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A colnia mais embaixo

A consagrada tese do Pacto Colonial de Caio Prado Jnior merece reviso. A sociedade
brasileira era muito mais complexa do que se supunha.
Sheila de Castro Faria
7/7/2008
H dcadas, a obra de Caio Prado Jnior (1907-1990) divulgada em livros didticos e
cobrada nos vestibulares. Considerado um dos mais importantes intrpretes do Brasil ao lado de
Gilberto Freyre e Srgio Buarque de Holanda ele produziu clssicos fundamentais de nossa
historiografia, como "Formao do Brasil Contemporneo", publicado em 1942. Interpretao
marxista que explica as relaes e transformaes sociais atravs das bases materiais, mas sem cair
em simplismos, a obra se destacou em seu tempo por tratar a Histria como um processo, superando
a verso ento vigente de que haveria ciclos econmicos que se sucediam. Depois de dezenas de
reedies, o livro continua a ser lido e comentado. Mais recentemente, passou tambm a ser
criticado.

"Formao do Brasil Contemporneo" conta a histria de nossa persistente dependncia estrutural,

do perodo colonial ao sculo XIX. A triste sina do Brasil explicada por seu passado de colnia,
mesmo que depois tenha se libertado de Portugal transformando-se em Imprio (1822) e em
Repblica (1889).
Caio Prado Jnior ajudou a consolidar a Histria hoje conhecida pelo senso comum. Para comear, a
expanso martima europia do sculo XV resultando na criao de vastos imprios coloniais, sendo
o de Portugal um dos primeiros e principais. Em terras do Brasil, criou-se uma estrutura que tinha o
sentido da colonizao, tese central do livro, que impediria o pas de completar a evoluo da
economia colonial para a nacional. A estrutura econmica, dependente desde o nascimento do
mercado europeu, no poderia ser rompida, e assim teria permanecido at o sculo XX. Na
interpretao do autor, o avano para o estgio de uma economia nacional dependia de um mercado
interno e de uma classe empresarial fortes, o que no ocorria.
Colonizado por Portugal, o Brasil tornou-se produtor de artigos tropicais para exportao, sobretudo
o acar. A grande lavoura era descrita em suas caractersticas bsicas: latifndio, monocultura e
escravido. Esse modelo econmico seria auto-suficiente, produzindo alimentos necessrios para
sustentar os proprietrios e os escravos. O nico produto a suplantar o acar na pauta de exportao
foi o caf, mas s no sculo XIX, e baseado nos mesmos princpios da grande lavoura. Mantinhase portanto a maldio da colnia, com o caf sendo a pedra de toque da economia brasileira pelo
sculo XX adentro.
A colnia do Brasil foi criada para atender s necessidades de Portugal em suas relaes comerciais
com a Europa. Por isso no gozava de qualquer autonomia. No livro, Caio Prado enfatiza o conceito
poltico de pacto colonial, em que a metrpole detinha o monoplio de tudo o que fosse produzido
na colnia, sendo proibido aos colonos comercializar com qualquer outra nao. Disso resultaria uma
corrente de mo nica: a riqueza colonial era em sua maior parte drenada para a metrpole, ficando
s uma pequena parcela para os senhores de terras e escravos, grupo que deveria se manter
produzindo riquezas. A sociedade, como conseqncia, vista como bipolar: de um lado, o pequeno
grupo dos grandes senhores; de outro, os numerosos escravos. Os que no estivessem num ou noutro
plo, estariam fora do Sistema Colonial.

As teorias de Caio Prado Jnior obtiveram esmagador sucesso nas dcadas seguintes, influenciando
outras obras fundamentais da historiografia brasileira, como "Formao Econmica do Brasil", do
economista Celso Furtado (1959) e "Portugal e Brasil na Crise do Antigo Sistema Colonial" (17771808), do historiador Fernando Novais (1979). Foram, por fim, incorporadas aos livros didticos,
onde permanecem at hoje, s vezes expostas de forma simplista. Mas a Histria no para, e novas
interpretaes, baseadas em outras teorias e documentos, foram elaboradas.
Considera-se hoje que o Brasil colonial teve um desenvolvimento bastante diferente daquele
apresentado por Caio Prado. que mudou a tica de observao: os historiadores passaram a analisar
o funcionamento da colnia. No que a inteno da poltica metropolitana fosse diferente do que
prope o autor. Mas, na prtica, Portugal no conseguiu realizar essa poltica. A realidade se revelava
muito mais complexa. No lugar da imagem de colonos engessados pela metrpole, vem tona um
grande dinamismo nas relaes comerciais dos principais portos do Brasil com o rio da Prata no sul
da Amrica, com Angola, Costa da Mina e Moambique na frica e ndia, e com Goa e Macau na
sia. O que salta vista que muitas dessas reas no eram de domnio portugus. Colonos do
Brasil, portanto, comercializavam diretamente com outras regies, furando a idia de pacto
colonial.
Por outro lado, os comerciantes que forneciam escravos para o Brasil no sculo XVIII negociavam
diretamente com traficantes e chefes locais da frica. Eram esses comerciantes, residentes no Brasil,
que no auge do Sistema Colonial detinham o monoplio do lucrativo trfico negreiro e no a
metrpole. As negociaes ocorriam mesmo em portos dominados por outros reinos, como era o caso
da Costa da Mina.
Ao contrrio do que afirma Caio Prado, esses comerciantes eram infinitamente mais ricos do que os
senhores de terras e escravos. Era aquele grupo mercantil residente no Brasil que se colocava como a
elite econmica da colnia. Havia riquezas sendo geradas na produo agrria, na pecuria e na
extrao de metais preciosos, mas quem abocanhava a fatia mais grossa eram justamente os
comerciantes. E suas prticas mercantis no se restringiam ao trfico negreiro, participando do
comrcio interno de alimentos, de prticas de agiotagem e da aquisio de contratos da Coroa
portuguesa para a cobrana de impostos.
Esses contratos foram um importante ponto de encontro nas relaes entre metrpole e colnia. O
sistema implantado era relativamente simples e facilitava a administrao portuguesa: havia uma
srie de taxas, impostos e negcios exclusivos de algum produto (como a explorao do sal e do paubrasil) que nunca eram cobrados ou explorados diretamente pelos funcionrios ou agentes da
metrpole. Os contratos eram leiloados, ganhando o indivduo ou sociedade que desse maior lance. O
vencedor pagava a quantia oferecida e tinha o direito de, no perodo estipulado (mdia de trs anos),
explorar as cobranas. Dessa forma, a coroa se desonerava dos gastos de manter um exrcito de
funcionrios para cobranas, e do risco de corrupo inerente a essa prtica. Alm disso, leiloando-as
a particulares, recebia antecipadamente e podia planejar melhor suas finanas. Por sua vez, o
arrematante (ou contratador) ficava com todos os riscos, pois poderia ter ou no sucesso na tarefa. Se
a arrecadao fosse menor do que o que havia desembolsado, tinha que arcar com o prejuzo. Mas
seus lucros deviam ser significativos, pois um mesmo arrematante concorria repetidas vezes nos
leiles. Pode-se dizer, em linguagem atual, que Portugal terceirizou a cobrana dos impostos.
Outro ponto ajuda a ampliar a interpretao sobre a sociedade colonial. Documentos trouxeram luz
uma vasta camada populacional, situada entre os grandes senhores e os escravos, que se inseria de
forma decisiva na dinmica do setor exportador. Eram homens e mulheres de variadas origens,
exercendo atividades que iam desde a produo de alimentos, com mo-de-obra escrava ou familiar,
at o trabalho em diversos setores das principais cidades porturias. A grande lavoura, portanto, no
era auto-suficiente. Havia um importante mercado interno que relacionava os mais diversos setores
de produo e de servios aos negociantes que faziam a vez de patrocinadores da empresa colonial

agroexportadora.
A esses setores, alia-se o contrabando, feito sob as vistas benevolentes dos agentes da metrpole,
numa poltica permissiva e corrupta. Por outro lado, mesmo que diversas leis ou alvars tenham sido
criados de modo a preservar o comrcio aos prprios portugueses, necessidades polticas da Coroa
como a aliana com a Inglaterra desde o sculo XVII fizeram com que se permitissem concesses
a alguns estrangeiros. A presena de navios estrangeiros no Brasil, fossem eles flamengos, franceses
ou italianos, sempre foi corriqueira. A metrpole podia at tentar implantar uma poltica como aquela
apresentada por Caio Prado Jnior, mas no tinha controle absoluto sobre sua eficcia.
O duradouro e amplo comrcio de negociantes residentes no Brasil com variados agentes
estrangeiros e diversos portos, alm da cobrana de impostos por parte de arrematantes particulares,
pem em xeque as teorias do pacto colonial e do exclusivo metropolitano. O sistema que
vigorou no Brasil se revelou bastante malevel. As novas perspectivas sobre a dinmica dos imprios
coloniais mostram que o pacto parece ter sido mais um projeto, um ideal a ser perseguido, do que
uma realidade de fato.
O que restou desse ideal, segundo vises histricas mais recentes, foi uma herana portuguesa de
cunho conservador, segundo a qual o comrcio era culturalmente desprestigiado, pois equivalia ao
trabalho braal, considerado um defeito mecnico. Isso explica por que os poderosos comerciantes,
em vez de investirem cada vez mais em negcios mercantis e, atravs da acumulao de capital,
alcanarem alguma atividade industrial, abandonavam o comrcio e adquiriam terras e escravos, na
tentativa de obter prestgio social. Em um mundo cada vez mais burgus e capitalista, a opo
redundou em fracasso econmico.
Hoje sujeitas a crticas que as tornam mais ricas e complexas, as idias de Caio Prado Jnior
continuam uma referncia fundamental para quem quer compreender as causas de nosso atraso scioeconmico. Seja para concordar ou criticar, ele o ponto de partida para as anlises atuais. A verdade
que poucos conseguiram, como ele, instigar tantas e to variadas investigaes por perodo to
longo de tempo.
Sheila de Castro Faria professora titular de Histria da Universidade Federal Fluminense e
autora de O Brasil colonial: economia e diversidade (So Paulo: Editora Moderna, 2002).
Saiba Mais - Bibliografia:
NOVAIS, Fernando. Aproximaes: Estudos de Histria e Historiografia. So Paulo: Cosac&Naify,
2005.
FRAGOSO, Joo & FLORENTINO Manolo. O Arcasmo como projeto. Rio de Janeiro: Civilizao
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FRAGOSO, Joo, BICALHO Maria Fernanda, GOUVA Maria de Ftima (orgs.). O Antigo Regime
nos Trpicos. A dinmica imperial portuguesa (sculos XVI-XVIII). Rio de Janeiro: Civilizao
Brasileira, 2001.
CALDEIRA Jorge. A nao mercantilista. Ensaio sobre o Brasil. So Paulo: Editora 34, 1999.
VAINFAS Ronaldo. Dicionrio do Brasil colonial. Rio de Janeiro: Objetiva, 2000.
Saiba mais - Livros paradidticos sobre o assunto:
Joo Fragoso, Manolo Florentino, Sheila de Castro Faria. A economia colonial brasileira (sculos
XVI-XIX). 4a. ed., So Paulo: Atual Editora, 2007.