ELASTROESPANTOSO

GUSTAVELEROUGE

PRIMERA PARTE

LOS INVISIBLES

ZARUK

-No puede usted figurarse, master Jorge Darvel -dijo el naturalista Rodolfo Pitcher-, lo que mis
amigos, el capitn Wad y el ingeniero Bolenski, van a alegrarse de su llegada. Le esperan a usted
con la mayor impaciencia. Si supiera lo que nos ha costado dar con usted!

-Todava me estoy preguntando cmo han podido ustedes conseguirlo.

-Nos gui una carta suya, ya antigua que encontramos entre los papeles de su hermano a raz de la
catstrofe de Chelambrum.

Fue la ultima que le escrib -murmuro tristemente el joven,- despus no he vuelto a tener noticias
suyas...

-No se aflija usted as. An no hay nada definitivo. Cuanto puedan la ciencia y el oro ser puesto a
contribucin para salvarle, si todava es tiempo, se lo juro.

-Pero volvamos a la carta -sugiri Rodolfo Pitcher, intentando disimular la honda emocin de que era
presa-. Estaba fechada en Pars, pero no llevaba direccin. Hablaba usted de sus estudios, lo que, a
nosotros, habr usted de reconocer slo poda damos muy vagos indicios, pero miss Albertina quera
conocerle a todo trance, y bien sabe usted que la joven millonaria es de una terquedad perfectamente
anglosajona. Sus agentes han visitado, uno por uno, todos los colegios, todos los liceos, han
multiplicado los anuncios en los peridicos...

-A no ser por una casualidad verdaderamente providencial, todo ello hubiera sido intil. Yo haba
pasado los ltimos exmenes de mi carrera, buscaba un destino de Ingeniero en el Extranjero, y
gracias a mi ttulo de la Escuela Central...
-Encontr usted el destino! Pero es preciso que le ponga al corriente. Usted no conoca an la
extraordinaria aventura de su hermano nada ms que por los relatos de la prensa.

-He ledo la traduccin de los mensajes interastrales. Tambin s que miss Albertina se ha retirado de
la sociedad y hace una vida absolutamente solitaria.

-Cuando por desdicha se comprob que las seales luminosas haban quedado definitivamente
interrumpidas, miss Albertina nos llam al ingeniero Bolenski y a m. Amigos mos -nos dijo-, estoy
desesperada, pero no vencida. Puesto que Roberto Darvel ha encontrado medio de llegar al planeta
Marte, es preciso que nosotros lo hallemos tambin y lo hallaremos, aunque para ello me viese
obligada a sacrificar mi fortuna. Cuento con ustedes.

Y luego aadi -prosigui modestamente el naturalista- que en todo el mundo no hubiera podido
encontrar tres sabios de un talento ms original, de una inventiva ms...

Rodolfo se ruborizaba como un colegial y se embarullaba al pronunciar estas frases laudatorias que
se vea obligado a dirigirse a s mismo.

-En fin -concluy, comprender usted que aceptamos con entusiasmo. Era una ocasin que no
volvera a ofrecrsenos.

Miss Albertina nos ha concedido un crdito ilimitado, nos ha encarecido que no omitamos gasto
alguno cuando se trate de algo interesante. Pocos sabios se ven favorecidos. Desde ahora es usted
de los nuestros. Trato hecho.

Jorge Darvel, loco de contento, balbuce las gracias, que Pitcher interrumpi con un enrgico apretn
de manos.

-Djese usted de gracias -murmur-. Al asociarle a nuestros trabajos pagamos una deuda sagrada
contrada con el recuerdo de nuestro amigo, el glorioso sabio a quien volveremos a encontrar algn
da estoy seguro de ello.

Permanecieron ambos unos momentos como abrumados por el peso de sus ideas, y siguieron luego
caminando en silencio bajo la frondosa sombra de los alcornoques, los algarrobos y los pinos de
Alepo, que forman, en su mayor parte, la extensa selva de Krumiria.

En aquel instante seguan uno de los senderos que surcan la abrupta regin situada entre Ain-
Draham y la Chicaia.

Para que su amigo pudiera admirar esta pintoresca comarca, Pitcher haba propuesto que fuesen a
pie; a veinte pasos les segua un mulo de carga, con los equipajes, y conducido por un negro.

Aquel feraz rincn tunecino es tal vez uno de los ms hermosos paisajes del mundo.

El sendero del bosque pavimentado de anchos asperones rojos, cubiertos de aterciopelado musgo,
serpenteaba a travs de una regin salpicada de valles y colinas que, a cada revuelta, sorprenda con
un nuevo panorama.

Ya era un ued -ro- bordeado de chumberas y esbeltos laureles rosas, y que haba que vadear por el
lecho, cubierto de grandes piedras relucientes; bien extensos pramos -verdadera maraa de mirtos
salvajes, madroeras y brezos de la altura de un hombre- que, bajo los abrasadores rayos del sol,
exhalaban enervantes emanaciones.

Aqu una ruina romana apoyaba sus vacilantes volutas en la ladera de una colina, y viejos olivos,
contemporneos de Apuleyo y San Agustin, hundan sus races en los ptreos bloques y sacudan
sus delgadas hojas como una cabellera sobre el frontn de un templo. Ms all una corpulenta
higuera, cuyo tronco inclinaran los vientos, formaba por s sola un bosque poblado de pjaros
diversos, camaleones y lagartos; y a veces, en la misma copa del aoso rbol, cuyas ramas,
suavemente inclinadas, formaban cmodos senderos, vean se los cuernos y la barba de alguna
cabra que se estaba dando un atracn de higos.

Luego reapareca la selva, cuyas profundas perspectivas se perdan en una niebla azulada, y cuyas
quebraduras, graciosamente escarpadas, simulaban abismos de follaje.

Los pinos y las encinas, de hojas suavemente grises, erguan sus esbeltas y vaporosas siluetas, en
medio de las cuales surga bruscamente la ruda nota de un haya roja o un lamo de Italia, con sus
hojas de blanca seda eternamente trmulas.

Pero donde el espectculo lograba todo su mgico esplendor era en las vias, vueltas, al cabo de los
siglos, al estado salvaje, y que, desde el hmedo fondo de las torrenteras hasta las cimas de los
rboles ms altos, lanzaban, como una lluvia de fuegos artificiales, pmpanos y cepas de prodigiosa
riqueza.

Era un derroche de lujuriantes frondosidades, a cuya vista se creera que toda la tierra ha de ser
invadida algn da por esta impetuosa corriente de savia.

A una altura que produca vrtigo, los sarmientos fingan elegantes fuentes, festoneadas hamacas en
que se columpiaban a millares las azules zuritas y las trtolas, blancas y rosadas, que huan entre
batir de alas y greguera de pos cuando sobre ellas se cerna la oscura sombra de un buitre, que
trazaba amplios crculos sobre el azul del cielo.

En los lugares pantanosos corran manadas de jabatos entre las agudas lanzas de los caaverales, y,
con largos intervalos, resonaba el aullido de la hiena, semejante a una risa sarcstica que se va
alejando a medida que uno se acerca.

Sera preciso describir ahora el atractivo de aquella naturaleza virgen, la flexible y altiva corpulencia
del bosque que la floresta engalanaba, y esa pertinaz fragancia de mirto y laurel rosa, que es como el
embalsamado aliento de la mgica selva.

-Mire usted esas vias! -exclamo Rodolfo Pitcher con admiracin-, esas cepas que acaso tengan mil
quinientos o mil ochocientos aos; todava en el otoo se las ve cargadas de excelentes racimos;
prensndolos se hallaran, sin duda, los perdidos zumos con que se embriagaban los romanos de la
decadencia, los vinos que, mezclados con nieve, servan a Trimalcin en crteras de oro...

Jorge Darvel no replic por el momento; sus preocupaciones le alejaban de aquellas reminiscencias
clsicas en que se deleitaba el erudito Rodolfo Pitcher.

-Cmo es -pregunt de pronto el joven- que se encuentra usted en la regin tunecina? Ms bien se
me hubiera ocurrido buscarle en la India o en Inglaterra.

-Miss Albertina ha escogido precisamente este pas casi ignorado, apenas visitado por los turistas,
para despistar a los curiosos, y a causa tambin de la bondad del clima. Aqu estamos seguros de
que nadie vendr con ftiles pretextos, a distraemos de nuestros trabajos. Estamos al abrigo de
periodistas, fotgrafos, hombres de mundo, y en fin, de cuantos yo llamo enrgicamente ladrones de
tiempo. Gozamos aqu de la profunda paz de un alquimista, en cualquier abada medioeval, pero
que estuviese provista del instrumental cientfico ms completo, ms poderoso de que jams sabio
alguno haya dispuesto en el mundo.

Tiempo atrs, y durante una travesa de su yate Conqueror, tuvo miss Albertina ocasin de visitar la
Krumiria, de la que conserva maravilloso recuerdo. Hace unos meses compr, por mediacin de su
corresponsal en Malta, la villa de los Lentiscos, maravilloso palacio rabe situado en pleno bosque;
fue una locura de un banquero siciliano, encarcelado despus como encubridor de la Mafia, y que
tuvo el capricho de hacerse construir ese edificio en este desierto. En fin, dentro de poco podr usted
juzgar por si mismo.

Ya estamos llegando. Mire usted a su izquierda: aquella mole blanca es la villa de los Lentiscos...

-Ver a miss Albertina! -exclam Jorge Darvel-. Podr expresarle toda mi gratitud por sus heroicos
esfuerzos para mi hermano!

-La ver usted seguramente, pero no hoy ni maana; ni siquiera me ha dado usted tiempo para
decirle que no volver hasta ya bien entrada la semana. Hace quince das que sali de aqu; los
intereses de su explotacin minera reclamaban imperiosamente su presencia en Londres.

-Vaya por Dios! -murmur el joven, un poco decepcionado.

-A propsito de minas: ya sabe usted que el yacimiento de oro descubierto por su hermano no ha
dejado, ni por un instante, de dar los ms prodigiosos rendimientos. Es el propio Pacto lo que
desemboca en las arcas de miss Albertina. Los gastos de nuestro laboratorio no son ms que una
gota de agua sustrada a ese desbordante torrente de riqueza.

Un grito ahogado interrumpi bruscamente a Rodolfo Pitcher, al mismo tiempo que una bandada de
pjaros despavoridos abandonaba las ramas para alejarse en tumultuoso vuelo.

-Es Zaruk, mi negro, que tiene miedo; voy a ver. Es de advertir que se asusta muy a menudo, por
cualquier cosa.

De pie, en medio del sendero, Zaruk permaneca inmvil, como petrificado por el temor; su rostro
haba pasado del negro intenso a un gris lvido; sus facciones contradas, su agitado pecho,
revelaban inmenso espanto.

Entonces observ Jorge que el negro era ciego: sus protuberantes pupilas estaban veladas por una
telilla blanquecina; pero aquella enfermedad no haca odioso ni repulsivo su semblante; su frente era
amplia y abombada, sus trazos regulares, la nariz recta y pequea; sus labios, finalmente, no tenan
ese grosor que imprime a la fisonoma una expresin brutal.

A todo esto, Rodolfo se haba acercado.

-Qu te pasa, mi pobre Zaruk? -le pregunt afectuosamente- No te crea tan miedoso! Qu, anda
por ah alguna pantera?

Zaruk, muy emocionado an para responder, hizo un signo negativo con la cabeza. Temblaban sus
miembros bajo el albornoz de lana blanca en que se envolva, y oprima con nerviosa mano la brida
del mulo, - cosa extraa!- pareca compartir el pavor del negro: respingaba, y frecuentes
estremecimientos recorran su cuerpo.

-Que cosa ms rara! -dijo Jorge al odo de su amigo-. Y esa huida de los pjaros, hace un
momento?

-No s qu pensar, -repuso el naturalista, mirando en tomo con inquietud-. Evidentemente, Zaruk ha
presentido un peligro; pero cul? Fuera de algunos escorpiones agazapados bajo las piedras, y de
unos cuantos gatos monteses, el bosque de Ain-Draham1 no encierra animales dainos.

-Pero, y las hienas?...

1
Enrabemanantialdeagua
-Son las bestias ms cobardes, ms miedosas; nunca atacan al hombre. Zaruk no es capaz de
asustarse por tan poco.

-No hace mucho, si no he odo mal, hablaba usted de panteras...

-Son rarsimas en la regin tunecina, aun en el Sur. A veces pasan cinco o seis aos sin que se coja
una sola. Aparte de que Zaruk, que ha nacido en el Sudn, de donde las caravanas Chambaa le
llevaron muy nio a Gabs, no temera ms a las panteras que a las hienas. Tiene que ser otra cosa.

-Pronto lo sabremos. Zaruk empieza a serenarse.

-Ea! -continu Pitcher volvindose hacia el negro-, hablars ahora? Ya sabes que a nuestro lado
nada tienes que temer. La verdad es que te crea ms valiente.

-Seor, -replic el negro con voz ahogada-, Zaruk es valiente, pero t no puedes figurarte... Es
terrible! Zaruk no tiene miedo de las bestias de la tierra ni de los pjaros del cielo; pero tiene miedo
de los malos espritus!

-Qu quieres decir?

-Seor; te lo juro por Dios vivo y misericordioso, por la venerable barba de Mahoma Profeta de los
profetas: j acaba de rozarme el ala de uno de los djinns, acaso del mismo Iblis!...

Toda la sangre ha refluido a mi corazn... No he tenido ms que el tiempo justo para pronunciar tres
veces el sagrado nombre de Al, que hace huir a los djinns, a los gulas y a los afritas... Durante un
segundo se ha dibujado en las tinieblas que me rodeaban, como con trazos de fuego, una faz que ha
huido rpidamente, llevada por sus alas... S, seor; lo aseguro; ha sido un segundo: lo he visto!

-Cmo has podido ver t tal cosa? -interrumpi Rodolfo Pitcher con tono de incredulidad-. Nosotros,
que vemos, no hemos advertido nada. Sin duda has sufrido alguna alucinacin, como los que se
emborrachan de dawamesk o de opio. Vamos, bebe un trago de buka2 para tranquilizarte, y djate de
miedos ridculos.

El negro cogi con visible contento la cantimplora que Rodolfo le ofreca, y bebi con avidez; luego de
un momento de silencio:

-Estoy seguro de que no he soado, -dijo lentamente-; t y tu amigo el francs habis visto cmo han
levantado el vuelo los pjaros, y el mulo se ha detenido todo tembloroso, como si se acercase el len;
porque tambin estos animales se han asustado.

No pudiera ser que, por voluntad omnipotente de Al, el mal espritu se haya hecho por algunos
instantes visible a mis pupilas, a fin de advertirme de algn peligro?

-Por mi parte insisto en que has debido de sufrir una alucinacin; llevado de tu miedo, has dado, sin
advertirlo t mismo, un brusco tirn de las bridas, que ha espantado al mulo, y como al mismo tiempo
pasaba un buitre...

Zaruk movi la cabeza sin responder, dando as a entender que no le convenca la explicacin
racionalista de Rodolfo Pitcher, y que se obstinaba en su creencia en el djinn.

Nuevamente emprendieron la marcha; pero ahora el negro se aproxim a sus dos compaeros, como
si tuviese un retorno agresivo de la terrible aparicin.

Por lo que a Pitcher se refiere, estaba completamente tranquilo.

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Aguardientedehigos
-Zaruk -explic Jorge, cuya curiosidad se haba excitado en grado sumo- es el mejor y el ms fiel de
los criados. Su ceguera no le impide prestamos grandes servicios. Como muchos de los que padecen
el mismo defecto est dotado de un odo exquisitamente sensible as como su olfato y su tacto. En
nuestro laboratorio conoce con exactitud el lugar que ocupa cada objeto, y lo encuentra siempre, sin
incurrir en error ni torpeza. Incluso se da cuenta de ciertas circunstancias del mundo exterior, de las
que los dems hombres no tienen otra nocin que la que les dan sus ojos. An no he podido
explicarme mediante qu fugaz serie de sensaciones, por qu sutiles asociaciones de ideas puede
conseguirlo.

Sin dudar ni un momento, dir cundo pasa una nube ante el sol, y, si son varias, hasta lograr
contarlas. Le hemos llevado de caza, provisto de su correspondiente escopeta, y su destreza nos ha
maravillado. Cuando entra en alguna parte reconoce, sin la menor vacilacin, a las personas a
quienes solamente ha visto una vez.

-Todo eso es realmente asombroso, -dijo Jorge-, pero no en absoluto inexplicable he odo citar
innumerables hechos anlogos.

-Ya tendr usted tiempo de estudiar por s mismo este caso. Zaruk es, en verdad, un prodigio, mucho
ms de lo que usted se figura. Momentos hay en que me siento tentado a creer que, bajo el velo que
las cubre, sus pupilas son sensibles a los rayos oscuros del espectro, invisibles para nosotros, a los
rayos X, y tal vez a otras irradiaciones ms dbiles y ms tenues. Por qu, despus de todo, no
haba de ser posible tal cosa?

Jorge reflexion un instante, evidentemente interesado por aquella atrevida hiptesis. -En ese caso -
pregunt a su vez-, cmo es que no se le ha ocurrido a usted operarle la catarata?

-Ya haba pensado en eso el capitn Wad; pero Zaruk se ha negado, a ello obstinadamente.

Los dos amigos continuaron su camino en silencio; tras ellos el negro tarareaba una de sus
interminables y tristes melopeas con que los camelleros entretienen las interminables travesas del
desierto. A pesar suyo, Jorge estaba impresionado por aquel aire montono en que las mismas notas
se repartan indefinidamente y que parecan imitar la desgarradora queja del viento en las
melanclicas llanuras del Sahara.

-Sabe usted -dijo riendo a Pitcher- que lo que acaba usted de decirme no es muy tranquilizador que
digamos? Si Zaruk posee verdaderamente -como esos murcilagos que, con los ojos ciegos, vuelan
en lnea recta y saben evitar los obstculos- una sensibilidad tctil tan asombrosa, debe de haber
algo de verdad en la aparicin, invisible para nosotros, que le ha espantado.

-Quin sabe! -murmur el naturalista, que se haba quedado pensativo-. Siempre habremos de
volver a la frase de nuestro Shakespeare, segn la cual hay en el cielo y en la tierra ms cosas de las
que nuestra dbil imaginacin puede concebir. Acaso Zaruk sea uno de los precursores de una
evolucin del ojo humano, que, de aqu a unos centenares de siglos, y acaso mucho antes, advertir
irradiaciones que no existan en los comienzos del mundo. Ya hay sujetos que, en estado hipntico,
ven lo que ocurre a distancia o al otro lado de una espesa pared; y, sin embargo, en el momento en
que ejercen esa agudsima facultad de visin, tienen los ojos cerrados. El da en que la ciencia llegue
a edificar sobre esta base una tesis slida...

Rodolfo Pitcher no acab de formular su pensamiento. Hubo un nuevo silencio.

-Qu es eso de los djinns? -pregunt Jorge de pronto-. Le confieso a usted que sobre ese punto mi
ignorancia es completa. El estudio de las ciencias me ha hecho descuidar el de la mitologa
mahometana.
-Otro tanto pudiera yo decirle; pero Zaruk va a instruimos. Si se pone a hablar de esto, no acaba.
Como todas las gentes del desierto, tiene la imaginacin henchida de esos maravillosos relatos que
se hacen en tomo a la fogata del campamento, en todas las caravanas. Zaruk!

-Seor -dijo el negro, avanzando con una premura en que no se adverta nada de servil-, he odo la
pregunta de tu amigo. Pero, no ser imprudente hablar de esos terribles seres cuando quiz rondan
aun en tomo nuestro?

-No tengas cuidado. No me has dicho que la fuerza de sus alas puede transportarlos en unas
cuantas horas a millares de leguas?

Esta observacin, al parecer, complaci mucho al negro.

-Sin duda -replic, lanzando un suspiro de alivio-. Cierto es, y yo no he mentido; aparte de que, no
estoy bajo la proteccin del Dios invencible y misericordioso?

Y continu con voz gangosa y cantarina:

-Los djinns son los espritus invisibles que habitan el espacio extendido entre el cielo y la tierra; su
nmero es mil veces mayor que el de los hombres y los animales.

Los hay buenos y malos, pero stos son, con mucho, los ms. Obedecen a Iblis, al que dios ha
concedido completa independencia hasta el da del juicio final. El sabio rey Suleyman (Salomn), que
es tambin reverenciado por los judos y los infieles, recibi de manos de Dios una piedra verde de
brillo deslumbrador, que le daba el poder de dominar a los malos espritus; stos se le mostraron
perfectamente sumisos hasta su muerte, y los emple en la construccin del templo de Jerusaln;
pero, luego que el soberano muri, se dispersaron por el mundo, donde cometen todo linaje de
crmenes...

Sobre este tema, Zaruk, como todos los rabes del desierto, era inagotable.

Jorge Darvel y su amigo Pitcher se guardaban muy bien de interrumpirle, y le dejaban enumerar,
complacidos, las diversas variedades de djinns, afritos, togules u ogros, gulas y otros seres
fantsticos dotados de un poder tan temible como maravilloso.

Al orle experimentaban el mismo placer que, cuando nios, les causara la lectura de Las Mil Y Una
Noches.

Lejos se hallaban, en verdad, de las elevadas teoras cientficas que momentos antes discutan; no
podan por menos de sonrer ante la gravedad con que Zaruk les narraba las maravillosas fbulas a
las que prestaba ciega fe.

Entonces el negro, con la facilidad que poseen los orientales para los idiomas, se expresaba, a
despecho de sus barbarismos, en un francs muy claro; como casi todos los rabes, era un narrador
de nacimiento.

An se hallaban Rodolfo y Jorge Darvel bajo el encanto de su palabra, cuando, a la vuelta de un

macizo de almendros y algarrobos, se encontraron frente a la villa de los Lentiscos.

II
 LA VILLA DE LOS LENTISCOS

Construida en el centro de un profundo valle, la villa de los Lentiscos surga como una isla de
mrmol blanco entre un verdadero ocano de flores y plantas. Era un grandioso ensueo, convertido
en realidad por el poder del oro.

Todas las maravillas de la arquitectura rabe haban sido puestas a contribucin, armoniosamente
combinadas con cuanto el estilo veneciano, que tanto tiene de oriental, ofrece de ms noble y
magnfico en sus lneas, de ms deslumbrante en su color.

Los pintados ladrillos, imitados de los azulejos3 de la Alhambra, los mosaicos, que fingan suntuosos
brocados, hacan resaltar con mayor limpidez la blancura de las esbeltas columnas que sustentaban
las galeras, soberbiamente cinceladas por escultores trados a precio de oro de Marruecos y Bagdad.

Los dorados tejadillos, las azuladas cpulas que relucan al sol, parecan envolver al palacio en un
nimbo irreal, en un ambiente de ensueo.

Aquello era demasiado bello para ser verdadero; no se poda menos de pensar que una racha de
viento iba a disipar la radiante aparicin, como si fuese uno de esos efectos de espejismo, tan
frecuentes en los arenales del desierto, que simulan aguas y vegetaciones.

Obedeciendo las rdenes de Albertina, los aosos rboles de la selva haban sido respetados; un
solo claro -en la direccin Norte- dejaba ver las amarillentas arenas de la lejana costa y la superficie
del Mediterrneo, que se apareca como una estrecha faja de un azul ms intenso que el del cielo,
sobre cuyo fondo se dibujaba.

Jorge Darvel se haba quedado inmvil, presa de una admiracin que casi rayaba en estupor.

En su ideal perfeccin, la villa de los Lentiscos no le recordaba nada de cuanto haba visto, ni
siquiera ledo, si se exceptan, acaso, los milagrosos dominios de Arnheim, en cuya descripcin tanto
se deleit la pluma de Edgard Poe.

-Me parece -replic Jorge- que, al lado de esta villa, el palacio de Aladino no deba de ser ms que
una mala casucha, una covacha y repugnante.

-No hay que exagerar, amigo mo -respondi Rodolfo con singular mezcla de vanidad y modestia-.
Pero es lo cierto que la villa de los Lentiscos rene y compendia en s los esfuerzos y las
conquistas de tres civilizaciones. La elegante nobleza del arte italiano se une al indolente lujo de los
rabes, y, finalmente, las meticulosas exigencias del confort britnico han venido a completar la obra.

-Si no veo mal, parte de la techumbre est construida de vidrio.

-S; es nuestro laboratorio, instalado sobre la ms amplia de las terrazas. Tambin hemos utilizado
una de las cpulas para instalar nuestro telescopio, y todo ello sin perjudicar en lo ms mnimo la
lnea arquitectnica de la magnfica vivienda. Nadie sospechara que este palacio de cuento de hadas
es uno de los arsenales ms abundantemente provistos de moderno material cientfico. Va usted a
juzgar por s mismo.

3
Encastellanoeneloriginal
Durante esta conversacin, el ciego Zaruk haba abierto las hojas de una alta puerta de cedro con
arabescos herrajes, que daba acceso a un espacioso vestbulo, con pavimento de mosaico, y cuyo
techo sustentaban estriadas columnas. De la bveda penda una antigua lmpara turca de cobre
lacrado y con dibujos tan complicados como algunos viriles gticos.

Este vestbulo comunicaba por una triple arcada rabe con el patio4, vasto recinto interior plantado de
naranjos, limoneros y jazmines, y cuyo ambiente refrescaba el surtidor de una fuente monumental
rematada por una ninfa de bronce.

Cercaba el patio un claustro de frgiles columnatas, y, en el pie, varios sillones de cuero de Venecia y
muelles divanes ofrecan asilo contra el calor; era, en fin, un lugar cuyo silencio, turbado tan slo por
el murmullo del agua, invitaba a la meditacin y al ensueo.

Surgi una joven, vestida de lienzo crudo y de cuyas orejas pendan pesados anillos.

-Jarifa -djole el naturalista-, vas a ensear a este caballero la habitacin que le han preparado, y
luego le llevars al laboratorio, donde yo estar esperndole. Da las rdenes precisas para que
nuestro husped sea provisto de cuanto necesite.

Jorge mir a la joven. Su tez levemente bronceada, sus grandes ojos, negros y almendrados, su nariz
aguilea, sus labios algo contrados, y los azulados tatuajes que se vean en su frente y sus brazos,
indicaban claramente su origen.

Representaba de quince a diecisis aos, y era, en su gnero, una cumplida belleza.

-Jarifa -explic Pitcher en voz baja-, es hija de un jeque nmada de la Chiaia. Miss Albertina la asisti
y cur cuando tuvo la viruela, que es una de las enfermedades que ms estragos hacen entre los
rabes; desde entonces, la muchacha no se ha separado de su bienhechora, a quien pertenece en
cuerpo y alma. Es una especie de esclava voluntaria, una humilde amiga en quien miss Albertina ha
depositado toda su confianza. Jarifa es jovial, amable, encantadora, y nos presta grandes servicios
por su incesante vigilancia y su sentido prctico, muy desarrollado. Es un ejemplo de lo que pudieran
llegar a ser los rabes, si nos dirigisemos a su inteligencia y a su corazn, en lugar de saquearlos y
embrutecerlos como todava ocurre con lamentable frecuencia.

Jorge sigui a su gua hasta una amplia habitacin del segundo piso, cuyas ventanas ojivales,
provista de pintadas vidrieras, daban a un balcn que dominaba la campia.

La habitacin estaba decorada con lujo que en nada estorbaba a la comodidad ni a la sencillez, lo
que sorprendi grandemente a Jorge. Las paredes, revestidas de cermica, con brillantes arabescos,
y el techo, ligeramente abovedado, tenan los ngulos suavizados por graciosas curvas, donde no
podan hallar asilo el polvo ni los microbios. Cortinajes formados por perlas de Murano amenguaban
la intensidad de la luz, sin interceptarla; finalmente, los muebles, construidos con arreglo a los dibujos
de un discpulo de Crane, eran de cobre dorado o de porcelana, conforme a la moda que comienza a
imperar en los salones de algunos multimillonarios.

Polcromas flores de cristal velaban el resplandor de las bombillas elctricas, y una abundante
biblioteca contena, en volmenes soberbiamente encuadernados, las ms recientes publicaciones de
la ciencia y las inmortales creaciones de los grandes poetas.

Un amplio tocador, contiguo a esta habitacin, contena cuanto puede pedirse en punto a baos: fros
y calientes, elctricos y de luz.

Todo ello era de impecable gusto y regia sencillez.

4
Encastellanoeneloriginal
-Aqu estars muy bien -dijo Jarifa riendo sonoramente, con lo que dej ver sus blancos dientes-. Ah
tienes el telfono, y ese es el timbre con que podrs llamar a los criados a cualquier hora del da o de
la noche: que los necesites. Pero, no tienes hambre? No quieres tomar algo?

-Muchas gracias. He almorzado muy bien en Tabarka.

-Perfectamente. Te dejo.

Desapareci, ligera y grcil, como las gacelas del desierto, a quienes: se asemejaba en los grandes
ojos dulces y pensativos.

Cuando se qued solo, Jorge Darvel tom un bao, cuyo beneficioso efecto le hicieron apreciar mejor
el calor y el polvo del camino; luego sustituy su ropa de viaje con un pijama, y baj al patio.

All encontr a Jarifa, que le sirvi de gua hasta un laboratorio que ocupaba por s solo la ms
espaciosa terraza de la villa. Era un gigantesco cubo de cristal, formado por grandes vidrios unidos
por cuatro columnas y otras tantas vigas de acero. Se llegaba all por una especie de rampa interior.
Gruesas cortinas de fieltro permitan producir a voluntad, por la sola impresin de un botn elctrico,
el da o la noche, la claridad ms radiante o las ms impenetrables tinieblas.

Aunque Jorge Darvel conoca los laboratorios mejor instalados y provistos de Pars y Londres, advirti
all multitud de aparatos cuyo uso desconoca, o que, por lo menos, nunca haba visto.

Haba all placas fotogrficas de varios metros cuadrados de superficie, espejos de un azogue
especial que permita conservar distintivamente, por algunos minutos, las ms fugitivas imgenes de
las nubes y de los pjaros.

Hacia el firmamento se levantaban enormes tubos y potentes micrfonos, que llevaban, en caso
necesario, hasta el odo de los experimentadores los ms imperceptibles rumores del cielo y de la
tierra.

An vio el joven ms aparatos desconocidos, formados por espejos lenticulares unidos a enrgicas
pilas y frascos tubulares llenos de lquidos multicolores.

El laboratorio comunicaba por medio de una escalera de caracol con otro anejo, en que se hallaban
los armarios que contenan los productos qumicos, los poderosos hornos elctricos y las cmaras
frigorficas, as como la biblioteca, muy rica en preciosos incunables de los alquimistas y los
comentadores del Talmud.

En conjunto, era aquello una instalacin nica y maravillosamente completa.

Al entrar en aquel santuario de la Ciencia, Jorge Darvel permaneci algunos momentos como
sobrecogido, presa de respetuosa emocin.

Rodolfo Pitcher se apresur a unirse a l.

-Mi querido amigo -le dijo-, desde hoy es usted de los nuestros. Voy a presentarle a nuestros
colaboradores, los abnegados amigos de su ilustre hermano, el capitn Wad y el ingeniero Bolenski.

A estas palabras, dos personajes, que vestan largas blusas de laboratorio, y que, ayudados por
Zaruk, decantaban en una gran cubeta de cristal el contenido de una bombona, abandonaron su tarea
y se apresuraron a acudir.

Ofrecan el ingls y el polaco peregrino contraste: el ingeniero Bolenski, alto, con ojos de un azul muy
claro y poblada barba de un rubio plido, era expansivo y animado; en cada una de sus palabras se
revelaban todos los aspectos impulsivos del carcter eslavo: franqueza, locuacidad, imaginacin
rpida y atrevida hasta la temeridad.

El capitn Wad, de mediana estatura, con largos bigotes ya algo grises y ojos negros de expresin
casi dura, era rgido, glacial, reservado. Sus gestos -muy raros- tenan una precisin automtica.
Fcilmente se adivinaba que deba de ser severo y lgico consigo mismo hasta en las palabras ms
insignificantes; pero bajo esta apariencia un poco ruda, el Capitn era el hombre ms leal y generoso
del mundo.

Con verdadera cordialidad, estrech la mano de Jorge en un apretn completamente britnico,

prenda de simpata y adhesin.

-Esto, amigo Darvel -dijo Rodolfo Pitcher- no es un simple cumplido. El Capitn no dice nada a la
ligera, sino que pesa el sentido de cada una de sus palabras, y es muy parco en semejantes
protestas de amistad.

Por lo que hace al ingeniero, pareca loco de alegra, y no quitaba ojo al joven que, muy azorado, se
deshaca en expresiones de agradecimiento.

-Cmo se parece el seor Darvel a su hermano! --exclam el polaco con emocin-. Es

verdaderamente asombroso! Me parece estar viendo al pobre Roberto cuando vivamos juntos en el
desierto siberiano. Al encontrarme ahora con Jorge, el corazn me ha dado un salto en el pecho.

Aunque me haban avisado de su llegada, no he podido por menos de pensar que era nuestro
querido gran hombre el que vena, y he credo ver surgir, triunfante, al explorador del cielo, al
conquistador de los astros.

Hubo un momento de silencio: todos ellos pensaban lo mismo.

-Creen ustedes, seores -dijo Jorge al cabo de algunos minutos de vacilacin-, que mi hermano viva
todava, que logre volver a la tierra?

-Creo firmemente -respondi el capitn Wad con grave tono- que su hermano vive an.

-Pero y esas seales bruscamente interrumpidas? -observ el joven con tristeza-. Confieso que no
puedo compartir la confianza, la fe de ustedes... Quisiera equivocarme, se lo juro; y sin embargo...

-Bah, bah, joven amigo! -interrumpi el polaco con voz estentrea-. El que las seales haban
cesado, nada prueba. Puede ocurrir perfectamente que nuestro amigo viva, sin que por ello posea
medio alguno de comunicarse con la tierra. Este gnero de correspondencia nos es muy difcil a
nosotros mismos. Vamos a razones: Roberto Darvel ha conseguido llegar, sano y salvo, al planeta
Marte, y ha adquirido sobre sus habitantes la supremaca necesaria para establecer esas lneas
luminosas que hemos podido fotografiar. Qu razn hay para suponer que haya perecido? Ninguna.

-Sin embargo -insisti an el joven-, no significa nada la extraa historia de su cautiverio en poder
de los Erloors, a partir del cual no han reaparecido las seales?

-Tal cosa no se ha podido probar. Lo ms lgico es suponer que Roberto ha escapado al peligro,
puesto que ha podido avisrnoslo.

El polaco se refera a un suceso muy anterior.

-Pero an hay ms -dijo, a su vez, el capitn Wad-. No es posible que Roberto Darvel haya muerto;
misteriosas y profundas causas abonan el xito de tan inaudita aventura: tal tentativa no puede haber
sido estril. La fuerza consciente que gobierna los mundos, y rige, con la ms rigurosa lgica, los
fenmenos de la naturaleza, no puede haber permitido que tal viaje sea intil! Acsenme, si se
quiere, de misticismo; pero yo creo que era necesario, de toda necesidad -iba a decir de toda
eternidad- que Marte y la Tierra, los dos planetas hermanos, llegaran a comunicarse; que era
necesario que Roberto Darvel triunfase, como asimismo es necesario que vuelva a la Tierra para
enriquecerla con toda la ideologa, con toda la ciencia de un Universo nuevo. Esto es para m una
verdad tan clara y transparente como un teorema de Euclides...

El capitn Wad, tan fro momentos antes, haba pronunciado estas frases con un entusiasmo y un
calor tan comunicativos, que Jorge casi lleg a persuadirse del providencial papel que a su hermano
se atribua con respecto al destino de los dos planetas.

-Aparte -aadi Pitcher con su flema habitual- de que no esperaremos que Roberto Darvel venga a
reunirse con nosotros, sino que iremos a buscarle muy pronto.

-Han encontrado ustedes medio para ello? -balbuce Jorge, que, poco a poco, se iba sintiendo
conquistado por la ardiente fe de los dos sabios.

-Casi, casi... -replic el capitn, que se haba quedado pensativo-. Lo nico que nos detiene son
algunos detalles prcticos Rara la construccin de nuestro aparato, dificultades tcnicas de orden
secundario y que, seguramente, resolveremos. Es cosa de unas semanas. Desde luego, confieso que
las notas de su hermano que hemos podido salvar nos han servido de mucho.

-Yo les ayudar! -exclam Jorge con ojos radiantes de jbilo.

-Ya sabe usted -sigui el capitn que, absorto en sus reflexiones, no haba odo a Jorge- que todos
los fenmenos fsicos, mecnicos o qumicos, se reducen a uno solo: el Movimiento; esto es ya una
verdad vulgar de puro sabida. El calor es, en cierto modo, Movimiento, as como, por otro estilo, lo es
la luz. A diario podemos comprobar que el movimiento se transforma en calor, el calor en electricidad,
la electricidad en luz... Lgico era, pues, presumir que la electricidad puede transformarse a su vez, y
en ciertas condiciones, en fluido volitivo, en voluntad. El hombre conseguir cuanto quiera el da en
que pueda aadir a su dbil cerebro la potencia, casi infinita, de las corrientes elctricas, merced a las
que le ser dado cargar su sistema nervioso de fluido volitivo, como se carga de electricidad un
acumulador. Entonces no conocer ni el cansancio, ni las enfermedades ni acaso -quin sabe?-la
muerte. No habr ya obstculos para l: conseguir cuanto quiera. Su hermano de usted haba
conseguido almacenar el fluido elctrico y nosotros hemos intentado transformar la electricidad en
energa volitiva.

-Y lo han conseguido ustedes? -pregunt Jorge, anhelante, maravillado, casi espantado de los
grandiosos horizontes que a su imaginacin se ofrecan.

-Acabo de decirlo. Lo nico que nos detiene son algunos detalles tcnicos.

-Adems -interrumpi el impetuoso Bolenski-, podemos probar a usted, mediante resultados

prcticos, que nuestros descubrimientos no son pura teora! Va usted a juzgar por s mismo.

El polaco tom de debajo de una campana un extrao casquete de vidrio y cobre, rematado en un
haz de hilos de platino enrollados a un acumulador: cubri con l al capitn Wad que, silencioso y
sonriente, le haba dejado obrar, y que en tal guisa pareca un buzo disponindose al trabajo.

-Vea usted --continu explicando el ingeniero-. En este momento la corriente suministrada por el
acumulador est a punto de transformarse en fluido volitivo y de almacenarse en el cerebro de
nuestro amigo. Mire usted cmo brillan sus ojos, qu extraa expresin de serenidad y de poder se
declara en su rostro: Parece nimbado por una especie de irreal y clara aureola! Ahora, su voluntad
se ha duplicado, triplicado, cuadruplicado... Podra ordenamos lo que le viniere en gana: aunque
fuese a pesar nuestro, nos veramos obligados a obedecerle.
Jorge Darvel permaneca callado; el ingeniero Bolenski tom este silencio por incredulidad.

-Quiere usted una prueba? -le dijo el ingeniero-. El capitn le va a ordenar a usted mentalmente que
se arrodille: intenta usted desobedecerle.

-Sera curioso, en efecto -murmur el joven-. Si llegan ustedes a conseguirlo, aunque sea a pesar
mo, nada tendr que decir.

A travs de su casco, el capitn le dirigi una mirada fulgurante.

Jorge Darvel experiment una extraa sensacin, algo as como si le abrasaran la misma boca del
estmago.

En vano quiso erguirse con la faz congestionada y la frente perlada de sudor; a pesar suyo, sus
msculos se distendieron y se arrodill.

-Esto es espantoso! -murmur-. Quin podra resistir a tan formidable potencia?

-La ciencia manda -dijo orgullosamente el buen Rodolfo Pitcher.

-Comprender usted perfectamente -aadi el polaco- que si nuestro amigo le ordenase, por ejemplo,
apoderarse del cuchillo de diseccin que hay en aquella plataforma y cortar la cabeza al honrado
Zaruk, usted no tendra ms remedio que hacerlo. Contngase un poco, porque ya casi va usted a
obedecer la silenciosa indicacin del capitn!

Plido como un muerto, con los dientes apretados y contrado el rostro, Jorge Darvel se diriga, en
efecto, al lugar en que se encontraba el cuchillo con los rgidos ademanes de un autmata.

Lanzando un hondo suspiro, cogi el arma, la estrech convulsivamente contra el pecho y avanz
como una flecha hacia el negro, que retroceda con vago espanto.

Ya blanda la acerada hoja, cuando una mirada del capitn contuvo al forzado asesino y le inmoviliz
en la actitud de un sacrificador antiguo.

La expresin de Jorge revelaba un sufrimiento y una fatiga indecibles.

-Suspenda usted por un momento, se lo ruego -murmur, esos terribles experimentos. Esto es atroz!
Me parece que otro ser se ha adentrado en m y me ha robado la personalidad. Ahora s que creo
cuanto he ledo sobre hipnotismo y sugestin...

-Hay que observar, sin embargo -explico Bolenski-, que estos fenmenos de ser dominado un ser por
otro, que no se producan sino muy raras veces yeso en circunstancias determinadas y tratndose de
temperamentos extremadamente nerviosos, podemos nosotros realizarlos ahora en cualquier ocasin
con la mayor facilidad.

-Sin embargo -replic vivamente Pitcher- no es preciso que estos experimentos, realmente
prodigiosos, sean tan terribles. Tan solo hemos querido probarle que la posibilidad de llegar al planeta
Marte no es una quimera.

-Estoy completamente convencido -explic Jorge Darvel, que poco a poco se iba reponiendo de la
postracin en que le dejara el esfuerzo realizado para resistir a la omnipotente voluntad del capitn-
de que no hay nada imposible para ustedes.

-Sin embargo... -dijo el ingeniero Bolenski-. An hay ms! Fjese usted.

Dijo unas palabras al odo a Zaruk, y ste oprimi un botn elctrico: una trampa que haba en el
encristalado techo gir sobre s misma; entonces, el polaco sac con precaucin de una caja un tubo
de vidrio doblado en espiral y afilado por ambos extremos; lo cogi entre el pulgar y el ndice y lo
puso ante los ojos del capitn.

Transcurrieron unos minutos en el ms profundo silencio. De repente, Bolenski abri los dedos: el
tubo de vidrio se elev con la rapidez de una flecha y desapareci silbando por la trampa
entreabierta.

Jorge Darvel enmudeci de sorpresa y se perdi en un mar de confusos pensamientos.

El capitn Wad, que acababa de despojarse del casco, se acerc a l.

-Ya veo -le dijo amistosamente- que estos experimentos sin importancia, sencillos experimentos de
laboratorio, le han causado a usted cierta impresin; pero esto no es nada, absolutamente nada,
comparado con lo que podemos realizar valindonos de nuestros propios medios.

Jorge Darvel se inclin con respeto:

-Permtame usted -murmur muy emocionado- que le manifieste, una vez ms mi gratitud por el
grande honor que me hace al asociarme a sus trabajos.

-Estoy convencido de que pronto llegar usted a ser para nosotros un precioso colaborador.

-Tratar de conseguirlo -dijo modestamente el joven, aunque verdaderamente no alcanzo a imaginar

en qu puede ser til un ignorante como yo a unos sabios como ustedes.

El capitn no respondi nada a este cumplido; Jorge Darvelle haba sido simptico desde el primer
momento. Estaba ntimamente convencido de que el joven ingeniero se mostrara digno de su
parentesco con el explorador del cielo, que era de esos investigadores de raza que forman como un
pueblo, cuyos elegidos se reconocen mediante signos misteriosos entre el humano rebao de
inconscientes y embrutecidos.

Jorge se puso a examinar con atencin una estatua de bronce negro con pedestal de nice que se
elevaba en el centro del laboratorio. Representaba a un adolescente que en una mano tena una
campanilla y con la otra presentaba unas tablillas. El torso, a la vez delicado y potente, estaba
modelado conforme al ms puro estilo del renacimiento italiano; las pupilas estaban, segn la moda
antigua, imitadas por zafiros, y los labios, altiva y graciosamente arqueados, se entreabran
levemente, como si la estatua se dispusiese a hablar.

-Qu! Est usted admirando a nuestro mensajero? Esa obra maestra de la escultura francesa sirve
para disimular la instalacin de un potente telfono. Es una maravilla, un capricho principesco de miss
Albertina, que ha pagado por l cuatro mil libras.

-Pocas cosas tan bellas he visto!

-Nada tiene de extrao; esta escultura es una de las ltimas obras de Falguire, el maestro de la
gracia; vea usted cmo su fisonoma expresa la ansiedad del mensajero portador de una noticia, cuya
gravedad l mismo ignora an...

En aquel instante son la campanilla, y de la boca de bronce sali una voz muy clara:

-Soy yo, miss Albertina... Supongo que no les interrumpir durante algn experimento delicado?

-Nada de eso, miss -respondi Pitcher, hablando muy cerca de la tablilla que ofreca la estatua-.
Sigue usted bien? No le ha ocurrido nada desagradable?
-Todo va lo mejor posible. He terminado los asuntos que me retenan en Malta mucho antes de lo que
yo crea. El Conqueror podr, pues, zarpar maana, de modo que al anochecer pienso estar en la
Villa.

-Habr que avisar a Jarifa? Me parece que no esperaba que volviese usted tan pronto.

-Muchas gracias; ya est avisada. Hemos quedado en que venga a esperarme a Tabarka con el
auto... Pero se me olvidaba: Ha llegado Jorge Darvel?

-S, miss, apenas hace dos horas.

-Dgale que tendr mucho gusto en verle, y que su presencia en nuestra Tebaida me causa
verdadero placer. Pero, adis! O mejor dicho, hasta maana! Tengo que recibir a una porcin de
importunos, y para dentro de un cuarto de hora he citado a mi abogado para tratar del proceso que el
Estado del Transvaal ha intentado contra m.

La estatua haba enmudecido nuevamente, Jorge se hallaba an bajo el encanto de aquella voz
musical y argentina que todava estuvo resonando por unos minutos en sus odos.

-Con mucho gusto les hubiera puesto a ustedes en comunicacin -dijo el naturalista-, y hubiera usted
podido ofrecer personalmente sus respetos a miss Albertina; pero, como ya habr usted advertido,
tena mucha prisa. Durante sus business's travels -viajes de negocios- no tiene un momento de
reposo. Es preciso una inteligencia excepcional para tener a raya, como ella, a todos los bandidos de
la banca internacional aliados contra sus miles de millones.

-Pronto podr usted advertir -aadi el capitn Wad- qu intuicin, qu penetracin tiene.

-Tambin en el terreno de la ciencia? -pregunt Jorge.

-Tambin. A veces nos deja estupefactos por la exactitud y la audacia de sus apreciaciones. Miss
Albertina sera, a buen seguro, la esposa ideal, la compaera entre todas, para el ilustre hermano de
usted.

Jorge Darvel qued silencioso. Ahora que el entusiasmo que en l despertaran los asombrosos
experimentos de los tres amigos se haba calmado un poco, no poda menos de pensar en la
espantosa distancia que separaba a Roberto del viejo planeta natal, y la duda se apoderaba
nuevamente de su alma.

III

UNFESTNDELCULO

En la villa se coma a las seis en punto. El empleo del tiempo estaba determinado con esa
regularidad casi administrativa o monacal, sin la que no hay labor posible.
Al golpe de gong que, segn una costumbre india, anunciaba que la mesa estaba servida, los cuatro
sabios se dirigieron al comedor, amplia estancia tapizada de cordobn de deslumbrantes colores, y
con zcalos de cedro labrado e incrustado de oro.

Jorge admir los aparadores italianos, que sostenan jarrones de Benvenuto, los vasos de Ballin y
otros maestros de la orfebrera, las preciosas porcelanas de Wewgood, de Run y de Sajonia, las
urnas hispano-rabes de ureos reflejos, y las modernas vasijas de barro recocido.

Haba all una prodigiosa coleccin de artsticas riquezas, y, no sin que aquellos esplendores le
intimidasen un tanto, sentse Jorge en una lujosa silla con incrustaciones de bano, ncar y coral, de
un admirable y extrao mal gusto.

Todas las silleras salvadas del saqueo en el palacio del emperador del Brasil pertenecan a ese estilo
llamado rococ portugus, hoy casi imposible de encontrar.

-Va usted a ver -dijo Bolenski, que se haba sentado junto a Jorge-, cmo este lujo un poco arcaico no
es, en modo alguno, incompatible con los perfeccionamientos del confort moderno. Fjese usted en
esa rueda dorada que gira sobre esa luna veneciana de policromadas floraciones.

-Un ventilador, sin duda -murmur el joven.

-S, un ventilador, en efecto; pero no uno de esos molestos aparatos que no hacen sino agitar el aire
viciado y favorecer el desarrollo de los microbios, sin ninguna eficacia real para la higiene y la
comodidad. Cada uno de los rayos de esa rueda esparce cierta cantidad de aire helado, que llega de
un frasco lleno de aire lquido y colocado en el centro. Aqu mismo, durante los calores ms fuertes,
gozamos de un ambiente fresco y puro. Todo el servicio, por otra parte, se hace por procedimientos
elctricos; los vinos suben de los stanos en un pequeo ascensor especial, provisto de un valo de
plata que usted tomara por un brasero, y que, en realidad, es una plataforma; los manjares llegan
humeantes de las cocinas, y precisamente cuando estn en su punto.

En tanto que el polaco le daba estas explicaciones, Jorge recorra con negligente mirada la lista que
tena ante s. Los platos clsicos de la cocina francesa alternaban con otros de un exotismo refinado,
tales como el pastel de angulas con terfas o trufas blancas de Tnez, el cary de faisn, los mirlos
aliados y otras rarezas gastronmicas.

-Esto es un verdadero festn de Lculo -dijo Jorge maquinalmente.

En aquel momento Pitcher ofreca al joven huevas de pescado, divididas en trozos, y a las que
haban de seguir unos calamares fritos a la italiana y camarones de gran tamao.

-No crea usted que ha dicho una tontera -dijo riendo-; precisamente hoy tenemos uno de los platos
favoritos del clebre gourmand: lenguas de fenicpteras, o, para ser ms moderno, lenguas de
flamencos rojos que, como usted sabe, los romanos pagaban a peso de oro.

-Esa friolera debe de costar, en efecto, sumas locas, pues el flamenco, es a la vez, muy raro y muy
difcil de matar. He odo que los mismos rabes, aunque son tan diestros cazadores, no cobran sino
muy escasas piezas.

-Eso es muy cierto; pero durante esto ltimos das, toda una bandada de flamencos sorprendidos por
la tempestad, ha venido a posarse sobre uno de los estanques del bosque, y los cazadores han
matado una treintena, que mister Frymcock, nuestro cocinero, se ha apresurado a adquirir. En estos
asuntos tiene una erudicin desesperante. Conoce al dedillo los libros de Careme sobre cocina
antigua, y no me sorprendera que cualquier da tradujese l mismo el famoso tratado del gourmand
Apicio De re coquinaria.
Pitcher pronunci estas palabras con un tono entusiasta que probaba, ciencia aparte, que en modo
alguno era indiferente a los placeres de la buena mesa.

-Con tal -replic Jorge sonriendo- que no se le ocurra servimos, como a Lculo, lenguas de ruiseor
espolvoreadas de perlas y diamantes...

-Sera muy capaz. Es un hombre en el que no hay que extraar ninguna excentricidad. Baste decirle
a usted que cierto da organiz una pesca de tiburones, con el nico objeto de procurarse las aletas
de uno de esos escualos, ingrediente al parecer indispensable para la condimentacin de la sopa
china, con nidos de salangana.

-Ese maitre Frymcock no debe de ser un tipo vulgar. Lo que usted me comenta me hace entrar en
deseos de conocerle.

-Ser cosa fcil; como muchos artistas, Frymock es muy vanidoso; un elogio oportuno le llega al
alma. Su historia, por lo dems, es curiosa, y no creo cometer una indiscrecin contndosela a usted.

Frymcock es hijo nico de un autntico lord del condado de Sussex. Hizo un gran aprovechamiento
en sus estudios en la Universidad de Oxford, y nadie dudaba de que llegara a ser una de las ms
altas glorias de la ciencia qumica. A los veinte aos su nombre era ya conocido por los notables
artculos que haba firmado en las revistas dedicadas a esa especialidad.

El anciano lord Frymcock muri de repente, y su hijo se vio heredero de una colosal fortuna.

El primer empleo que hizo de sus riquezas fue ofrecer a treinta amigos suyos un colosal banquete;
los peridicos ingleses se estuvieron ocupando muchos das de aquella locura sin precedente en los
anales gastronmicos.

La comida se sirvi en un amplio hall que para el caso se transform en jardn decorado con las
plantas y los arbustos ms extraos. La mesa haba sido dispuesta a la sombra de varios macizos de
magnolias, rosas, mirtos, jazmines y lilas, y en aquel boscaje encantado se dio suelta a centenares de
pjaros isleos y mariposas de los trpicos. El joven lord quera que el banquete ofrecido a sus
amigos fuese un regalo exquisito para todos los sentidos. Nada se omiti para conseguir este objeto.
Una numerosa orquesta, oculta en la fronda, haca or una serie de composiciones expresamente
escritas por los msicos ms ilustres y apropiadas a cada uno de los platos de la fantstica minuta.

-No entiendo eso bien -dijo Jorge Darvel.

-Me explicar: la sopa de hierbas, por ejemplo, tena como acompaamiento una deliciosa pastoral
escrita para flautas, lades y oboes. El compositor haba descrito maravillosamente el despertar de la
primavera en la estepa rusa, con los verdes campos ululantes como el mar, bajo la brisa abrilea, y
las montonas canciones de los mujiks que acompaan con su balalaika. La langosta a la americana
se iniciaba con unos compases de corno ingls para acabar con el yankee doddle, acompaado de
trompetas y contrabajos; mezclado todo y sostenido por la poderosa voz del rgano, que imitaba los
silbidos del viento y el mugir de la tempestad.

-Y el plum-pudding? -pregunt Jorge, riendo.

-Hace usted mal en rerse -replic gravemente el naturalista-. Le aseguro a usted -fui uno de los
afortunados asistentes a ese festn- que el efecto de tales pginas musicales era verdaderamente
grandioso y ms conmovedor de lo que usted se figura. El plum-pudding estaba representado por un
suave cntico de Navidad, en que se entremezclaban los motivos de nuestro God save the king y la
tierna cancin Home, sweet home.
Fuera de esto, cada plato era presentado por un cortejo simblico, muy ingeniosamente dispuesto:
romanos de la decadencia servan el rodaballo, que tanto placa a Domiciano, y castellanas
medievales eran portadoras del tournedos de corzo, que la trompa de caza anunciaba.

An las tartas y pasteles dieron pretexto a un desfile de muchachitas parisienses, rodeadas de

traviesos y enharinados galopines.

La trompa de elefante, con salsa fuertemente cargada de especias, fue ofrecida por un monarca
negro, cuyo cortejo era de un esplendor verdaderamente salvaje.

El caf y los licores dieron margen a suntuosidades orientales que hubieran hecho palidecer a las
ms maravillosas fastasmagoras escnicas.

Adems de todo esto, en un escenario, erigido en el fondo de la sala, sucedanse sin interrupcin
ballets y pantomimas, que subrayaban a los ojos el sentido, ya muy claro, sin embargo, de la msica.

No hablar de los vinos; sera preciso dedicar un tomo entero a este solo tema.

Aquel incomparable festn dur todo un da y la mitad de una noche; este lapso de tiempo,
aparentemente considerable, se nos hizo a todos brevsimo; tan rpidamente se desliz.

-Lo nico que me asombra -observ Jorge- es que los convidados hayan podido comer y beber por
tanto tiempo sin experimentar los tristes efectos de la intemperancia.

-El caso haba sido previsto: junto a cada uno de los invitados, el anfitrin haba ordenado que se
colocase un frasco lleno de un elixir de su invencin. Bastaban unas gotas de ese licor, en el que, sin
duda, entraban, en gran parte, las pepsinas para acelerar, por increble modo, la digestin y devolver
en poco tiempo el apetito a los ms reacios.

-Pasemos por ello; pero ese maravilloso elixir, podra impedir que los vapores de los vinos de marca
se les subieran a ustedes a la cabeza?

-Est usted completamente equivocado; durante toda la comida, cada cual se mantuvo en los lmites
del ms discreto buen humor y conserv la ms perfecta sangre fra. Ningn acceso de repugnante
embriaguez perturb aquella solemnidad gastronmica, y ello gracias tambin a otro descubrimiento
de master Frymcock.

-Habr hallado el medio de suprimir los efectos del alcohol?

-Casi, casi... Vea usted cmo: es un hecho probado en los pases intertropicales que la ingestin de
una gran cantidad de alcohol puro basta para curar la mordedura de las serpientes. Partiendo de este
hecho, Frymcock se dijo que la recproca deba de ser cierta: con el veneno de ciertos "cobras"
compuso un suero que tiene la propiedad de apaciguar el organismo momentneamente trastornado
por las consecuencias de la intoxicacin alcohlica. Diga usted todava que no es un gran hombre!

-Me guardar muy bien. Pero tengo curiosidad por conocer la continuacin de sus aventuras.

-Yo me ausent por algn tiempo, pues estuve viajando por la India, como ya creo haberle dicho.

Cuando volv, el joven lord Frymcock estaba completamente arruinado. Despus del banquete al
que yo asist, y que no haba costado menos de un milln, haba organizado varios ms. En poco
tiempo su patrimonio se deshizo entre los vapores de las cocinas.

Pero no es esto todo: viles calumniadores haban extendido el rumor de que, en uno de esos
festines, haba servido a sus invitados los muslos de una joven negra en salsa jambuya, manjar cuya
receta le haba facilitado un explorador muy conocido.
Yo estoy completamente seguro de que nuestro amigo era inocente de tal atrocidad, pero la opinin
pblica estaba ya prevenida contra l; Frymcock fue encarcelado como culpables de antropofagia, y
slo a costa de mucho trabajo pudo conseguir la absolucin.

Cuando sali de la crcel, los amigos a quienes con tanta esplendidez obsequiara, le volvieron la
espalda; el populacho se amotinaba contra l, considerndole como un canbal. Yo me lo encontr en
el momento en que pensaba seriamente en suicidarse. Le consol lo mejor que pude, y no dudando
de que aquel insigne gastrnomo fuese para miss Albertina una preciosa adquisicin, cont a sta la
historia de mi amigo. Miss Albertina ri hasta llorar, y das despus el joven lord Frymcock entr como
yo esperaba, a su servicio, con un sueldo verdaderamente regio. Hace lo que quiere, gasta el dinero
que se le antoja y nos da de comer superiormente.

-Chist! Ahora precisamente viene por el patio -interrumpi Bolenski, asomndose a una de las
ventanas.

Jorge Darvel se precipit tras l, esperando encontrarse con algn personaje apopltico y jovial,
como esos panzudos comodoros que dibuja el caricaturista Cruickstrank. Pero en vez de esto vio a
un tipo alto, delgado y plido, de finos labios y rostro melanclico, que andaba pausadamente, como
quien se halla bajo el peso de una grave preocupacin.

-No responde a la idea que usted se haba formado de l, no es cierto? -pregunt el polaco-. Se le
tomara por un trmino medio entre el lord atacado de spleen y el pierrot de las pantomimas
macabras. Y sin embargo, a pesar de su traza tiene un carcter alegre, y su compaa resulta muy
agradable.

Jorge volvi a ocupar su sitio en la mesa, prometindose entablar conocimiento en cuanto se

presentase ocasin, con el extraordinario cocinero.

Entonces observ que el capitn Wad no haba tocado an ninguno de los manjares a los que
Rodolfo Pitcher y el ingeniero Bolenski haban hecho cumplidamente los honores.

El capitn se alimentaba de la manera ms extraa. Ante l se hallaba una serie de minsculos

frascos, y al lado de stos un plato lleno de una especie de gelatina y una garrafa llena de un lquido
violeta.

El capitn coga un trozo de gelatina, aada una gota del contenido de uno de los frascos y absorba
el conjunto con avidez. De vez en cuando llenaba su vaso del lquido violeta y recurra nuevamente a
los misteriosos frascos.

Jorge Darvel observaba, estupefacto, estas maniobras; el capitn lo advirti:

-Veo -dijo- que mi manera de comer le intriga a usted; y sin embargo, no tiene nada de particular.
Soy, sencillamente, ms lgico que los dems. Como de la manera que todo el mundo comer dentro
de un siglo o dos y acaso mucho antes. Esta gelatina rosa es un alimento completo, preparado
qumicamente, y que contiene todos los azoatos y carbonatos necesarios al organismo, sin ninguna
de las materias intiles o perjudiciales que contienen las sustancias animales y vegetales.

-Para otro! -no pudo menos de exclamar el joven-. Por mi parte, confieso que prefiero los deliciosos
mens de master Frymcock.

-Puede que se equivoque usted: gracias al contenido de uno de estos frascos doy a mi vitaclosa el
gusto que deseo.

- Y Jorge ley estupefacto en las etiquetas: jugo de trucha, de perdiz, de salmn, de almendras, etc.
etc... Todos los manjares posibles estaban all comprendidos, quintaesenciados en unas cuantas
gotas de esencia.
-Tome -continu el capitn Wad con tranquila sonrisa-. Quiere usted probar un ala de faisn?

Y ofreci al joven una cucharada de gelatina, sobre la que verti una gota de esencia.

No sin alguna vacilacin, Jorge Darvel se llev a la boca el sospechoso manjar y se vio obligado a
reconocer que la ilusin del gusto era completa.

-Pues del mismo modo -prosigui el capitn- puedo dar, a voluntad, a este lquido violeta el sabor que
me plazca.

-Debe usted estar orgulloso de haber conseguido tal ventaja sobre el resto de los mortales.

-Puede usted creer que no me envanece en nada. Esto es, realmente, un experimento que hago
conmigo mismo. Estoy convencido de que la alimentacin influye ventajosamente en la economa del
organismo. Con un sistema de nutricin tan rico en sustancias y reducido en volumen, el papel del
estmago se limita a muy poca cosa; puede decirse que es un rgano intil, y no faltan atrevidos
cirujanos que hayan probado, mediante repetidos ensayos, que es perfectamente posible pasarse sin
l. Por lo que a m respecta, creo que, por una especie de gradual transformacin, el hombre habr
quedado libre, dentro de unos miles de aos, del molesto aparato digestivo, que ya no tendr objeto,
y como tampoco se servir de sus brazos ni de sus piernas...

-Querr usted hacerme creer que el hombre del porvenir vendr a ser una especie de espritu puro?

-No; pero el cerebro alcanzar en l gran volumen y suplir a otros rganos...

La conversacin se mantena ahora en el terreno cientfico. Todos tomaron parte en ella con
animacin. Jorge Darvel prob a sus amigos que posea extensos y slidos conocimientos en todas
las ramas del saber.

Luego hablaron largamente de Roberto. Con emocin que no trat de disimular, Jorge record cun
bueno haba sido siempre para l aquel hermano mayor, a quien no vea sino de vez en cuando. Tan
pronto como tuvo algn dinero, Roberto comenz a formar a Jorge un capitalito suficiente para
terminar sus estudios, y nunca, por lejos que estuviese, haba dejado de velar por l con la ms tierna
solicitud.

-Roberto -dijo el joven- ha acometido y llevado a trmino una empresa sobrehumana, que har
nuestro apellido eternamente glorioso. Pero si he de ser franco les confieso a ustedes que dara
gustoso toda esta gloria por que mi hermano se hallase entre nosotros.

-Hombre de poca fe! -grit Bolenski con exaltacin-. Ya le he dicho a usted que volveremos a
encontrarle. Ya ha visto usted de lo que somos capaces. Dudar usted todava de nosotros?

-Bien s -replic Jorge- que si un proyecto tan fantsticamente audaz ha de ser llevado a feliz
trmino, slo consistir en ustedes. Perdnenme este instante de desaliento.

-No tiene usted por qu excusarse. Conozco mejor que nadie esas alternativas de esperanza e
incertidumbre. Pero an no ha visto usted ms que una pequea parte de nuestros descubrimientos...

-Vamos a ver el planeta Marte! -interrumpi bruscamente Pitcher.

-Pensaba lo mismo -murmur el capitn Wad.

Momentos despus, los cuatro se hallaban instalados en una de las ms elevadas terrazas de la
villa, desde donde vean el cielo, de un azul aterciopelado y constelado de diamantinas estrellas.

Murmuraba en derredor la selva, cuyas tupidas frondas, iluminadas por el plateado rayo de la Luna,
absorban con delicia el roco de la noche, que pona en ellas su fresca caricia; era como si, al cabo
del calor de la jornada, se escapase de la espesura un suspiro de alivio, que se traduca en la
nocturna cancin del follaje en un profundo silencio apenas turbado de vez en vez por la risotada de
la hiena o por los ladridos de algn perro extraviado.

No se vea ninguna nube en aquel cielo pursimo y sereno, en cuyo fondo el rojo planeta pareca
brillar con ms vivo resplandor que nunca, y se destacaba de los dems astros.

Por largo tiempo lo contemplaron en silencio; acaso en aquellos mismos instantes Roberto Darvel
miraba, a su vez, a la vieja Tierra, que para l no sera -como para ellos era Marte- sino una lucecilla
que temblaba en la inmensidad de los cielos.

De repente Jorge extendi la mano.

-Una estrella errante! --exclam-. Otra! Otra ms! Es una verdadera funcin de fuegos artificiales
celestes!

Aparecan, en efecto, por docenas, para extinguirse al momento.

-Los campesinos de mi tierra -dijo el polaco- creen que son almas redimidas del purgatorio y que
ascienden al cielo.

-La verdad -observ Jorge- es en este caso tan potica como la leyenda. Las estrellas errantes que
en pocas determinadas se observan, son fragmentos de viejos astros despedazados y destruidos,
que han errado durante aos, durante siglos acaso, solicitados por una fuerza contraria en la
inmensidad de los espacios interastrales, y acaban por caer en el radio de atraccin terrestre. El
contacto con nuestra atmsfera los hace incandescentes, lo que es causa de que se los tome por
estrellas, cuando, en realidad, no son ms que sencillos blidos.

-Quin sabe -dijo Pitcher- si alguno de ellos no habr sido lanzado por uno de los volcanes de
Marte?

-Por qu no?

-Prosigui la discusin sobre los blidos.

-Por qu el hombre no ha de viajar de astro en astro cuando esas masas inertes pueden hacerlo
perfectamente? No se han recogido algunas cuyo peso pasaba de cuatrocientos kilogramos, y que,
sin embargo, se mantenan intactas, sin haber sido destruidas ni siquiera deterioradas por el
espantoso choque con las capas atmosfrica? No era esto una prueba ms de la posibilidad de las
comunicaciones interastrales? El da en que el hombre lograse dotar a un proyectil de la suficiente
velocidad inicial, el problema estara resuelto.

Ante esta hiptesis, deducida y expuesta con vigorosa lgica, Jorge senta renacer sus esperanzas.

Era ya muy tarde cuando los cuatro sabios se separaron. A pesar de todas sus preocupaciones,
Jorge, una vez en su alcoba, sucumbi al sueo. So que su hermano volva a la tierra, en un carro
fantstico, tirado por estrellas errantes y colmado de curiosidades marcianas.

Al fin, el cansancio pudo ms que este lento trabajo de las clulas cerebrales, y sin soar ms,
durmi hasta bien entrado el da.
 IV

EL INVISIBLE

Jorge Darvel se levant de muy buen humor. Hubirase dicho que la noche haba pasado su negra
esponja sobre todas sus dudas, sus vacilaciones y sus desfallecimientos.

El reposo haba dado a su cerebro esa lucidez, esa claridad de ideas que constituyen la salud
intelectual.

Tambin l se senta ahora capaz de contribuir a aumentar el tesoro de los descubrimientos, de

probar que era digno hermano del genial explorador del cielo, tanto por la inteligencia cuanto por la
sangre y la carne.

Cuando pensaba en la seguridad material, en las facilidades para el trabajo que, en adelante, le
brindaba la generosidad de miss Albertina, sentase transido de profunda gratitud, y se jur a s
mismo mostrarse merecedor de la suerte que le sala al encuentro.

En tal disposicin de nimo subi muy de maana al laboratorio, donde hall al capitn Wad, que ya
estaba trabajando en compaa de Zaruk.

El negro pareca haber olvidado por completo su temor de la vspera y salud al joven en el umbral de
la puerta con las enfticas frmulas de la cortesa oriental.

Al tiempo que haca sufrir a Jorge un examen en toda regla sobre sus conocimientos prcticos en
fsica, qumica, y, sobre todo, en radiografa y cosmografa, el capitn se permiti algunas
confidencias.

Al intentar descubrir el secreto de Roberto Darvel, haba hecho curiosas averiguaciones; y sta era
una de las principales razones por las que an no haba emprendido su expedicin interplanetaria.

Durante todo el da, Jorge trabaj con entusiasmo, con verdadero encarnizamiento; los tres sabios
estaban admirados de la lucidez de sus observaciones, de la claridad con que resuma los ms
difciles problemas.

Al propio tiempo revelbase, como experimentador ducho y diestrsimo, muy al corriente de las
prcticas de laboratorio, sin las que no se puede dar un sabio verdaderamente completo.

Aquel da se seal por una terrible recrudescencia del calor; la atmsfera echaba fuego, sofocaba, y
fue preciso usar prdigamente de los ventiladores de aire lquido para conseguir un ambiente
tolerable.

Mediada ya la tarde, se produjo uno de los ms extraos fenmenos que a la ciencia le haya sido
dado registrar.

El capitn Wad estaba explicando a Jorge uno de sus descubrimientos.

-Mire usted -le deca- esta cubeta de vidrio; el lquido que contiene est dotado de la propiedad de
hacer visibles a nuestros ojos ciertos rayos oscuros por los que es atravesado; permite, por ejemplo,
divisar muy claramente los rayos X...

El capitn fue bruscamente interrumpido en su explicacin: Zaruk, que en aquel momento se hallaba
detrs de Jorge Darvel, acababa de lanzar un terrible grito.
-El djinn, el djinn! -balbuca con voz ronca; y, con un gesto de espanto, sealaba la cubeta, cuyo
lquido pareca agitado por un remolino apenas sensible.

Jorge observ que el rostro del negro haba adquirido ese tinte gris lvido que ya haba tenido ocasin
de notar el da anterior y que, entre las gentes de su raza, expresa el colmo del terror.

Los cuatro sabios se miraron con asombro.

El negro haba retrocedido lo ms posible; erizronsele sobre la frente los crespos y rizos cabellos;
sus ojos sin vista se revolvan y parecan querer salirse de sus rbitas; hubirase dicho que, como los
de ciertos crustceos, se sostenan sobre pednculos mviles.

-Seor, seor! -murmur con los labios lvidos.

-Pero, qu te pasa, imbcil? -exclam Rodolfo Pitcher- Vamos, habla! Es que te has vuelto loco?

Pero el negro permaneca como petrificado, con la lengua pegada al paladar por un terror
sobrehumano, y barbotando palabras sin sentido.

-Ea, explcate! -prosigui con ms apacible tono el naturalistaQu es, dime, lo que as te espanta?
Ya sabes que te he dicho que no hay que asustarse de nada...

- Zaruk hizo con la cabeza desesperados signos negativos.

- Las piernas le temblaban, y poco a poco, como impulsado por un poder desconocido, el negro
continuaba retrocediendo, alejndose cada vez ms del fatdico cristal, al que en aquellos momentos
el sol arrancaba vivos destellos.

-Est alucinado, palabra de honor -farfall el ingeniero Bolenski, encogindose de hombros con
nervioso movimiento.

Advirtamos, entre parntesis, que la paciencia no era la cualidad predominante en el polaco.

-Silencio, ea! -djole Rodolfo Pitcher, apretndole el brazo con fuerza.

El naturalista era presa de la ms viva emocin.

-Quin sabe -aadi bajando la voz- si ese ciego tan irregularmente organizado no ha visto un ser
que nuestras pupilas, impresionadas por la grosera luz del da, no son lo bastante delicadas para
vislumbrar? Muchas veces lo he pensado: puesto que hay rayos X, por qu no han de existir
tambin seres X, invisibles? La hiptesis es atrevida, pero defendible.

El capitn Wad no escuch ms. Se precipit hacia un aparato ptico de su invencin que en aquel
momento se hallaba asestado hacia la cubeta de vidrio, y que haba sido especialmente construido
para el estudio de los rayos X.

El azoque de los espejos, formado por varias capas superpuestas, era vibrtil, como si hubiese
estado formado por clulas nerviosas, y estaba completado por una serie de pantallas impregnadas
de sustancias ms sensibles a los rayos luminosos que los ms delicados aparatos fotogrficos.

-Si fuese posible... -balbuce Rodolfo Pitcher.

-Vamos a verlo -dijo el capitn con voz trmula de emocin; y oprimi un botn elctrico.

Instantneamente la espaciosa jaula de vidrio que constitua el laboratorio areo qued en las ms
profundas tinieblas.
Con el ojo pegado al objetivo del aparato, el capitn mir.

Pero, a pesar de su pasin de investigador, a pesar de la satisfaccin que experimentaba al ver

confirmadas una de las ms atrevidas hiptesis cientficas, tambin l retrocedi aterrado, agitado el
cuerpo por fuerte temblor y con el corazn helado de espanto.

Rodolfo Pitcher, que mir despus que l, no demostr mayor sangre fra; dio un salto atrs, con la
misma violencia que si hubiese pisado a un reptil.

En aquel momento se oy en el telfono una voz cristalina: -Soy yo Jarifa...

-Qu quieres, hija? -pregunt el capitn con voz ahogada-. Ahora estamos ocupados, muy
ocupados...

El capitn se hallaba en uno de esos instantes crticos en que un sabio no ve nada, no oye nada...

-Es el seor Frymcock, que quiere hablarle -repuso la muchacha.

-Que se vaya a paseo Frymcock! -contest Wad con ira-. No tengo tiempo de hablar de cocina... Que
venga ms tarde y no moleste; que espere... Ms tarde...

Y, sin esperar la respuesta de Jarifa, el capitn interrumpi bruscamente la comunicacin.

Durante este breve dilogo Jorge Darvel se haba aproximado, a su vez, al objetivo.

He aqu lo que observ -y entonces pudo explicarse el horror que se haba apoderado del capitn
Wad y del naturalista.

En el fosforescente lquido de la probeta, un ser monstruoso se mantena inmvil, como un pulpo

agazapado en su guarida, o como una gigantesca pupila en el fondo de la rbita.

Era una masa griscea que apenas se dibujaba en las tinieblas por una ligera fosforescencia. Los
ojos eran grandes y sin pupilas; asimismo, careca el monstruo de orejas y de nariz; tan slo tena
boca, muy pequea y roja.

Aquella cabeza de frontal prominente y tan grande que era como tres veces una cabeza humana,
ostentaba a ambos lados, simtricos apndices de un blanco sucio, que acaso fuesen alas.

No tena cuerpo; en la base de aquella especie de mnada gelatinosa se advertan nicamente

grupos o hacecillos de patas, garras u rganos de succin, pues no poda decirse a punto fijo qu
era.

Por lo dems, aquel ser de pesadilla pareca indiferente a cuanto le rodeaba; sin duda, no tena
conciencia de su vida.

Despus de haber retrocedido instintivamente, Jorge tuvo el valor de mirar al monstruo por segunda
vez; entonces distingui, a derecha e izquierda de su cabeza, dos especies de arandelas del mismo
color blanco sucio, que deban de ser alas plegadas, y que hacan pensar en alguna repugnante larva
a quien se hubiera arrancado de su capullo antes del trmino fijado por la naturaleza.

Jorge hizo un movimiento de repugnancia y horror al pensar que, acaso fuese aquel terrorfico
animalejo el que haba rozado al ciego Zaruk en el bosque de Ahin-Draham, y al que haba tomado
por un djinn.

Rodolfo Pitcher ocup luego el lugar del joven en el objetivo.

Jadeante, y con la frente inundada de sudor, el naturalista vacilaba entre una alegra delirante y una
sobrehumana repulsin, y no poda separar la mirada del monstruo, cuya vista, por decirlo as, le
hipnotizaba.

Pero al propio tiempo experimentaba una amarga decepcin.

Eran as aquellos invisibles, aquellos seres X con que tanto haba soado, y que imaginara
graciosos como silfos y ondinas, de una belleza vaporosa y mstica?

Sinti que le acometan nuseas.

Eran, pues, aquellas repugnantes criaturas, aquellos abominables microbios de aspecto demonaco,
quienes poblaban las profundidades del cielo y del mar, sin que el hombre pudiese nunca advertir su
presencia?

Los cuatro sabios pensaban en lo mismo; permanecan silenciosos, en medio de las tinieblas que
apenas aclaraba la plida fluorescencia de la probeta. Casi lamentaban haber llegado a levantar una
punta del velo que nos oculta el misterio de las cosas.

Tan slo Bolenski buscaba, sin conseguir hallarlo, el medio de apoderarse de la extraa aparicin.

De pronto llamaron discretamente a la puerta.

-Al diablo el importuno! --exclam el capitn- No le dejan a uno un momento tranquilo!

Llamaron nuevamente.

-Quin es? -pregunto Rodolfo Pitcher.

-Es el seor Frymcock -repuso Zaruk con voz ahogada.

-Bueno, pues date prisa a abrirle para que sepamos de una vez qu quiere. Le voy a despachar a
escape.

Al tiempo que daba esta orden, Pitcher oprimi el botn elctrico se descorrieron las cortinas, e
instantneamente oleadas de luz sustituyeron a las tinieblas; la claridad penetraba, cegadora, por
todas partes a la vez.

Animados de un mismo movimiento, todos los testigos de esta escena se volvieron hacia la probeta
de vidrio. Ahora no se vea en ella ms que un lquido de perfecta limpidez, en el que, a los rayos del
sol, parecan danzar montones de palos y diamantes...

Master Frymcock, vestido con un correcto traje kaki, acababa de entrar, y haba avanzado
precisamente hasta el centro del laboratorio; una amable sonrisa iluminaba su rostro de clown
melanclico.

-Gentlemen -dijo cortsmente- dispensen ustedes que interrumpa sus sabios experimentos; pero he
credo que estaba en el deber de avisarles que miss Albertina no llegar hasta hora muy avanzada de
la noche, en lugar de esta tarde, como se esperaba.

Mientras as hablaba, el lord cocinero se haba aproximado inconscientemente a la probeta de vidrio;

distradamente haba colocado la mano derecha en el transparente lquido, como si quisiera jugar con
las sortijas que el sol finga en l.

-No se acerque usted! -rugi el polaco- Aprtese, en nombre del cielo! Usted no sabe, usted no
puede saber!...
La advertencia llegaba demasiado tarde; la mano y el puo de master Frymcock acababan de ser
atrados por el horrible monstruo, y se hundan en el lquido.

Con los ojos agrandados por el espanto, el desdichado luch un instante por desasirse, y pidi
socorro con voz ronca; pero su mano permaneca cautiva, y ya el lquido se tea de un matiz
sangriento. Su rostro se haba tomado repentinamente lvido; los ojos expresaban un terror que
estaba prximo a la demencia.

Pasados los primeros momentos de estupor, Jorge y Bolenski se precipitaron hacia Frymcock, y, no
sin vigorosos esfuerzos, lograron arrancar la vctima al terrible cepo.

Casi en el mismo instante, el agua de la cubeta barbote, saltaron unas gotas salpicantes, y una
masa, visible apenas como una leve humareda, atraves el laboratorio y desapareci por la escotilla
abierta en el techo de vidrio.

Con rapidez, cuya oportunidad todos advirtieron, Zaruk se lanz hacia el botn que accionaba el
cierre de la escotilla, y lo oprimi.

Todos los pechos se dilataron en un movimiento de alivio, y de todos se escap un suspiro de

satisfaccin.

-Al fin se ha marchado! -exclam alegremente Pitcher.

-Hemos hecho una tontera -repiti el ingeniero Bolenski, firme en su primera idea. Hubiramos
debido apoderamos de l. Era una ocasin nica! Nos arrepentiremos de no haberla aprovechado.

-Es posible -murmur el capitn Wad-, nos ha faltado sangre fra, y a usted el primero; pero es intil
lamentarse de lo pasado. Vamos ahora a socorrer a ese pobre Frymcock, que no debe de hallarse en
muy buen estado.

Ambos se acercaron al lord cocinero, a quien Jorge Darvel y Pitcher hacan respirar sales, y que,
poco a poco, se iba reponiendo de la terrible emocin que acababa de experimentar.

Observaron entonces, con viva sorpresa, que la mano y el puo del paciente estaban cubiertos de
plaquitas rojas que coincidan con las venas. Si no hubieren acudido en su socorro, Frymcock
hubiese sido sangrado en vida como si hubiera cado entre los tentculos de un vampiro.

-Qu, va eso mejor? -pregunt Jorge.

-Wek, sir -murmur el cocinero lanzando un suspiro- algo mejor.

Luego aadi, pensativo:

-He ah un animal que no he probado nunca...

-Bah! -dijo Rodolfo Pitcher riendo-. Ya recobra el sentimiento del arte culinario; est salvado. Por un
momento tem que el terror le hubiese vuelto loco; ahora estoy encantado de ver que no es nada.

-Descuide usted, Frymcock; si alguna vez consigue usted echar mano a alguno de esos monstruos, le
permitiremos que lo guise con la salsa que guste, aunque, por lo que a m hace, malditas las ganas
que tengo de probar ese animal repugnante.

En tanto que as hablaban, el capitn haba lavado las placas con un enrgico antisptico y cerrado
ligeramente la mano y el puo del herido.
Como se comprender fcilmente, una vez que el lord cocinero se hubo retirado, nadie pens en
continuar los trabajos comenzados, pues todos se hallaban an bajo los efectos de la extraordinaria
impresin que haban recibido.

Disipado su primer terror, apoderse de ellos de nuevo el celo cientfico, y deploraron amargamente -
como Bolenski haba previsto-, no haberse podido apoderar de un ser hasta entonces no clasificado
en la fauna terrestre.

Interrogaron a Zaruk; pero el negro, mal repuesto de su angustia, no pudo darles ms que oscuras y
vagas respuestas; estaba persuadido de que en aquello andaban los malos genios de las leyendas
orientales. Ya el capitn Wad haba pensado alguna vez que acaso hubiese un fondo de verdad en
aquellas consejas; las hadas, los duendecillos y los fuegos fatuos del folclore, esos seres fantsticos
que se encuentran en las tradiciones de todos los pueblos, no eran acaso sino una raza invisible que
hasta entonces haba escapado a las investigaciones de la ciencia. Ni era absurdo admitir que ciertos
organismos tuvieran la propiedad de algunos rayos luminosos y fuesen invisibles a nuestros ojos.

En ese caso, era preciso admitir que las pupilas de Zaruk, protegidas por su propia ceguedad contra
la rudeza de la luz, posean una exquisita sensibilidad, y eran impresionadas por radiaciones, que los
ms complicados aparatos apenas nos podan revelar.

Pero esta vez, tales hiptesis haban sido confirmadas por un hecho, un hecho innegable que se
haba desarrollado en presencia de testigos serios y haba dejado huellas materiales.

LA CATSTROFE

En su sitio de costumbre, en la terraza que dominaba el valle, Jorge Darvel y sus amigos continuaban
la discusin que durante la comida les apasionara, y cuyo tema era el extrao acontecimiento de
aquella tarde.

En el calor de la conversacin, Jorge se encontr al corriente de diversos descubrimientos debidos a

sus amigos, y desconocidos an para el gran pblico.

El capitn Wad haba descubierto los rayos Z, que, atravesando muchos kilmetros de capas
geolgicas, permiten hacer explotar, a distancias inverosmiles, un depsito de plvora, o incendiar
una escuadra.

El ingeniero Bolenski haba perfeccionado el telefoto, que es a la vista, lo que el telfono al odo, y
renueva el milagro de los espejos mgicos, por los que se puede ver a los ausentes, por muy lejos
que se hallen.

Suyo era tambin el principio fundamental de las estaciones medicinales aerostticas, situadas por
encima de las nubes, y en las que el hombre, respirando una atmsfera qumicamente pura, saturada
de vivificante ozono, curar en unos das de la mayor parte de las enfermedades.
Rodolfo Pitcher, por su parte, se haba consagrado al problema de la telegrafa sin hilos, y estaba casi
a punto de encontrar el medio para transportar la fuerza elctrica a grandes distancias, como ya
hacen el telgrafo y el telfono.

El feliz xito de estas investigaciones, causara una revolucin en todas las ciencias; los torrentes
inaccesibles, la propia fuerza de las mareas y de los huracanes podan ser utilizados fcilmente; los
acumuladores de los aeroplanos y los submarinos seran as cargados cmodamente y sir prdida de
tiempo.

A pesar de la admiracin que en l despertaban tan geniales inventos, Jorge Darvel no pudo por
menos de pensar que si el esfuerzo que suponan, no se hubiese dispersado, la exploracin de Marte
poda ya, desde haca mucho tiempo, haberse llevado a trmino.

Con el aturdimiento propio de la juventud, hizo esta reflexin en voz alta. Pitcher se encarg de
responderle.

-Querido Jorge -le dijo- habla usted como un nio; el humano saber es un todo, cuyas diversas partes
estn ntimamente enlazadas. No se es dueo de averiguar una cosa o no averiguarla. Como el
minero en la galera, el sabio se ve obligado a perseguir el filn de verdad que ante l se ofrece, y
antes son nuestros descubrimientos los que nos dirigen que no nosotros, quienes dirigimos nuestros
descubrimientos.

-Fuera de este ao -aadi bondadosamente el capitn Wad-, puede usted creer que la expedicin a
Marte no perder nada con estas cosas. En el planeta que vamos a explorar, la ciencia es el arma
ms formidable que nos puede suministrar el viejo arsenal terrestre.

Por una serie de lgicas derivaciones, la conversacin recay sobre los medios de hacerse invisible.
El capitn confes, de buen grado, que en otro tiempo se haba dedicado a estudiar ese extrao
problema.

-La quimera de la invisibilidad -dijo-, ha preocupado siempre a los cerebros humanos; para m, esto
prueba que es realizable. Todo lo que el hombre suea -y aun lo que puede concebir claramente-
acaba por cumplirse tarde o temprano. Es contrario al sentido comn, que nuestro espritu conciba
una cosa que no pueda tener nunca existencia. En los orgenes de la historia, en las antiguas
narraciones msticas, egipcias y snscritas, se encuentran ya dioses y magos que aparecen o
desaparecen a voluntad.

La antigedad griega, en la admirable fbula del anillo de Gyges, que se puede leer en el viejo
Herodoto, y los cuentos rabes y persas, llenos estn de semejantes relatos. Aun en nuestros das,
este ensueo ha inquietado a poetas y novelistas.

-Habr usted llegado a algn resultado prctico? -pregunt Jorge con cierta incredulidad.

-No; pero creo que se puede llegar a ello, y he observado gran cantidad de hechos favorables a esta
hiptesis, a la que el acontecimiento de hoy da nueva fuerza. En efecto, si la naturaleza crea seres
invisibles, no hay razn alguna para que no lleguemos a sorprender su secreto. Sin hablar de los
milagros indios, de que he sido testigo, es cosa averiguada que en ciertas afecciones nerviosas, que
en modo alguno llegan a la locura, sino tan slo a una exaltacin de la sensibilidad, los enfermos se
sienten frecuentemente rozados y aun atropellados por seres palpables, pero invisibles. Quin nos
dice que eso que llamamos alucinacin no es una realidad, slo que de orden ms sutil?

-Si volvisemos al laboratorio... -interrumpi de pronto el ingeniero Bolenski-. Hace aqu un calor
sofocante. El aire lquido nos dar, al menos, algo de fresco. Estoy seguro de que nos amenaza una
terrible tormenta. Mis nervios vibran como cuerdas demasiado tensas.
-Entremos -murmur el capitn-. Desde que se ha puesto el sol yo tambin siento un malestar
general.

En aquel momento, un gran relmpago silencioso desgarr la bveda celeste, y a su luz se vio la
catica confusin de nubes tormentosas y sombras, con lvidos bordes, y que parecan paos
mortuorios caprichosamente retorcidos.

El paisaje entrevisto durante un segundo, con los picos rojos y recortados de las montaas y la plida
lnea del mar, haba vuelto a sumirse en las tinieblas.

De la selva ascenda un pesado vapor formado por el perfume del follaje y de las flores; no corra ni
un soplo de viento; en aquel sopor de la cansada naturaleza, el silencio no era turbado sino por los
aullidos de los chacales y el grito de las aves nocturnas, que tena algo de lastimoso y desgarrador.

-S -repiti Rodolfo Pitcher, luego de un instante de silencio-, volvamos al laboratorio; no s por qu

siento una angustia que me oprime el corazn... Si fuese supersticioso creera que me va a ocurrir
alguna desgracia.

-Ranse ustedes de m, si quieren -murmur Bolenski-; pero la verdad es que me parece que el
repugnante monstruo gira y revolotea en derredor nuestro.

A nadie se le ocurri burlarse del ingeniero; todos experimentaban, en mayor o en menor grado, la
misma instintiva aprensin.

-Mejor hubiera sido que hubiramos ido a esperar a miss Albertina -dijo Jorge, aspirando con
esfuerzo una bocanada del abrasado aire.

-El automvil ha salido ya para Tabarka -replic Rodolfo-; por lo dems, el camino no es largo ni
peligroso, y, a menos que no caiga algn rayo...

No acab de formular su pensamiento, como si las palabras del joven le hubiesen dejado una vaga
inquietud.

Minutos despus, los cuatro sabios entraron en el laboratorio, donde todo segua en el mismo estado
que cuando huy el invisible.

El ingeniero Bolenski encendi las lmparas elctricas e hizo funcionar el ventilador de aire lquido.

-Quieren ustedes -dijo- que corra las cortinas de fieltro?

-No por cierto -respondi el capitn Wad-, pues as no podramos contemplar bien la grandiosa
tempestad que se prepara; hay momentos en que el laboratorio est rodeado de relmpagos por
todas partes y tiene como la sensacin de hallarse en el centro de un horno encendido.

En aquel momento entr Zaruk, que pareca trastornado, y llevaba algo oculto bajo su albornoz.

Su primer cuidado fue cerrar precipitadamente la escotilla del techo 5 que al entrar haba abierto
Bolenski distradamente.

El negro temblaba de miedo.

-Qu hay? -pregunt Pitcher.

5
Dejamos al autor la responsabilidad de esta afirmacin. Si Zaruk era ciego como pudo ver si la escotilla
estabaabiertaocerrada?.N.delRecopilador.
Por toda respuesta arroj sobre la mesa del laboratorio el objeto que ocultaba bajo su albornoz, y que
no era otra cosa que el cuerpo de un chacal joven.

-Qu quieres que haga yo con esto, zanguango? -dijo el naturalista.

Pero, de pronto, Pitcher lanz un grito de sorpresa. Maquinalmente haba pasado la mano por el pelo
del animal; el chacal no era nada ms que una especie de saco vaco, desprovisto en absoluto de
toda sustancia viva, una piel flcida en tomo a un esqueleto.

El capitn Wad se acerc, y separ la amarillenta pelambre por detrs de la oreja; luego mostr a sus
compaeros la epidermis, sembrada de manchas rojas.

-Ya me lo figuraba -murmur bajando la voz-; son las mismas manchas sangrientas que hemos visto
en las manos y el puo de master Frymcock. Este chacal ha sido sangrado vivo por el invisible!

-O por los invisibles... Quin nos dice que la especie humana no est a punto de sufrir una invasin
de esos monstruos, perturbados en sus retiros seculares por la exploracin de los bosques, los
caminos de hierro, los submarinos y los aeroplanos?

-Pues bien, lucharemos! -exclam Pitcher con cierto entusiasmo-. Si ms all de lo que alcanza
nuestro conocimiento existen esos monstruos, pronto hallaremos su punto flaco. No valdra la pena,
ciertamente, haber heredado cuantos descubrimientos ha hecho el genio humano desde hace cinco
mil aos, para dejarse vencer a la primera contrariedad. Esos invisibles chupadores de sangre,
hubieran podido tener algunas probabilidades de triunfo en las pocas ignorantes de la Roma
pagana, donde se los hubiera tomado por dioses, o en los lgubres tiempos medioevales, en que se
los hubiese credo diablos; pero ahora, no! La ciencia est prevenida contra todos sus enemigos, y
no considera nada imposible. Regocijmonos, pues, de haber sido los primeros en advertir la
presencia de esos extraos seres. A nosotros corresponder el honor de un descubrimiento inmortal!

Estas palabras disiparon la penosa impresin causada por el hallazgo de Zaruk. El negro fue
interrogado detenidamente.

Segn su costumbre, fue despus de comer a descansar en el jardn de la villa, al pie de una de
las estelas de prfido que sostenan grandes jarrones de porcelana de Nabeul, pintados de vivos
colores y muy prximos a un aoso olivo, acaso dos veces milenario, y cuyos frutos, de forma
alargada y pertenecientes a la variedad que los rabes llaman diente de camello, eran ya
conocidos por los cartagineses.

Sus amos lo saban; todos los das Zaruk pasaba all muchas horas, con el rostro iluminado por una
vaga sonrisa, y el odo atento a todos los murmullos, a todos los rumores de la selva.

Sus sentidos, extraordinariamente agudos y delicados, distinguan el batir de alas o el de litros, y el

zumbido particular y caracterstico de cada especie de insectos; el blando rastreo de camaleones y
culebras, la fuga de puercoespines y gatos monteses a travs del ramaje. Adverta hasta el gemido
de los rboles cuando suba la savia, hasta el chasquido de los granos maduros cuando el sol hace
estallar la cscara y lanza a lo lejos la semilla.

Las ms sutiles fragancias bastaban para darle a conocer la presencia, lejana o prxima, de cada
planta y de cada bestia.

Estas extticas meditaciones proporcionbanle, centuplicados, los vivos goces que puede procurar a
un dilettante una msica sublime ejecutada por una orquesta perfecta. Sin duda, en el curso de estas
embriagueces, era cuando su odo y su olfato se afinaban tan maravillosamente y llegaban a suplir el
sentido de la vista.
Zaruk haba sido repentinamente interrumpido en su xtasis por un confuso batir de alas, al que muy
pronto sigui un grito de agona.

Sofocado por el miedo, no se movi de su escondrijo, pues haba reconocido la presencia del djinn.

Al fin, ces el rumor, el negro cobr nimo, y no le cost mucho encontrar el cuerpo del chacal: luego,
temeroso de su propia audacia, se refugi en el laboratorio.

Al relato de Zaruk sigui un momento de silencio, durante el cual cada uno permaneci absorto en
sus pensamientos.

-Sin duda, esos seres repulsivos -dijo al fin Bolenski- poseen una inteligencia formidable; porque,
cmo tienen una forma tan parecida a la del cerebro?

La discusin se reanud, ms apasionada y viva que nunca.

-Ms adelante, sin duda -murmur pensativamente el capitn Wad-, el hombre llegar a asemejarse a
esos gigantescos cerebros, ser una evolucin que se producir seguramente en algunos centenares
de siglos.

Es una verdad ya vulgar, de puro conocida, que todo organismo intil se atrofia; ya hoy -y ste es el
ejemplo ms sencillo-, los dedos de los pies, hasta en algunos casos, desaparecen completamente.

Ya expliqu a ustedes ayer, durante la comida -y esta explicacin se debe a Berthelot-, cmo una
alimentacin qumicamente simplificada producir la reabsorcin del intestino y del estmago, y, por
consiguiente, har intiles ciertas funciones del hgado. El hombre, sustentado por productos que
asimilar casi inmediatamente, no necesitar nada ms que un tubo digestivo, cada vez ms corto.

Ms tarde, estoy cierto de que llegar incluso a reparar el desgaste cotidiano del organismo por la
inyeccin directa de una sustancia especial en las arterias. El conjunto del aparato digestivo no tendr
ya razn de existir.

-Quiero admitir -objet Jorge Darvel- que por la gradual supresin de los rganos, -llammosles, si
gustan ustedes, vampiros, en recuerdo de esos murcilagos descubiertos por mi hermano-, hayan
llegado a ser solamente cerebros; eso no explica que sean invisibles. Y luego, qu significan los
ojos, la nariz, las orejas, que en ellos parecen no existir nada ms que en estado rudimentario?

-Vaya responderla -replic el capitn- yeso sin acudir a los rayos oscuros, que bastaran, sin
embargo, a justificar la hiptesis.

Hace muy poco tiempo, un sabio hngaro ha conseguido devolver la vista a los ciegos, procediendo
directamente sobre los lbulos pticos, es decir, sobre los centros nerviosos de la visin. Es ste un
dato precioso, cuyas incalculables consecuencias slo el porvenir podr descubrir.

A mi juicio, el grosero mecanismo de los sentidos, est llamado a desaparecer; la clula nerviosa
recibir, sin otro intermediario, todas las impresiones del mundo exterior. El gusto, el odo, el olfato y
el tacto, no tendrn, por decirlo as, razn de existir.

-Los vampiros -dijo entonces Jorge- habrn, pues, llegado a ese estado ideal que nosotros no
hacemos mas que vislumbrar? Permtame usted que le diga que a esa hiptesis seductora pueden
oponrsele muchas objeciones.

-A ver?..

-Para citar slo una: admite usted la desaparicin de los msculos y de la fuerza muscular? Me
parece...
-Pues le parece a usted mal -continu el capitn Wad, con animacin-; voy a presentar una tesis cuyo
enunciado har saltar de clera a todos los campeones pugilistas, boxeadores, ciclistas, corredores a
pie y otros.

El msculo en un mecanismo pesado y grosero, una dependencia del aparato digestivo, de la que el
cerebro, llegado al summun de su perfeccin, no tendr necesidad alguna.

El msculo es lo que equipara al hombre con el animal, y rebaja su dignidad de ser pensante.

Con raras excepciones, los hombres de genio que han dominado el mundo han sido casi siempre de
dbil naturaleza. Nadie imagina a Newton, Luis XI, Sixto V, Miguel ngel y Napolen como capaces
de llevar a cabo grandes proezas atlticas. El espritu domina a la materia, el cerebro rige al mundo!

Por la impotencia de su intelecto y la energa de su voluntad, los emperadores y los filsofos han
tenido bajo su yugo a las multitudes desde el lecho donde el dolor los tena clavados.

Voltaire, Renan, Descartes, eran dbiles, valetudinarios. Y as podra multiplicar los ejemplos.

-Basta; ya he comprendido... Luego, segn usted, el msculo est llamado a desaparecer?...

-Pero, eso qu duda tiene? Salta a los ojos, basta reflexionar un instante sobre ello para
convencerse.

-Es slo cuestin de unos centenares de siglos -interrumpi Rodolfo Pitcher, no sin irona.

-Sin duda -replic el capitn-; pero, ya en nuestra poca el habitante de las grandes ciudades se sirve
cada vez menos de sus msculos. Gracias a los automviles, a los ferrocarriles, a los aeroplanos,
pronto no tendr que molestarse en andar. Cada vez tiene que llevar menos carga sobre sus
hombros. Muy pronto, los alimentos condensados le evitarn hasta la molestia de digerir. El ejercicio
fsico no ser ms que un lujo o un oficio.

-Pero los trabajadores de los campos y de las fbricas -dijo Jorge sorprendido de esa extraa
paradoja- convendr usted conmigo...

-En que realizan una labor muscular? De acuerdo! Nunca he pensado en negarlo. Pero ese trabajo
tiende a disminuir de da en da. Las mquinas, ms dciles y poderosas que el trabajador,
comienzan a reemplazarle en todas partes.

El labrador, el mismo aldeano, recurren para sus faenas agrcolas a las aventadoras mecnicas, a
las segadoras elctricas o de vapor.

Se necesitaran centenares de caballos para realizar el trabajo de una sola locomotora, que un
mecnico dirige sin ms que oprimir ligeramente con los dedos la manivela del regulador.

Prximo, muy prximo est el tiempo en que la mquina habr reemplazado al hombre por
completo.

El capitn fue interrumpido en su elocuente parrafada por el estampido de un trueno. La tempestad,

que desde haca tiempo, amenazaba, estall al fin. Todos cesaron de discutir, para contemplar a
travs de las paredes de vidrio el fantstico espectculo.

La tormenta pareca tener por foco de atraccin el profundo valle en cuyo centro se elevaba la villa.

La atmsfera, rasgada sin cesar por silenciosos y gigantescos relmpagos, estaba lvida; los bosques
lejanos, los accidentes del terreno, surgan del seno de las tinieblas, silueteados en trazos de un azul
plido. El fluido de la difusa claridad: era como si, de pronto, se hubiesen abierto las esclusas de un
vasto lago de luz, que rompiese triunfalmente las tinieblas y las obligase a retroceder ante una
impetuosa oleada de fantsticos rayos.

Las fuentes luminosas, los fuegos artificiales, y aun el bombardeo de una ciudad por una escuadra de
acorazados, no hubiesen podido dar sino muy dbil idea de aquel grandioso espectculo.

La lluvia haba comenzado a caer en gotas enormes; pero era una lluvia especial, cuyas
fosforescentes oleadas hacan pensar en algn fenmeno infernal. El Dante se hubiese inspirado en
este espectculo para una de las ms terribles descripciones, uno de los ms crueles episodios de su
Infierno.

Jorge Darvel y sus amigos contemplaban el cuadro con admiracin mezclada de espanto. Aunque
avezados a las tormentas, tan frecuentes en aquella regin, nunca haban visto un cataclismo
semejante.

Pensaban, meditabundos, en lo desconocido del mundo que nos rodea, en la incertidumbre de

nuestra ciencia, tan rudimentaria, tal dbil, reducida a formular hiptesis en todos los casos
interesantes.

No era ciertamente aquella una tempestad vulgar en el crculo montaoso que rodeaba a la villa, se
haba producido una espantosa acumulacin de fluido, como en un condensador gigantesco.

El fantstico fenmeno extenda por doquier sus cortinas de llamas, sin cesar renovadas desde haca
una hora, cuando su carcter se modific bruscamente.

A las fajas horizontales y azuladas de fluidos se unieron relmpagos verticales, de un rojo

deslumbrante, que rasgaban el cielo con una perfecta lnea recta, sin las quebraduras y zigzags de
los relmpagos ordinarios.

Estallaban en torno de la villa, con un crepitar de sordas explosiones. Un aoso alcornoque, situado a
cien pasos de all, fue alcanzado por uno de ellos, y cay desmembrado con gran estruendo.

Rodolfo Pitcher y el capitn Wad cambiaron una mirada de ansiedad.

-No puedo creer que sean relmpagos ordinarios murmur el naturalista alzando la cabeza-. Tal vez
sea prudente que no permanezcamos aqu.

-Bah! -exclam el ingeniero Bolenski. Cree usted que aqu estamos en peligro?

-Pues bien, s, lo creo; vmonos.

-No comparto su opinin -dijo desdeosamente el polaco-, y no veo claro a qu especie de peligro
alude. Cree usted que estaremos ms seguros en la villa? No olvide usted que este laboratorio
est provisto de pararrayos.

No pudo acabar; un fulgor deslumbrante ilumin el techo de vidrio, que ardi como una brasa.

Un segundo despus, una masa incandescente, una bola de fuego cay sobre el laboratorio, con
espantable silbido, al que sucedi una sorda conmocin.

Cegado a medias por el meteoro, con la mano derecha abrasada, las ropas chamuscadas, Jorge
retrocedi, dando un grito penetrante.

Las paredes de vidrio haban quedado hechas trizas; impulsado por el instinto de conservacin, el
joven se haba lanzado a la terraza, que, como se sabe, se hallaba al mismo nivel que el laboratorio.
Casi en el acto volvi sobre sus pasos, al or los desgarradores gritos que salan de los escombros.
En aquel momento surgi una llamarada de blancura deslumbrante: era una bombona de ter que
haba estallado. Aquella trgica claridad que ascenda al cielo surcado de relmpagos aumentaba el
sublime horror de la catstrofe.

Todo este drama se haba desarrollado con una rapidez fulminante, en menos de un minuto.

Jorge Darvel experimentaba un dolor atroz en las manos y en los ojos; con la cabeza trastornada, iba
de un lado para otro, tropezando en los montones de vidrios rotos y metal candente, y se senta
maquinalmente atrado hacia la inmensa y plida llama, de donde partan terribles ayes.

De pronto, un hombre se lanz hacia l: su barba y sus ropas estaban ennegrecidas, gesticulaba en
medio de las llamas, y su aspecto era el de un loco.

-Jorge, hijo mo, es usted?

En aquella voz, Jorge reconoci al naturalista Pitcher.

-Es usted Mr. Rodolfo? Casi no le veo. Tengo los ojos llenos de sangre, las pupilas abrasadas...
Qu espanto!... Pero, y el capitn Wad y M. Bolenski?

-Los dos han muerto, estoy seguro...

-Y Zaruk?

Pitcher indic una masa inerte que yaca a tres pasos de all.

-No s -dijo- si ha quedado tambin muerto de repente, o si tan slo est desvanecido. Aydeme
usted a llevarle... No podemos permanecer aqu ni un minuto ms... Hay ah picrita y otros explosivos
an mas peligrosos. Me asombra que no haya saltado ya todo.

Pitcher y Jorge, locos de terror, cogieron el cuerpo de Zaruk y lo transportaron al extremo ms alejado
de la terraza.

-Toda el ala en que est el laboratorio saltar -haba dicho Pitcher.

Ambos estaban como alelados por la sorpresa y el espanto; despus de la violenta sacudida y del
instintivo impulso que les moviera a emprender la fuga, permanecieron como atontados, pasndose
los pauelos por los ensangrentados ojos.

Ni siquiera pensaban ya en salir a campo raso, en acogerse a lugar seguro, como los criados de la
villa, cuyos gritos de espanto oan, y a quienes vean correr desenfrenadamente hacia el bosque.

En aquel instante se perfil en la terraza la delgada silueta de Frymcock.

-Dgame, sir -pregunt con la mayor tranquilidad del mundo-, qu ha pasado aqu? Ha cado algn
rayo en el laboratorio?

-No ha sido un rayo -balbuce Pitcher-; no s qu ha sido... Wad y Bolenski estn ah debajo.

Y seal los escombros, sobre los que ondeaba, como gigantesco penacho, la inmensa y blanca
llama del ter.

-Pero es preciso socorrerlos.

Sera intil; adems, todo esto va a pegar un estallido de un momento a otro.

Y Rodolfo Pitcher tuvo un acceso de insensata risa.

-S, todo va a estallar -repiti Jorge maquinalmente.

-By God! -farfull Frymcock- el terror les ha trastornado el seso, Eh, seores! -grit- vuelvan en s:
hay que combatir el incendio y sacar, si es posible, de este horno al capitn Wad y al ingeniero.

Pitcher se haba levantado de nuevo; llev se una mano a la frente, con ademn de fatiga y extravo.

Su rostro, surcado de quemaduras y rasguos causados por los pedazos de vidrio, crispbase ahora
por los esfuerzos del sabio para reconquistar su sangre fra.

-S -murmur- es preciso. Voy a ayudarle. Acabo de pasar una terrible crisis de abatimiento y
desesperacin.

Estimulado por el ejemplo, Jorge se haba levantado a su vez.

-Vamos, un poco de nimo, seores! -dijo Frymcock-. Entre los tres, acaso podamos acabar con
esto. Si siquiera supiese dnde estn las bombas extintoras!

-Muy cerca de aqu; hay una reserva de ellas en cada una de las terrazas de la villa -dijo Rodolfo,
que se recobraba lentamente de la terrible impresin. Pero hay algo mejor: voy a abrir el depsito de
gas ignfugo. Que no se me haya ocurrido antes!

Como muchas mansiones, la villa estaba provista de esas bombas de vidrio que, al romperse,
lanzan gases impropios para la combustin; mas, para colmo de precauciones, haba en las
proximidades del laboratorio un gasmetro lleno de gas alcalino, en volumen suficiente para extinguir
el ms violento incendio.

Sin preocuparse del peligro, siempre inminente, de una explosin, Rodolfo hizo girar la llave del
contador, en tanto que Jorge Darvel y Fryrncock abran los grifos de los depsitos colocados en la
terraza.

En algunos minutos desaparecieron las llamas, para dar lugar a una masa de vapor acre y
nauseabundo; el peligro de una explosin haba sido conjurado. La villa se hallaba como rodeada
de una nube blanquecina.

Cuando se hubo disipado algo, Rodolfo y sus dos compaeros, a quienes se haba unido el negro
Zaruk, que, decididamente, no estaba nada ms que desvanecido, avanzaron por entre los
humeantes escombros, alumbrndose con linternas que haba ido a buscar la joven Jarifa, nica
persona de la servidumbre de la villa que no haba emprendido la fuga.

El espectculo era lamentable.

Del maravilloso laboratorio de paredes de vidrio slo quedaban las cuatro vigas de acero que
sostenan la armadura. Los preciosos instrumentos que tantos esfuerzos y tanto dinero costaron
estaban hechos trizas; ennegrecida y grotescamente deformada por la violencia del fuego, la estatua
que sostena los aparatos telefnicos yaca entre un montn de hierro. En el centro de la estancia
abras e un negro agujero, un humeante abismo, medio lleno por los escombros.

A sus bordes, los salvadores hallaron el cuerpo de Bolenski, terriblemente desfigurado: la masa
enceflica se escapaba del crneo, hendida como por un hachazo.

El desventurado ingeniero tena los ojos extraordinariamente abiertos; haba debido de morir con
rapidez instantnea; en su rostro se dibujaba an una sonrisa, que los cuajarones de sangre y las
huellas de las quemaduras hacan atroz.
-Pobre Bolenski! -murmur Pitcher, tratando de ocultar las lgrimas que se escapaban de sus ojos-.
Tan lleno de entusiasmo y de vida hace un instante! En vano pienso, en vano busco... No me puedo
explicar semejante catstrofe...

-Si siquiera se hubiese salvado el capitn Wad! -dijo Jorge Darvel-. Busquemos. Quin sabe?..

-No tengo ninguna esperanza -replic Rodolfo-. Est ah!

-Es preciso, sin embargo, que nos aseguremos -declar Frymcock-. Si ustedes quieren, yo
descender el primero.

-Es intil que expongas tu vida -interrumpi Zaruk-, yo bajar si me lo permits.

-Yo ser quien baje -manifest Jorge, a su vez.

En aquel momento se oyeron en la noche los bocinazos de un automvil, que dominaron el rugido del
trueno.

-Miss Albertina! Ella es! -exclam Pitcher con desesperacin-. Cmo decirle que Bolenski y el
capitn han muerto?

Los cuatro se miraron, consternados.

Los bocinazos se oan cada vez ms cerca.

-Es preciso tomar una determinacin -dijo Rodolfo Pitcher-. Yo ir, o, si no, no Vamos todos, ser lo
mejor.

Con la muerte en el alma, se decidieron al fin: atravesaron el patio, cuyos bellos mosaicos haba
ennegrecido el humo, y llegaron a la puerta de entrada en el mismo instante en que el auto se
detena.

VI

UN METEORO EXTRAO

A la luz de los faros del automvil, miss Albertina Teramond le pareci a Jorge mortalmente plida;
sus azules ojos estaban rodeados de un crculo violceo, y desordenados sus ureos cabellos;
manchas de barro salpicaban su vestido de viaje.

La dama salt a tierra, nerviosamente.

-Supongo, master Pitcher -exclam con angustioso anhelo-, que todo se habr reducido a algunas
prdidas materiales! He visto el resplandor del incendio, y he adivinado que la villa ha sido herida
por el rayo.

Al ver a Jorge, que se inclinaba tmidamente:

-Es usted el seor Darvel, verdad?.. Bien venido... Pero no veo al capitn y al seor Bolenski.

Haba hablado con tal volubilidad que Pitcher no haba tenido tiempo de contestarle.

-Miss... -balbuce, temblando.

-Pero tiene usted unas quemaduras atroces, pobre Pitcher! -continu la seora con creciente
emocin-. Y usted tambin M. Darvel!

-Ah! Ah veo a Jarifa ya Frymcock, sanos y salvos, por fortuna.

Luego, impresionada por la consternacin que en todos los rostros se reflejaba:

-Entonces, nadie quiere darme noticias del capitn Wad ni de Bolenski? Hablad, que sepa al menos
lo ocurrido; todo es preferible a esta terrible incertidumbre.

-Miss -balbuce Pitcher, con voz ms firme-, nuestros dos amigos han perecido en la catstrofe.

Siguieron unos minutos de penoso silencio; la joven permaneca como petrificada por la fatal noticia.
No sali de su abatimiento sino para derramar ardientes lgrimas.

-Dios mo! -murmur sollozando-. Esto es horroroso! Pensar que con mis miles de millones ni
siquiera puedo garantizar la seguridad ni la vida de mis amigos ms queridos! Quin igualar nunca
su abnegacin, su ciencia, su infinita bondad?

El alma de la hija del especulador encerraba, sin embargo, demasiada energa latente para que
siguiese durante mucho tiempo sumida en la desesperacin. Y as, reaccion con extraordinaria
rapidez.

Pitcher la explic a un tiempo, breve y minuciosamente, las circunstancias del siniestro.

-Acaso -dijo- el capitn Wad no est nada ms que herido, y se haya salvado casi milagrosamente,
como algunas veces ocurre en tales accidentes. Nuestro deber es intentarlo todo para salvarle. No
podr descansar tranquila hasta que sepa a qu atenerme sobre su suerte...

Jarifa avanz hacia su ama, cuyas manos bes con emocin.

-Estaba tan inquieta!... -murmur-. La tempestad debe de haber sido ms horrible en el mar...

-S; yo cre que el Conqueror no llegara nunca al puerto de Tabarka; el mar se agitaba en olas de
fuego; las propias nubes parecan arder. A veces se haca bruscamente la calma, pero, luego, una
tromba como una montaa arrojaba al yate a una altura vertiginosa; dos hombres cayeron lanzados
por la borda. Los marineros han manifestado que nunca haban presenciado una tempestad tan
extraa; el capitn, que lleva cuarenta aos navegando, no haba visto jams los terrorficos e
inexplicables meteoros de esta horrorosa noche.

-Ests rendida de fatiga -insisti Jarifa-. A pesar del trastorno en que estamos todos, tienes la cena
preparada.

-No se trata ahora de eso -replic miss Albertina con impaciencia-. Te agradezco mucho tu atencin;
pero, ante todo, es preciso salvar al capitn, si an es tiempo.

Jarifa no replic; sigui a miss Albertina, que ya se diriga al laboratorio.

Zaruk haba aprovechado aquellos instantes para procurarse antorchas, as como picos y palas, que
haba encontrado en la caseta del jardinero.
Mientras suba la escalera, la joven pregunt a Pitcher a qu causa atribua la catstrofe.

-No puedo decir nada -repuso el naturalista, que an se hallaba muy agitado-. Supongo, sin embargo,
que el rayo habr sido la causa.

-El laboratorio, sin embargo, estaba provisto de pararrayos.

-En efecto; pero, como usted sabr sin duda, los pararrayos mejor construidos son a veces intiles,
sin que pueda explicarse el por qu...

-Ya se lo he dicho a usted: somos vctimas de un fenmeno completamente anormal y

extraordinario...

-Usted hablaba de una bola de fuego...

-El rayo adopta con frecuencia esta forma... En realidad, no puedo afirmar nada.

-En seguida vamos a salir de dudas.

Luego de subir la escalera interior haban llegado a la puerta de la oficina, que se hallaba
inmediatamente debajo del laboratorio de vidrio.

Rodolfo Pitcher abri: era aquello un verdadero caos de vigas rotas, de aparatos destrozados, de
muebles semiconsumidos por las llamas; el olor deletreo de los gases que haban servido para
extinguir el fuego, ascenda en bocanadas sofocantes.

-Miss -dijo entonces el naturalista-, ya sabe usted que hay ah una bombona de picrita; es un
verdadero milagro que no haya estallado. El incendio puede declararse nuevamente: basta un golpe
de azada para producir la explosin. Retrese usted, se lo suplico: es una grandsima imprudencia
que arriesgue usted su vida entre estos escombros humeantes.

-Tambin usted se expone, Mr. Pitcher -replic la joven-. A m me corresponde dar ejemplo a todos.

-No es lo mismo -refunfu el naturalista con enojo-. No es oficio nuestro, de los sabios, luchar
contra los fenmenos qumicos o fsicos?

-No insista usted, Mr. Pitcher -repuso miss Albertina en tono que no admita rplica-. Estimo un deber
mo compartir el peligro, si hay alguno...

Call Pitcher, compreRdiendo que sus esfuerzos seran intiles. Distribuy las herramientas entre
Jorge Darvel, Zaruk y Frymcock. Miss Albertina y Jarifa cogieron sendas antorchas.

Las linternas, que haban sido colocadas en el suelo, alumbraban esta escena de desolacin. En el
centro de las ruinas abra su boca circular el abismo, de donde surgan trozos de vigas de acero,
semejantes a los palos de un buque desmantelado.

Con mil precauciones, comenz la tarea de desescombro; las vigas y los bloques de material iban
siendo sucesivamente retirados y llevados a la terraza; los frascos de productos qumicos, muchos de
los cuales permanecan intactos, fueron colocados en un rincn aparte.

Los trabajadores prosiguieron encarnizadamente su misin durante una hora, sin hallar la menor
huella del capitn.

Miss Albertina estaba desesperada; a pesar suyo, abrumaba a preguntas a Rodolfo Pitcher.

-Cmo es que no encontramos nada? Habr sido el capitn pulverizado por el rayo?
-No ha sido el rayo -replic el naturalista al cabo de un momento de reflexin-, pues, de haber sido,
hubiera fundido el cobre y el acero, y, al contrario, la seccin de las vigas est limpia y brillante. Hay
que advertir que ha cedido a la presin de una masa considerable...

-La picrita! -exclam de pronto, levantando su azada-. Ha sido una verdadera fortuna que no haya
dado un golpe ms fuerte. Todava estoy asombrado de que la villa entera no haya volado.
Cuando se piensa que basta un leve choque para determinar la explosin! Este gran trozo de bveda
que ha cado precisamente encima de la bombona ha formado una especie de cubierta protectora, y
la fuerte coraza no ha recibido ni siquiera un rasguo.

El terrible explosivo fue suavemente sacado de su depsito, y llevado a lugar seguro en la terraza.

Pitcher pareca abismado en sus reflexiones.

-Respiro -murmur al fin;- hasta hace un momento hemos estado sobre un volcn. El cuerpo de
nuestro pobre amigo no se encuentra aqu; la masa incandescente ha debido arrastrarle en su cada,
y hundido en los pisos inferiores. Hemos encauzado mal nuestras investigaciones: yo tengo la culpa.

Poco a poco se iban dando cuenta del terrible fenmeno.

El bloque incandescente, cuya naturaleza no acababan de explicarse, haba atravesado, como una
bola de can que cayese perpendicularmente, todos los pisos situados debajo del laboratorio.

Descendieron todos a la sala inferior, que era un cuarto de bao del estilo rabe, un hammam
tunecino con paredes de mrmol blanco.

All haba pocos escombros; pero en el borde del agujero circular que se abra en el pavimento de
mosaico, Jorge Darvel seal silenciosamente un largo reguero de sangre.

-Descendamos an ms murmur tristemente la joven.

-Sabe usted -dijo de repente Pitcher- en qu estaba pensando? Esta catstrofe tiene extraos
puntos de contacto con la que caus la muerte al anciano Ardavena.

-Y qu deduce usted de eso?

-Que somos vctimas de un fenmeno atmosfrico muy corriente. Es un simple meteoro, un blido, o,
si usted lo prefiere, una estrella errante de gran tamao que ha cado sobre la villa.

-Pero, ese blido?...

-l ha sido el que ha abierto ese agujero circular, como si una bala de can hubiese atravesado los
diversos tabiques del casco de un buque Ahora puedo afirmarlo sin temor de engaarme: el blido
est ah, a nuestros pies, en el fondo del agujero.

Estas palabras causaron en el nimo de la joven honda impresin; ella y Jorge Darvel cambiaron una
mirada, sin atreverse a formular el pensamiento que a ambos acuda.

Sin decir una palabra todos se precipitaron hacia el piso inferior, en el que haba inmensas cuevas
abovedadas que se remontaban a la poca de la dominacin romana.

Como ya es sabido, toda aquella parte de la regin tunecina est cubierta de ruinas gigantescas
procedentes de aquella poca. La villa haba sido edificada en el lugar que ocupara una antigua
fortaleza, y el arquitecto no haba tenido nada ms que utilizar los materiales, ya preparados, que all
se hallaban en abundancia.
Las cuevas, que se hallaban casi intactas, fueron adaptadas sin ningn trabajo a su nuevo destino;
con sus pesadas bvedas rebajadas, sus robustos pilares construidos con gruesos bloques
indestructiblemente unido por el cemento romano, eran ms bien criptas que cuevas.

En uno de los extremos de aquel subterrneo haba sido instalada una mquina de vapor que
accionaba las dinamos indispensables para el alumbrado, la calefaccin y otros servicios elctricos
de la villa.

-Pero el hogar del generador se extingua, pues maquinistas y fogoneros haban huido, presas de
inmenso pnico, imaginndose, sin duda, que el la villa se iba a derrumbar sobre ellos. Era, en
efecto, una casualidad que el blido no los hubiese matado, y destruido la mquina. Haba cado a
unos metros de all tan solo.

-Bien deca yo --exclam Pitcher, blandiendo frenticamente su antorcha!-. Es un blido, un blido

esfrico! Vedlo ah, medio hundido en el suelo!

Todos se precipitaron hacia el lugar indicado. Al resplandor de las antorchas vieron un globo de unos
tres metros de dimetro, que se hubiese dicho tallado en una especie de granito vtreo, de superficie
dura y abrillantada por grandes masas de mica.

En derredor flotaba un vapor espeso. Frymcock, que haba sido uno de los primeros en aproximarse,
retrocedi lanzando un grito de dolor. Imprudentemente haba tocado el globo, an incandescente, y
se haba causado graves quemaduras en la palma de la mano y en las puntas de los dedos.

-By Jove! -exclam haciendo una mueca-. Esto abrasa como un hierro candente.

-El capitn est ah debajo -afirm con doloroso acento Rodolfo Pitcher.

-Quin sabe! -murmur miss Albertina-. Mientras no hayamos encontrado su cadver podemos
esperar.

-Desgraciadamente -dijo Jorge Darvel estremecindose de horror- no hay duda posible...

Miss Albertina cerr los ojos; una lividez mortal se extendi sobre su bello semblante; tuvo que hacer
un increble esfuerzo para no caer al suelo desvanecida.

Pitcher lloraba como un nio.

Todos se hallaban consternados.

-Retrese usted, miss -murmur dulcemente Jorge Darvel- evtese el lamentable espectculo... Se lo
suplicamos...

-No -respondi ella con voz que ahogaban los sollozos-; permanecer aqu hasta el fin. Pese a la
evidencia, no me resigno a creer la terrible verdad. Si usted supiese cunto quera yo al capitn
Wad!... Si hubiera usted podido apreciar, como yo, su abnegacin, su modestia, su profunda
sabidura!... Yo casi le miraba como a un padre...

Guard de nuevo silencio, y se puso a trabajar para extraer el cadver.

No se poda ni pensar en mover el enorme bloque, que an abrasaba; ms sencillo era intentar
romperlo, ya que los minerales de consistencia cristalina suelen ser fcilmente desmenuzables.

Jorge Darvel dio el primer azadonazo.

Un grueso pedazo se desprendi del bloque. El joven qued sorprendido al ver que el interior del
meteoro no era del mismo color que su superficie.
Esta tena un tinte rojizo oscuro con manchas verdes, como cierto asperones que se obtienen a altas
temperaturas; bajo esta especie de corteza se extenda una sustancia blanca, surcada por los tubos
rojos; algunos de estos tubos, terminados en afilada punta, haban sido rotos por la azada y goteaban
un lquido espeso.

El joven se detuvo, vacilante.

-Qu hago, seor Pitcher? -pregunt-. En ningn texto cientfico he visto mencionado un aerolito de
semejante naturaleza.

-Es una sencilla cristalizacin -farfull el naturalista-, aun bajo los efectos de su disgusto.

-Nunca haba visto cristalizaciones que en su interior encerrasen lquido alguno. Adems, este bloque
es de forma tan regular que parece hecho por la mano del hombre. Tengo el presentimiento de que
vamos ver algo extraordinario.

-Acaso esta piedra venga de algn lejano planeta. Si lo pulveriza ser imposible estudiarlo.
Verdaderamente, no s si seguir...

Los circunstantes no podan disimular su impaciencia.

Miss Albertina y Rodolfo Pitcher cambiaron una extraa mirada...

-Contine usted -dijo precipitadamente el naturalista-; pero procure hacer el menor nmero de
fragmentos.

Jorge acababa de tocar con precaucin el fragmento desprendido.

-Vean ustedes otra cosa -dijo febrilmente-. La superficie de la esfera est abrasando, en tanto que el
interior se halla perfectamente fro casi helado. Cmo se explican ustedes esto?

-No lo s -replic Pitcher con ansiedad;- sigamos.

El pulso le temblaba a Jorge Darvel cuando dio el segundo azadonazo a consecuencia del cual se
desprendi un trozo del bloque ms grande que el primero.

De todos los pechos se escap un mismo grito de asombro. Libre de ptrea ganga entre la que
estaba enterrado, apareci un pie humano.

Presa de terrible emocin, Jorge arroj su azada.

-Un hombre! -balbuce con extravo-. Un hombre!

-Hay un hombre dentro de ese bloque!

-Un cadver en todo caso -murmur Pitcher dolorosamente.

-No importa! Quiero verle! -exclam Jorge con exaltacin.

-Pero no comprenden ustedes -aadi luego con voz ronca- que es Roberto Darvel, que es mi
hermano quien est ah, prisionero en esa piedra? Muerto o vivo, quiero verle.

-Cmo quiere usted que est vivo? -dijo tristemente Pitcher-. Hace ya diez minutos que estoy
pensando lo mismo que usted, pero no me atreva a hablar, no poda hablar.

Y con un gesto seal a miss Albertina, que, herida en el corazn, con el rostro palidsimo, se
apoyaba en el hombro de Jarifa para no caer desfallecida. Pero al poco tiempo, incorporse
bruscamente, con la mirada llameante, los brazos extendidos, vibrante de insensata esperanza.
Bajo las altas bvedas, al fulgor de las antorchas, su delicada belleza cobraba trgico prestigio.
Dijrasela alguna herona del viejo Esquilo que, sangrando de sus heridas, tomaba a los dioses por
testigos de sus males.

-No, seores -dijo solemnemente;- Roberto no ha muerto, no puede haber muerto. Un hombre como
l no sucumbe as. Una voz secreta me dice que ha triunfado. Cranme ustedes, se lo suplico.
Roberto est vivo.

Y aadi, con tono que reflejaba la ms ciega fe:

-Estara aqu si hubiese perecido? Nada es imposible para el conquistador del cielo! Si ha
regresado es porque ha querido.

Pitcher adverta que aquellas ardientes palabras quebrantaban su conviccin; en vano intentaba
recobrar su sangre fra; sus arterias latan violentamente y se senta presa del vrtigo.

-Pero -balbuce- ni siquiera sabemos si es Roberto Darvel a quien tenemos ah.

No haba acabado su frase, cuando Jorge se apoder nuevamente de la azada, como si le

acometiese un acceso de furor sagrado, y comenz a dar golpes en el bloque a diestro y siniestro.

Era aquello una especie de locura. Bajo los azadonazos desprendironse algunos grandes
fragmentos, y los tubos interiores, rotos, dejaron escapar un lquido de penetrante aroma.

Pitcher se vio obligado a moderar la violencia de su amigo.

-Tenga usted cuidado -le dijo-; est usted dando golpes como un loco. Puede usted herirse.

El joven, impresionado por esta reflexin, continu su tarea con ms mesura.

Poco a poco iba destacndose del bloque una figura humana, como la estatua que va bosquejando
un escultor entusiasta.

Encogido, contrado, con las rodillas bajo la barba y las manos cruzadas en las rodillas, aquel cuerpo,
an indeterminado, se hallaba en la misma posicin que los guanches de las Islas Azores -
descendientes de los Atlantes-, y que ciertos pueblos incas han dado a sus momia, algunas de las
cuales yacen encerradas en grandes urnas de arcilla.

Sorprendido por esta semejanza, Pitcher levant la cabeza con desaliento.

Advirti, sin embargo, que los tubos que rompa la azada de Jorge Darvel eran anchos por su base y
puntiagudos por su extremidad opuesta: la base estaba aplicada directamente sobre la epidermis,
como las espinas de un erizo de mar a su concha, y supuso que estos tubos, construidos de una
especie de vidrio, contenan lquidos antispticos destinados a conservar la momia.

Pero esta explicacin no le satisfizo. No recordaba haber visto en ninguna parte la descripcin de un
dispositivo semejante.

En tanto que se entregaba a aquellas reflexiones, el torso haba quedado completamente libre; no
haba ya por descubrir nada ms que el rostro.

Jorge se detuvo con un gesto de vacilacin suprema.

No se atreva a levantar el ltimo velo. Inmensa angustia oprima su corazn cuando pensaba en la
decepcin que tal vez le aguardaba.

El cuerpo segua rgido, inerte en su extraa posicin.

-Acabe usted de una vez! -murmur miss Albertina-. Que salgamos, al menos, de esta maldita
incertidumbre, que sepamos a qu atenernos!...

-No tengo valor -balbuce el joven con la garganta oprimida por la angustia.

-Lo har yo, pues -dijo Pitcher, avanzando provisto de un cuchillo de ancha hoja.

Con no muy firme mano comenz a raspar con precaucin la ptrea costra que se mezclaba a los
restos de los tubos.

Le cost este trabajo menos esfuerzo del que creyera: al deslizar, con prudente cautela, la hoja por la
mejilla y apoyarla en ella nuevamente, la mscara de piedra se desprendi de una sola vez.

Surgi entonces un rostro demacrado, plido, con los ojos cerrados, pero de un vigor y una nobleza
de lneas ideales; la frente era muy despejada, y graciosamente dibujada la boca, donde an pareca
vagar una sonrisa.

-Roberto!

-Hermano mo!...

Estos dos gritos fueron lanzados al mismo tiempo; mas para miss Albertina, la emocin fue esta vez
demasiado violenta.

Rodolfo Pitcher y Jarifa slo tuvieron el tiempo preciso para precipitarse y recogerla, desvanecida, en
sus brazos.

En cuanto a Jorge Darvel, apenas reparaba en ella. Con los ojos brillantes por la fiebre, y
gesticulando como un loco, se haba arrojado sobre aquel cuerpo inerte, tan milagrosamente
exhumado de su atad de piedra.

Puso una mano sobre la frente de Roberto: estaba helada.

Espi los ms dbiles latidos del corazn: el pecho estaba inmvil y fro.

-Est muerto -balbuce-, y se desplom, aterrado, presa de la ms terrible desesperacin, entre los
restos de la esfera.

A dos pasos de all, el negro Zaruk sonrea con enigmtica sonrisa.

VII

UN REMEDIO ENRGICO

La melanclica palidez de una lluviosa aurora iluminaba los desastres de la villa. Muchos rboles
del bosque haban sido hendidos o arrancados de raz; por el inundado suelo corran torrentes de
agua enlodada, y todo el majestuoso paisaje se ocultaba, como tras un velo, bajo la gris cortina de
una lenta lluvia que pareca no tener que acabar nunca.
Los servidores de la villa se haban ido reponiendo poco a poco de su pnico, aunque, en el fondo,
estaban persuadidos de que los brujos que protegan a su ama haban atrado con sus maleficios el
fuego del cielo y abierto el abismo que se vea en el lugar donde estuvo el hermoso laboratorio de
muros de cristal.

Gracias a la diligencia de Frymcock, los cuerpos, atrozmente desfigurados, del capitn Wad y del
ingeniero Bolenski, haban sido depositados en una sala, convertida en capilla ardiente, en espera de
que se celebrasen solemnes funerales.

Todo pareca haber vuelto a la normalidad.

Tan slo se haba prohibido a los criados que entrasen en la que fue habitacin del capitn Wad bajo
ningn pretexto.

All continuaban desarrollndose las emocionantes peripecias del misterioso drama, pues a aquella
estancia haba sido trasladado el cuerpo de Roberto Darvel.

Aun luego de comprobar que el ingeniero presentaba todos los sntomas que se suelen considerar
como los de una muerte indudable, ni Rodolfo Pitcher ni la propia miss Albertina se haban
desalentado por completo.

Hasta lograron calmar a Jorge; habanle explicado cmo aquellas apariencias de muerte estaban
lejos de ofrecer certidumbre; le haban conta do los prodigios de que fueron testigos en las Indias, los
sueos y las resurrecciones inauditas de los yoghis del Monasterio de Chelambrum.

Jorge volva a esperar; Albertina, vuelta ya de su desmayo, se ocupaba personalmente de disponer

todo lo necesario.

Roberto haba sido colocado en el lecho y cubierto con ropas muy calientes. Habanse usado, para
volverle a la vida, todos los revulsivos posibles; se le haban aplicado sinapismos corrosivos en las
plantas de los pies; hasta se haba conseguido hacerle absorber, por medio de una sonda, unas
cuantas gotas de un eficaz cordial. Todo haba sido intil!

Avanzaba el da, y Roberto Darvel no presentaba la ms mnima seal de sensibilidad.

El desaliento se iba apoderando de todos los nimos.

-Ya lo ve usted -dijo Jorge Darvel con infinita tristeza-; mi hermano est muerto.

-No diga usted eso -replic miss Albertina-; tenga usted un poco ms de confianza en nuestra
abnegacin y en el genio de su hermano. Sin duda, an no ha llegado la hora que ha calculado para
volver a la vida. No desesperemos an; tengamos paciencia...

Pero la joven haba pronunciado estas palabras con un tono cansado; advertase que tampoco ella
tena la misma fe en el triunfo, el mismo magnfico entusiasmo que, pocas horas antes, galvanizaba el
escepticismo de Pitcher y levantaba el contristado nimo de Jorge.

Ahora era Pitcher quien mostraba ms ardor; hubirase dicho que la inutilidad de sus tentativas no
haca sino aumentar su celo.

-Diantre! -exclam. Es preciso, miss Albertina, que enve usted el automvil a Tnez o a Bizerta.

-Para qu?

-Para traer al mejor cirujano que se pueda encontrar. Queda por intentar una operacin, una
operacin desesperada, pero que da resultado diez veces de cada ciento.
-Acaba usted...

-El masaje del corazn... Pardiez! La cosa es muy arriesgada, como ya le he dicho a usted; resulta
diez veces de cada ciento, y muchos cirujanos no querran hacerla... El operador secciona los
msculos del pecho, sierra dos costillas y practica una abertura en el esternn. Una vez el corazn al
descubierto, lo coge, lo comprime, intenta ponerlo nuevamente en movimiento, como se vuelve a
hacer oscilar el pndulo de un reloj parado...

-S; sin duda -dijo Jorge Darvel con un imperceptible encogimiento de hombros-. Yo he ledo eso en
alguna parte; pero esta operacin, ms atrevida que conozco, no ha sido intentada nunca sino con
sujetos cuyo corazn haca muy poco tiempo que haba cesado de latir. El caso no es el mismo.

-No importa -repuso Albertina-. Nuestro deber es no dejar nada por intentar.

Ya se haba acercado el telfono domstico, desde donde daba las ordenes oportunas.

-Ya est -dijo al cabo de un instante-. El auto saldr dentro diez minutos, y a medioda estar de
vuelta con el cirujano del Hospital de Bizerta.

-Y sin embargo -observ Jorge Darvel-, si mi hermano no hubiese fijado su despertar hasta una fecha
ms lejana, como indicaba hace un momento miss Albertina, no sera una monstruosidad
diseccionarle vivo?

-Sin duda -respondi miss Albertina-; pero acaso el doctor nos d alguna buena idea...

-Le pido a usted mil perdones, miss -interrumpi Frymcock, que hasta entonces haba permanecido
inmvil y silencioso en un rincn- pero mientras llega el doctor, que no puede tardar mucho, se podra
emplear ciertos medios a los cuales no hemos recurrido todava. Por ejemplo, la aplicacin de una
corriente elctrica, las inyecciones de ter con las que se han obtenido a veces resultados
asombrosos.

Pitcher peg un brinco.

-La electricidad! -exclam-. Cmo no he pensado en ello? Por fortuna disponemos de una
corriente...

Habase lanzado fuera de la habitacin y regres en seguida provisto de los instrumentos necesarios;
luego de haber practicado una ligera incisin en un hombro y en una rodilla de Roberto Darvel, aplic
las extremidades de ambos conductores e hizo pasar la corriente.

El efecto fue instantneo; piernas y brazos se distendieron, los ojos se abrieron. El cuerpo abandon
su actitud de momia para tenderse horizontalmente sobre el lecho.

-Ya lo saba yo! -dijo Pitcher triunfalmente.

-Eso no prueba gran cosa -repuso miss Albertina-. Ya sabe usted que la corriente elctrica imprime a
los cadveres movimientos anlogos... sus msculos se han movido, es cierto, pero el fro y la rigidez
subsisten, los ojos siguen fijos, y el corazn...

-Tenga usted un poco de paciencia, miss! -exclam fogosamente el naturalista-; ahora voy a aplicar
una corriente sumamente dbil y lenta durante cierto tiempo y luego le pondr una inyeccin de ter.

Todos se aproximaron sin grandes esperanzas, pero con ansiedad, a pesar de todo. El efecto de la
corriente apenas poda apreciarse.

No obstante, Pitcher se mantena optimista, e hizo observar que los msculos y las coyunturas
haban ido perdiendo gradualmente su rigidez.
Continuse la aplicacin de la corriente, que dio por resultado una sbita distensin de los msculos
del rostro; el cuerpo entero haba recobrado cierta ligereza.

-ste es el momento de poner la inyeccin -dijo el naturalista, tratando de ocultar la emocin que le
embargaba.

Mientras cargaba con sumo cuidado la jeringuilla de Pravaz, los dems le contemplaban llenos de
angustia. Todos conocan la enrgica accin del ter que, inyectado en las venas, galvaniza a los
mismos agonizantes.

Si este remedio no resultaba eficaz, preciso era renunciar a toda esperanza.

Miss Albertina miraba, con ojos brillantes de fiebre, a Pitcher, que hunda la aguja en la epidermis del
antebrazo.

Transcurrieron tres segundos en medio de emocionante silencio.

El cuerpo de bomba de cristal de la minscula jeringuilla estaba ya vaco. Roberto Darvel permaneca
insensible.

Miss Albertina, con el corazn horriblemente oprimido, cambi con Jorge una mirada de
desesperacin.

En aquel momento ambos hubiesen dado voluntariamente aos enteros de su vida por que hubiesen
pasado aquellos angustiosos minutos.

Al fin, el semblante de Roberto se colore ligeramente, sus prpados palpitaron, un dbil movimiento
agit su pecho, luego hizo un esfuerzo para incorporarse, lanz al espacio en tomo una mirada
inconsciente e inexpresiva y volvi a caer sobre la almohada.

-Vive! -exclam la joven, ebria de felicidad.

Pitcher hizo un gesto para imponer silencio a aquel jbilo desbordante.

-Vive, indudablemente -murmur a media voz-; pero el hilo que le une a la existencia es tan dbil, que
bastara el menor choque para romperlo. Ni siquiera tiene fuerzas para levantarse; sus miradas son
extraviadas, vagas... No me atrevo a ponerle una segunda inyeccin; no s si tendra bastante fuerza
para resistirla.

Se acudi de nuevo a las fricciones, ms enrgicas an que antes; pero el ingeniero pareca sumido
en un sopor profundo, como si se hallase en estado catalptico. No reconoca a ninguno de los que le
rodeaban, y apenas si el leve latido de las arterias demostraba que la llama vital no se haba
extinguido por completo en aquel cuerpo, tan castigado por las fatigas y los peligros.

Rodolfo Pitcher frunca el ceo, acuciado por el temor de ver a aquel ser casi agonizante caer de
nuevo en su primitiva inmovilidad para no salir jams de ella.

De repente de volvi hacia Jorge.

-Qu ha hecho usted -le dijo- de los restos de la esfera?

-Como usted me indic, los he llevado a su cuarto y los he depositado con sumo cuidado en probetas
de porcelana o de cristal. Yo mismo he reunido todos los fragmentos de tubos ms o menos
deteriorados, de suerte que he podido recoger bastante cantidad de un lquido incoloro y viscoso que
contienen para poderlo analizar ms tarde.

-Bien; vaya usted a buscar cuanto tenga de ese lquido.

-Qu va usted a hacer?

-No s si mi idea ser buena; pero estoy convencido de que ese licor tiene propiedades tnicas y
nutritivas. Muchos medicamentos y aun alimentos se absorben por la piel.

-Nada se pierde con ensayarlo -dijo el joven despus de un momento de vacilacin-. Creo, como
usted, que esos extraos tubos contienen provisiones de viaje y acaso el aire respirable de que mi
hermano ha dispuesto desde su salida de Marte.

Momentos despus Jorge llevaba una alcarraza a medio llenar del misterioso lquido.

Con ayuda de una esponjita, Pitcher comenz a friccionar el torso del enfermo, y pronto tuvo la
satisfaccin de comprobar que aquel remedio produca el ms feliz resultado.

De minuto en minuto el rostro del ingeniero se coloreaba, al mismo tiempo que sus ojos adquiran
expresin menos extraviada y su cuerpo recobraba el movimiento.

Al cabo de media hora de cuidados pareci recobrar la conciencia de s mismo; su rostro se ilumin
con una sonrisa, y sus apagadas pupilas se reanimaron con expresin de singular dulzura.

-Jorge!... Miss Albertina! -balbuce con voz tan dbil que pareca lejana, y sus miradas no se
separaban de los jvenes inclinados sobre su cabecera.

Pero sin duda aquel choque moral haba sido demasiado violento, porque al cabo de algunos
instantes sus ojos se cerraron y su busto cay sobre la almohada: dorma.

-Se ha salvado! -exclam Pitcher-. Respondo de l; no es nada ms que cuestin de reposo y

cuidados.

El doctor, que lleg poco despus de Bizerta, confirm este diagnstico.

El enfermo, a pesar de su demacracin, era de robusta naturaleza; al cabo de quince das estara
completamente restablecido.

Con mucha cortesa, el doctor manifest su incredulidad por el relato que hizo Pitcher de las
inverosmiles aventuras de Roberto Darvel.

Para convencerle de su realidad fue preciso ensearle los restos de la esfera.

Su incredulidad se cambi entonces en verdadero estupor, y pidi insistentemente permiso para

llevar uno de los tubos y vidrio rojo y analizar su contenido, del que, al primer golpe de vista, declar
que estaba fuertemente oxigenado.

Rodolfo Pitcher crey que no deba oponerse; pero fue con la expresa condicin de que el doctor
guardara el ms profundo silencio sobre los acontecimientos de que la villa haba sido teatro.

A partir de entonces, el estado de Roberto Darvel mejor rpidamente. An no poda articular nada
ms que escasas palabras, yeso con extrema fatiga; pero su sueo era tranquilo y profundo, y su
estmago aceptaba sin repugnancia los caldos preparados por las sabias manos de Frymcock.

La villa recobraba su vida y su animacin, y sin la muerte del capitn Wad y de Bolenski nada le
hubiera faltado a miss Albertina para que su felicidad fuese completa.

Tan slo Zaruk permaneca taciturno, asaltado de incesantes temores, y repeta sin cesar que los
vampiros -los djinn, como l segua llamndolos- existan en gran nmero en los alrededores de la
villa.
Deca escuchar el rumor de sus alas, lo mismo en el silencio de la noche que entre las ruidosas
ocupaciones del da.

Preocupado por esta obsesin, el desventurado negro no viva, y apenas se atreva a aventurarse en
el jardn de la villa.

Su pena era tanto mayor cuanto que nadie paraba mientes en sus aprensiones.

El regreso de Roberto Darvel no dejaba en el nimo de sus amigos lugar para ninguna otra
preocupacin.

Adems -y esta era la respuesta que Pitcher daba a las eternas lamentaciones del negro-, ahora que
el explorador de planetas haba vuelto, sabra encontrar el medio de rechazar los ataques de los
invisibles y hallar modo de capturarlos.

El negro, no muy convencido, mova la cabeza melanclicamente, tan aterrado que, a no ser por su
adhesin a miss Albertina y al naturalista, se hubiera escapado y acogido, sin vacilar, a los lejanos
oasis del extremo Sur, donde haba nacido.

SEGUNDA PARTE

EL MISTERIO MARCIANO

EL RELATO DE ROBERTO DARVEL

A pesar de la impaciencia de Pitcher, que reventaba de curiosidad, y que slo a costa de gran trabajo
poda contenerse para no atormentar a su enfermo con las mil preguntas que le bullan en el magn,
habase decidido que Roberto Darvel no dividiese el relato de sus impresiones en diversos
fragmentos confidenciales. Esperbase a que estuviese completamente repuesto y pudiese estar
hablando durante una hora o dos seguidas para que hiciese de una sola vez la relacin completa de
su sublime odisea.
Nunca el tiempo se le hizo tan largo a miss Albertina y sus amigos. El mismo Roberto Darvel, que
haba mejorado rpidamente, experimentaba una especie de sufrimiento por no poder hablar.

An no haba transcurrido una semana, cuando ya le fue posible levantarse.

Arriesgse a bajar al jardn, apoyado en los brazos de Pitcher y de Jorge.

Con voluptuosidad que le enterneca hasta casi arrancarle lgrimas, respiraba el ambiente
embalsamado por el aroma de los mirtos, los limoneros, los jazmines y toda aquella flora conocida,
que le pareca un antiguo amigo a quien se crea perdido para siempre.

Slo un perfume le molestaba, y hasta pareca inspirarle una especie de horror: el de los laureles-
rosas; hua de sus hermosas y claras corolas con la repulsin ms viva.

Jorge y miss Albertina no se asombraban de ello: la savia del laurel-rosa, sobre todo en primavera es
un veneno tanto ms activo cuanto ms clido es el clima. Una gota de esa savia venenosa sobre
una erosin reciente puede ser mortal.

nicamente Pitcher, cuya imaginacin siempre estaba en actividad, deduca de aquel hecho tan
sencillo todo linaje de hiptesis: figurbase ya el planeta Marte cubierto de bosques malditos, bajo
cuyo follaje debase de morir como a la fabulosa sombra del manzanilla legendario.

Roberto gozaba, ms intensamente que la generalidad de los convalecientes, de todos esos

pequeos placeres que acompaan la vuelta a la salud despus de una larga enfermedad: no era
un convaleciente de los espacios siderales, cuyo vrtigo senta an en sus silencios y en sus
ensueos?

Al principio, su estmago estragado slo admita, con mucha repugnancia, unas cuantas cucharadas
de un caldo de gallina; luego se le permiti ingerir huevos y aln de perdiz, alimentos que son el
placer de los enfermos en va de curacin; las carnes sangrantes los vinos aejos, con sus finos y
penetrantes aromas, completaron la obra de regeneracin de los deshechos tejidos.

Ahora Darvel volva a ser casi el mismo hombre que hemos visto en Londres, antes de su partida
para la India, en compaa del bramn Ardavena; apenas algunos cabellos blancos, muy raros, y
unas cuantas precoces arrugas junto a las pupilas, siempre claras, reflejaban las fatigas de una
existencia sobrehumana; a primera vista ofreca un aspecto ms juvenil que Pitcher, y aun que Jorge,
momentneamente desfigurado por las quemaduras del incendio.

Como deca riendo, el ingeniero se senta perfectamente dispuesto a comenzar de nuevo. l mismo
fue quien abrevi el plazo fijado para la relacin, tan impacientemente esperada, de su exploracin
interastral.

Convnose en que todos se reuniran, antes de comer, en el saln grande de la villa, cuya galera
dominaba el soberbio horizonte del bosque y del lejano mar.

La reunin tuvo, desde el principio, un carcter solemne en que para nada entraba, sin embargo, la
idea del mando. El silencio que rein desde que Roberto se hubo acomodado en el silln de honor
que se le haba reservado, probaba tanto respeto y admiracin como curiosidad.

A ambos lados del explorador de los astros haban tomado asiento Rodolfo Pitcher y Jorge; enfrente
se hallaba miss Albertina, con el rostro radiante de alegra; tras ella vease a Frymcock, al cual no se
haba podido negar el honor de tomar taquigrficamente la conferencia. Finalmente, el negro Zaruk se
apoyaba en el respaldo del silln de Pitcher, y Jarifa se agazapaba en un cojn a los pies de su ama.
Las piedras preciosas de las lmparas elctricas, perdidas entre las arabescas floraciones del techo,
arrojaban una luz dulce y fantasmagrica sobre aquel grupo, que se hubiera credo dispuesto por un
artista de genio.

-Amigos mos -comenz Roberto en medio de la ms profunda atencin-, prefieren ustedes que
vuelva al principio del relato o que lo contine a partir del momento en que fueron hechas las
seales?6

-Eso no tiene duda -replic vivamente Pitcher-. Contine. Usted mismo ha dicho que la narracin
publicada por los peridicos es bastante exacta, y ya nos la sabemos de memoria. Apidese usted de
nuestra curiosidad que, desde hace unos das, est sometida a una ruda prueba.

-Sea -consinti el ingeniero sonriendo.

-Qued usted en el instante en que los murcilagos humanos le haban hecho prisionero
transportndole a su guarida.

El semblante de Roberto adquiri sbita gravedad, y sus miradas parecieron por un instante perdidas
en la inmensidad del espacio.

-Ah, s, la caverna! -murmur-. An me parece estar viendo sus altas y tenebrosas bvedas,
sostenidas por millares de estalactitas. Aquel fondo de negro intenso, salpicado de millares de ojos
refulgentes daba una sensacin diablica; era como un triste y sombro crepsculo que apenas me
permita ver los brillantes fustes de las columnas, ni los muros, ocultos y como tapizados por un
repugnante velo funerario, formado por las innumerables alas de los monstruos.

Desprendanse de aquella caverna ftidas emanaciones, un acre olor a guano y huesos; yo -por
qu no decirlo?- tena miedo -creo que cualquiera otra persona no se hubiera mostrado ms valiente
en mi lugar-, pero aun mayor que mi terror era mi repugnancia.

A cada instante me rozaban las alas aterciopeladas y membranosas, que me producan nauseas
irreprimibles. Seguramente me hubiera desmayado, si la propia magnitud de mi terror no me hubiera
sostenido tensos los nervios.

Yo era el centro en torno al cual volaba una bandada de erloors que me asestaban, con feroz
curiosidad, sus miradas de fuego; algunos se aproximaban tanto, que el insufrible hedor de su aliento
me azotaba el rostro.

Agazapado en un ngulo de la roca, reducido a la inmovilidad por las ligaduras que me

aprisionaban, esperaba ser devorado de un instante a otro. No me haca ninguna ilusin a este
respecto: saba que estaba condenado de antemano.

De minuto en minuto, los erloors eran ms numerosos. La infinitud de los astros, la multitud de luces
de una gran ciudad, vista desde la barquilla de un globo, apenas podran dar idea de aquel hormigueo
de llameantes ojos que salpicaban las tinieblas en tomo a m y me rodeaban de una espantosa
aureola.

Los monstruos se precipitaban, se empujaban para verme mejor, y de vez en cuando prorrumpan
en colricos gruidos y agitaban furiosamente las alas.

Nuevos enjambres venan continuamente a unirse a los llegados primeramente: caan de las
bvedas y ascendan del piso de la caverna.

6
Veaseelvolumendeestamismacoleccintitulado:Elnufragodelespacio.
Los aquelarres sabticos, las tentaciones de los pintores alucinados no daran sino muy plida
idea de aquel demonaco hervidero, del que surga un sordo zumbido, interrumpido por agudos gritos,
como el rumor de la multitud en revuelta.

Me estremec al pensar que, sin duda, disputaban acerca de quin me devorara, y que acaso me
destrozaran vivo. Nunca he llegado a saber el objeto de sus disputas; pero al cabo de una hora,
durante la cual sufr todos los tormentos de la agona, la repulsiva cohorte se calm un tanto.

Pronto qued sumido en una oscuridad tan profunda, que se la hubiera credo palpable, como de la
que habla la Biblia.

Si aquello no era la salvacin, era, al menos, un respiro en mis angustias.

Supuse, con visos de verosimilitud, que los animales esencialmente nocturnos, haban partido en
busca de su sustento.

La soledad en que me hallaba me proporcion inmenso alivio.

Estaba rendido de fatiga, tena hambre; por un momento estuve a punto de rendirme al sueo, pero
la conciencia del peligro me mantuvo en vela.

Pens que acaso no me fuese imposible frotar contra la superficie de la roca basltica las mallas
que me envolvan, e inmediatamente puse manos a la obra.

La labor requera paciencia, pero yo tena toda la noche por delante, y las fibras con que estaba
tejido la especie de garlito en que me haba dejado prender estaban muy lejos de ser tan resistentes
como las cuerdas de nuestro camo terrestre.

Ya haba logrado liberar mi brazo izquierdo, cuando recib en el dorso de la mano un golpe tan
violento y tan doloroso, que no pude contener un grito. Mi mano sangraba, y vean ustedes, an
conserva las huellas de las garras del erloor!

Roberto Darvel extendi la mano, en la que todava se advertan claramente cinco cicatrices rojizas.

-No haba visto -continu- que uno de aquellos monstruos, en cargado, sin duda, de vigilarme, me
mantena pegado a la roca.

Al volverme me encontr de narices, por decirlo as, con l, que, por medio de un gruido
amenazador, me dio a entender que cesase en mi tentativas de evasin.

Lo di por dicho, y permanec acoquinado durante todo el resto de la noche. Acab por rendirme a la
fatiga y dormirme.

-A m me parece que el miedo me hubiese impedido hacerlo -murmur miss Albertina con un ligero
estremecimiento.

-No hay miedo, no hay sentimiento que prevalezca contra el cansancio cuando llega a cierto grado.
He hecho muchas veces la prueba, y el caso, frecuentemente citado, de los artilleros que se
duermen sobre sus piezas, en medio de un combate, no me sorprende en modo alguno.

Sin embargo, cuando me despert, la caverna segua sumida en el mismo silencio; pero me pareci
que una penumbra crepuscular haba reemplazado a la noche; las estalactitas y las estalagmitas que
formaban los pilares naturales se prolongaban hasta el infinito, como una confusa arquitectura
desvanecida en tenebrosa bruma.

No me era posible distinguir ningn detalle: era como esos aguafuerte sobre cuyo sombro fondo se
destacan, si se mira con atencin, silueta an ms oscuras, pero iluminadas por un rayo de luz difuso.
Pero de todos los puntos de la nave subterrnea parta un sordo gruido, cadencioso y persistente,
que no puedo comparar sino al zumbido de ciertos motores.

Durante mucho tiempo me pregunt qu poda ser aquello.

Acab por comprender que aquel singular rumor no era otra cosa que el ronquido de los erloors que
-habiendo llegado, sin duda, el da- haban vuelto a sus refugios, despus de su caza nocturna, y
dorman asidos con sus garras a las asperezas de la pared.

Tuve la prueba de que no me engaaba al comprobar que el monstruo que me haba clavado sus
garras haba cedido, como los dems, al sueo y roncaba detrs de m ruidosamente.

Poco a poco haba ido cesando mi fatiga, y me preguntaba si el sueo de mis enemigos no me
ofrecera una ocasin favorable para renovar mi tentativa.

De repente, las alas se agitaron, los ojos brillaron y sent que me tiraban rudamente de las mallas de
la red, al mismo tiempo que una voz ronca me deca:

-Ven!

Reconoc al erloor que yo haba cuidado, a quien haba domesticado, y que me haba entregado a
los suyos. Yo haba conseguido hacerle aprender algunas palabras de la lengua de los marcianos y
comprender casi todas.

-Adnde quieres llevarme? -le pregunt.

-Ven -me dijo, agitando las alas con impaciencia.

Y al tiempo que hablaba haba liberado mis pies de la red de tal suerte que pudiese andar, pero sin
desatarme los brazos.

Bajo mis pasos sent restos de huesos y esqueletos de animales; a veces me hunda hasta media
pierna en una capa de guano formada all por el transcurso de los siglos y que hubiese hecho la
fortuna de varias sociedades industriales.

Seguimos por un largo pasillo, a cuyo final se adverta una plida claridad, que deba de ser la luz
del da.

Pronto pude distinguir mejor las brillantes paredes que, como haba supuesto al tocarlas, eran de
naturaleza basltica.

Mi gua no volaba; saltaba pesadamente a mi lado arrastrando sus alas como un sucio manto, y
advert que a medida que avanzbamos hacia la luz, su expresin se haca ms indecisa.

Por insensata que fuese aquella idea, supuse que se arrepenta de su traicin y que quera
facilitarme los medios de evadirme.

-Adnde me llevas? -pregunt, adoptando el tono autoritario que empleaba al hablarle cuando era
mi prisionero en la aldea marciana.

Levant su ganchuda pata con un gesto medroso para darme a entender que no poda contestarme.

-Quieres matarme? -pregunt con tono muy tranquilo.

Movi la cabeza negativamente.

Me fue imposible obtener de l noticia alguna. Pareca intimidado por mi gesto decidido, y sin
embargo, resuelto a no darme informe alguno. Entonces adnde me conduca y por qu?

Yo estaba furioso.

-Quiero marcharme! -grit; te ordeno que me saques fuera de aqu.

Y con desesperado esfuerzo estir los brazos y logr agrandar el agujero practicado la vspera en
las mallas. Entonces se arroj sobre m; yo, con mi nico brazo libre, le asest un terrible puetazo en
el pecho; vacil, con los pies enredados entre las alas.

Durante un segundo me cre vencedor. Pero al caer el monstruo haba tenido la suerte de agarrarse
a una de las piedras que haba en el fondo de la red, la atrajo hacia s fuertemente, y me vi ms
estrechamente sujeto.

Luego prorrumpi en una risotada que haca an ms repulsivo su repugnante rostro.

-Est bien -le dije framente-; puesto que no quieres decirme adnde me llevas, no dar un paso
ms.

Permanec inmvil; a pesar de todos sus esfuerzos no consigui hacerme avanzar lo ms mnimo.

Entonces me mostr con su garra extendida un trozo de claridad, pronunci la palabra comer, una
de las primeras que yo le haba enseado.

Comprend al fin, que me llevaba para darme algn alimento; tena yo demasiada hambre para
prolongar la resistencia; continu, pues, andando dcilmente.

Nunca he conseguido averiguar si, al proceder de tal suerte, mi exprisionero ejecutaba una orden de
obediencia a su propia inspiracin.

A los veinte pasos, la claridad haba aumentado notablemente. Y poda ver el sol, velado por un
polvillo de huesos y los despojos de toda especie de animales.

El erloor, a quien aquella luz hera cruelmente en la vista, avanzaba cada vez ms lentamente,
guiaba los ojos y haca esfuerzos cada vez mayores para llegar hasta el fin.

Yo, por mi parte, le arrastraba tras de m, obligndole a marchar lo ms deprisa posible.

Como yo haba previsto, lleg un momento en que, medio ciego, me dej se detuvo de pronto, y
ocult la cabeza bajo el ala membranosa.

Lanc un grito de triunfo y ech a correr con todas mis fuerzas, seguro de que a plena luz no podra
perseguirme.

El ni siquiera lo intent; permaneci agazapado en el suelo, con la cabeza replegada bajo las alas,
en completa inmovilidad.

No me entretuve en averiguar el motivo de aquella actitud; sent que me nacan alas en los pies, y
me pareca que la luz hacia la cual avanzaba me procuraba saludable vigor.

Por un instante permanec enajenado de alegra al ver frente a m un trozo de cielo azul, enmarcado
por las pilastras de basalto. Nunca en catedral alguna vi rosetn, cuyos deslumbrantes colores se me
antojasen tan magnficos como aquel entrevisto pedazo de cielo.

Luego apresur mi huida y alcanc la radiante baha, respirando ya, de antemano y a pleno pulmn,
la vivificante atmsfera de la libertad.
Pero al llegar al umbral mismo de la gruta experiment la ms amarga decepcin: lo que yo tomara
por salida al campo no era nada ms que una ventana abierta en la abrupta roca; desempeaba, sin
duda, el mismo papel para los erloors que los respiraderos de un palomar para las aves comunes.

Al inclinarme con precaucin, vi a mil pies debajo de m las amarillentas aguas de un arroyo
torrentoso que baaba la base de la montaa.

Para huir por all hubiera sido preciso tener alas. Yo estaba tan aterrado, tan desolado, que los ojos
se me llenaron de lgrimas. Durante mucho tiempo permanec presa de verdadera consternacin e
incapaz de adoptar resolucin alguna.

Desde el lugar en que me hallaba se dominaba un esplndido panorama. Los bosques, vistos desde
aquella altura, parecan una rica alfombra, de los ms brillantes tonos -tales como el amarillo fuerte, el
anaranjado y el rojo. El horizonte presentaba los pliegues caprichosos y las suaves ondulaciones de
una pieza de brocado dejada al descuido.

Pintados pajarillas volaban a bandadas en el cielo: parecan la puntuacin viviente de aquella

magnfica pgina de la naturaleza marciana.

En la lejana se perfilaban las eternas montaas rojas y rosadas y con dientes como las sierras.

Aquella contemplacin acab por distraerme de mis pensamientos.

Me tranquilic. Reflexion que no poda hacer nada mejor que regresar hacia donde estaba el
erloor, cuya conducta se me antojaba cada vez menos explicable.

Ya haba dado, bien a pesar mo, algunos pasos para entrar de nuevo en la ftida y tenebrosa
caverna, cuando vislumbr una especie de profundo nicho, colocado a la izquierda de la baha, y que
al principio no haba visto.

All haba un plato de madera lleno de frutas, un pedazo de carne a la parrilla, varios de aquellos
moluscos triangulares que yo haba pescado a mi llegada al planeta; en fin, un conjunto de la mayor
parte de los alimentos que el erloor me haba visto comer en la aldea marciana.

Un tazn de corcho lleno de agua completaba aquel festn, al que mi apetito, que casi era ya hambre
canina, se apresur a hacer los honores.

Una vez que de este modo hube restaurado mis fuerzas, mir las cosas desde un punto de vista
ms favorable; estaba predispuesto al optimismo.

Parecime evidente que los erloors no queran mi vida, y que abrigaban respecto de m algn
designio que yo no poda adivinar.

Resolv, en consecuencia, demostrar toda la docilidad imaginable el espera de que hubiese

combinado un plan de fuga, cuya idea ya haba concebido.

No tena ni el tiempo ni los materiales necesarios para tejer una cuerda lo suficientemente larga para
llegar hasta el ro; pero pens en hacerme un paracadas.

Las ligaduras que tenan mis brazos cautivos me proporcionaran la cuerdas, y para la tela podan
ofrecer la necesaria los vestidos frisados de pluma con que an cubra mi cuerpo.

Me atara este aparato a la espalda y me arrojara al ro, que me sera fcil atravesar a nado.

Permanec mucho tiempo sentado frente a aquella especie de ventana, aprovisionndome, por
decirlo as, de aire puro y de sol antes de reintegrarme a mi infecta prisin.
Al volverme para lanzar una postrer mirada al luminoso horizonte divis, de repente, en la lejana,
una leve columna de humo azulado que surga de entre los rboles.

No podra expresar la emocin que sent ante aquel espectculo, que despert en mi alma
insensatas esperanzas.

El ligero penacho que ascenda, recto, en la tranquila atmsfera, me pareci el smbolo y el sntoma
de mi prxima liberacin. Nadie excepto los buenos marcianos, mis sbditos, conocan el uso del
fuego, que causaba a los erloors tan grande espanto.

Supuse que se haban lanzado en mi busca; mi corazn lata cada vez con mayor rapidez al pensar
que no me separaban nada ms que alguna leguas de aquellos abnegados amigos.

No poda apartarme de aquella contemplacin; me hizo falta verdadero valor para hundirme de
nuevo en las tinieblas de la galera.

Volv a hallar al erloor en el mismo lugar en que le haba dejado.

Silenciosamente me condujo de nuevo al sitio de donde me sacara.

Pas el resto de aquel interminable da parte soando y parte fantaseando.

Al llegar la noche, los erloors salieron de su sopor como la vspera, la caverna se pobl de rumor de
alas que se agitaban y de pupilas que brillaban como brasas; pero observ que se fijaban menos en
m.

Aunque siempre vigilado por el erloor que me haba sealado con sus garras, ya no excitaba la
curiosidad general. Esto me hizo formar buenos augurios para mis proyectos de evasin.

Entonces comenz para m una nueva existencia de espantosa monotona.

Todas las maanas mi erloor vena a conducirme hasta la ventana de la roca, donde siempre
hallaba mi alimento dispuesto.

Poda respirar a mis anchas y contemplar el campo cuanto quisiera hasta que volva a la caverna.

Con gran desesperacin ma, ya el segundo da no vi la humareda que tantas esperanzas haba
hecho nacer en mi alma.

Entonces me anim a poner en prctica mi idea de construir un paracadas. Haba tenido la

precaucin de apartar algunas de las puntiagudas conchas de los moluscos a que ya me he referido;
contaba servirme de ellas como de hojas de cuchillo para cortar las fibras de la red.

Yo haba, en fin, pensado que, teniendo en cuenta la disminucin de la pesantez de los objetos en la
superficie de Marte, necesitara mucha menor cantidad de tela que si se hubiese tratado de construir
un paracadas en la Tierra.

Por desgracia, y a pesar de la aparente libertad de que gozaba a la hora de la comida, estaba tan
estrechamente vigilado, que transcurri una semana entera sin que pudiese intentar nada.

La desesperacin se iba apoderando de m, mi energa se iba consumiendo estrilmente, y adverta

que el aire viciado de aquella abominable caverna no tardara en ponerme enfermo.

Los erloors, en los que al principio supuse cierto grado de civilizacin, me parecan, ahora que los
vea de cerca, brutos sanguinarios, cuya inteligencia se manifestaba nicamente en el instinto
carnicero.
La nica industria que les he visto ejercer es la de tejer redes de corteza semejantes a la que haban
utilizado para capturarme; pero este arte pareca en ellos tan instintivo, tan inconsciente, como lo es
para la araa de fabricacin de su tela.

Sus redes tenan siempre las mismas dimensiones y las mallas estaban igualmente separadas.

Los erloors viejos y ya incapaces de volar, eran los que se entregaban a esta labor, para la cual
empleaban la segunda corteza de un rbol parecido al abedul.

Siempre me he preguntado para qu necesitaran tales redes animales tan formidablemente

provistos de alas y garras, y he supuesto que en los momentos de escasez, en que les faltaba el
conejo terrestre, deban de servirse de ellas para pescar los magnficos anfibios e incluso los peces
que pululan por los canales de Marte.

Mis ojos se haban ido acostumbrando poco a poco a la oscuridad de la caverna; durante el sueo de
los erloors me aventur, una o dos veces, por sus tortuosos corredores.

Aquella guarida era an ms espaciosa de lo que yo imaginara, y se ramificaba en profundidades

hasta las que no os arriesgarme.

Muchas veces me haba preguntado de dnde procedera aquella gran cantidad de huesos que
cubra el suelo y acab por hallar una explicacin.

En una hendidura, situada en una elevacin de la roca, me hall repentinamente en presencia de

una prodigiosa cantidad de cadveres de erloors; haba millares de ellos, y sin duda, haban sido
precisos siglos enteros para producir aquella formidable acumulacin.

Nada ms repugnante que aquella especie de cementerio en que las momias gesticulantes, los
esqueletos y las alas ya secas se amontonaban en desorden.

Por los cadveres ms recientes pude convencerme de que los erloors, como ciertos salvajes, se
apresuraban a matar y devorar a sus semejantes que, ya viejos, eran incapaces de tejer redes.

Todos ofrecan seales evidentes de que haban sido sangrados vivos por sus congneres ms
robustos.

Me apart con horror de aquel antro de putrefaccin, del que, en gran parte, proceda el pestilencial
olor que infestaba toda la caverna.

Pero si los erloors se mostraban feroces con los viejos, manifestaban mucha ternura por los recin
nacidos.

Un lecho formado por bejucos, a un tiempo ligeros y resistentes, enredados sobre s mismos, e
interiormente forrado de suaves plumones, los abrigaba hasta que fuesen capaces de emprender el
vuelo.

Vi a varios erloors madres amamantar a sus pequeos, generalmente en nmero de dos,

abrigndolos bajo sus alas, como bajo un manto, al tiempo que les hacan mimos que a m se me
antojaban repulsivos.

Un departamento entero de la caverna estaba lleno de esos nidos dispersas por las
anfractuosidades de la roca.

Por lo dems, aquellas exploraciones no me ensearon nada que pudiese utilizar para mi fuga.

Pronto descubr otras ventanas parecidas a aquella junto a la que fuera a comer y a respirar; pero
todas haban sido practicadas a una altura inaccesible.
En medio de las pruebas que luego me he visto obligado a soportar, no creo haber pasado una
semana ms sombra.

La hipocondra se iba apoderando poco a poco de m.

Preguntbame con desesperacin si estara destinado a pasar el resto de mis das en aquella
siniestra necrpolis, donde me pareca ser un hombre enterrado en vida.

A mis tormentos haba venido a unirse una nueva preocupacin.

No poda dejar de pensar en la triste suerte que aguardaba a mis antiguos sbditos, los marcianos
de las lagunas, ahora que yo no estaba all para defenderlos y dirigirlos.

Nuevo Prometeo les haba dado el fuego, regalo inapreciable; pero estaba seguro de que aquellas
ingenuas criaturas caeran en la negligencia, se envalentonaran con aquellas apariencias de
seguridad, y acabaran por ser vctimas de la ferocidad de sus enemigos.

Ya los estaba viendo desgarrados bajo las zarpas de los erloors, sangrados vivos por los monstruos
devoradores; y me transa el corazn pensar en la triste suerte reservada a aquellos seres tan buenos
y tan cndidos.

Entonces me di cuenta de la conducta de los erloors con respecto a m.

Su propsito no era, como al principio haba yo tenido la fatuidad de suponer, civilizarse por medio
de mis enseanzas y apropiarse los inventos de que haba dotado a sus adversarios y vctimas.

Me consideraban sencillamente como un rehn que pudiera ser precioso para ellos en lo sucesivo.
Con su innata astucia haban comprendido que, cuando yo no estuviese con los marcianos, stos se
hallaran a su merced y volveran a ser para ellos el dcil rebao que, a mi llegada, devoraban a su
antojo.

Pensando en todo esto tuve un acceso de clera, de rebelin, contra m mismo y contra cuanto me
rodeaba, lo que me arranc al sopor neurastnico que se iba adueando de m.

Un hombre que haba realizado cosas tan maravillosas, iba a ser el juguete de aquellas criaturas
viles y feroces? Eso no poda ser.

Jur triunfar o perecer en la demanda, y sin aguardar al da siguiente, puse manos a la obra.

Uno de los obstculos que me haban detenido para la construccin del paracadas era la falta de
aretes o anillas para sostener los extremos de la tela y sujetarla.

De pronto se me ocurri que los flexibles bejucos de que estaban formados los nidos de los erloors
serviran perfectamente para este uso. Fui inmediatamente a hacer acopio de ellos, pero tuve la
prudente precaucin de no despojar ms que los nidos antiguos y abandonados ya desde haca
mucho tiempo.

Olvidaba decir que los das precedentes haba desgastado tan bien las mallas de la red con ayuda
de las conchas cortantes de que ya he hablado, que se iba deshaciendo y no embarazaba ya mis
movimientos; por el mismo procedimiento me libr de las piedras que llevaba como lastre.

Me haba puesto a trabajar al comienzo de la noche, poco despus de haberse puesto el sol.
Esperaba haber terminado antes de la vuelta de los erloors, todos los cuales haban partido a su
nocturna rapia.

El que durante las primeras noches me sirviera de carcelero, habase marchado tambin con los
otros, juzgndome, sin duda, suficientemente acostumbrado a mi prisin.
La ocasin no poda ser ms favorable.

Desgraciadamente no tena mas herramientas que mis conchas, y mi mano herida que me haca
sufrir mucho. As que slo a costa de un gran esfuerzo pude acabar de construir una especie de
paraguas y quitasol, tosco y sin mango, y con un agujero en el centro.

Por imperfecto que fuese, aquel trabajo me haba ocupado casi toda la noche, y cuando al fin estuvo
concluido, no faltaba mucho para que amaneciese.

Ya los erloors comenzaban a regresar por bandadas, y la caverna se llenaba del blando rumor de
las plcidas alas y del olor de sus cuerpos, parecido al que se escapa de una coleccin de fieras
ambulantes.

Ahora rame preciso esperar el da. Me ocult, pues, en la anfractuosidad de costumbre, ardiendo
de impaciencia.

Transcurri una media hora. El grueso de la tropa haba vuelto; ya no vea, pasar ante m ms que
individuos aislados, rezagados, que se precipitaban torpemente ante la ya inminente llegada del da.

Al fin no vi ninguno; el rumor de sus ronquidos me demostr que los monstruos haban vuelto a caer
en su cotidiano sopor.

Era la hora indecisa en que comienzan a disiparse las tinieblas; yo me hallaba tan postrado por
aquella noche de anhelante labor que no tuve paciencia para esperar a que saliese el sol, me lanc
hacia la abertura de la roca, llevando mi aparato conmigo.

Desde mi observatorio areo vea el cielo, sombro an, pero ya surcado por una lnea plida, que
era el alba naciente; deliciosa frescura ascenda del ro, cuyas aguas tumultuosas se oan correr al
pie de la montaa.

Respir con placer, y a plenos pulmones, aquel aire puro y glacial.

Haba llegado el momento; comprob por ltima vez las correas de mi paracadas, me lo at a la
espalda y me arroj al vaco, cerrando los ojos...

No tuve tiempo de franquear ni la tercera parte de la altura. Ante mis ojos cruz rpidamente una
masa oscura: me sent cogido al vuelo y elevado en el aire, como pudiera serlo una paloma por un
gaviln.

Mi mala suerte haba dispuesto que fuese visto por un erloor me haba cogido bien, y yo me senta
ahogar contra la ftida pelambre del animal.

La sensacin era atroz. Por los penosos aleteos de mi raptor, por su respiracin ronca y jadeante,
conoca yo que mi peso, unido al de mi aparato, era demasiado para sus fuerzas.

Con la lucidez que da a veces la inminencia del peligro, calcul que acaso ira a dejarme caer en los
aires.

Por un instante descendi, arrastrado por mi peso. Yo vea aumentar en el horizonte la clara
pincelada del da. An poda salvarme; las aguas del ro aminoraran el efecto de la cada.

Pero el monstruo se rehizo encarnizadamente, sus alas crujieron con furor; con un supremo
esfuerzo me deposit, medio muerto, sobre el mismo borde de la abertura por donde yo me lanzara.

Entonces, para quitarme toda esperanza de una nueva fuga, psose a destrozar con sus garras mi
pobre aparato, que, por rudimentario que fuese, me haba costado tanto esfuerzo.
Luego me arrastr brutalmente hacia el interior de la caverna, haciendo or siempre una especie de
silbido agudo que era, sin duda, su modo de celebrar el triunfo.

Me encontr en el mismo lugar donde haba estado sujeto el primer da.

Una vez all, mi vencedor lanz un grito estridente, que despert de su sueo a la dormida multitud
de los erloors.

De nuevo sent fijas en m millares de ardientes pupilas. Vime rodeado de un hervidero de

monstruos. Pero aquella vez no era simple curiosidad lo que los impulsaba; sus gestos, sus roncos
gruidos, eran otras tantas amenazas dirigidas a m.

Me empujaban, me ponan las garras en el rostro; era el objeto de sus burlas y de sus insultos;
como un indio clavado en el madero del suplicio, yo esperaba ser atormentado, desgarrado de mil
maneras.

En aquel momento experiment un desvanecimiento, una especie de alucinacin. En el momento en

que el ms encarnizado de los erloors avanzaba hacia m con las garras prestas, me pareci que mi
voluntad y mi conciencia me abandonaban.

Todo se oscureci en tomo a m. Me vi de pronto transportado a la Tierra, a una especie de pagoda

india, y divis confusamente a miss Albertina junto a personajes que me eran desconocidos.

-Pardiez! -interrumpi triunfalmente Rodolfo Pitcher-. Fue, sin duda, aquel da en que el pobre
capitn Wad hizo que le evocase a usted un yoghi llamado Phara Chibh. Usted se desmaterializ
sencillamente como dicen los ocultistas, y nosotros les hemos visto distintamente -porque yo estaba
all-, a usted y al erloor que le amenazaba.

-No discuto el hecho -replic Roberto Darvel, que se haba quedado pensativo-. Me limito a narrar.

Aquel singular estado no dur nada ms que unos segundos: con la rapidez del relmpago recobr
la conciencia de mi terrible situacin.

Al verme en medio de aquel crculo de pupilas llameantes y aceradas garras, comprend que estaba
perdido.

Ya no se limitaban a las amenazas. Algunos me elevaban a algunos pies de altura y jugaban

conmigo, dejndome caer pesadamente sobre el montn de huesos que cubra el suelo de la
caverna; otros me tiraban de los brazos y de las piernas, como si hubieran querido descuartizarme.
Hubo uno que me asi por los cabellos, como si quisiera burlarse de mi tentativa de evasin. Yo
poda compararme con el eremita legendario, atormentado y escarnecido por los diablos; pero bien se
me alcanzaba que los jugueteos de aquellas fieras no eran ms que el preludio de mi suplicio. Los
erloors se divertan conmigo como el gato con el ratn.

Ya un zarpazo me haba desgarrado un hombro. Me hallaba cubierto de sangre, medio ciego.

Hubiera querido morir para acabar de una vez.

Por dcima vez, acaso, acababa de caer por tierra medio muerto a golpes, entre los agudos gritos y
los gruidos de jbilo de los monstruos, cuando del fondo de la caverna surgi un inmenso clamor. Al
mismo tiempo apareci un resplandor rojizo, que aumentaba por momentos.

Los erloors me abandonaron precipitadamente, lanzando aullidos de espanto... Se agitaban como

un remolino de hojas secas, despavoridos, y sin que pudiesen hallar, para huir el inesperado peligro,
ms que las galeras que los hubiesen conducido hacia el da cegador.
Ante aquella intervencin repentina, inexplicable, recobr vigor y nimo. Armado con un fmur que
hall en el suelo, avance hacia la claridad roja, golpeando con aquella maza improvisada a cuanto se
opona a mi paso.

Pero de mi pecho se escap un grito de alegra delirante cuando al resplandor de las antorchas que
blandan reconoc a una veintena de mis sbditos, guiados por la fiel Eeeuais.

Me haban seguido, a pesar mo, para salvarme; haban logrado averiguar mi prisin y venan a
liberarme, lo que en seres tan tmidos supona un gran valor.

Al verme lanzaron mil aclamaciones, pero no haba minuto que perder. Si la luz, nuestra arma ms
eficaz, desapareca, estbamos perdidos, y ya muchas antorchas se haban extinguido bajo los
furiosos aleteos de los enloors.

Siguiendo mis rdenes fueron amontonando en medio de la caverna los nidos de bejuco tejido y se
les prendi fuego. Una resplandeciente llama se elev en seguida, e ilumin los ms ocultos rincones.
El fuego, smbolo del espritu que domina a la materia, triunfaba.

Los propios erloors acababan por precipitarse en la llama, como una bandada de gigantescas aves
nocturna, y cuantos caan eran muertos a golpes o degollados sin piedad por los marcianos.

El espectculo era, a un tiempo, terrible y grandioso. Dijrase estar ante alguna terrorfica pgina del
Apocalipsis, interpretada por un pintor sublime. Las altas columnas de basalto, doradas por las
llamas, servan de severo fondo, muy apropiado a aquella escena de carnicera. La sangre, que corra
a torrentes, reflejaba el rojo del incendio; un vapor asimismo rojizo y dorado envolva el demonaco
torbellino, del que se elevaban aullidos que estremecan la mdula...

Al fin partimos. El humo irrespirable nos impeda permanecer all, y la sangre amenazaba con
extinguir el fuego.

Para salir seguimos una larga galera que yo no conoca, y que pareca recin abierta...

Al llegar a este punto de su relacin, Roberto Darvel pidi licencia para descansar unos instantes;
pero la impresin producida en sus oyentes haba sido tal, que ninguno rompi el silencio.

Despus de haber humedecido los labios en un helado que le present Jarifa, el explorador del cielo
reanud su relato.

II

DESPUS DE LA VICTORIA

-Mientras dur mi lucha con los erloors -continu-, me sostuvo una exaltacin febril; me asemejaba,
en algn modo, a esos bersekeres de las leyendas escandinavas que, presas de un furor sagrado,
continuaban combatiendo, aun acribillados de mortales heridas, y no sucumban sino una vez que
haban vencido.
Cuando me vi a salvo, la fatiga, la emocin y las heridas que haba recibido me causaron un
desvanecimiento que dur varias horas, a pesar de los cuidados de que me rodearon mis marcianos.

Abr de nuevo los ojos; Eeeuais estaba a mi lado, mirndome con tierna inquietud y rocindome la
frente con agua fresca. Al verme volver a la vida, sus ojillos, de un azul de porcelana, de expresin un
poco ingenua, brillaron de placer. Abrazndome, lloraba de alegra.

A veces me resultaban molestos los afectuosos cuidados que me prodigaba -sobre todo desde que
acariciaba el singular proyecto de casarse conmigo-; pero confieso que, a mi vez, bes de buen grado
sus mejillas llenitas y rosadas.

-Qu miedo nos has hecho pasar! Creamos que habas sido devorado. Pero ya ves que no te
hemos abandonado. Promteme que otra vez no sers tan imprudente.

-Te lo prometo -dije, conmovido, por aquel ingenuo inters.

-Es preciso que no te vuelvas a aventurar sin nosotros por las regiones malditas del Sur. Los erloors
no son nada ms que uno de los menores peligros que aqu se hallan, pero supongo que te habrs
curado de tu curiosidad. Vamos a regresar a nuestro pas, donde vivirs dichoso y tranquilo, cerca de
m.

Entre aquellas frases que pronunciaba con volubilidad, tan slo una haba llamado mi atencin.

-Acabas de decir que los erloors son uno de los menores peligros que se hallan en esta regin-.
Explcame cules son los dems.

-No lo s -balbuce ella, como pesarosa de haber hablado.

-Cmo que no lo sabes?..

-Tan slo s que es un pas terrible, del que nuestros antepasados fueron expulsados en otro
tiempo, hace ya mucho. Mi padre me ha dicho que no hay que entretenerse mucho en l.

No pude obtener ms noticias, pero qued pensativo. Verdaderamente, la pobre Eeeuais perda el
tiempo en sermonearme. Aun herido y maltrecho como me hallaba, jams me haba acuciado con tal
intensidad el deseo de penetrar hasta el fondo el misterio del planeta, y me jur a m mismo
conseguirlo.

Entretanto, los marcianos me rodearon lanzado clamorosos gritos. Me besaban las manos,
danzaban y se rean a carcajadas.

Yo era adorado por aquella pobre gente, ni ms ni menos que el "Buen Rey" de los cuentos de
hadas y de los libros de caballera.

Su idolatra por mi persona se manifestaba con el menor motivo.

Haban vendado mis heridas con una compresa de hojas de geranio, que, como es sabido, tienen la
virtud de producir una rpida cicatrizacin. Haban reemplazado mi vestido de plumas rojas y verdes
por otro tan suntuoso como l, y se apresuraron a traerme carne asada, frutas; en una palabra,
cuanto pudieron procurarse.

Hice cumplido honor a aquella colacin: mis marcianos me miraban comer con exttico encanto.
Eeeuais cortaba los pedazos de los manjares en el plato de madera con un cuchillo de pedernal, que
haca beber entre bocado y bocado y me recomendaba que masticase bien y despacio.
Nos hallbamos, a la sazn, en las orillas del torrente de que ya he hablado. Frente a m, la
montaa, bajo cuyas laderas se ocultaba la caverna de los erloors, dejaba escapar por sus aberturas
torbellinos de humo negro y olor ftido, un atroz olor de carne quemada.

No poda dudar que todos los monstruos, desde el primero hasta el ltimo, haban sido
exterminados.

Me engaaba. De pronto vi a un erloors, y luego a otro, salir precipitadamente por aquella misma
ventana por donde yo me haba arrojado con mi paracadas. Las mordeduras del fuego les
arrancaban gritos que tenan algo de horrible. No llegaron, sin embargo, muy lejos: cegados por la
claridad del da se precipitaron de cabeza en el torrente que los arrastr, entre las aclamaciones de
los marcianos.

El lugar en que se extenda aquella campia era delicioso; un claro sombreado por corpulentos
rboles y limitado hacia el torrente por una playa de rosada arena. Las hojas, como he podido
observar en cuantas regiones del planeta he recorrido, no ofrecan, por lo comn, la coloracin verde
de las frondas terrestres; presentaban todos los matices del amarillo y del anaranjado, desde el vivo
tono de las naranjas y las calabazas hasta el intenso amarillo de los pltanos y el verde enfermizo de
los limones.

No eran aquellos rboles los eternos sauces, las hayas rojas y los nogales que poblaban la regin
del Norte. Vegetales pertenecientes a la familia de las palmeras y de los bananeros agitaban,
impulsados por el viento, los penachos de sus anchas hojas doradas: era, materialmente, un bosque
de oro, de una riqueza que llegaba a ser fatigosa a la vista.

El suelo estaba cubierto por crecido csped violeta, suave al pie como las ms muelles alfombras, y
algunas chumberas erizadas de espinas y de un color de hierro enmohecido bordeaban los senderos
y parecan las tapias de aquel parque natural.

Aquel bosque haca pensar en los caprichosos paisajes del Ariosto, en la Atlntida, en la Florida, en
todos los pases de ensueo en que se ha refugiado la imaginacin de los poetas, heridos por la
inexorable dureza de los hombres y de las cosas. Tena un aspecto de irreal ingravidez: sus colores
eran muy suaves y a la vez muy vivos, y todo estaba demasiado bien dispuesto para que aquello no
fuese una ilusin que, de un momento a otro, iba a desvanecerse.

Me arranqu a aquella contemplacin para preguntar a la tierna Eeeuais detalles acerca de mi

salvacin. Ella se apresur a drmelos, gozosa y orgullosa de una hazaa que el carcter dulce de
los marcianos haca que a m mismo me pareciese inverosmil.

-Cuando nos abandonaste -dijo- qued mucho tiempo sumida en la ms profunda consternacin.
Crea que ya no volvera a verte nunca y derramaba acerbas lgrimas.

Largo rato permanecimos en tomo a la hoguera que habamos encendido, y nos pareca que
mientras t no estuvieses all, aquel fuego no tendra la misma eficacia para protegemos.

Nos mirbamos con muda desesperacin.

Yo fui la primera que cobr nimo... Manifest que te seguira sola, si era preciso, pero que no era
posible abandonarte as.

Me cost mucho decidirlos... Estaban desmoralizados, era de noche, y seran devorados por los
erloors sin beneficio para nadie.

La objecin capital que oponan era la prohibicin que t habas hecho.

Logr, sin embargo, convencerlos, enumerndoles las desgracias que caeran seguramente sobre
ellos si dejaban perecer a su bienhechor y prncipe...

Llegu, incluso, a insinuar que tu prohibicin no sera, acaso, sino un medio de probar su valor.

Finalmente, habl tan bien, que los resolv a proveerse de antorchas resinosas y a lanzarse en tu
busca.

Era fcil seguir el camino que habas emprendido. Era un ancho sendero arenoso, bordeado, a
derecha e izquierda, de enmaraados jarales.

Las huellas de tus pasos, sealados en la arena no nos permitan equivocamos.

Durante dos horas anduvimos tan de prisa como nos lo permita el afn de que no se nos apagaran
las antorchas. El bosque estaba en silencio; hasta entonces no habamos visto ni un ser vivo.

De sbito omos a lo lejos gritos que conocamos bien y no podamos confundir con otros: los gritos
de los erloors.

Apresuramos la marcha; corrimos.

Un poco ms lejos, el suelo ofreca seales de reciente lucha, y yo recog algunos trozos de plumas
rojas y azules de tu vestido.

La duda no era ya posible: Habas sido cogido por los erloors.

En aquel momento abrironse las nubes que ocultaban a Fobos y Deimos7, y nos permitieron ver la
montaa escarpada en torno a la cual revoloteaban millares de erloors, semejantes a una bandada de
aves nocturnas.

Mis compaeros, aterrados, se negaron a seguir adelante; haban comprendido que se hallaban
frente a una de las guaridas de los monstruos, y que stos eran los que se haban apoderado de ti.

Una cosa, sin embargo, me tranquilizaba; entre las costumbres de los erloors figuraba la de devorar
inmediatamente a sus vctimas; puesto que se haban contentado con hacerte prisionero, es que no
queran tu vida.

A pesar de este razonamiento pas el resto de la noche presa de la mayor angustia; mis
compaeros haban encendido un fuego slidamente protegido por un techo de ramajes; todos
temblaban de miedo, asombrados de haberse aventurado tan cerca de la guarida de sus enemigos.

Sin embargo, los erloors, cuyas bandadas, sin cesar engrosadas, iban y venan por el cielo como
oscuras nubes impulsadas por un viento huracanado, no parecan preocuparse de nuestra vecindad.
Dijrase que la satisfaccin que les causaba tu captura les haca olvidar o despreciar nuestra
presencia.

Vimos nacer el da con un sentimiento de liberacin, y los erloors, rechazados por la gloriosa
claridad, desaparecieron, desde el primero hasta el ltimo, en las cavidades de la montaa.

Celebramos consejo.

Muchos, desalentados, queran dirigirse de nuevo hacia el Norte.

7
Lasdoslunasmarcianas.
Algunos, demasiado egostas, llegaron hasta decir, para excusarse, que t eres de una raza superior,
y que te bastaras a ti mismo para salir del apuro.

Una vez ms tuve que avergonzarles por su cobarda.

Al cabo de largas discusiones, qued acordado que acampsemos en el mismo lugar en que nos
hallbamos, y estoy segura que desde lo alto de la montaa hubieras podido distinguir nuestro
fuego.

Yo record entonces aquella columna de humo que observara desde la abertura de la roca, y cuya
vista tanto me haba confortado en mi desesperacin.

-Pasamos aquel da -continu Eeeuais- en estudiar la montaa, pero sta era inaccesible por todas
partes y no haba que pensar escalarla.

EI desaliento y la desgana cundan ms cada vez...

Un anciano, sin embargo, hizo un interesante descubrimiento. Haba un lugar en la montaa en que
el duro basalto ofreca una especie de costra terrestre8.

Emiti entonces la idea de que acaso ahondando se pudiese abrir un pasaje subterrneo hasta
llegar donde se hallaban los erloors, que, sorprendidos en su sueo y enloquecidos por el fuego, no
podran resistimos.

Precisamente aquella parte de la montaa se hallaba cubierta de matorrales que permitan

comenzar los trabajos sin ser vistos por el enemigo.

Todo el mundo se burl de esta idea, aunque la construccin de una galera subterrnea en tales
condiciones ofreca para nosotros muchas dificultades.

Yo me preguntaba con angustia si llegaramos a tiempo para salvarte. Felizmente aquella misma
tarde uno de los nuestros tuvo la suerte de hallar, preso en uno de los cepos que habamos dejado al
azar en las mrgenes del ro, un soberbio roomboo.

La gigantesca bestia cavadora, que slo estaba ligeramente herida, fue slidamente sujeta. Era un
colaborador que nos vena muy a propsito para ayudamos en este trabajo subterrneo.

Lo ms difcil era decidir al roomboo a poner manos a la obra. Fue preciso un da entero de
esfuerzos para lograrlo; se debata furiosamente entre sus ligaduras y lanzaba espumarajos y
mugidos de rabia.

Para conseguir nuestro objeto nos vimos obligados a golpearle y privarle de alimento.

Mas no pudimos realizarlo completamente, sino amenazndole con carbones encendidos, cuya
proximidad le causaba, a pesar de su ceguera, profundo terror.

Tuvimos, al fin, la satisfaccin de ver cmo se pona a trabajar con una especie de furor; sus fuertes
garras marfileas hacan volar en tomo a l la tierra y las piedras; avanzaba en su labor con una
rapidez que nos desconcertaba.

Tras l, dos de nuestros robustos compaeros agrandaban la abertura e iban construyendo una
bveda rudimentaria con piedras lisas y ramas de rboles.

8
Se sobreentiende, como lo prueba una nota del propio ingeniero, que las rudimentarias frases de la joven
marciana estn aqu ampliadas y comentadas. Una traduccin literal del marciano, hubiese sido casi
incomprensibleparaellectorterrestre.
En menos de dos das llegamos a la guarida de los erloors.

Ya sabes el resto y cmo tuvimos la dicha de arrancarte de las garras de esos demonios...

Eeeuais se detuvo en su relato, bajando los ojos con fingida modestia; pero me fue fcil advertir
cun orgullosa estaba del triunfo que, con razn, se atribua en su mayor parte.

Por mi parte, hallbame an asombrado de la iniciativa y el valor de que acababan de dar prueba
mis marcianos.

Ya no reconoca en ellos a los mseros salvajes, an embrutecidos por el miedo de meses antes, y
me conmova profundamente lo que acababan de hacer por m.

Me promet no abandonarlos as como as y hacer cuanto estuviese en m por contribuir a su

progreso moral y material.

Todo el resto de la jornada y parte de la siguiente noche, se dedicaron al descanso y a banquetes

en mi honor, pues el bosque era en extremo abundante en conejos, y mis cazadores haban llegado a
manejar el arco con mucha destreza.

Entre los animales que vea por primera vez mencionar una variedad de pavos de un plumaje
delicadamente rosado, con los cannculos colgantes; una especie de avestruz de amarillo canario y a
la que faltaban absolutamente las alas, cuyo nico vestigio eran dos moetes muy cortos, las plumas,
reducidas a hilos, formaban una especie de velln brillante de singular aspecto, que no me recordaba
ningn pjaro terrestre, salvo acaso -aunque muy remotamente-, el pterix de Nueva Zelanda.
Condimentado con hierbas aromticas, la carne del extrao bpedo era de un sabor excelente.

Citar todava una especie de tortuga cuyo caparazn era de un color anaranjado tan bello, que se
la hubiese dicho de oro bruido; mas no era aquella su particularidad ms notable. El cuello, muy
largo, surga bajo la brillante coraza, parecido al de una serpiente; las patas eran largas, y la grupa,
muy desarrollada, permita al animal andar a saltos, a la manera de las ranas.

Aquella tortuga viva en la parte ms baja y hmeda del bosque y se alimentaba de insectos y
pequeos mamferos.

En los mismos parajes, los marcianos haban matado tambin una repugnante bestia, cuyo
equivalente no conoca ni por las lminas de los naturalistas ni por los ms extravagantes caprichos
de los pintores de mayor fantasa.

Figuraos un bpedo, como de un metro de altura, con piernas largas y delgadas, como las de las
aves zancudas, y una boca espantosa, repulsiva por su forma alargada y sus dientes agudos como
los de un caimn; casi no tena cuerpo. La espina dorsal se reduca a dos o tres vrtebras, y aquella
formidable armazn estaba casi directamente articulada con los huesos, muy anchos, de rarsima
forma.

Aquel monstruo no era, por decirlo as, nada ms que una boca sobre dos patas; los pies eran
planos y todo el cuerpo se hallaba cubierto de escamas amarillentas. Los ojos, muy pequeos, tenan
increble expresin de ferocidad, y una sangrienta cresta, caprichosamente recortada y rizada como
la gola de encaje de un gentilhombre contemporneo de Shakespeare, aumentaba el horror de aquel
extrao ser.

Yo di a este animal el nombre de eurgula -boca grande-, y me promet a m mismo coger un

ejemplar vivo en cuanto me fuera posible.

Los marcianos que le haban matado me contaron que lo haban sorprendido en un lugar fangoso,
donde se balanceaba sobre sus largas patas como las cigeas.
Yo me negu a probar la carne blanducha de la eurgula con la que los marcianos, menos
escrupulosos que yo, se regalaron, declarndola muy tierna y sabrosa.

Hallbanse an ocupados en despojar a uno de aquellos animales, que excitaban vivamente su

curiosidad, cuando llego la noche. Orden que se aadiese a la hoguera ms combustible y que
trajesen una reserva para la noche, lo que mis sbditos se apresuraron a realizar con notable
presteza.

Al comprobar que ningn erloor sala de la roca, y por las explicaciones de Eeeuais, comprend que
se figuraban haber destruido completamente la raza de aquellos monstruos.

Yo me guardar muy bien de desengaarlos; pero por lo que a m se refiere, no las tena todas
conmigo.

Al fin y al cabo slo conoca una nfima porcin del planeta, y para m no era dudoso que, a mayor o
menor distancia, existan otras cavernas de erloors.

Hubiera bastado que uno solo de los monstruos se hubiese librado de la ltima matanza y acudiera
a pedir alianza a otro grupo para ponemos en terrible peligro, tanto ms cuanto que la regin en que
nos encontrbamos nos era casi desconocida.

A pesar de mi cansancio, no pude pegar ojo en toda la noche. Pero aquella vez mi alarma fue vana.
Por fortuna, ningn incidente turb el sueo de mis compaeros.

Al amanecer, todo el grupo estaba en pie y proceda con ardor a los preparativos del viaje.

A pesar de su victoria, mis sbditos estaban impacientes por hallarse seguros en sus chozas de los
pantanos; acaso la vanidad no fuese extraa a aquella premura; tenan deseos de mostrar a sus
parientes y amigos los animales y los frutos desconocidos que haban hallado en la selva.

Nos pusimos alegremente en marcha por un ancho sendero, cuyo rojo csped haca recordar el
terciopelo rado.

Eeeuais y yo ramos los nicos que no llevbamos ningn fardo, pues los marcianos iban muy
cargados con los tiles del campamento y los productos de su caza.

Gran nmero de ellos llevaban an los vasos de arcilla llenos de carbones ardientes y provistos de
un asa que les haba visto fabricar pocas semanas antes y que ofrecen algn parecido, en su forma,
a ciertas pilas de agua bendita y a las tazas de las pipas que usan los fumadores flamencos. Aquella
invencin, por rudimentaria que fuese, reemplazaba mal que bien a las cerillas qumicas o fsforos
que an no me haba sido posible fabricar.

A veces no poda menos de sonrer a la vista de aquel cortejo, al que las mitras de pluma y las
largas tnicas daban un aspecto vagamente babilnico.

Mediado el da, atravesamos un riachuelo de aguas rojas -color de sangre clara- y grandes plantas
de la familia de los bambs, que crecan abundantemente en las orillas, nos permitieron construir con
facilidad un puente que, por prudencia, hice destruir apenas lo hubimos pasado.

Y a propsito: debe de haberles sorprendido a ustedes, en cuantas descripciones les he hecho, el

predominio de los colores rojo y anaranjado en el planeta Marte. No puedo explicarme este hecho si
no por la gran abundancia de minerales de hierro, cromo y otros metales, o tal vez por existir en la
atmsfera ciertos gases que en la nuestra slo se hallan en muy dbil proporcin.

El paisaje ofreca ahora un aspecto grandioso. rboles gigantescos, cuyos lisos troncos se elevaban
sin una rama hasta cincuenta o sesenta metros, formaban una bveda impenetrable sobre nuestras
cabezas, bajo cuya sombra reinaba tan profundo silencio que me hizo pensar en las criptas, expliqu
a la joven marciana que bajo aquellas bvedas, como bajo las criptas de Elora y Elefanta, que yo
haba visitado y cuyo misterioso horror recordaba el bosque marciano.

De vez en cuando, un vasto claro formaba un a modo de golfo de sol en aquellas tinieblas, en el que
hacamos alto antes de hundimos de nuevo en la sombra de aquellos pilares vegetales que, a la
larga, produca sobre m, as como sobre los marcianos, abrumadora impresin de tristeza y malestar.

Eeeuais estaba ms asustada y nerviosa que ninguno de sus compaeros. A cada paso se volva,
como si tuviese miedo de que alguien la siguiese, y yo senta su brazo, que se apoyaba en el mo,
agitado por un vivo estremecimiento.

-Qu tienes, hija ma? -le pregunt, acariciando dulcemente sus rojos cabellos, que le haba
enseado a trenzar como las muchachas de la tierra.

-No s -murmur, volviendo hacia m sus ojos llenos de brillantes lgrimas; siempre creo estar
oyendo detrs de nosotros un batir de alas... por momentos me parece que una espesa niebla se
levanta ante mis ojos... Tengo miedo; presiento alguna desgracia antes de que acabe el da...

Me esforc por tranquilizarla.

-No te cre tan miedosa -le dije riendo-. No te reconozco. Qu temes? No estoy yo a tu lado?

-Acaso me equivoque -dijo ella, temblando-; pero tengo miedo, y acabo de sentir que una mano
helada se posaba en mis cabellos.

-Es tu imaginacin; son tus nervios... Razona un poco tus temores, segn ya te he enseado a
hacer, y vers que no hay seales de peligro. Estamos en pleno da; somos muchos y bien armados,
y yo estoy junto a ti... Finalmente, los erloors han sido aniquilados.

-No es a los erloors a quienes tengo miedo.

-Pues a quin entonces?

-No lo s: es algo que no puedo explicarte.

-Y temblaba como la hoja en el rbol.

-Escucha! -aadi, estrechndose contra m-: en este momento oigo claramente rumor de alas.

Prest odo para satisfacer lo que yo llamaba su capricho, y con gran asombro me pareci or muy
cerca de nosotros un ruido imperceptible, como un batir de alas muy ligeras.

-Debe de ser algn insecto -dije, en mi deseo de hallar a todo trance una explicacin.

En realidad, yo estaba un poco sorprendido, pero no me alarm gran cosa; el eco repercuta muy
distintamente; lo que haba odo era el zumbido de algunas avispas -acaso muy lejanas-, si no es que
haba sido vctima de alguna alucinacin a consecuencia de las emociones de los das precedentes.

-Pero No acabas de or t mismo?

-Porque t me has sugestionado, sin duda... Me adentr en una larga explicacin acerca de los
fenmenos de sugestin y alucinaciones colectivas, de todo lo cual la pobre Eeeuais no comprendi,
sin duda, gran cosa, a pesar de que pareci tranquilizarse un poco.

Esforzse por sonrer; pero con todo, permaneca obstinadamente estrecha contra m y pude
advertir que su temor no haba cesado.
Dio un suspiro de alivio cuando salimos de la sombra espesura de los grandes rboles para entrar
en una llanura pantanosa poblada de sotos y rosales, y aliado extremo de la cual una colina rojiza
pareca cerrar el horizonte.

En aquel momento, uno de los marcianos que marchaban a la cabeza de la columna retrocedi
hasta m con inquieto semblante. Aunque afirmaba estar absolutamente seguro de que bamos bien
encaminados, no reconoca aquel paraje; nunca haba visto la colina que ante nosotros se elevaba.

Supuse que, a pesar de sus afirmaciones, se haba extraviado; pero le dije que continuase hacia el
Norte; estaba seguro de que, sucediese lo que quisiera, volvera a encontrar mi camino, gracias a las
estrellas y gracias tambin a ciertos canales que yo haba tomado como puntos de referencia.

Reanudamos la marcha; pero a medida que avanzbamos, la colina roja adquira un aspecto que no
poda menos de sorprendemos.

Dijrase que la masa de que estaba compuesta se hallaba agitada por un continuo movimiento, y
que la forma de sus contornos se modificaba de instante en instante. Su cima pareca elevarse o
hundirse, segn el capricho de la brisa.

Por un momento cre hallarme ante uno de esos montculos arenosos como los que haba visto en el
Sahara, y cuyo aspecto vara sin cesar a causa de los vientos; pero pronto advert que me
equivocaba por completo; no divisaba ninguno de los polvorientos remolinos que levanta el aire

y que ascienden, a veces, a grandes alturas.

A medida que me iba aproximando, aquella extraa colina iba asemejndose a una pradera agitada
por la brisa, a un fantstico tapiz de verdura que flotase en el aire, como ciertas plantas acuticas
flotantes entre dos aguas.

No tard en fijarme en este fenmeno.

Una brusca racha de viento lanz sobre nosotros una nube verdosa y durante algn tiempo
quedamos casi sepultados bajo millares de pequeas plantas.

Ya haba visto yo, en el centro de frica, plantas areas que nacen y se fecundan, florecen y
mueren sin tocar el suelo; pero aquello no tena relacin alguna con esta prodigiosa masa de verdura
flotante.

Yo estaba extraordinariamente interesado.

Desembarazndome como pude de aquella brazada de plantas, entre las que me retorca como
entre las mallas de una red, cog una y la examin atentamente.

Tena apenas dos decmetros de longitud; las hojas, dispuestas a derecha e izquierda de un tallo
muy delgado, estaban como recortadas. Por la manera de estar agrupadas sus folculas, recordaban
las hojas del fresno y de la acacia.

Su color variaba entre el amarillo, verdoso y el rojo oscuro. La flor pareca una minscula azucena
amarilla y la raz formaba un hacecillo de fibras tan finas como cabellos.

Despus de haber estudiado durante algn tiempo la planta, la dej caer para darme cuenta de
cmo poda sostenerse en el aire.

Entonces fui testigo de un fenmeno verdaderamente desconcertante.

No tan slo, y como yo prevea, las hojas escalonadas a un lado y otro del tallo formaban un
paracadas, sino que, animadas de un rpido movimiento de vibracin, se abran y se cerraban como
las hojas de la sensitiva cuando alguien se acerca bruscamente.

La misma raz, verdadero haz nervioso, participaba de este movimiento, como si hubiese sido el
timn de aquel aeroplano vegetal.

Pronto vi que la planta se elevaba lentamente sobre mi cabeza y se perda entre la flotante masa de
sus congneres.

Guard con gran cuidado dos ejemplares de aquellos curiosos aerfitos, suponiendo, sin duda, que
acababa de hacer un precioso hallazgo; Eeeuais me imit en todo.

Comprob con jbilo que mis marcianos, ahora que se haban dado cuenta del fenmeno, no se
asustaban. Librronse, riendo, de sus prisiones de hierba y se burlaban unos de otros de verse
tratados de tal suerte.

Se acercaba la noche, y no quera que durante nuestro sueo estuvisemos expuestos a perecer
ahogados por aquellas malditas plantas.

Nos vimos obligados a volver sobre nuestros pasos e instalar nuestro campamento en la linde del
bosque donde mi joven compaera haba tenido tanto miedo.

Se encendieron los fuegos, y se dispusieron los centinelas como de costumbre.

El cielo era de una pureza admirable, y el aire embalsamado con fragancia de hierbas hmedas y
frescas.

Dej para el da siguiente el cuidado de abrimos paso a travs de la masa de aerfitos, y, luego de
haber recomendado por ltima vez vigilancia a los guardianes del fuego, me dej vencer por el sueo.

III

LOS AERFITOS

En el transcurso de aquella noche me despert varias veces, bajo la influencia de pesadillas, que
atribu al cansancio y a las emociones, pero que -extraa cosa!- se reproducan idnticas a s
mismas cada vez que cerraba los ojos.

Soaba que un erloor me oprima el pecho con la rodilla y me estrangulaba, o que me ahogaban los
anillos de una enorme serpiente.

Abra los ojos, con la frente baada en un sudor de agona, pero pronto me tranquilizaba el
espectculo que en mi derredor vea.
El fuego, cuidadosamente mantenido por los centinelas, arrojaba una apacible claridad, y en torno
descansaban los marcianos envueltos en sus abrigos de pluma. En el horizonte, la flotante pradera
de los aerfitos formaba una gran nube oscura.

Yo me adormilaba nuevamente, mas para despertarme en seguida, presa de la misma angustia.

Amaneci al fin, y di a mi tropa la seal de levantarse.

Eeeuais, al abrazarme, como haca todas las maanas, me dijo que tambin ella haba sido
atormentada por pesadillas, que, por singular coincidencia, haban sido exactamente iguales a las
mas.

Intent no conceder a este hecho ms importancia de la que mereca, pero, a pesar mo, me hallaba
intranquilo, presa de la nerviosidad que acompaa a la fatiga y al insomnio.

Me impresion el aspecto triste y pensativo de mi joven amiga, y, aunque en vano, intent disuadirla
de sus temores.

-T dirs lo que quieras -murmur moviendo la cabeza-, pero yo advierto que nos amenaza un
peligro. Tengo el presentimiento de que no volver a ver a mi padre. Has hecho mal. No haba para
qu intentar descubrir el secreto de las regiones prohibidas; nuestros padres han asegurado siempre
que de esta curiosidad no podan resultar nada ms que grandes desgracias.

Contra mi propia voluntad, comparta yo aquellos temores; pero tena muy buen cuidado de no
drselo a entender.

-Eres una miedosilla -le dije, esforzndome por sonrer. Tienes la cara de mal humor de los nios
que no han dormido bastante. Cuando ests despierta no pensars en todas esas tonteras. Y ahora
ocupmonos de cosas serias. Hay que abrirse camino a travs de la espesura area.

-Cmo te las vas a arreglar? No veo el medio...

-El medio ya est hallado. Estoy convencido de que esas pequeas plantas cuya sensibilidad
nerviosa est tan desarrollada, deben de tener horror al humo; con ayuda de una gran hoguera de
hierbas hmedas y ramas verdes, vamos a conseguir triunfalmente nuestro objeto.

No estaba yo muy seguro del resultado de que me jactaba, pero no vea otro medio que emplear con
aquellos malaventurados aerfitos.

Por orden ma fue levantado el campamento, y se traslad ms cerca del pantano areo.

Precisamente el viento favoreca nuestros propsitos, y arrojaba hacia la nube vegetal los torbellinos
de humo.

En un principio mis previsiones se realizaron perfectamente.

Tan pronto como fueron alcanzados por el humo, los arofitos empezaron a mover precipitadamente
las aletas de sus hojas, y se batieron en retirada.

Toda aquella vegetacin bramaba como el mar durante la tempestad.

En menos de un cuarto de hora tuvimos libre un gran espacio ante nosotros.

Los marcianos, maravillados, lanzaron hurras de alegra y se adentraron por el canal as practicado.

Yo mismo estaba admirado de la facilidad con que el obstculo, en apariencia insuperable, haba
sido vencido.
Hoy me reprocho amargamente la ligereza con que proced en aquella ocasin.

Apenas habamos avanzado un centenar de pasos entre las dos verdes murallas que las plantas
formaban a derecha e izquierda, cuando vi detrs de m una especie de chisporroteo semejante al
que produce el agua arrojada sobre carbones encendidos.

Me volv; con gran consternacin vi que el fuego de hierbas hmedas se haba apagado, y los
materiales se haban esparcido por todos lados.

Yo me hallaba profundamente inquieto y sorprendido.

No poda achacarse a los erloors la culpa de aquel desaguisado, pues era pleno da, y, adems, el
fuego les inspira tanto temor como la luz. El suelo, de compacta estructura rocosa, no permita
tampoco acusar al roomboo.

En aquel slo tuve un pensamiento:

-Atrs! -grit con todas mis fuerzas-. Volvamos sobre nuestros pasos!

Era ya demasiado tarde.

Las dos paredes de verdura se aproximaban. En menos de un minuto el sendero qued obstruido.

Un minuto ms y quedaramos materialmente enterrados bajo la pesada masa de las hierbas.

Yo estaba medio ahogado, como un nadador enredado entre las plantas marinas.

Oa los gritos de angustia y de socorro que lanzaban los desgraciados marcianos, y que llegaban a
m cada vez ms dbiles.

Los hacecillos herbosos, ms densos cada vez, ahogaban aquellos ayes de agona; y era mi
nombre el que pronunciaban, era a m a quien clamaban en su ayuda, a m que haba sido salvado
por ellos de las garras de los erloors!

Aquellos lamentos desgarraban mi corazn; senta verdadera rabia al verme de tal modo reducido a
la impotencia.

Pero, y Eeeuais? Desde que se iniciara la catstrofe haba soltado mi brazo, en un movimiento de
irreflexivo temor.

A dos pasos de m, oa su voz.

-Roberto! -suplicaba- socorro!

Yo me debata furiosamente contra aquel yugo flotante y trataba de dirigirme hacia el lugar de donde
parta la voz de la pobre nia; pero mis esfuerzos slo lograron hacer cada vez ms tupida la traidora
red que me aprisionaba como a un objeto enterrado en un montn de heno.

Cada uno de mis movimientos determinaba otros reflejos en las vibrtiles hojas de los aerfitos; si
alguna vez consegua, con uno de mis ademanes, rechazarlos, volvan en seguida.

Su masa pesaba sobre mi cabeza y me oprima hasta quitarme la facultad de hacer un solo
movimiento.

Casi no respiraba; al propio tiempo, aquel amontonamiento de plantas, cada una de las cuales no
exhalaba por s ningn perfume, despeda un olor ftido y almizclado, que lentamente me iba
penetrando hasta el cerebro y me embotaba los sentidos.
Adivinaba yo que a la larga aquel olor deba ser mortal, como el perfume de las tuberosas o de las
jeringuillas9 en una habitacin cerrada.

Yo no vea nada; una profunda noche me rodeaba, y un acre polvillo de polen me entraba en los
ojos y se me agarraba a la garganta.

Desde el principio haba perdido la posibilidad de orientarme. Cuando quera avanzar no saba si me
hunda an ms en el herbazal flotante, o si me diriga hacia el espacio libre.

Ni el valor ni el ingenio podan servir para nada contra el ciego y brutal fenmeno.

Ni siquiera tena fuerza para luchar; por un momento tuve la idea de que, permaneciendo yo inmvil,
las plantas se separaran, y de que era mi propio sobresalto lo que las haca precipitarse sobre m en
gran nmero.

Me haba engaado: mi inmovilidad no tuvo otro efecto que estrechar ms an las mallas de la red
que me oprima.

Ya no luchaba ms que muy dbilmente, convencido de la inutilidad de mis esfuerzos.

Hubo un instante en que tropec con una piedra, mi pie resbal, ca, y cre que no podra
levantarme; acababa, sin embargo, de conseguirlo, irguindome con esfuerzo, cuando de nuevo lleg
a mis odos el desgarrador llamamiento de Eeeuais.

-Roberto!... Roberto!...

Su voz pareca extinguirse, como lejana. Por ello juzgu que todos mis esfuerzos para llegarme a
ella no haban servido sino para aumentar la distancia que nos separaba. Tuve un movimiento de
desesperada rebelda. Con la cabeza baja me precipit contra aquella masa elstica, que rebotaba
como contra un colchn y slo me resista por su inerte potencia. Entre mis dedos crispados
pulverizaba puados de plantas, las aplastaba por centenares, y con todo ello, tan slo consegua
abrir ante m un hueco insignificante, que casi al momento volva a cerrarse.

Mi exasperacin, acaso aumentada por aquel olor mareante, llegaba casi a la locura. Recuerdo que
morda furiosamente los fibrosos haces de las diablicas plantas.

De pronto mi pie tropez con un cuerpo tendido.

Me inclin, lanzando un grito de dolor: cre hallarme con el cuerpo de Eeeuais. Me engaaba: por la
barba hirsuta con que mis dedos tropezaron dime cuenta de que tena ante m a uno de los
marcianos de la escolta.

Le puse la mano en el pecho; el corazn no lata; los miembros, aunque caliente an, estaban ya
rgidos; mis dedos, finalmente, se humedecieron con algo tibio, que deba de ser sangre. Al mismo
tiempo sent en la piel la viva sensacin de una quemadura. Haba tocado uno de los vasos de barro
que servan para llevar el fuego, y que el marciano haba arrastrado en su cada.

No me entretuve en averiguar cmo haba sido muerto aquel desdichado ni por qu razn, en tanto
que yo an estaba vivo; con mano trmula de alegra cog el vaso por el asa.

Acababa de entrever un medio de salvacin.

A tientas, y sin cuidarme de las quemaduras, reun los carbones que haban rodado por el suelo, y
me puse a soplar, primero dulcemente, para arrancarles la pelcula de ceniza blanca que los cubra, y

9
Especiedeplantasvenenosas.
luego ms fuerte, hasta que se elev una llamita azul. Entonces arroj sobre los carbones dos o tres
aerfitos, y con verdadero placer los vi retorcerse y contraerse sobre las brasas, que no cesaba de
avivar con mi aliento jadeante.

Cuando los primeros quedaron consumidos, arroj otros, y ascendi una leve columna de humo.

Estomudaba, tosa, estaba sofocado, pero lo que haba esperado se realizaba.

Irritados por el humo, los aerfitos se alejaban con toda la velocidad de sus hojas vibrtiles.

Agitaba mi portafuegos como un incensario, esparciendo por doquiera los bienhechores humos, y
pronto tuve en tomo a m un espacio suficientemente grande para respirar, y entrev, como desde el
fondo de un pozo, la mancha redonda del cielo azul sobre mi cabeza.

Estaba ebrio de alegra, ms satisfecho de la idea -tan sencilla, sin embargo-, que acababa de
ocurrrseme, que del ms genial descubrimiento. Ya vea salvada a Eeeuais, y acaso a todos mis
marcianos; me lanc adelante, disipando, como una nube, la muchedumbre de aerfitos. Un furioso
remolino de viento otoal que arrastrase millares de amarillentas hojas no dara ms que una plida
idea de aquel extrao espectculo.

Pero, bruscamente, volv sobre mis pasos. Senta cierto escrpulo de conciencia si no prestaba en
seguida algn auxilio al desgraciado marciano a cuyo brasero de arcilla deba mi salvacin.

Le encontr fcilmente; estaba casi fro; no poda hacer nada por volverle a la vida, pero qued
espantado al ver su cuerpo ensangrentado y hallar cerca del cuello seales semejantes a las que
dejaban los erloors, pero ms pequeas y numerosas.

Al llegar a este punto del relato, Rodolfo Pitcher y Master Frymcock cambiaron una mirada, y el lord
cocinero dirigi una mirada instintiva a su puo, an cubierto de equimosis.

Roberto Darvel continu, sin haberse fijado en aquella escena, que no haba escapado a las
penetrantes miradas de miss Albertina

-Toda mi alegra desapareci de pronto. No pudindose atribuir aquello a los erloors, cules eran los
monstruos desconocidos que se ocultaban en el herbazal? Qu nuevas luchas iba yo a verme
obligado a sostener? Tal era la pregunta que me haca con angustia.

Senta ese fro en la mdula, esa opresin en la garganta que caracterizan al miedo en un grado
superlativo; y, sin embargo, era preciso que no tuviese miedo si quera salir vivo de aquel abismo de
verdura.

Trat de tranquilizarme, puse en mi recipiente nueva provisin de combustible, y ech a andar, sin
atreverme a volver la cabeza por el temor de ver detrs de m alguna faz odiosa y sarcstica entre la
sombra del follaje.

En vano andaba; parecame que no avanzaba un paso. La estrecha faja de claridad abierta por el
torbellino de humo de que me rodeaba cerrbase una vez que yo haba pasado, y la eterna muralla
vibrtil y verde pareca no acabar nunca.

Apoderbase de m el pnico. Por dos veces me chamusqu las plumas del vestido, sin reparar
siquiera en ello. Ah! Salir de aquel ocano de hojas mviles! Cre que jams llegara a
conseguirlo!

Roberto Darvel se haba quedado plido; su demacrado rostro estaba contrado por el espanto, como
si an se hallase bajo el efecto de la espantosa sensacin.
Haciendo un esfuerzo, prosigui al cabo de un instante de silencio:

-Lo consegu, sin embargo. De repente, en el momento en que menos lo esperaba y en que me crea
perdido en el fondo del herbazal, desemboqu en plena claridad; ante mi mirada se despleg la
inmensidad del horizonte.

Aspir con fruicin el aire vivificante, mientras, detrs de m, el hueco que haba abierto a mi paso
en el banco de los aerfitos se cerraba de nuevo, lentamente, formando una especie de remolino,
como el mar despus del paso de un navo.

Permanec algunos momentos como alelado por aquel suceso imprevisto, en el que indudablemente
el azar entraba mucho, pues yo me acordaba de haber cambiado muchas veces de direccin, y
hubiera podido andar durante horas enteras -durante das, acaso-, antes de salir de la nube de
vegetal.

A pocos pasos de m vi los restos del fuego esparcidos por manos desconocidas, e
instantneamente pens en Eeeuais.

Hubiera sido el ms cobarde de los hombres si la hubiera abandonado, y me preguntaba cmo

haba podido olvidarla un solo instante, aunque estuviese enloquecido por el terror.

Sin reflexionar ms, me precipit de nuevo en el herbazal; pero esta vez me prometa marchar,
mientras me fuese posible, en lnea recta, a fin de que me fuese posible la vuelta.

Llam, grit con todas mis fuerzas; ninguna voz respondi a la ma.

No haba dado diez pasos cuando tropec con el cadver de uno de mis marcianos; tena seales
en el cuello, anlogas a las del primero; segu avanzando, con el espritu abrumado por los ms
funestos presentimientos.

No tard en hallar el cuerpo de Eeeuais. An pareca respirar dbilmente; pero estaba sealada por
el sangriento estigma de la muerte.

Al resplandor del fuego que soplaba con todas mis fuerzas, me reconoci y cogi mi mano, con un
movimiento desesperado; se asi a mi vestido de plumas como un nufrago a los caaverales de la
orilla. Sus claros ojos expresaban una infinita splica, y su extraa cabellera roja estaba erizada por
el miedo.

-Slvame! -balbuce-. Llvame contigo, Roberto! Me han matado!

Observ entonces su rostro exange, descolorido, como si toda la sangre de sus venas hubiese
huido desde que nos habamos separado.

Yo estaba transido de piedad, espantado, fuera de m.

-S, te salvar -exclam-, te lo prometo!

Y la cog, sentndola en mi brazo derecho y con la cabeza apoyada en mi hombro, como un nio, y
me puse en marcha con aquella preciosa carga. No saba qu direccin seguir; andaba a la ventura, y
lentamente, porque no poda disponer nada ms que de una mano para agitar la vasija que contena
el fuego.

Sufra un verdadero martirio, senta que el soplo de vida que le quedaba a la criatura que llevaba en
mis brazos, se iba extinguiendo de minuto en minuto. Mi marcha a travs del herbazal, en aquellas
condiciones, era un verdadero calvario.
De pronto sent un beso muy dbil en la frente, un largo estremecimiento agit el cuerpo de Eeeuais,
y sus brazos, que rodeaban mi cuello, quedaron rgidos e inmviles.

Estaba muerta.

El dolor me enloqueca; le hablaba, la besaba, intentaba reanimarla; como los antiguos taumaturgos,
hubiera querido infundirle mi aliento vital.

Pero advert que todo era intil, pues las palpitaciones de la vida no dilataban su pecho.

Hallbame ocupado en tributarle mis cuidados y haba depositado junto a m la vasija del fuego, sin
preocuparme de las vegetaciones que de nuevo comenzaban a rodearme, cuando me pareci or una
risotada en las profundidades del herbazal.

Al mismo tiempo el vaso rod muy lejos, esparciendo aqu y all los carbones que contena,
exactamente como si alguien lo hubiese derribado de un puntapi.

Dej en el suelo el cuerpo de la joven marciana, que haba sido para m una amiga tan abnegada, y
me lanc a reconquistar mi fuego, no pensando siquiera en explicarme la extraa manera cmo se
haba derribado, por decirlo as, a s mismo.

Me arroj decididamente al herbazal; pero en el momento en que yo coga el vaso se me escap de

las manos de modo completamente inexplicable, y como si aquel vaso de barro hubiese estado
dotado de voluntad propia, hizo una pirueta como si quisiera mofarse de m y rod todava unos
pasos ms all, lanzando fuera de s los ltimos carbones que no haban sido dispersados a
consecuencia del primer choque.

Al mismo tiempo la risa irnica que acababa de or resonaba an, pero ms prxima.

Me estremec de horror; estaba en plenas tinieblas, sepultado bajo los aerfitos, y tan desalentado,
que me tend en el suelo, junto al cuerpo de Eeeauis para que la muerte viniese a sorprenderme as.

Comprenda que no tendra que esperar mucho tiempo; respiraba con trabajo, la sombra se haca
cada vez ms densa en torno a m: las plantas, un momento vencidas, recobraban sus posiciones; el
enervante y ftido perfume me trastornaba la cabeza.

En aquel momento volv a ver, en un segundo, como quien domina un paisaje desde la cima de una
montaa, todo el cuadro de mi vida pasada, con sus luchas intiles, sus trgicas peripecias, y... sus
amores sin esperanza...

La voz de Roberto Darvel se haba turbado ligeramente. Su mirada se encontr con la de miss
Albertina, que baj los ojos ruborizada.

-y todo esto -continu el ingeniero- para acabar en una muerte sin gloria, en un planeta desconocido;
cuando pensaba en mi extrao destino, me pareci que un gran peso oprima mi pecho, y que, al
mismo tiempo, algo viscoso como una culebra y ligero como una mano se anudaba alrededor de mi
cuello.

-Mi sueo de aquella noche! -exclam-. Las serpientes!...

Despus he podido convencerme de que aquella pesadilla haba sido perfectamente real; pero en
aquel momento, mi imaginacin qued fuertemente impresionada; mi visin nocturna me pareci
proftica.

Intent incorporarme de nuevo, luchar contra los reptiles del herbazal, pues cre que se trataba de
reptiles, y a ellos atribua la muerte de mis compaeros; mas no pude hacer el menor movimiento.
De una parte el miedo, y de otra la dificultad de respirar, me hicieron perder el conocimiento.

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Cuando volv en m experiment la sensacin de una abrumadora fatiga, de un cansancio general; al

propio tiempo me encontraba tan dbil, que me costaba un trabajo enorme coordinar mis ideas; la
conciencia misma de mi existencia, la nocin de mi personalidad, habanse hecho vagas y borrosas.
No saba dnde estaba, apenas saba quin era; en fin, despus de laboriosos esfuerzos llegu a
acordarme de algo. Pero en mi memoria haba una solucin de continuidad, una especie de negro
tnel.

No consegua recordar lo que haba ocurrido desde el momento en que haba sido enlazado por los
reptiles del herbazal hasta aquel en que me despertaba.

Mir en torno a m. Me encontraba en una celda de forma perfectamente cbica, sin indicios de
puertas ni ventanas.

Las paredes estaban construidas de una especie de vidrio o cristal semiopaco, semejante al que se
emplea, como pavimento, en algunas construcciones.

Advert que aquel vidrio estaba perforado por millares de agujeritos, finos como las ms finas
agujas, y que dejaban pasar el aire, sin que por ello me permitiesen ver por fuera. Pero lo que me
sorprendi ms que nada fue ver en el centro de mi prisin un tazn lleno de sangre.

Hice todas las suposiciones imaginables, sin que llegase a adivinar en qu lugar poda hallarme.

IV

LA TORRE DE VIDRIO

-Nada de cuanto hasta entonces haba visto en Marte -prosigui el ingeniero-- se apartaba mucho de
las hiptesis verosmiles; cuantos seres haba encontrado tenan, sobre poco ms o menos, su
equivalente en la Tierra.

Haba corrido terribles peligros, pero me haba sido imposible luchar: en poco tiempo haba podido
darme cuenta de los recursos de mis enemigos y de su medios de ataque.

Pero ya no ocurra lo mismo; entraba en el dominio de lo desconocido; estaba completamente

derrotado; llegaba al umbral de un mundo misterioso del que ignoraba todo, y comprenda que los
medios que hasta entonces empleara para defenderme no seran acaso de gran utilidad contra estos
nuevos enemigos.

El mismo aspecto de la habitacin patentizaba una civilizacin adelantada. Las placas de vidrio
perforado y de grandes dimensiones son de una fabricacin muy complicada, aun en el estado actual
de la industria terrestre.
Lo que sobre todo me intrigaba era aquella copa llena de sangre recin derramada, que haban
colocado cerca de m. Queran obligarme a beberla, o no era nada ms que un horrible smbolo de
la suerte que me estaba reservada?

Iban, en fin, a retenerme mucho tiempo cautivo en aquella especie de jaula de lneas geomtricas,
en la que seguramente hubiera acabado por volverme loco?

Me sent en el suelo -pues en mi celda no haba asiento de ninguna clase- para tratar de
reflexionar.

En vano intent adivinar cmo me hallaba all. Como ya he dicho, haba una laguna en mi memoria.
Desde la muerte de Eeeauis, en la que no poda pensar sin sentir una gran angustia en el corazn,
senta inmensa fatiga cerebral, un anonadamiento profundo, como el que sigue a la especial
embriaguez producida por ciertos alcaloides, como el haschish o la morfina. Atribu tal estado al
perfume de los aerfitos; pero adverta que, poco a poco, aquel embotamiento se disipaba bajo la
influencia del aire vivificante que los perforados vidrios dejaban pasar.

Di muchas vueltas a mi celda, cuyas dimensiones eran de cuatro metros, en todos sentidos, y que
formaba un cubo perfecto. Mas por minucioso que fuese mi examen no poda descubrir la menor
seal, seal de abertura; ni trampas, ni lucernas, ni puertas ni ventanas de ningn gnero.

Las paredes eran de una sola pieza, y el opaco vidrio no daba lugar a suponer ninguna salida
secreta.

Y sin embargo, por alguna parte tena que haber entrado. Auscult el suelo, que era del mismo
material que las paredes; por todas partes sonaba igualmente a hueco.

Me compar a un insecto encerrado en una caja de cartn; estaba reducido a anloga impotencia, y
como el insecto, no tena rganos para intentar traspasar los muros.

Acab por caer en que acaso pudiera romper las paredes con la copa, que era igualmente de vidrio.

La copa se hizo pedazos; pero las paredes, que eran de gran espesor, ni siquiera quedaron
sealadas; slo consegu hacerme alguna cortadura en los dedos e inundarme de sangre.

Estaba a la vez furioso y humillado. Nada era ms vejatorio para mi amor propio de ingeniero que
verme detenido por una sencilla hoja de vidrio. El hambre que comenzaba a sentir era otro aguijn
que hubiese debido estimular mi inventiva; pero en vano me calentaba los cascos: no se me ocurra
nada. Permanec ms de dos horas agazapado en un rincn como una fiera en su jaula.

En fin, a fuerza de torturarme el cerebro, lleg la inspiracin tan esperada. Me acord de un antiguo
experimento de Fsica con el que, en otro tiempo, nos diverta en clase nuestro profesor de quinto
curso, y que aquel excelente seor -un universitario de la vieja Escuela-, titulaba pedantescamente:
Maravilloso medio de cortar el vidrio sin valerse del diamante.

He aqu cmo proced: enroll un pedazo de mi traje, y sirvindome de l a modo de tapn, me puse
a frotar enrgicamente un rincn de la pared. Al cabo de un cuarto de hora de este trabajo, la
superficie del vidrio estaba ardiendo, y mi tapn amenazaba con arder asimismo.

Entonces arroj violentamente algunas gotas de sangre sobre la parte quemada.

Dejse or un ligero chasquido; la repentina retraccin de las molculas haba producido una ruptura
parcial y el vidrio estaba estrellado.

Repet en otro lugar la operacin, luego en un tercero, y finalmente, en un cuarto, siempre con el
mismo xito.
Estaba baado en sudor; mas para dejarme espacio suficiente bastara dar un fuerte empujn; as lo
hice, y el pedazo entero se desprendi y fue a caer fuera.

Me detuve un instante para preguntarme si no sera mejor esperar la noche para salir: tal me
aconsejaba la prudencia.

El ruido del vidrio roto poda atraer a mis carceleros.

Por otra parte, pens que si venan a visitarme advertiran sin duda, mi tentativa de evasin. Decid
no esperar ms y confiar en mi buena estrella.

Di con la rodilla un vigoroso golpe en el pedazo de vidrio comprendido entre las roturas, que cay
sin hacer tanto ruido como yo temiera, lo que atribu al espesor del vidrio.

El aire y la luz entraron a torrentes.

Me apresur a aprovecharme de aquella coyuntura, y encorvndome con precaucin para no

herirme con los ngulos cortantes, me encontr en una plataforma que estaba al mismo nivel que el
piso de mi calabozo.

Me hallaba en lo ms alto de un gigantesco edificio, una torre de ms de sesenta metros de radio,

construida del mismo vidrio opaco que las paredes de mi celda.

Cuando digo una torre quiero referirme ms bien a una construccin circular, porque el interior
estaba hueco y formaba un inmenso pozo, cuyo fondo no alcanzaba a descubrir.

Gran cantidad de celdas semejantes a la que yo acababa de abandonar se sucedan, regularmente

espaciadas, y formaban como las almenas de aquella gigantesca muralla.

Tuve la curiosidad de examinar el sistema con arreglo al que se cerraban aquellos calabozos. Como
hubiera debido suponer, cada uno de los muros se descorra en una pieza, deslizndose a lo largo de
una ranura, y estaba fijo en su lugar por un sencillo cerrojo de un metal rojizo y brillante como el
cobre. Pueden dar una idea de este gnero de puerta corredera las que, entre los domadores,
separan unas de otras las jaulas de las fieras.

Puerilmente me entretuve en abrir las celdas vecinas a la ma; todas estaban vacas y desnudas;
pero en medio de cada una hall la copa de sangre.

En muchas de ellas la copa estaba vaca y la sangre seca y oscura, pero vi otras en que estaba
medio llena, como si algn husped hubiese humedecido en ellas los labios antes de salir.

Distend luego los miembros con verdadero placer. La torre de vidrio era dos o tres veces mayor que
el coliseo, y la plataforma circular sobre la que me hallaba, y que, por lo dems, no tena barandilla
alguna, me pareca de infinita extensin.

Un sol abrasador clavaba sus agudas flechas en el hueco central, de cuyo fondo salan confusas
voces.

Me inclin sobre el abismo deslumbrante de luz y cont hasta treinta y nueve pisos de columnatas,
todas de distinto color. Cada una estaba separada de su vecina por un profundo nicho, un sombro
agujero, todas tenan exactamente las mismas dimensiones. El conjunto daba la desconcertante
sensacin de una colosal colmena de idnticos alvolos.

Bajo el ltimo piso ya no penetraban los rayos del sol, y comenzaba la sombra, dejando adivinar
otros pisos semejantes que se prolongaban hasta el infinito.
Con una especie de terror hube de preguntarme si aquella torre de espantosa monotona se
prolongara hasta las mismas entraas del planeta, y en vano trat de averiguar el uso de aquellos
profundos nichos, en los que se hubieran podido colocar miles y cientos de miles de estatuas.

Todas las columnas tenan la misma forma: robustas, fuertes, totalmente desprovistas de adornos,
con una bola por la base y otra por capitel.

La pasta de vidrio que las formaba estaba pintada de vivos colores, y bolas y cilindros brillaban
como enormes piedras preciosas.

No me cansaba de contemplar las; sus destellos me hipnotizaban; al fin hube de retroceder. Me

senta atrado por aquel abismo fulgurante, presa de una especie de vrtigo.

Una vez ms me pregunt cul podra ser el uso de aquella muchedumbre de nichos. Mi suposicin
ms verosmil fue que deba de hallarme frente a alguna catacumba cerca de cualquier vasto
cementerio vertical. Cada nicho encerraba, sin duda, el embalsamado cadver, reducido a cenizas,
de un marciano de remotas edades.

Muchos detalles, sin embargo, se oponan a tal hiptesis... El inmenso circo no tena, en modo
alguno, el ruinoso aspecto de las tumbas en que crecen espontneamente las plantas amigas de las
ruinas; en los intersticios no se vean hierbas parsitas y el vidrio tena la deslumbradora limpieza de
las cosas nuevas.

No insist por mucho tiempo en descifrar aquel enigma que el porvenir, seguramente, resolvera; me
arranqu al fascinador encanto del abismo y contempl el paisaje que vea desde la enorme altura.

Jams tan sorprendente perspectiva se haba ofrecido a mis miradas, acostumbrado a lo

maravilloso.

Un mar de color violeta, con la superficie rizada de rosa plido -una rosa de flor de melocotn-
chocaba suavemente contra una accidentada costa, que de lejos se asemejaba a un montn de
esponjas viscosas, mezcladas con bancos de coral de fantsticas formas.

Cruzbanse los fiordos, avanzaban los cabos, que revestan formas de bestias fabulosas o de
plantas de ensueo, y toda aquella lejana, de un delicioso color verde junco, se reflejaba en las olas,
apenas agitadas, del ocano violeta.

Muy lejos, una alta montaa, de prominentes laderas y puntiaguda cima, dejaba escapar una
columna de humo rojizo; era el primer volcn que vea en Marte.

Detuve la mirada en los primeros planos del radiante paisaje; sobre el mar violeta se elevaban hasta
una docena de torres de vidrio, de un tono semejante a la que yo me hallaba, y formaban un
archipilago matizado con todos los colores del iris.

Pude entonces comprobar que las torres no ofrecan hueco alguno al exterior; eran los mismos
ordenes de pilares y arcadas que en el interior, pero sin los profundos nichos.

Su estructura me record los grabados que representan la Torre de Babel, tales como se les ve en
las antiguas biblias de Royaumont.

Iba de sorpresa en sorpresa, de deslumbramiento en deslumbramiento.

La torre en que me hallaba se elevaba, como sus vecinas, del seno de las olas, y no intent
averiguar por qu prodigio me encontraba all.
Quise recorrer toda la plataforma; por el lado opuesto se vean an ms torres, y all, en el lmite del
horizonte, el mar violeta, en cuya lejana un vapor azulado indicaba, acaso, la existencia de un
continente.

Ante aquel paisaje, hallbame bajo el hechizo de una divina serenidad. Sin las punzadas que senta
en el estmago ni siquiera hubiese pensado en mis propsitos de evasin. En la calma de aquella
hermosa tarde flotaba el ms profundo silencio; no haba visto ni odo a nadie, ningn carcelero haba
salido en mi persecucin, y me preguntaba si todo aquello no sera un sueo.

Al abandonar la contemplacin de aquel bello horizonte misterioso para reanudar la lucha por la
ciencia y por la vida, lanc un suspiro de pesar.

Di por segunda vez la vuelta a la plataforma circular; la lgica me deca que para descender a los
pisos inferiores deba de existir alguna escalera, escala, o -acaso- un ascensor.

En esto me equivocaba; la superficie lisa y compacta de la plataforma pareca hecha de una sola
pieza; si exista alguna trampa oculta, las junturas haban sido disimuladas con una habilidad que
escapaba a la vista humana.

Me senta decepcionado, pero en modo alguno desalentado. Comprenda que si quera salvarme
era preciso no esperar a que el hambre y el cansancio hubiesen acabado de agotar mis energas.

Pensaba, asimismo, que si me fuese posible llegar a uno de aquellos nichos que se abran
inmediatamente debajo de la plataforma, llegara sin duda a alguna parte, pues aquellos tenebrosos
huecos salan seguramente a alguna parte; la cuestin era llegar all.

No tard mucho en hallar el medio.

Deslic sobre su ranura una de las puertas de corredera que cerraban las celdas, y arranqu las
cerraduras de metal rojo.

-Me hall as en posesin de una barra como de medio pie de longitud, de la que me serv para hacer
una excavacin, todo lo profunda que me fue posible, en el pavimento de vidrio.

Hecho esto, hund la barra en el agujero, y la sujet slidamente.

Luego me arranqu un pedazo del vestido, que, como acaso haya explicado ya, estaba hecho de
plumas de pjaros, artsticamente cosidas; arranqu como digo, unas cuantas, las retorc, las un, y
fabriqu una cuerdecilla de unos dos metros de longitud, cuya solidez prob tirando con todas mis
fuerzas.

At slidamente la cuerda a la barra de metal rojo, y me deslic hasta el nicho inmediatamente

inferior.

EI trayecto apenas era peligroso para un hombre acostumbrado, como yo, a los ejercicios fsicos;
confieso, sin embargo, que cuando me sent suspendido sobre aquel tornasolado abismo cerr los
ojos, y me fue necesaria toda mi fuerza de voluntad para no ceder a la atraccin del vrtigo.

Tan pronto como mis pies se posaron sobre la comisa tom un punto de apoyo, y un minuto
despus me hall, sano y salvo, entre dos deslumbradoras columnas de vidrio azulado. Despus de
aquel esfuerzo, que no hubiera tenido nimo para repetir, descans algunos instantes.

Vi a derecha e izquierda sendas copas, semejantes a las que encontr en mi calabozo, y ambas
estaban llenas de sangre.
No quise reparar en aquel siniestro presagio; comprob con alegra, que los supuestos nichos daban
entrada, como ya haba yo supuesto, a otras tantas galeras construidas en el cuerpo de la torre.

Avanc, pues, osadamente, entre las semitinieblas en un camino en suave pendiente, que, al cabo
de algunos pasos, me llevo a otra galera circular, y que segua todo el contorno de la plataforma.

Acabo de hablar de semitinieblas. Hallbame, en efecto, baado en una claridad griscea y

crepuscular, pues la galera slo se hallaba iluminada por la escasa luz exterior que dejaba pasar la
muralla de vidrio deslustrado; era una claridad de limbo y de ensueo, en la que las sombras de los
transparentes pilares se dibujaban con atenuadas tintas de una delicadeza irreal.

EI piso de la galera circular en que yo me hallaba estaba tambin inclinado en suave pendiente, y
rodeaba el edificio en inmensa espiral, a la que iban a dar en cada piso los corredores que partan de
los nichos.

Durante horas y horas descend interminablemente; sin que yo fuese parte a ello, venanme a la
memoria los versos de Baudelaire:

Des damns descendant sans lampe

D'ternels escaliers sans rampe...10

Confieso que mi curiosidad estaba tan excitada por aquella extraa construccin que yo no pensaba
ni en mi cansancio ni en el hambre que me atormentaba.

AI fin llegu a un piso en el que infinidad de galeras caan perpendicularmente sobre la que yo
segua.

La interminable escalera segua an por debajo, y sin duda llegaba hasta el fondo del abismo, para
medir el cual yo no contaba sino con la inmensidad.

A pesar del deseo que tena de aclarar el misterio de la torre de vidrio, me detuve, porque a partir de
aquel lugar la galera se hunda en espesas tinieblas.

Lo dir?... Tuve miedo de que aquella diablica espiral no acabase nunca, y me crea ya
condenado a seguirla dando vueltas eternamente, como el condenado del poeta.

Las galeras laterales me atraan con mucha ms fuerza; en la extremidad de cada una de ellas vea
brillar un suave fulgor, como el de un fuego lejano; pero eran tan numerosas que de nuevo me
encontr indeciso. No saba por cual decidirme, y me hostigaba el miedo de extraviarme en un
laberinto desconocido.

Al cabo de un momento de vacilacin, me confi al azar, y tom por la primera galera que encontr.

Descend en primer lugar por una pendiente muy rpida, y a los veinte pasos me vi detenido por una
puerta de vidrio que se cerraba por el mismo sistema que la de mi celda.

La abr sin dificultad, y, habindola franqueado, me hall en una elevada sala, cuya vista me arranc
un grito de admiracin.

10
Condenadosquedesciendenaoscurasporinterminablesescalerassinbarandillas.
Inmensos ventanales de un vidrio, esta vez lmpido como el cristal, y enmarcados por columnas de
metal rojo, dejaban ver un paisaje submarino que se extenda ms all de donde alcanzaba la vista.
Bosquecillos de corales blancos y rosa alternaban con suaves praderas de varecs flotantes, fucos y
algas variadas hasta lo infinito. Las esplndidas flores marinas surgan de exuberantes macizos que
me recordaban las lujuriantes vegetaciones del frica Central.

Algunas algas arborescentes estaban cargadas de extraos frutos, parecidos a las pias y pltanos
de la flora terrestre.

Veanse corolas tan anchas como la Victoria Regina de los huertos australianos, cuya flor mide ms
de un metro.

Bejucos de incomparable ligereza y de un delicioso tono carmn ponan aqu y all su bella orla.

Adems, un bosque de fucos gigantescos rodeaban troncos de oscura prpura, semejante a

banderolas color de mbar que se agitaban al menor movimiento de las olas.

Pero lo que ms me sorprendi en aquel maravilloso paisaje fue comprobar que aquellos vegetales
submarinos estaban dispuestos en un orden que no pareca debido al azar.

Senderos y avenidas, geomtricamente trazados, cortaban el paisaje; an recuerdo un macizo de

algas con hojas como cintas y largas flores amarillas, que ofreca sobre poco mas o menos, el
aspecto de un campo de trigo maduro.

Ciertas plantas con frutos azulado s parecan conservar an la seal de la podadera, y, finalmente,
los senderos de rosada arena hallbanse cuidados con gran esmero.

El paisaje submarino ofreca muy animador aspecto.

Hermosos peces de azules y doradas escamas jugueteaban entre las algas y ponan destellos de
ncar en los pulpos de coral; crustceos azules, entre los que reconoc varios congneres del que
viera en los primeros tiempos de mi estancia en Marte, se arrastraban con grave continente por el
suelo; medusas, matizadas de todos los colores del iris, se balancean graciosamente.

Vi tambin tortugas que se diferenciaban poco del carey y de la tortuga comn de la que nosotros
obtenemos la concha, y que ramoneaban entre la hierba con la tranquilidad de las ovejas en el
pastoreo.

De entre las matas salan congrios, con el astuto disimulo de las vboras, y las rayas perseguan a
los caballos de mar.

Me hallaba ante el ms completo y el ms admirable de los acuarios.

Estaba profundamente impresionado.

Comprenda que al fin me hallaba en presencia de aquella alta civilizacin que haba esperado
encontrar en Marte. Todo cuanto vea llevaba impreso el signo de un avanzado progreso.

En un instante me olvid de las fieras y de los salvajes con quienes haba tenido que vrmelas; mi
corazn lata ms rpidamente al pensar que acaso iba a ser iniciado en aquella intelectualidad
desconocida.

Los que haban creado aquel maravilloso parque bajo las aguas marinas, los que haban construido
la torre de vidrio, slo podan ser hombres dotados de extraordinaria inteligencia.

Ya no me asombraba que hubiesen respetado mi vida.

Estaba completamente entusiasmado; ya no dudaba del porvenir. Con la hermosa confianza que da
el culto a una idea, estaba seguro de ser bien acogido por ellos.

Aprendera su lenguaje; los iniciara en cuanto saba, les enseara a conocer la Tierra, les contara
la historia de las razas humanas y los destinos de los pueblos.

Lo que ms me impresionaba de aquel espectculo submarino era que all no vea ni escualos, ni
pulpos, ni ninguno de los animales voraces que son los piratas de los bajos fondos.

Contemplaba con avidez el magnfico panorama; considerbame ya suficientemente recompensado

de todas mis pruebas por aquel espectculo, cuando a la vuelta de una pradera de fucos suspir un
ser que tena, sobre poco ms o menos, figura y apariencia humanas.

Era de pequea estatura, rechoncho, pero al andar no careca de cierta gracia vigorosa.

Todo su cuerpo estaba cubierto de un pelaje oscuro que recordaba el de las nutrias marinas y el de
las focas.

nicamente el rostro y las manos estaban como tapizados de escamas pequeas y brillantes, que
en modo alguno impedan distinguir claramente la lnea de los trazos y la blancura de la epidermis.

Ciertas enfermedades son causa de escamas parecidas.

Aquello me hizo recordar la extraa aseveracin de un mdico dans de la Edad Media, respecto a
una enfermedad de la piel que suele atacar a los pescadores del Norte cuyo alimento se compone
casi exclusivamente de pescados salados.

Cierta lepra -dice- no es acaso una enfermedad sino porque se pasa fuera de un medio acutico; es,
sencillamente, un fenmeno natural que no se realiza en las condiciones debidas, e indica que, en
determinadas circunstancias, la faz humana se cubre de escamas.

Permaneca largo rato pensativo, porque yo tambin sustento la teora de que toda enfermedad no
es sino el preludio de una nueva evolucin del hombre hacia un estado ms perfecto, o, por lo menos,
diferente.

Nunca, en el curso de las apasionadas investigaciones a las que he consagrado mi existencia, haba
sentido ms vivo inters.

No me cansaba de contemplar al hombre marino, y todos los detalles de su anatoma exterior se

hallan presentes an en mi memoria. Sus dedos, muy largos y terminados en cortas garras azuladas,
estaban reunidas por medio de una membrana que deba de permitirle nadar fcilmente, pero que no
era suficientemente extensa para dar a aquellos rganos la agilidad de los dedos humanos.

Los ojos, oscuros y brillantes, no tenan, en modo alguno, la expresin de estpida fijeza que da a
los peces la falta de prpados; reflejaban la belleza de la inteligencia, como los de muchos anfibios
cuya semejanza con el hombre ha observado ya Michelet, y a los que se les domesticara con poco
esfuerzo.

La boca era pequea, y la adornaba un retorcido mostacho que daba a aquel ser humano vaga
semejanza con un caballero del tiempo de Luis XIII; la abombada frente, la nariz corta y
correctamente dibujada, no ofrecan , ciertamente, apariencia bestial.

Inmediatamente me pregunt merced a qu especial conformacin poda respirar y vivir bajo la

masa acutica sin estar dotado de agallas como los peces, o sin salir a respirar a la superficie, a la
manera de los mamferos anfibios.
Me acord con tal motivo de una antigua teora legendaria, muy en boga entre los mdicos y aun
entre ciertos alquimistas del siglo XVIII.

Antes del nacimiento, el cambio de sangre venosa en sangre arterial se hace directamente, sin el
intermedio de los pulmones, por un agujero abierto en la pared media del corazn y llamado agujero
de Botal11. Ese agujero se cierra a las pocas horas de haber nacido el nio a la vida. Antao exista la
conviccin de que un recin nacido, alternativamente sumergido en el agua templada y en el aire,
conservara la facultad de respirar en ambos elementos, y el agujero de Botal no se cerrara nunca en
su corazn.

Existe, adems, un ejemplo histrico de este hecho. El clebre arquitecto ingls Lighwater, que
concibi el proyecto -no ejecutado hasta cien aos despus-, de desecamiento del Zuiderzee, posea
la facultad de vivir en el agua. El hecho est atestiguado por numerosos contemporneos.

Los sabios oficiales, sin tomarse la molestia de realizar ninguno de los experimentos indicados en
los antiguos autores, se han burlado grandemente de esta fantstica hiptesis.

Tan slo Berthelot, en cuya biblioteca existan ms de treinta mil volmenes de alquimia y de
medicina antigua, haba fijado su atencin en ese curioso problema, que la muerte no le permiti
aclarar.

El genial qumico saba por experiencia que las leyendas ms increbles encierran a menudo parte
de verdad, y nunca negaba nada porque s.

Se complaca en afirmar que haba hallado los principios fundamentales de la hidrosttica y de las
mquinas de vapor en los textos de Hern de Alejandra, as como en los de Marco Greco los
fundamentos de la pirotecnia, y nunca rechaza opinin alguna sin haber reflexionado sobre ella
maduramente.

Por mi parte, estoy convencido de que los mdicos del siglo XVIII tenan razn, y de que nada le
sera ms fcil al hombre que vivir en el agua.

Fuera de esto, no tena ante m un ejemplo vivo?

En tanto que me entregaba a tales pensamientos, el hombre marino avanzaba lentamente hacia la
pared de vidrio tras la que yo me hallaba.

Observ entonces que llevaba en la mano una varilla de metal rojo ligeramente encorvada hacia el
centro, y sobre la cual se apoyaba como sobre un bastn.

Con su perfil un poco agudo, el oscuro pelaje que cubra su cuerpo y sus enhiestos mostachos me
haca el efecto de un enorme gato con rostro humano.

Se volva de vez en cuando, y miraba como si estuviese esperando a alguien.

Muy pronto tuve la explicacin de aquella actitud; un animal que tena a la vez algo de nutria marina
y de morsa, y cuyo pico era, por consiguiente, aplastado como el del ornitorrinco, se uni a l
saltando alegremente.

11
BotaleraunanatomistaquenacienAstybajoelreinadodeEnriqueIIIyquehadejadovariasyestimadas
obras.lfuequiendescubriesacomunicacinentreelcoraznderecho yelcoraznizquierdo, alaque
sehadadosunombre.
Un momento despus, el animal avanzaba, arrastrndose; pareca buscar el rastro de una presa.
Comprend entonces que el hombre submarino cazaba, y que su compaero haca las veces de
perro.

De repente, un gran pez cartilaginoso, de la misma especie que la raya comn, sali de detrs de un
grupo de sargas. La nutria se lanz tras l pero era demasiado tarde; el escualo hua con toda la
rapidez que le permitan sus aletas.

Entonces el hombre lanz la varilla encorvada que llevaba en la mano.

Sin esfuerzo aparente por parte del cazador, el arma describi una curva, alcanz a la pieza, y
volvi, por as decirlo, por s misma a la mano que la haba arrojado.

El escualo haba cado mortalmente herido; la nutria acab con l de dos zarpazos y fue a
depositarlo a los pies de su dueo, como hubiera podido hacerlo el ms dcil y ms adiestrado de los
perros terrestres.

El cazador cogi la presa, y la coloc en una red que llevaba en bandolera, y que me pareci tejida
con las fibras de esas algas con que se fabrican telas en Sicilia.

Aquella escena de la vida submarina, que sorprenda en vivo, por as decirlo, me dejo estupefacto.

Entonces me di cuenta de que el arma de metal deba ser anloga, en su accin, a ese boomerang
que usan los naturales de Australia, y que es, sencillamente, un bastn que, despus de haber ido a
herir al objeto perseguido, vuelve a la mano de quien lo lanzara.

EI hombre haba dado unos cuantos pasos hacia donde yo estaba; vi que su red contena ya otros
peces, y grandes frutas semejantes por su forma y su tamao a las pias, y que eran producidas por
un gran vegetal de hojas color lila con los tallos rgidos y punzantes como los nopales.

Ahora se aproximaba lentamente hacia la vidriera tras la que yo me encontraba; su rostro expresaba
viva curiosidad.

Al cabo de unos instantes estbamos separados solamente por el espesor del cristal.

Nos miramos silenciosamente durante un minuto, y de repente, sin que pudiese explicarme la razn,
el hombre marino pareci presa del ms vivo terror.

Nunca, sin duda, haba visto un ser semejante a m. Violento temblor agitaba su cuerpo, y no
pareca comprender las sonrisas y signos amistosos que le haca para tranquilizarle.

Al fin me volvi la espalda, y ech a correr.

Muy pronto se perdi de vista entre los bosquecillos de la campia submarina.

Mi asombro aumentaba a medida que el misterio del planeta se iba revelando a mis ojos.

Al fin resolv continuar mi camino por aquella galera que iluminaban de trozo en trozo grandes
bahas de cristal que dominaban el fondo del mar.

V
 ARSENALES Y CATACUMBAS

Aquella galera era de interminable longitud y pronto comprend que deba de servir de comunicacin
entre la torre que acababa de abandonar y una de las que haba divisado desde lo alto de la
plataforma; en vano me pregunt la razn de ser de aquellas extraas construcciones.

Los paisajes submarinos que vea sucederse sin interrupcin ofrecan una variedad infinita.

Aquello era un verdadero bosque de hojas de un sombro tono esmeralda, con ramificaciones
azules, troncos brillantes y pegajoso, y cubiertos en algunos lugares de verdaderos racimos de
conchas y grandes cangrejos de patas velludas, que antes de devorar las hojas las despedazaban
con sus garras.

Ms all veanse jardines de brillante flora, sobre el cual volaban, como un enjambre de mariposas,
multitud de argentados pececillos.

Una escarpada ribera submarina abra sus profundas grutas en las que, desde lejos, vi agitarse una
muchedumbre de seres de forma humana. Supuse que me hallaba ante una cantera o una mina en
explotacin.

Por doquier vea la prueba de que el fondo del mar estaba cuidadosamente cultivado y eficazmente
explotado.

Pasaba ante una especie de parque dividido en profundos fosos por pequeas tapias de la altura de
un hombre; en cada foso haba un crustceo semejantes a nuestras langostas, pero mucho ms
grandes. Algunos alcanzaban hasta cinco metros de altura; sus patas deban de ser armas temibles,
y sus mandbulas estaban armadas de una especie de sierras, capaces de cortar en dos el cuerpo de
un hombre.

Todos aquellos monstruos se hallaban en sus respectivos agujeros, y un hombre marino, semejante
al que viera poco antes, avanzaba hacia ellos, encorvado por el peso de una gran cesta llena de
peces.

Iba foso por foso dejando a cada crustceo su racin. Yo no perda un detalle de aquella escena;
vea extenderse las antenas y las patas ante la proximidad del esperado sustento. Era, sin duda, una
especie de parque de aclimatacin, donde los crustceos eran alimentados metdicamente hasta que
se hallaban en estado propio para el consumo.

A alguna distancia de all, una pradera de un verde mirto contena varios centenares de grandes
tortugas custodiadas por un pastor armado de un boomerang de metal rojo y secundado por dos
nutrias de largos bigotes, que hacan el papel de perros.

Ocupbase el guardin en llenar con conchas un cestillo, y no repar en m, a pesar de los

esfuerzos que hice para llamar su atencin.

Pero an no haban acabado para m los motivos de asombro.

Luego de haber dejado atrs aquel campo en que el pastor submarino, que hubiese dado a
cualquier Tecrito marciano, asunto para un idilio, vigilaba a su apacible rebao, me hall de pronto
ante una verdadera aldea.
Un centenar de edificios, de tejados cnicos, estaban graciosamente esparcidos entre bosquecillos
de grandes algas amarillas y azules. El aspecto del paisaje era encantador.

Aquellas casitas, cuyos tejados puntiagudos me recordaban la forma de ciertas conchas, estaban
construidos de coral rosa o blanco, y muchas de ellas hallbanse revestidas exteriormente de
brillantes conchas.

Hubirase dicho una ciudad de ncar y alabastro dormida sobre las olas. Focas y lamentinos
amaestrados dorman indolentemente en los umbrales de las casas.

Las estrechas ventanas hallbanse provistas de vidrios salientes, y que me parecan fabricados con
conchas de tortuga laminada. Hermosos rboles de coral rojo, esparcidos ac y all, aadan gracia
al conjunto.

De trozo en trozo vean se columnas que remataban en un tazn; no pude adivinar su destino; a
falta de otra cosa, supuse que serviran para el alumbrado, y me figur el fantstico aspecto que por
la noche deba de ofrecer aquel pueblecillo dormido en las profundidades marinas.

Fuera de los animales domsticos de que ya he hecho mencin, no vi all ningn ser vivo. Los
habitantes deban de estar ocupados en la caza o en cuidar sus campos y sus rebaos.

Sin embargo, todas aquellas maravillas que ante mi vista se sucedan, no impedan que las torturas
del hambre fuesen cada vez ms agudas, y no vea modo alguno de calmarlas.

Que no estuviese yo conformado para vivir y respirar bajo las aguas! Hubiera entonces roto el vidrio
que me separaba de aquellas prvidas campias submarinas que ante mis ojos se extendan, y
hubiera ido a pedir hospitalidad a las gentes de la hermosa aldea de ncar y coral, quienes, estoy
cierto, de que no me la hubieran negado.

Verdaderamente, no saba qu partido tomar; estaba casi seguro de que al extremo de la galera por
donde marchaba encontrara otra torre tan desierta y tan silenciosa como la que acababa de
abandonar.

Sin embargo, alguna vez haban de aparecer los habitantes de aquellos singulares palacios. La
explicacin de aquel misterio, del que quera distraer el nimo, me hostigaba sin que consiguiese
descubrirlo. En vano pona mi imaginacin en tortura; no lograba resolver el acuciador problema.

Me haba sentado para descansar y para pensar lo que debera hacer, cuando divis una arcada
baja y profunda que pareca conducir a un piso situado por debajo de la galera submarina.

Vacilaba en aventurarme por aquella tenebrosa bveda, cuando de sus profundidades subi una
estridente risotada que me pareci exactamente igual a la que haba odo en el pantano areo.

Aquella risa aguda, que no tena nada de humana, me espant en un principio. Senta fro en el
corazn, y las piernas me temblaban al pensar que acaso me encontraba ante un monstruo ms
terrible que cuantos haba encontrado.

No tard, sin embargo, en sobreponerme a esta debilidad, y me aventur a franquear el sombro

paisaje.

Todo era preferible a la incertidumbre en que estaba sumido; fuera de que era imposible que los
inteligentes seres que yo vea ante mi fuesen bestias feroces, estaba convencido de que llegara a
entenderme con ellos.

Me haban hecho prisionero, pero, en definitiva, no me haban causado dao alguno. Tal vez no
fuese para ellos sino un animal curioso que se proponan estudiar.
Animado por estas reflexiones, me deslic con precaucin por el lbrego pasillo, y baj una cuesta
muy rpida que, como en otras construcciones de la torre de vidrio, haca veces de escalera.

La dificultad de avanzar en aquella oscuridad iba, acaso, a hacerme renunciar a mi proyecto, cuando
mis pies tropezaron con unas pequeas asperezas incrustadas en el suelo, y que tenan, sobre poco
ms o menos, el tamao de nueces.

En el mismo instante, y por efecto de un mecanismo desconocido, la bveda de la galera se ilumin

con un dulce resplandor y suficientemente vivo para permitirme reconocer el lugar en que me hallaba.

Permaneca algunos instantes inmovilizado por la sorpresa, casi persuadido de que haba llegado a
un reino encantado, y de que el hada que guiaba mis pasos acababa de iluminar mgicamente mi
ruta en el mismo momento en que yo deploraba la falta de luz.

Las paredes eran del mismo vidrio deslustrado que haba visto en todo el edificio, pero la bveda
representaba flores y animales fantsticos, y de ellos era de quienes proceda aquel resplandor, que
slo puede compararse al que invadan las mucas de fuego de la Amrica central.

Avanc algunos pasos, y a medida que avanzaba, el techo se iba haciendo ms oscuro, en tanto
que la claridad se esparca y rodeaba mi persona como una brillante aureola.

Pronto comprend que aquello se deba al peso de mi cuerpo, que obraba sobre los contactos que,
surgiendo del suelo, producan aquella iluminacin.

En cuanto a la naturaleza de la luz en s, no s si era originada por ciertos gases fosforescentes o se

deba a las irradiaciones especiales del planeta.

Dejndome ir por el declive de la galera, continuaba descendiendo, y dos o tres veces me encontr
en encrucijadas subterrneas a las que iban a parar otras galeras. Me guard muy bien de caer en la
tentacin de tomar por la derecha o por la izquierda; el nico medio de no extraviarme en aquel
laberinto era seguir en lnea recta.

De pronto desemboqu en una alta sala en que haba infinidad de rgidas y hierticas estatuas,
talladas unas en prfido rojo, fundidas otras en un metal ms oscuro que el bronce, pero moteado de
puntos de oro. Aquellas estatuas representaban pjaros con rostros humanos, cocodrilos alados,
dragones y bestias de toda especie, de una anatoma tan caprichosa que yo me preguntaba si eran
debidas a la imaginacin del artista o si realmente tenan existencia real en la naturaleza.

Me inclin a esta ltima opinin, al advertir entre aquellas efigies al roomboo y al erloor,
reproducidos con minuciosa exactitud.

Todas aquellas estatuas de gigantescas proporciones y cuyo alineamiento se perda en las tinieblas,
tenan cierta terrible solemnidad, que me turb; asustaban a mi infeliz persona sus pupilas de piedras
preciosas con implacable fijeza, como para decirme: Nunca penetrars el misterio del que somos
eternos guardianes, nunca conocers nuestro secreto.

Avanc, pero con paso vacilante.

Parecame que ms all del crculo de luz que me rodeaba, los monstruos de piedra o de metal se
acercaban unos a otros en la sombra para obstruirme el camino de vuelta.

Tos, y el eco me devolvi el rumor, despus de haber ido repitiendo en la sonoridad de otras salas
que adivinaba en la lejana; cre que el ser cuyas risotadas escuchara iba a surgir de pronto de detrs
de uno de los pedestales y adelantarse hacia m.
Me engaaba. Aquella grandiosa sala deba de estar abandonada desde haca varios siglos; una
espesa capa de polvo borraba el contorno de las cosas y lo cubra de una especie de escarcha.

La contemplacin de aquella brbara ornamentacin tena algo de abrumador; senta sobre m el

peso secular de las antiguas civilizaciones marcianas, que, sin duda, no conocera jams.

A todo esto, haba llegado al otro extremo de la hilera de gigantescas estatuas, pero ms all se
vea una sala ms espaciosa que la primera, y poblada de anlogas estatuas en la misma hiertica
actitud.

Lamentaba haberme aventurado hasta all, y, sin embargo, una fuerza me impulsaba
irresistiblemente hacia delante. Desde un principio haba marchado de prisa, en mi afn de llegar al
fin de las interminables salas; ahora corra...

Rodeado del nimbo producido por la luz que cada uno de mis pasos arrancaba a la bveda, recorra
una verdadera ciudad subterrnea, tan grande, sin duda, como el gigantesco palacio de Ang-kor o
ciertas ruinas del antiguo Egipto.

Sin duda, se haban necesitado siglos enteros para sepultar en el mar todas aquellas inmensas
salas.

Al fin me detuve, desesperanzado de encontrar la ltima de ellas.

Fatigado y hambriento, no saba por qu decidirme, pues tanto me molestaba volver sobre mis
pasos como seguir avanzando.

Al ver un prtico que daba acceso a otro piso subterrneo se disip mi incertidumbre, y segu
descendiendo.

Las salas en que a la sazn me hallaba, no contenan estatuas; parecan mas bien almacenes. En la
primera que visit haba millares de jarras de vidrio hermticamente cerradas y apiladas unas sobre
otras; la segunda estaba llena de grandes fardos, groseramente envueltos en una substancia que me
pareci hecha de piel de pescado curtida por un procedimiento especial.

A la vista de aquellas jarras lanc un grito de alegra. La idea de que me encontraba en uno de los
muelles o almacenes de aprovisionamiento del pueblo desconocido de que era prisionero, me
devolva todo mi valor.

No sin esfuerzo, me apoder de uno de los jarrones de vidrio, y no viendo otro medio de abrirlo,
porque la tapadera estaba sujeta con cuerdas, y afianzada, por si fuese poco, con una especie de
asfalto, le dej caer de lo alto para romperlo.

Escapse de l gran cantidad de granos alargados, que, por su forma, parecan de maz. Mord uno
de ellos sin la menor vacilacin, y advert que su sabor, feculento y azucarado, no tena nada de
desagradable.

Me saci vidamente de aquel inesperado man. Y estaba seguro, al menos, de que no padecera
ms hambre.

Hubiera podido vivir un ao con lo que aquella sala contena, y adivinaba que aquellos subterrneos
deban de encerrar an ms provisiones.

-Una vez que hube restaurado las fuerzas, continu mis investigaciones, comenzando por los fardos,
que guardaban pescado seco, pero que, olvidado all, sin duda, durante aos y aos, habase puesto
tan duro que, sin duda, era preciso un hacha para despedazarlo.
Me apresur a pasar a la sala vecina. All se amontonaba enorme cantidad de troncos cilndricos; al
principio supuse haber hallado un almacn de madera combustible, una gigantesca leera.
Examinando ms de cerca aquellos troncos observ que pertenecan a un vegetal de la naturaleza
del bamb, y que hacia su mitad estaban cortados por nudos, de tal modo que parecan toneles de
forma alargada. Me apoder de uno, y con mis uas consegu arrancar la cera que le tapaba, y luego
derram en el hueco de mi mano algunas gotas de lquido.

Lo ol con desconfianza; exhalaba un perfume de fruta madura, que tena algo de pia y de limn, de
frambuesa y de guayaba. Difcil hubiera sido que tan tranquilizadores perfumes hubiesen ocultado
una sustancia venenosa; aparte que no era verosmil que se hubiese hecho tan grande provisin de
un veneno.

Aquella razn me decidi. Sabore el elixir desconocido; su gusto recordaba el del vino de Espaa o
de Sicilia, en el que se hubiesen macerado flores y hierbas aromticas; tena, sin embargo, cierto
regustillo a ter que me adverta el peligro que, sin duda, haba en abusar de aquella bebida. Me
content, pues, con unos cuantos sorbos, y casi inmediatamente sent un bienestar incomparable.

Mi cansancio haba desaparecido, mi desaliento se haba disipado, y ya me hallaba en disposicin

de mirar todas las cosas desde un punto de vista optimista.

Ningn brebaje terrestre me haba producido nunca tan bienhechor efecto; y lo extraordinario del
efecto que me produca aquel tnico era que no experimentaba ni jbilo excesivo, ni demasiado calor,
ni el ligero desdn en las ideas que sigue a la degustacin de los vinos generosos.

Estaba perfectamente tranquilo, perfectamente sereno, a tal punto, que aisl, por decirlo as, en mi
memoria, cuantos incidentes se haban producido en aquellos das, a fin de no olvidarlos.

Luego experiment, de repente, imperiosa necesidad de aire libre y de fresco ambiente.

Ya varias veces la atmsfera de aquellos subterrneos me haba parecido abrumadora y pesada;

ahora se me haca irrespirable, desprovista de la indispensable cantidad de oxgeno.

Seguro de encontrar cuando quisiera el arsenal de vveres que haba descubierto, sub a la sala de
las estatuas y luego a la galera submarina.

Me sorprendi encontrarla en sumida oscuridad. Sin que yo hubiese reparado en ello, haba llegado
la noche, haca ya, sin duda, mucho tiempo, y la galera submarina no se hallaba provista, como las
que acababa de recorrer, de bvedas resplandecientes que bajo mis pasos se iluminaban
automticamente.

Permaneca indeciso y no me haba preocupado de nada, aun de la manera como pasara la noche;
bien mirado, la galera submarina era demasiado fra, los subterrneos exteriormente malsanos; me
dirig hacia la torre de vidrio, resuelto a elegir para alcoba uno de los profundos nichos de que he
hablado. A pesar de la oscuridad, no me era posible extraviarme, puesto que no tena nada ms que
seguir en lnea recta.

Del seno de las dormidas aguas marinas surga una suave luz, y cuando volv a pasar ante la aldea
de coral me pareci verla rodeada de un halo de fsforo amarillo y azul; se hubiese dicho que el
pueblo estaba dibujado sobre aquel fondo tenebroso en lneas de plido fuego.

Los bosques de algas y los campos que luego seguan no estaban tampoco sumidos en tinieblas.
Los animalillos y los vegetales luminosos lanzaban all una especie de claridad lunar de suaves
sombras azuladas; y era lo extrao que aquel fulgor que surga de plantas y bestias dejaba las
lejanas envueltas en las sombras de la noche.
Toda aquella campia estaba desierta y apacible, y el mar se hallaba igualmente desierto; los peces
dorman en las grietas de las rocas, entre las algas y los crustceos.

Apenas, antes de llegar a la torre de vidrio, pude ver entrar un gran bulto negro, de pupila de fuego
lquido, que se deslizaba rpidamente entre dos aguas.

La visin se desvaneci rpidamente en el tenebroso ambiente, y no pude distinguir si se trataba de

un gran escualo o de uno de esos mimetistas que en otras ocasiones me haban causado un miedo
tan grande.

Me hallaba ahora en la inmensa espiral que haba de conducirme a la cima de la torre; quera ver si
la cuerda que me haba servido para descender de la plataforma estaba an en su sitio.

Trep, pues, por el interminable circuito, pero me fue imposible encontrar nuevamente el nicho del
que haba descendido.

Despus de haber buscado en vano durante algn tiempo, me decid a instalarme lo ms

cmodamente posible en la primera de aquellas anfractuosidades que hall al paso, y que eran todas
semejantes y se hallaban igualmente provistas de vasijas llenas de sangre.

Me apoy en el elevado saliente que se extenda entre las dos columnas de vidrio, y separaba los
nichos del abismo central y divis en un rincn cierta cantidad de una sustancia que tom al principio
por algodn; pero que, luego de haberlo examinado, me pareci amianto filamentado o acaso seda
vtrea.

Me hice una almohada suficientemente blanda, y me dispuse a dormir con el espritu ocupado por
mil pensamientos; contempl durante largo rato las infinitas arcadas de la torre sobre la que Foibos y
Deimos derramaban sus mgicos fulgores que prestaban a las irisadas columnas vaporosas
transparencias. Las estrellas lucan en el puro cielo, y a veces me preguntaba si todo aquello no sera
una alucinacin, si no me haba vuelto loco; si, en tanto que mi alma erraba astralmente por Marte, mi
cuerpo no yacera, cargado de cadenas, en la choza de cualquier Lunatic Asilum o en las misteriosas
criptas de un templo indio.

Pero levant mis miradas al cielo, reconoc la geometra familiar de las constelaciones, y divis, al
fin, la Tierra, como una motita de luz borrosa y vergonzante entre la esplndida cosecha de los
astros. La Tierra, en la cual se hallaba cuanto yo amaba en el mundo!

Roberto Darvel se haba detenido con la voz alterada. Miss Albertina y l haban cambiado una
mirada henchida de la pasin ms pura y ms profunda. Con un ligero temblor, continu el ingeniero:

-Cuando permaneca esttico en aquella contemplacin, o a dos pasos de m un seco batir de alas
de insecto, y casi en seguida, antes de que tuviese tiempo de apercibirme a la defensa, fui agarrado
por unos dedos sinuosos y ondulantes como los de las serpientes, los mismos que se haban posado
sobre m en el pantano areo, y qued reducido a la impotencia.

El espanto hel la sangre en mis venas; esta vez cre llegado el fin de mi vida.

Pero mi adversario, cuya forma no poda distinguir en las tinieblas, se content con rechazarme
bruscamente hacia el corredor en espiral, sobre el que qued ms muerto que vivo. No me atreva a
hacer el menor movimiento y senta los sordos latidos de mi corazn. Durante mucho tiempo
permanec en tal estado.

Luego volv a escuchar el mismo batir de alas, seguido de un rumor de lquido agitado, en una
especie de borboteo.
Comprend que mi enemigo beba la sangre del vaso y que se reclinaba luego en la almohada de
amianto, de la que acababa de arrojarme.

Poco a poco me fui tranquilizando, cobr nimo suficiente para levantarme, y descend, a la ventura,
dos o tres pisos.

Estaba jadeante, espantado, fuera de m.

No me atreva a echarme a dormir en otro nicho por temor a otra agresin semejante.

Me acost en la galera en espiral, e intent dormir. Acab por rendirme al sueo pero durante la
noche mi reposo fue turbado por espantosas pesadillas.

Me despert veinte veces, con la frente empapada en angustioso sudor, y creyendo distinguir, entre
el lamento del mar que abocaba contra la base de la torre, estremecimientos, rpidas fugas y esas
risotadas atroces que ya haba odo y a las que me reprochaba no haber concedido bastante
atencin.

Al fin lleg el da; en cuanto vi claro, sub a los pisos superiores con una especie de valor
desesperado y decidido esta vez a verme cara a cara con aquellos misteriosos enemigos.

Recorr numerosos nichos; todos se hallaban vacos, pero las fibras de amianto conservaban una
huella redondeada y la mayor parte de los vasos estaban vacos.

No comprenda nada de aquello; me hallaba ante un enigma desconcertante, como un prncipe

legendario, prisionero en algn castillo de hadas, donde le sirven cuanto desea, pero sin que pueda
ver servidor alguno de carne y hueso.

Aquel da lo pas casi entero en la galera submarina, cuyas apacibles perspectivas e indecisos y
vagos paisajes me placan.

No me atreva a penetrar en la torre de vidrio y conservaba an la abominable sensacin de

aquellos dedos tibios, a la vez ligeros y robustos, que me haban asido y lanzado fuera con tan
desdeosa rapidez.

En estos perpetuos temores, pero sin un momento de tedio, transcurri una semana. Haba
emprendido la exploracin del palacio subterrneo y a cada paso haca sorprendentes hallazgos.

En aquellas cavernas hallbanse las riquezas de todo un pueblo, acumuladas por los siglos. Visit
los arsenales, cuyos trofeos estaban forjados con metales desconocidos; recuerdo unas hachas de
cudruple filo, y cuya hoja, de un bello color esmeralda, pareca oro verde.

Tambin vi cobre, oro y hierro, pero en pequeas cantidades; en cambio, hallbase all en
abundancia un metal muy raro en las explotaciones terrestres; el iridio de magnficos reflejos
tornasolados.

Formaba globos interiormente provistos de puntas aceradas y que se dividan en hemisferios

reunidos por una charnela cuyo uso no pude adivinar.

Haba tambin cizallas dentadas, inmensas redes con hilo de metal azulado, y mallas provistas de
un corchete retorcido, a manera de anzuelo.

Me pregunt si todos aquellos instrumentos complicados y brbaros seran armas o tiles e

instrumentos de suplicio, y durante horas enteras permanec pensando quines podran ser los entes
que usaran aquel brillante bric--brac y lo amontonaran en aquella cripta, ms grande que una
ciudad.
No me atreva siquiera a tocar los objetos sino con mucha precaucin. Una vez encontr un disco de
plata con agujeros que tendran, sobre poco ms o menos, el dimetro de un puo, e introduje
imprudentemente el dedo en uno de estos agujeros.

De pronto se desenroll un resorte interior, una hoja cerr el hueco, y falt poco para que no me
cortase el dedo. Aquella aventura me haba vuelto prudente. Sin embargo, para mi defensa personal
me apropi de un hacha de oro, que me colgu del cinturn, y de una especie de lanza de iridio con
punta de plata, cuyo peso y afilamiento la hacan un arma terrible.

Pero necesitara un da entero para describir, siquiera fuese someramente, los enormes almacenes
de provisiones, utensilios y objetos de toda especie que llenaban las catacumbas submarinas.

Una cosa, sin embargo, me pareci evidente a juzgar por diversos detalles; y es que haca siglos y
ms siglos que todo aquello haba sido exterminado en otro tiempo por los actuales habitantes de la
torre de vidrio, mis an desconocidos carceleros.

Un hallazgo que me caus gran placer fue el de una sala llena de cofrecillos de una madera rojiza
como el cedro, y en los cuales se encerraban diversidad de telas cuidadosamente dobladas.

Estaban tejidas con fibras cuya naturaleza me era desconocida, pero algunas tenan la ligereza de la
seda o la esponjosa suavidad del algodn.

Cuando intent desplegarlas, algunas de ellas se deshicieron en polvo, como las telas que se han
hallado en las minas de Herculano y Pompeya y que se deshacen entre los dedos.

Otras se encontraban en perfecto estado de conservacin, entre ellas ciertos tejidos de plumas,
pintados de vivos colores, y de los que me serv para renovar mis vestidos, que se hallaban en
lamentable estado.

Crea haber hallado un almacn de ropas o un museo de indumentaria, pero no tard en advertir mi
error. Todas las piezas de tela que vea eran de forma triangular o cuadrada y estaban bordadas en
colores con dibujos que representaban diferentes escenas. Era una biblioteca o un depsito de
archivos que hubiese hecho la felicidad de muchos acadmicos.

Seguramente se hallaba compendiada all una parte importante de la historia del planeta.

Volva y revolva entre mis manos los preciosos tejidos, todos los cuales ofrecan, sobre un fondo
oscuro, azul o verde, caracteres de colores ms visibles; amarillo, claro o rojo vivo.

Estos caracteres, como los de los jeroglficos egipcios y los de la antigua escritura china, eran
ideogrficos, esto es, que representaban en imgenes simplificadas los objetos que designaban. Me
hubieran sido precisos aos enteros de trabajo para descifrar aquellos signos; comprend que hubiera
sido una locura intentarlo.

Haba, sin embargo, entre aquellas pginas tejidas, algunas que me parecan casi inteligibles y me
hacan reflexionar largamente. Vi, grosera, pero exactamente reproducida, la escena de un erloor que
se arrojaba sobre uno de aquellos hombres de los pantanos que hasta poco antes haban sido mis
sbditos; pero otro cuadro representaba a un erloor devorado, a su vez, por un ser que yo no haba
visto nunca en Marte, y que estaba formado nicamente por una cabeza enorme y dos alas;
finalmente, en otra lamina, aquel monstruo era apresado por una masa uniforme y de un tamao que
no guardaba proporcin con el de los dems personajes.

De suerte que all, como en la Tierra, los seres no subsistan si no a costa de la carnicera y de la
destruccin de los unos por los otros.

Entretanto iba pasando el tiempo y nada pareca modificar mi situacin.

Siguiendo la galera submarina haba llegado a otra torre de vidrio; pero era tan parecida a la
primera, que no me cre en el caso de visitar una tercera.

Por lo dems, en todas partes reinaba el mismo silencio de muerte, tan slo turbado alguna vez por
la estridencia de aquella aguda risa que tan gran miedo me causaba.

Mis esperanzas de ver nuevamente la Tierra o de poder siquiera dar a conocer mi situacin a mis
amigos de all, se iban desvaneciendo una por una.

Me acuciaba el temor de morir all, lejos de los seres queridos, sin poder ni aun conocer los
resultados de mi maravillosa exploracin.

Entonces ocurri un hecho que deba ejercer singular influencia en mi destino.

En mis investigaciones subterrneas haba llegado a una hilera de criptas que supona eran las
ltimas. No estaban revestidas de paredes de vidrio, y la luz de las bvedas no aclaraba aquellas
tinieblas; eran de un granito rojizo de muy fina estructura; impeda su acceso una puerta de metal,
que abr con algn trabajo, mediante barras y otras herramientas halladas en el arsenal.

Tales circunstancias no haban hecho sino aguijonear mi curiosidad; pero no poda soar en
explorar aquellas criptas a ciegas. Antes me era necesario fabricar una buja, una lmpara, o algo por
el estilo.

Lo consegu sin gran trabajo, gracias a la cera que cerraba los toneles, y que apretuj entre los
dedos para ablandarla; luego le aad una mecha de algodn, que me fue suministrada por una tira
de tela. Faltaba encenderla, pero no saba cmo.

Trat primero de conseguir fuego por el procedimiento de los salvajes, o sea frotando
enrgicamente uno contra otro dos pedacitos de madera arrancados a las cajas, pero ignoraba que
para triunfar en aquel ejercicio de paciencia era preciso servirse de un pedazo de madera fresca y
otro de madera dura; tal vez, tambin, me faltase perseverancia.

Sea lo que fuere, yo no lograba sino sudar de fatiga; renunci a procurarme fuego por aquel medio y
acab por encontrar otro.

De un hachazo arranqu a una de las paredes un trozo de vidrio transparente, y a fuerza de

desgastarlo y pulirlo, consegu darle, poco ms o menos, la forma de una lenteja.

Colocndome a la entrada de uno de los nichos, en lugar bien expuesto al sol, encend una de mis
antorchas -porque me haba olvidado de decir que haba fabricado varias-, y muy orgulloso de aquel
resultado descend hacia las salas subterrneas, cuyos rincones comenzaban a serme familiares.

En un cuarto de hora llegu a la cripta de granito impaciente por ver las maravillas que yo supona
que encerraba.

Grande fue mi estupefaccin al ver que en aquella catacumba no haba mas que un montn de
voluminosas esferas, de un color rojo oscuro y apiladas en montones iguales, como las balas de un
parque de artillera.

Las examin ms de cerca: estaban salpicadas de manchas verdes, como ciertas piedras de
aspern.

Al llegar a este punto del relato, la atencin de los oyentes de Roberto Darvel era tan profunda que
todos estaban como suspensos de sus labios. En aquel silencio slo se oa el rasgueo del estilgrafo
de Frymcock sobre el papel.
-De un hachazo hend una de las esferas, cuyo interior era blanco y se hallaba surcado por tubos de
vidrio rojo, que, al ser rotos, dejaban escapar un lquido espeso e intensamente aromtico... En una
palabra, aquellas esferas eran exactamente iguales a la de la que me han extrado ustedes...

-Pero -interrumpi Rodolfo Pitcher incapaz de contener ms tiempo la febril curiosidad que le
devoraba- qu haba en el interior?

-Adivnenlo ustedes!... Un erloor encogido, en la actitud de una momia, como lo estaba yo mismo, y
que, a causa de su rigidez, tom por un cadver.

Mi asombro haba llegado a su colmo; no haba visto con mis propio ojos, en la caverna de los
monstruos, el osario que era, en cierto modo, un cementerio?

Acab por explicarme la cosa suponiendo que los antiguos pueblos que haban cavado aquella
cripta embalsamaban a los erloors como en otro tiempo los egipcios a los ibis, los gatos y los
cocodrilos.

Prosegu mi camino por las galeras de aquella necrpolis de nuevo gnero, pensando para qu
podran servir aquellos tubos llenos de lquido. Adopt la explicacin ms sencilla imaginndolos
llenos de alguna preparacin antisptica destinada a asegurar la conservacin del cuerpo. Como han
podido ustedes observar por mi propio ejemplo, me equivocaba de medio a medio.

El lquido de los tubos, saturado de oxgeno, contiene, as como los azoatos, los carbones y otras
sustancias necesarias para la vida, y, si tuviese la frmula, que desgraciadamente no poseo, la
existencia humana se podra prolongar casi indefinidamente.

El lquido es absorbido por la piel, y suministra al organismo las pocas materias reparadoras que
necesita cuando el individuo est sumido en una especie de sueo catalptico y los latidos del
corazn se han paralizado.

Las pldoras que absorba Phara Chibh antes de hacerse enterrar vivo deban de tener cierta
semejanza con este lquido... Pero, pasemos adelante. Este es un punto que me propongo aclarar
ms tarde.

La absorcin por la piel tiene la ventaja de que no obliga al estmago a funcionar, por lo que puede
uno ser alimentado muy bien por este procedimiento. No se ha calmado el hambre de ciertos
enfermos por medio de baos de caldo?

El erloor que yo haba extrado de su nicho estaba an vivo, ciertamente, pero no he podido adivinar
la razn de aquella especie de embalsamamiento. No estaran all l y otros para utilizarlos como
alimento vivo en caso de asedio o de hambre? Los guardaran por el contrario, como testimonio de
las edades desaparecidas? No he podido saberlo.

Siempre reflexionando, haba llegado a otra regin de las criptas en que las pilas de esferas se
extendan hasta perderse de vista, pero ahora eran menos voluminosas y de color verde.

Romp una, al azar; vi, en efecto, los tubos rojos dispuestos de la circunferencia al centro, pero, con
gran estupor mo, el interior se hallaba vaco. Romp una segunda esfera: se hallaba igualmente
vaca, y lo mismo ocurri con otras dos ms.

En aquel momento escuch la aguda siniestra risa casi a mi propio odo. Me volv; no haba nadie.
Estaba solo, en la sombra cripta de las momias vivientes.
 VI

EL CASCO DE PALO

Roberto Darvel se haba detenido; hubirase dicho que vacilaba, que luchaba consigo mismo, y que
hubiera querido sepultar en el olvido algunos episodios de su relato.

-Est usted fatigado? -pregunt miss Albertina- quiere usted descansar un poco?

-De ningn modo! -exclam Pitcher, saltando en su silla con vivacidad completamente juvenil-.
Supongo que Roberto no nos dejar con un palmo de narices en el pasaje ms interesante.

-No estoy cansado -dijo Roberto sonriendo- y no deseo en modo alguno defraudar la curiosidad de
ustedes. Pero lo que me queda por decir sobrepasa en tal medida el nivel de las hiptesis humanas
que, a mi pesar, he vacilado algunos momentos. Cuantos han escrito acerca de los habitantes de los
planetas, han partido de datos terrestres, que han modificado ms o menos, segn su imaginacin, y,
a veces, su irona. Lo que voy a contar -lo que he visto- est fuera y ms all de las ms quimricas
suposiciones. Es una grandiosa y monstruosa pesadilla, algo as como un sueo del Apocalipsis,
visto a travs de la imaginacin de un Edgard Poe...

Le escuchamos a usted -murmur miss Albertina con voz casi implorante.

Con los prpados entornados y la mirada perdida en las sobrehumanas visiones del planeta rojo,
Robeto Darvel continu, despus de haberse recogido un momento en s mismo:

-Ya les he dicho a ustedes qu sensacin de invencible terror me produca aquella risa aguda, cuyas
inflexiones tenan algo de sobrenatural.

Por mi parte, creo que no existe nada sobrenatural. Lo que llamamos as, es producto de nuestra
ignorancia y nuestra debilidad; hay tan slo cosas que no sabemos, o que no comprendemos.

Cuanto nuestros sentidos y nuestra inteligencia pueden percibir, debe explicarse de algn modo. De
lo contrario, nuestra propia existencia sera una slo una cosa monstruosa y absurda.

Poco a poco me recobr del invencible terror que me causaban aquellas risotadas cuyo origen
desconoca, y prosegu mi camino, despus de haberme cerciorado de que an me quedaban tres de
mis antorchas de cera.

Al extremo de la galera de las esferas verdes me hall detenido por una slida reja, cuyos barrotes
eran verdaderas columnas, y se encontraban tan prximos que me era imposible -por muy delgado
que estuviese-, pasar al otro lado.

El metal, muy oxidado, era de un rojo oscuro; pero raspndolo con el corte de mi daga vine en
conocimiento de que, cuando nuevo, era de un deslumbrante rojo vivo.

Di unos cuantos hachazos, ms bien por tranquilizar la conciencia o por no s qu movimiento

maquinal -lo que se llama tranquilizar la conciencia no es frecuentemente otra cosa-, que porque
en realidad tuviese esperanza alguna de romper las fuertes barras.

Con gran sorpresa vi que la verja ceda con un crujido, y se pulverizaba por completo, como si
hubiese estado formada por listones de madera podrida.
En seguida se me ocurri que el efecto del trabajo de forja, que da a los metales una estructura
fibrosa, muy resistente, se destruye rpidamente por efecto de choques repetidos, o sencillamente al
cabo de un lapso de tiempo ms o menos largo.

Las molculas metlicas, adheridas un momento por el martilleo, no tardan en recobrar el estado
cristalino, y su fragilidad es entonces extrema.

No hay que reemplazar, al cabo de muy poco tiempo de funcionamiento, los ejes de las
locomotoras? Y los metales ms duros son los que, a la larga, se rompen con ms facilidad.

Las barras que yo acababa de quebrar, y cuyos rotos examin, no eran sino una costra oxidada por
la humedad de los siglos, y su solidez era slo aparente.

Una vez franqueada la verja, se abra un ancho pozo, del que suba un olor nauseabundo.

La antorcha, que llevaba en alto, me dej ver las paredes provistas de anillos colocados a igual
distancia unos de otros, como para facilitar el descenso.

No vacil ms. Con una cinta que hice de un trozo de mi vestido, me sujet la antorcha a la frente, y
luego de haber probado la solidez de los anillos, comenc a descender.

Haca ya un cuarto de hora que andaba por aquellas tinieblas, y pareca no haber avanzado;
comenzaba a sentirme cansado, y me preguntaba si tendra fuerzas para seguir, y si mi antorcha
durara lo suficiente.

Cuando llevaba media hora dedicado a esta ingrata gimnstica estaba completamente desalentado,
y, maldiciendo de mi suerte, iba a decidirme a subir de nuevo a las galeras superiores, cuando mis
pies no tropezaron con ningn anillo en el lugar correspondiente.

Ante m se extenda una cinaga que deba de ser el lecho, semidisecado, de un ro o de un canal
subterrneo.

Yacan all grandes esqueletos. De una ojeada reconstitu, por ellos, los animales a que haban
pertenecido; saurios casi plesiosauros, gigantescos cocodrilos, mitad serpientes y mitad sapos, cuya
espina dorsal, de unos veinte metros de longitud, se apoyaba en unas extremidades cortas y anchas.
Las patas anteriores estaban reemplazadas por una especie de apndices que deban de haber sido
aletas.

Me apresur a atravesar el fangoso canal, presa de una singular fiebre de descubrimientos.

Presenta que me iba acercando a un tesoro de inestimable valor. Por fuerza haba de ser as, puesto
que se haban acumulado tantos obstculos, para protegerlo; la verja, el pozo, y aquel profundo
canal, donde los indiscretos deban de ser devorados por los hambrientos reptiles. Pero haban
pasado los siglos, el xido haba corrodo el metal de la verja, el canal se haba secado, y los feroces
saurios murieron de hambre o de vejez.

Y era yo, recin llegado de las ms remotas regiones del cielo, quien iba a recoger el fruto de
aquellas seculares precauciones.

Me situ en un andn de granito, frente a un prtico rodo por el moho.

Al otro lado, cuatro figuras negras e inmviles, de la estatura de un hombre, estaban arrodilladas
ante un gran vaso sobre el que brillaba un objeto que tom por una piedra preciosa de inusitado
tamao.

Talladas en el granito, con el rudo estilo sinttico de las escuelas arcaicas, las figuras representaban
un erloor, un hombre marino, y un marciano de las lagunas.
El cuarto era uno de esos seres medio pulpos y medio murcilagos, que haba visto bordados en las
telas.

Supuse que la piedra brillante haba sido el dolo de todas aquellas razas.

Avanc, trmulo de impaciencia, pero apenas haba dado un paso cuando un enorme bloque se
desprendi de la bveda con enorme estruendo, y me roz al caer.

Sin un crujido preliminar, que previnindome del peligro me hizo retroceder instintivamente, hubiese
perecido miserablemente aplastado por el monolito, formidable, contrapeso del lazo tendido a los
profanadores; decididamente, el dolo estaba bien custodiado.

No sin cierta aprensin di la vuelta en torno a la masa bajo la cual haba estado a punto de morir
pulverizado, y me apoder del dolo tan hbilmente defendido.

Era, en realidad, una especie de casco o mscara -a la vez lo uno y lo otro, puesto que poda
introducirse en la cabeza hasta las orejas-; estaba tallado en una piedra de luces, verde y rosa, como
el palo.

Mi antorcha estaba ya reducida a su cuarta parte, y yo me apresur a subir de nuevo; a costa de

inauditos esfuerzos pude escalar las paredes del pozo, cuyo descenso -ms fcil, sin embargo, que la
ascensin, me haba parecido tan penoso.

Mi viaje subterrneo haba durado toda una tarde; era ya de noche cuando me encontr de nuevo
en la galera submarina.

Despus de haber descansado y restaurado las fuerzas, se me ocurri la idea, muy explicable, de
ponerme el casco de palo que me haba hecho correr tantos peligros; pero tan pronto corno mis ojos
coincidieron con las transparentes anteojeras de la mscara, se oper en m una extraa
transformacin.

La penumbra de la galera se ilumin con una claridad de naturaleza completamente nueva para m.
Vi bandas de una luz fosforescente que no conoca, de un verde intenso, o de un violeta muy oscuro.

Despus comprend que el casco -ya saba por qu sus antiguos posesores lo consideraban corno
un objeto tan precioso-, tena la propiedad de permitir que la retina fuese impresionada por los rayos
oscuros del espectro y por las dems irradiaciones del mismo orden.

Seguramente por medio de aquel aparato me hubieran sido visibles los efluvios del radium o de los
rayos X y otras vibraciones luminosas an ms sutiles, y que escaparn quiz siempre a la mirada
humana.

Apenas me haba repuesto de la sorpresa que aquel descubrimiento me causara, cuando vi pasar,
tan cerca de m que casi me roz, una forma alada que desapareci rpidamente en direccin a la
torre de vidrio.

La segu, con singular emocin, presintiendo que me hallaba a punto de penetrar el misterio de
aquel palacio.

Por el camino me tropec con otras sombras, pero stas pasaron tan rpidamente que no pude
verlas distintamente.

No hay palabras que puedan dar idea de la terrorfica visin que se me apareci; en ninguna lengua
humana se podra expresar el horror y el espanto que se apoderaron de m.
Cada nicho del prodigioso Coliseo de vidrio, sobre el cual proyectaban Foibos y Deimos su radiosa
claridad, estaba ocupado por un monstruo vagamente fosforescente, de cabeza enorme, repulsiva,
entre dos alas de un blanco sucio. Carecan de cuerpo, y nicamente, a guisa de manos, tena
hacecillos de pulpos, que bullan como manojos de serpientes.

Los ojos eran anchos, y no tenan pupilas; faltbales, asimismo, la nariz, y la boca, apenas
esbozada, era muy roja.

Al or aquella descripcin tan detallada, todos los oyentes de Roberto Darvel cambiaron una mirada
de espanto. El estilgrafo de Frymcock haba cesado de correr sobre el papel; Zaruk se haba puesto
de ese color gris lvido que anunciaba en l el colmo del miedo, y la misma Jarifa se estrech contra
miss Albertina.

Subyugado por el recuerdo de sus prodigiosas aventuras, Roberto continu, sin darse cuenta del
terrible efecto que acababan de producir sus palabras:

-Toda aquella multitud volva hacia m sus ojos vacos, y, de pronto, un alarido estridente se elev del
abismo central y ascendi hasta el cielo.

En aquel clamor, mil veces repetido, reconoc la irnica y seca risotada que me vena obsesionando
los das anteriores.

No me quedaba una gota de sangre en las venas; estaba clavado en mi sitio por un terror superior a
todas las fuerzas humanas; los aullidos seguan llegando a m, como el rumor de la tempestad.

Con el valor que da la desesperacin, o ms bien, con el instintivo movimiento de la bestia

acorralada, hu... Baj como una tromba la interminable espiral; me nacan alas en los talones.

Me detuve en el fondo de la ms oscura de las galeras en que se encontraban las momias; pero yo
saba muy bien que ni aun all me hallara seguro contra los vampiros -en adelante no les dar otro
nombre-, junto a los cuales los erloors slo eran unos quirpteros inofensivos.

Si hubiese tenido nimo hubiese descendido al fondo del pozo de donde haba sacado la mscara
de palo. Ah! Cmo comprenda ahora que se ocultase cuidadosamente aquel fatal talismn que
permita ver lo invisible! Qu razn haban tenido para rodear su posesin de complicados peligros!

De modo, que durante das y das haba vivido al lado de aquellas espantosas criaturas! Sin duda
se haban estado divirtiendo en espiarme, como se hace con un animal domstico que no puede huir
muy lejos, al que se podr hallar siempre, cuando llegue el momento.

Mis inexplicables aventuras de los ltimos das quedaban perfectamente aclaradas.

Los vampiros eran quienes; en acecho tras las hierbas del pantano areo, haban exterminado a mis
pobres marcianos y me haban hecho prisionero; an crea sentir sus tentculos, y temblaba al
pensar en el peligro que haba corrido al instalarme en el nicho de uno de aquellos monstruos.

Los vasos de sangre me decan con muda elocuencia, que ste era su alimento habitual.

La existencia de seres invisibles en un planeta que yo cre nicamente habitado por inofensivos
salvajes erloors, trastornaba todas mis ideas. En vano invocaba a la Ciencia para que viniese en mi
ayuda. La idea de que me hallaba en poder de aquellas criaturas espectrales me resultaba
insoportable.

Durante muchas horas permanec acurrucado entre montones de esteras, como una fiera
agazapada en su cubil y acorralada por los perros, con la garganta seca por la angustia y la frente
baada en un sudor de agona.
Esperaba or de un momento a otro el blando batir de las alas de los vampiros, que vendran, sin
duda, entre sus risotadas habituales, a arrancarme de mi escondite. En mis odos segua resonando
la estridencia con que me haban acogido. Tan slo de pensarlo me quedaba sin palabras, sin aliento,
medio muerto de miedo. Su propio exceso, sin duda, fue causa de que no me desmayase.

Las horas pasaban, sin embargo, y ningn rumor vena a turbar el silencio de la galera subterrnea;
la idea de que, en lo sucesivo, la mscara de palo me servira para prevenir las emboscadas de los
vampiros, me sirvi de gran consuelo. Haba conservado puesto aquel pesado casco, y no me atreva
a quitrmelo, as como tampoco me atreva a dormir aquella noche.

Roberto Darvel se pas la mano por la frente, con un gesto de angustia, como si reviviese aquellos
espantosos minutos.

Pitcher se agitaba en su asiento, dispuesto a hablar; iba contra todo: a gritar a su amigo que los
vampiros haban invadido la Tierra, que an rondaban la villa, que el peligro de su presencia era
inminente. Pero miss Albertina le impuso silencio con imperioso gesto, y Jorge y el propio Frymcock
apoyaron con la mirada a la joven.

No sera preferible dejar que Roberto concluyese su relato? Siempre haba tiempo de prevenirle
contra lo que, sin duda, existiran medios de defensa.

Pitcher movi la cabeza con expresin de desagrado, y permaneci silencioso; en tanto que Roberto,
que no atribua sino a sus propias palabras la agitacin y el terror que vea reflejados en todos los
rostros, continu en estos trminos:

-Sin duda les sorprender a ustedes saber que de este modo transcurrieron dos semanas, sin que
ocurriese nada desagradable; antes bien, me haba familiarizado con mis carceleros, y viva -si as
puede decirse- en buenas relaciones con ellos.

Haba llegado a convencerme de que no me deseaban mal alguno, sino que, lejos de eso, haban
fundado en m grandes esperanzas; los agudos gritos que lanzaron, los aullidos y las risotadas eran,
a buen seguro, su manera de expresar el inmenso asombro que les produjera verme cubierto con el
casco de palo, y advert que la conquista de aquel talismn casi mgico, les haba dado una alta
idea de mi superioridad.

Rara vez les vea durante el da; al revs de los erloors, salan al amanecer para volver por la noche
a ocupar sus respectivos nichos en el vasto anfiteatro.

Lo que siempre me ocultaron cuidadosamente, es cmo provean sus vasos de sangre fresca. Su
invisibilidad deba de hacerles fcil la captura de toda especie de presas, pero yo siempre he
supuesto que los erloors y los marcianos de las lagunas -una triste experiencia me lo confirmaba-,
deban constituir su principal sustento.

Los vampiros no tenan lenguaje articulado; la especie de risa con que expresaban su asombro o su
clera, era el nico grito que podan proferir.

Cuando queran comunicar entre s, colocbanse uno frente a otro, y se daban a conocer
recprocamente sus ideas, adivinndolas a la manera de los que leen el pensamiento ajeno.

AI cabo de muy poco tiempo estaba enterado de stos y otros muchos detalles. Al principio, los
vampiros volaban tmidamente en tomo a m, y, para probarme, sin duda, sus buenas intenciones,
uno de ellos me condujo hasta una sala subterrnea que haba escapado a mis investigaciones, y
que contena, en abundancia, cuantas provisiones poda creer que me seran agradables.

Llev su complacencia al extremo de destapar en obsequio mo una jarra, sirvindose de los largos
palpos cuyo blanco y hmedo aspecto me haba causado tal sensacin de repugnancia.
Sus rganos, que se hallaban en nmero de cinco a cada lado -y que ms arriba he comparado con
un manojo de serpientes-, eran de una fuerza y una agilidad extraordinarias.

Tenan a la vez algo de dedos, de tentculos y de patas, y los vampiros se servan de ellos con gran
habilidad; recogan del suelo los objetos ms menudos, y manejaban con destreza todas las
herramientas y las armas.

Algunas veces andaban sobre aquellos palpos, que entonces se ponan rgidos, y con las alas
extendidas, a la manera de las mariposas; otras veces se suspendan de una bveda y se agarraban
a ella, como pudieran hacerlo con unas ventosas, con los rganos de succin que en nmero de tres
tenan en cada extremidad.

Al or la frase rganos de succin, Frymcock no pudo menos de tocarse el puo nuevamente; pero
tan slo Pitcher repar en aquella mmica, subrayada con un expresivo gesto.

-En otras ocasiones -prosigui Roberto-, cargaban con los ms pesados fardos.

En cuanto a las alas, ligeramente redondeadas, no eran articuladas y membranosas, como las de
los erloors, verdaderos mamferos, sino que se componan de una substancia crnea, como la de
ciertos insectos -las liblulas, por ejemplo.

Me cost, sin embargo, mucho trabajo hacerme al espectculo de aquellos rostros de larvas
gelatinosas y blanduzcas, que hubieran podido ser clasificadas entre el hombre y el pulpo. Aquellos
ojos sin pupilas, vagos e inexpresivos como los de los muertos, me causaban un malestar que me era
imposible dominar.

Venc esta repugnancia.

Quera estudiar ms de cerca aquellos extraos seres.

No sabiendo cmo entrar en relacin con ellos, se me ocurri dibujar sobre una tablilla, con un trozo
de carbn, uno de los frutos del planeta que me eran ms conocidos: la castaa acutica; ense el
dibujo al mismo vampiro que pareca haber demostrado ms inters hacia m.

Comprendi, y me replic obedeciendo exactamente mi deseo, pues parti a todo vuelo y regres,
con rapidez inconcebible cargado con gran cantidad de la fruta que le haba pedido.

Usaba con frecuencia de este medio de comunicacin, al que se uni otro muy pronto. Conduje al
vampiro a la sala de las telas bordadas, y le indiqu que me acabase de aclarar el sentido de aquellas
imgenes con sus propios dibujos.

Hzome colocar frente a s, y de este modo pude ver, por su especie de sugestin a la inversa, que
adivinaba parte de mis impresiones, y hasta parte de mis ideas. Ante aquel hipnotismo sui gneris
experiment una sensacin de intenso sufrimiento.

Pero la cosa fue ms lejos: frecuentemente me vi obligado a obedecer las rdenes del monstruo,
cuya voluntad ejerca sobre m una fascinacin de la que no poda librarme.

Me haca, por ejemplo, volver sobre mi pasos, a pesar mo, por una larga galera en la que quera
ensearme algn objeto interesante.

Debo consignar, con todo, que las intenciones de mi extrao iniciador eran buenas; pona todo su
inters en hacerse comprender de m; pero, a pesar de sus esfuerzos y de los mos, haba entre
nosotros un abismo imposible de salvar. Algunos de mis conceptos, de mis sensaciones, incluso,
deban de permanecer ocultos para l.
Como es fcil comprender, no pude adquirir nada ms que escasas nociones sobre el pueblo de los
vampiros, mediante aquellas conversaciones sin palabras.

Gracias a los dibujos que con el carbn trazaban los giles palpos del monstruo, supe que ni l ni
los dems invisibles ignoraban ninguna de mis aventuras en el planeta.

Hzome comprender que los vampiros, eran, cuando queran, hbiles artesanos en todo linaje de
oficios. Sus antepasados eran quienes haban construido las torres de vidrio unidas por galeras a
travs del mar y almacenando cuanto yo vea en los subterrneos.

Ellos, los vampiros actuales, haban simplificado todo y no se entregaban a otro trabajo que a buscar
su alimento.

Le pregunt si vivan mucho tiempo, pero slo despus de gran trabajo logr hacerle comprender mi
pregunta.

Entonces la odiosa faz expres desgarradora tristeza, y un vivo temblor agit sus alas.

-Tambin a m me llegar la hora de morir -fue la rplica que me dio el vampiro, valindose de la
sugestin.

Levant y baj ocho veces sus palpos para indicarme el tiempo que le quedaba de vida.

Pero, quera hablar de semanas, de meses, o de aos? No pude hacrselo precisar.

Hasta algunos das despus no logr averiguar la verdad. Los vampiros se hallaban bajo el dominio
de un ser terrible, cuyo nombre ni siquiera se atrevan a pronunciar, y que, segn afirmaban, tena el
poder de conocer todas sus acciones y todos sus pensamientos.

Como el antiguo Minotauro, aquel Moloch que en los bordados estaba representado por un
semicrculo deslumbrador, exiga cada mes un tributo de vampiros vivos, que devoraba.

Nadie ms que las vctimas designadas se atrevan a franquear el lmite de los desiertos y de los
mares sobre los que siempre ruga la tempestad, en cuyo seno habitaba aquel ser formidable, en la
regin del sur, que era la parte ms clida del planeta.

Haban intentado aplacarle con otros holocaustos; pero los vampiros eran las nicas vctimas que le
convenan, y rechazaba desdeosamente las plantas y los palpos, sin duda por ser de muy difcil
digestin.

Antao, las vctimas de aquel sangriento tributo haban intentado resistir, haban emigrado hacia las
heladas regiones del polo marciano; pero la venganza de aquel dios voraz los haba exterminado
dondequiera que se hallaban.

Las torres de vidrio haban sido pulverizadas por el rayo, y una fuerza irresistible haba arrancado a
los vampiros de los escondites en que se haban refugiado, en las grutas ms ocultas de las
montaas, o en las inextricables espesuras de las selvas vrgenes.

Aquellas sangrientas represiones dieron su fruto. Desde haca ya bastante tiempo no se haba
producido rebelin alguna contra el tirano, y, cada mes, el nmero prescrito de vctimas emprenda
dcilmente el vuelo -para no volver-, hacia las malditas comarcas del sur.

El invisible que me serva de iniciador haba querido, sin duda, darme a entender que slo le
quedaban ocho perodos de un mes cada uno, para que le llegase la vez de ofrecerse en holocausto
al Moloch marciano.
Aquellas afirmaciones eran acogidas por m con cierta incredulidad; la omnipotencia, casi divina, del
monstruo devorador, me pareca inverosmil, no menos que el colosal tamao que le atribuan los
vampiros, que le representaban grande como una montaa, coronado de llamas.

Pens que tal vez slo se tratase de un volcn o de cualquier otro fenmeno natural del que los
vampiros haban sido acaso vctimas en circunstancias que haban impresionado su imaginacin.
Realmente, no saba qu creer. Los vampiros se mostraban, por otra parte, muy reservados sobre
este particular, y daban muestras del ms vivo terror cada vez que quera saber de ellos algn nuevo
dato.

Algo, sin embargo, deba de haber de cierto en lo que me haban contado, porque en el da fijado fui
testigo de la salida de una bandada de vampiros hacia el sur.

Fue un espectculo que nunca olvidar.

He omitido decir a ustedes que, desde que descubriera sus maravillosas propiedades, apenas me
quitaba mi casco de palo, sino para dormir unas horas. Acababa, precisamente, de echarme a
descansar, despus de una larga excursin a travs de las galeras, cuando llam mi atencin un
conjunto de agudos gritos, semejante a las risotadas con que los invisibles expresaban el grado
superlativo de la emocin, y trep por el plano inclinado de la espiral; ya no tema acercarme a los
nichos ni entrar en ellos.

El espacioso hueco interior hallbase lleno de una multitud de vampiros que revoloteaban en
derredor, dando lastimeros gritos; hubirase dicho que aquello era una colmena de abejas en
revolucin. Nunca me hubiera imaginado que aquellos monstruos, de aspecto glacial y repulsivo,
pudiesen sentir tan violento disgusto.

Sin embargo, acabaron por volver cada uno a su puesto, pero sin dejar de gritar, y vi que los que
ocupaban la fila superior de nichos, situada inmediatamente debajo de la plataforma, vaciaban
vidamente los vasos llenos de sangre hasta los bordes.

En aquel momento, Fobos y Deimos emergieron en el horizonte, derramando su fulgor desde la

serena pureza del cielo.

Al ver esto, los agrios clamores redoblaron hasta hacerse ensordecedores. Luego de pronto, los
vampiros de la fila de que he hablado se elevaron al mismo tiempo, lanzando un ltimo grito gutural, y
se agruparon triangularmente, como hacen los patos salvajes o las golondrinas antes de partir para
su emigracin anual, y, casi al momento, emprendieron el vuelo hacia el sur, acompaados por la
universal lamentacin de sus compaeros.

De las torres de vidrio esparcidas en la superficie del mar, surgieron otros vampiros, que iban a
engrosar la bandada que ya iba hacia la muerte.

Desgarradores ayes rasgaban el aire. Aquellos agudos clamores, semejantes a sarcsticas

carcajadas, me causan penosa sensacin.

Comprenda que tras las repulsivas faces de los vampiros se ocultaba un alma inteligente y dolorida;
estaba profundamente emocionado y conmovido. Lo dir? Senta piedad hacia aquellas extraas
criaturas y me preguntaba qu podra hacer para salvarlas.

Pero ya los grupos de vampiros formaban una espesa nube que ensombreca el horizonte hacia el
sur, y que muy pronto se desvaneci en una ligera bruma.

En el vasto recinto de la torre de vidrio ya no resonaban las quejas.

Luego, en el silencio de las profundidades, se escuch un rumor de alas, y un grupo de vampiros
descendi y fue a ocupar silenciosamente los nichos que haban quedado vacos en la hilera superior.
Eran las vctimas elegidas para el prximo holocausto.

Roberto Darvel, en cuya voz se advertan algunos signos de cansancio, se haba detenido. Bebi
algunos sorbos de la helada mecha que le ofreca Jarifa.

Miss Albertina y sus amigos parecan perdidos en un mar de reflexiones. Esperaban impacientemente
la continuacin de las prodigiosas aventuras. Tan slo el negro Zaruk, con los ojos fijos en la galera
exterior pareca contemplar, con sus ojos ciegos, uno de los monstruos que el ingeniero acababa de
describir.

VII

LA ISLA DE LA MUERTE

Entre la general satisfaccin, el ingeniero prosigui, al cabo de algn tiempo:

-Desde aquel da me atormentaba el deseo de ver y or al tirano que tan desptico poder ejerca
sobre los vampiros. Mucho antes de que transcurriese el mes, a cuyo trmino haba de celebrarse un
nuevo sacrificio, tena yo tomada mi resolucin. Descubrira la guarida del monstruo y me presentara
en ella cuando fuese a devorar a sus vctimas.

Estaba convencido de que haba mucho de exagerado en cuanto me haban dicho; la existencia de
un ser tal como el que me describieran, parecame imposible.

El vampiro a quien confi aquel proyecto pareci espantado de mi audacia; no se neg, sin
embargo, a procurarme los objetos que me eran necesarios para aquella expedicin, ni a darme los
informes precisos para llegar al pas que llamaba La Isla de la Muerte, y en el que no pensaba ms
que temblando.

Encontr, en un rincn del arsenal subterrneo, una barca slida y ligera, hecha con conchas de
tortuga de mar, tan bien unidas que pareca de una sola pieza; era de forma afilada, como una
piragua, y lo suficientemente grande para poder transportar dos personas; con tablas que arranqu a
las cajas de cedro improvis remos y un timn, y pronto tuve la satisfaccin de ver cmo flotaba mi
embarcacin, que los vampiros haban botado al agua y amarrado al pie de la torre.

La concha se hallaba provista de vveres ms que suficientes para la duracin de la travesa; pero
yo juzgu intil dotarla de vela alguna; aparte de que yo era un marino muy inexperto, saba muy bien
que, tanto a la ida como a la vuelta, sera impulsado por dos corrientes inversas, y que eran fciles de
distinguir por el color de las aguas.

No sin emocin, me deslic, tres das antes de la fecha fatal del sacrificio, desde lo alto de la torre
hasta mi esquife de concha. Rem un poco, y me encontr a poco dentro de la corriente, que iba de
norte a sur, y que me arrastr rpidamente.
Llevaba conmigo un mapa toscamente dibujado con carbn sobre una tabla, y, segn las
indicaciones que haba recibido, saba que me sera casi imposible equivocarme.

El tiempo, que desde mi llegada a la mansin de los vampiros haba sido generalmente bueno,
estaba entonces esplndido. De trozo en trozo las torres de vidrio brillaban en un cielo lmpido y
sobre un mar tan terso como un lago.

Gracias a mi casco de palo, del que no me haba separado, vea a los vampiros, que, alineados en
las plataformas como repugnantes pjaros, me miraban con una expresin entre curiosa y espantada.

Aquel da transcurri sin ms incidente que la captura de algunos peces voladores, de alas rosadas,
que venan a chocar con mi barca. Poco antes de hacerse de noche tom tierra en un islote arenoso,
cubierto de crustceos y pjaros. Al amanecer reanud mi navegacin, despus de haber dormido
perfectamente.

El paisaje se haba modificado. Haba pasado la regin de las torres; el mar, sembrado de rocas
rojas de aspecto siniestro, reflejaba un cielo tempestuoso surcado de nubes negras como la pez, o de
un color plomizo y malsano. El calor era sofocante. Grandes escualos de color de sangre jugueteaban
alrededor de mi embarcacin; tem que alguno de ellos tuviese el capricho de atacarme; hubiera
bastado que se cerrasen una sola vez aquellas mandbulas para pulverizamos a m y a mi esquife.

Mediado el da, surgi en el horizonte una gran extensin de tierra que de hora en hora se haca
mayor, de tal suerte que, antes de hacerse de noche, su redonda cima pareca perderse en las
nubes.

Reconoc la morada del tirano, o dios de los vampiros, y a pesar mo me emocionaba ver que se
realizaba una parte, al menos, de las cosas que se me haban anunciado. Parecame que la
gigantesca montaa que hacia el sur cerraba el horizonte pesaba sobre m con toda su masa, y atraa
a mi frgil esquife, como la montaa del imn de los cuentos rabes.

Comenc a notar los primeros sntomas de una extraa aprensin; me preguntaba porqu haba
abandonado la torre de vidrio, donde me encontraba seguro -y en las mejores condiciones para
estudiar la historia del planeta-, para correr un peligro cierto.

Me era preciso mucho valor para no ceder a la tentacin de volver la proa en direccin contraria e ir
a reunirme con los vampiros, hacia los cuales me senta lleno de gratitud.

No sin gran esfuerzo, logr sobreponerme a mis temores.

Aquella noche acamp en la cima de un arrecife batido por las olas, y no consegu ni un momento
de reposo. Apenas se hubo puesto el sol, estall una terrible tempestad. Los relmpagos parecan
desgarrar el cielo en toda su extensin, el agua me salpicaba hasta la cima de la roca, y el trueno no
ces de resonar en toda la noche, al mismo tiempo que un verdadero diluvio me calaba hasta los
huesos.

Yo saba que en muchos pases clidos, por ejemplo, en ciertas comarcas de las Antillas, la
tempestad estalla casi a diario y refresca la tierra, abrasada durante el da por los ardientes rayos del
sol.

Aquella idea calm un tanto mis temores, y me explic lo que me haba dicho el vampiro: que sobre
la regin de la muerte ruga eternamente la tempestad. Ahora vea cmo se explicaba, de
conformidad con las leyes naturales, un hecho que, a primera vista, pareca maravilloso.

Por la maana reembarqu en mi esquife, que haba dejado en una de las anfractuosidades de la
roca, y me hice nuevamente a la mar. Por fortuna haba cesado de llover; pero el cielo segua
cubierto, y el calor era an ms sofocante.
La montaa se ergua ahora ante m como una muralla construida a pico, y comprob que tena la
forma exacta de una semiesfera cuya base baaban las ondas marinas, y pude advertir que las
reproducciones de, aquella mole que haba visto en los dibujos bordados eran de una exactitud
notable.

La montaa vendra a tener, segn mis clculos, la misma altura, poco ms o menos, que el Mont-
Blanc, con una extensin tres o cuatro veces mayor. A medida que me iba acercando, la enorme
masa, cuya estructura era perfectamente homognea, me pareca de un color desvado, como el de
una luz rodeada en plano da por una pantalla de papel gris.

A derecha e izquierda divis una tierra mucho ms baja, sobre la que se extenda un inmenso
bosque, que ofreca la particularidad de que sus rboles eran brillantes como si les hubiesen frotado
con plombagina, o, todava mejor, como ciertas especies de madera mineralizada que se encuentran
en las regiones hulleras. Pero toda mi atencin se concentraba en la montaa maldita, que, por una
conocida ilusin ptica, me pareca muy prxima, aunque en realidad se encontraba an a mucha
distancia.

En aquellos parajes el mar se hallaba sembrado de arrecifes y bancos de arena, y surcado por
corrientes, en medio de las cuales me costaba gran trabajo mantener mi embarcacin a flor de agua;
cadveres de peces y de pjaros flotaban panza arriba, como si la vecindad de la montaa maldita
fuese mortal para todos los seres animados. De aquellas desoladas ondas suba un olor a carne
muerta y putrefacta.

Ningn paisaje terrestre puede dar idea de aquel espectculo, a la vez grandioso y siniestro.

Mediado el da par ante un islote cubierto de flores y verdura, y me acerqu con la intencin de
detenerme all durante algn tiempo. Esperara all, descansando un poco, que llegase la hora de la
inmolacin de los vampiros.

Pero cuando me hall cerca de aquellas encantadas mrgenes vi que estaban plantadas de
gigantescos laureles rosas, y la brisa me trajo un fuerte olor a cido prsico.

Comprend que hubiera sido mortal poner los pies en aquella tierra emponzoada. Los restos de
insectos, mamferos y peces que sembraban la arena confirmaban mis temores. Me alej de all a
fuerza de remos.

Ahora se explicarn ustedes mi aversin a todo perfume que recuerde el olor a almendras amargas.

Aquel descubrimiento me impresion profundamente. Advert que todo era peligro en torno a m, y
desde aquel momento tuve la persuasin de que los vampiros haban dicho la verdad, y de que yo
era juguete de una potencia desconocida y formidable.

Esta vez estaba completamente decidido a virar en redondo y regresar; pero calcul que apenas
quedaban dos horas de da. Hubiera sido una locura emprender de noche mi viaje de vuelta; adems,
me hallaba tan turbado que no saba siquiera si acertara a reconocer la corriente sur-norte que haba
de conducirme hacia las torres de vidrio.

Haba querido ver, vera, aunque ahora fuese a pesar mo. Me resign, temblando, y evolucion con
precaucin para acercarme a la base de la montaa; estaba ya lo suficientemente cerca de ella para
poder afirmar que era toda de cuarzo blanco.

Aquel derrumbadero que se elevaba frente a m era tan abrupto, tan escarpado, como si hubiese
sido tallado en un solo bloque o vaciado en un molde.

Borde lentamente la base, obstruida por bancos de arena en los que, segn pude ver, horrorizado,
se amontonaban palpos y alas de vampiros que exhalaban un hedor asfixiante.
Observ entonces que para ver aquellos espantosos despojos no haba necesitado mi mscara.

La invisibilidad de los vampiros estaba, pues, ligada a su existencia, y desapareca con ella.

Hubiera podido seguir remando durante semanas enteras en torno a la gigantesca cpula, sin
avanzar un solo paso. Iba a decidirme a arrojar el lingote de metal que me serva de ncora, cuando
advert, en el centro de la base de la montaa, una mancha oscura que me hizo el efecto de una
puerta o de algo semejante. Deba de dar acceso al interior del domo, pues se hallaba en los mismos
flancos del bloque de cuarzo.

Rem con todas mis fuerzas en aquella direccin, y llegu, al fin, a una amplia y sombra baha que
se abra a flor de agua.

Ni siquiera me pas por la imaginacin aventurarme en aquel antro, sobre todo desde que observ
que los restos de los vampiros eran all ms numerosos que en parte alguna, y formaban una especie
de ftido pantano en que se oa rumor de bestias que se arrastraban y de mandbulas que chocaban.

Me alej, pues, pero no tanto que perdiese de vista aquella alarmante entrada. Tom posiciones en
una isla rocosa situada a la izquierda, e intent comer, a pesar de la angustia que me anudaba la
garganta y de las nuseas que me revolvan el estmago. An no haba probado bocado en todo el
da; pero, no obstante mis esfuerzos, apenas si consegu ingerir unos sorbos del reconfortante licor y
unos puados de los granos feculentos que haba hallado en las galeras subterrneas.

Vea llegar la noche con indecible emocin. An no haba desaparecido el sol cuando ya comenz a
orse el trueno, y se desencaden la cotidiana tempestad.

Entonces pude observar un extrao fenmeno. A medida que aumentaban el nmero y la intensidad
de los relmpagos, el bosque de rboles metalizados de que ya he hecho mencin, se envolva en
una atmsfera azulada, cargada de electricidad; las cimas se coronaban de fuegos semejantes a los
que los marinos observan a veces en los extremos de los mstiles. El bosque pareca beber
materialmente la tempestad y saturarse de fluido.

Yo no comprenda nada de aquello; ni en la Tierra, ni en Marte, haba visto bosques que de tal modo
contradijesen las leyes de la conductibilidad.

Pronto fui arrancado de aquella muda contemplacin; haba cerrado la noche, y se haba levantado
un viento muy fuerte; pero dominando sus bramidos, un clamor desgarrador se oa a lo lejos, hacia el
norte, y aumentaba a cada momento.

Sent un fro que me llegaba hasta la mdula de los huesos, y se me erizaron los cabellos de horror
al reconocer el agudo grito de los vampiros, que esta vez era grito de agona.

Haban salido de sus torres, como los que viera el mes precedente, y he aqu que de nuevo llegaban
en horrible y lastimoso grupo, llevado por las alas de la tempestad.

Ya su lvida masa surcaba el cielo, en que fulgan los relmpagos, y oa el precipitado batir de sus
alas y aquellos agudos ayes que me traspasaban el corazn.

Parecame que se dirigan hacia m, que me imploraban socorro. Era espantoso aquello... Yo me
haba desplomado, jadeante, sobre la arena; hubiera querido cerrar los ojos para no ver, y, sin
embargo, miraba, atrado por el vrtigo del horror.

Los miserables monstruos cruzaron volando a algunos metros por encima de mi cabeza, y vi a los
primeros hundirse, con una rapidez de la que tan slo pudieran dar idea una tromba o un torbellino,
bajo el sombro porche del que ya he hablado, y que ahora estaba iluminado por una vaga
fosforescencia.
La multitud de vampiros se encamin por all, arrastrada por una fuerza invencible; se empujaban
unos a otros, como los carneros a la puerta, demasiado estrecha, del matadero. La nube aullante y
suplicante era lentamente absorbida por la montaa.

Los agudos gritos se extinguan en un blanco rumor que recordaba el de un objeto al ser
pulverizado, o como el de una materia el ser deglutida. De vez en cuando, el porche, que no me
atrever a llamar boca, arrojaba, envueltos en una ola de sanguinolenta espuma, las alas y los
palpos, que iban a amontonarse en un banco semicircular, como las inmundicias a la entrada de una
cloaca...

Y, sobre aquel repugnante drama, se extenda la inmensidad del oscuro cielo, tachonado de
estrellas, que iluminaban aquel paisaje de pesadilla y las encrespadas olas...

Aquello era ms de lo que yo poda resistir. Ca desvanecido.

Cuando abr de nuevo los ojos, la nube de vampiros haba desaparecido; todos haban sido
devorados por la boca insaciable, la tempestad se desencadenaba sobre la soledad de aquel triste
horizonte. Pero el aspecto de la montaa ofreca una modificacin inexplicable: ahora irradiaba una
fosforescencia lechosa. Tena ante m un muro de lvida claridad, que produca una impresin ms
espantosa que cuanto cabe imaginar.

No poda menos de pensar en esos animales de los trpicos que no arrojan luz sino cuando estn
hartos; ahora, sin duda, el Leviatn digera.

Estaba rendido de fatiga y de miedo, enfermo, descorazonado. Ya ni siquiera senta curiosidad. No

tena nada ms que un pensamiento: huir para siempre de aquel lugar maldito.

Ah! Por qu haba abandonado la Tierra, la buena Tierra maternal, por aquel sangriento planeta
en que las leyes de la lucha vital se cumplan de un modo tan atroz e implacable?

Tena slo una idea, lo repito: huir, huir a todo trance, no importaba adnde ni a costa de qu
peligros.

Ni siquiera pensaba en la tempestad que azotaba con las fustas de sus relmpagos el rebao de
olas con cabelleras de espuma; desamarr mi esquife, y me apoder de los remos con una especie
de locura; pero apenas me hallara a dos cables de la orilla cuando una ola levant la barquilla y la
hizo dar vueltas como a una paja. Me as a la borda, y atraves la cresta de las olas con asombrosa
velocidad.

Ahora pienso que sin duda debo a la extrema ligereza de mi barca no haberme ido al fondo.

Fui lanzado por encima de las rocas y arrojado brutalmente a una plaza sembrada de guijarros;
luego me recogieron de nuevo las olas, y de nuevo me lanzaron; me sent sumergido en el mar,
extenda los brazos, y me fui al fondo...

Por qu milagro no perec?

Cuando abr nuevamente los ojos, bajo el efecto de los rayos del sol, ya muy alto en el cielo, me
hallaba extendido sobre un banco de guijarros, y al primer movimiento que intent hacer, experiment
fuertes dolores en todo el cuerpo.

Estaba como un hombre a quien hubiesen molido a palos; las agudas puntas de las rocas me
haban llenado el cuerpo de erosiones y equimosis; finalmente, el agua de mar que haba tragado me
causaba violentas bascas.
Cre que haba llegado mi ltima hora. Tuve, sin embargo, fuerzas para arrastrarme fuera del
alcance de las olas; a algunos pasos de m vi los restos de mi barca de concha destrozada y
descoyuntada, as como algunos objetos que formaban parte del cargamento.

Me arrastr hacia aquel lado; pero estaba tan dbil que necesit ms de media hora para franquear
los diez pasos que me separaban de aquellos restos. Cada movimiento que haca me arrancaba un
gemido de dolor, y la sed me atormentaba.

Con indecible placer divis entre los guijarros, y casi intacto, el tonelillo de bamb que contena mi
licor cordial. A costa de mucho tiempo y trabajo consegu apoderarme de l y destaparlo.

Sorb con verdadera delicia algunos tragos, y casi en seguida se hicieron sentir los beneficiosos
efectos del generoso elixir; hallbame mejor, y, aunque mis heridas me hiciesen sufrir mucho, pude
levantarme y poner aparte los restos de mi embarcacin, con la vaga esperanza de reconstruirla.

Apenas poda tenerme en pie, y el sol, que en aquel momento picaba de veras, comenzaba a
molestarme.

nicamente entonces pens en examinar la playa a donde la tempestad me haba arrojado. Frente a
m, a poca distancia del mar, se extenda el bosque mineralizado de extraos reflejos de plombagina
que la noche precedente haba visto, iluminado de elctricos resplandores; mucho ms all, el cono
de un volcn se empenachaba de humor; a mi derecha, la montaa maldita cerraba el horizonte con
su inmensa masa blanca, cuya redondeada cima se perda en las nubes.

En mi memoria surgi la terrible visin de las escenas de la noche.

Me estremeca de horror; crea que me hubiera hallado ms seguro bajo la zarpa de un len que en
aquella espantosa vecindad. Saba que hubiera bastado un capricho del monstruo oculto en aquella
montaa para que yo fuese engullido y devorado como uno de esos animalillos de los que en ciertas
pocas se alimenta la ballena.

Me preguntaba a m mismo cmo era posible que an estuviese vivo. El mismo ardiente deseo de
vivir se apoder nuevamente de m; pens que no deba la vida sino al embotamiento en que durante
su digestin permaneca sumido el misterioso Leviatn12.

Huir... Pero eso era imposible. Lanc una mirada de desesperacin a mis piernas ensangrentadas y
a los restos de mi embarcacin. No poda hacerme de nuevo a la mar sin estar curado y descansado
y sin haber reparado bien que mal mi esquife.

Estaba sumido en estas tristes reflexiones, cuando se me ocurri que acaso el cordial de mi tonelillo
sera tambin un remedio excelente para mis heridas; su balsmico olor me anim a servirme de l, y
casi inmediatamente experiment sus excelentes efectos; el doloroso escozor de las llagas se calm,
y aunque todava cojeaba un poco me senta ms seguro sobre mis piernas.

Emple el resto del da en descansar y recobrar cuanto pude de mis provisiones. Cuando me
entregaba a este trabajo divis, medio enterrada en la arena, mi mscara de palo que haba debido
de caer all en el momento del naufragio. Aquel descubrimiento me caus gran alegra.

12
El Leviatn, como el Behemoth, su mulo, que devora en un da toda la hierba de la Tierra, es un animal
fabuloso que, segn las leyendas talmdicas, debe ser servido a los elegidos el da del juicio final en un
inmensobanquete.Robertoempleaestapalabracomodenominandoalanimalmsgrandequenuncasehaya
conocido.
La puse en lugar seguro, en una grieta de la roca, juntamente con lo dems que haba conseguido
salvar; encend fuego gracias a la lente y coc una tortuga de mar con cuello de serpiente que haba
capturado en la arena.

No hablar de la tempestad que, como todos los das, se desencaden en cuanto se puso el sol, y
de la cual me guarec lo mejor que pude. La fatiga, y acaso la eficacia de mi cordial, me
proporcionaron un sueo profundo. Al despertar me encontr casi repuesto, y desde luego, en
disposicin de continuar mi trabajo. La idea de que la digestin del Leviatn deba de hacerla
inofensivo durante muchos das me consol grandemente.

Al principio, los restos de mi hoguera, cerca de la cual yacan esparcidos los despojos de la tortuga,
me hicieron creer que, con ayuda de cierto nmero de conchas anlogas, ablandadas por el calor,
podra reconstruir fcilmente mi embarcacin. Pero las conchas se endurecan, por el contrario, bajo
la accin del fuego, y entonces record que en las fbricas de peines hacan uso de un lquido
hirviendo para reblandecer la materia antes de trabajarla, y yo no tena nada que pudiese reemplazar
a un vaso propio para el caso.

Estaba desalentado. Cog mi hacha y me dirig hacia el bosque cristalizado, al otro lado del cual vi el
crter coronado de un penacho de humo.

La vecindad del volcn me daba la esperanza, aunque fuese muy vaga, de hallar un manantial de
agua caliente.

Avanc hacia el espacio despoblado que se encontraba entre la montaa y el bosque. Entonces
advert -iba de asombro en asombro y estaba maravillado por los ms extraordinarios fenmenos-
que los rboles no eran, en modo alguno, y como yo supuse, petrificaciones fsiles, que no eran tales
rboles, sino mstiles de metal a los que se soldaban en ngulo recto barras ms pequeas, que, a
su vez, se bifurcaban en varillas metlicas que terminaban en puntas muy finas.

El conjunto ofreca el aspecto de un lamo de puntiaguda copa. La base de cada uno de aquellos
mstiles, que haca las veces de tronco, estaba sellada con una ancha placa de vidrio.

Tena ante m un bosque no vegetal, completamente artificial, un bosque de pararrayos!

Ya no me maravillaba de las llamas elctricas que haba visto durante la tempestad sobre aquellas
extraas ramas. Pero adnde iba a parar la enorme cantidad de fluido as acumulada durante cada
tempestad, esto es, cada tarde?

Yo me perda en conjeturas. Continu bordeando el bosque, y llegu a una espaciosa plaza,

enlosada con grandes placas de vidrio transparente, por encima de las cuales o un murmullo de
agua corriente. Me arrodill, y a travs del pavimento distingu una gran viga de metal, de la cual
surgan como ramas una multitud de cables ms pequeos, y que estaba sumergida en el agua de un
lago o de un canal subterrneo.

Siguiendo la direccin de la viga, vi que iba a parar a la base de la montaa esfrica, donde se
perda.

No dud de que cada uno de los cables iba a parar asimismo al pie de uno de los rboles metlicos.

De modo que toda la energa elctrica recogida por aquellos miles y miles de pararrayos era
recogida y utilizada -para qu trabajo?- por el desconocido que yo haba llamado Leviatn a falta de
otro nombre que lo definiese ms claramente.

Estaba tan preocupado por el descubrimiento que acababa de hacer, que, sin darme cuenta, pas
de la plaza enlosada de vidrio y me intern en el bosque de metal, cuyas ramas vibraban como arpas
elicas al menor soplo de la brisa.
-Para qu diablos puede servir esta corriente? -me pregunt en un alto.

Y monologando, como las personas que se hallan bajo la influencia de una idea fija, continu
andando a grandes pasos.

Deb de seguir mucho tiempo as, porque, segn he calculado despus, el bosque en aquel lugar
vena a tener una legua de anchura y su longitud era tres veces mayor.

No me detuve hasta un paraje pedregoso y rido, y eso porque un arroyo me cortaba el paso; haba
atravesado el bosque elctrico en toda su anchura, y vea, a poca distancia, las primeras
escarpaduras del volcn.

La llanura de lava estaba sembrada de piedras, cenizas y escorias.

Me dispona a vadear el arroyo, cuando advert que de su agua se exhalaba un espeso vapor.
Introduje la mano en el lquido elemento, que estaba muy caliente. Mis suposiciones haban sido
acertadas, y tena ante m una de esas fuentes calientes tan frecuentes en la vecindad de los
volcanes, y poda decir que aquel descubrimiento no me haba causado gran esfuerzo.

Ya poda recomponer a mi talante la embarcacin de concha. No me cansaba de bendecir la suerte

que haba tenido, e iba a ponerme en camino para ir a buscar mi esquife, cuando se me antoj seguir
el curso del arroyo, que corra hacia la base de la montaa.

En su curso reciba el tributo de una pequea fuente, cuyas aguas, de un amarillo sucio y un olor
muy fuerte, me probaban que me hallaba ante un arroyo de cido, fenmeno tan comn en las
regiones volcnicas como los manantiales de agua caliente.

Record que Humboldt ha sealado la existencia, en los Andes, de un fuente natural de cido
sulfrico, que alcanzaba un grado muy elevado en el aermetro de Baum.

Pero, as como las lavas vitrificadas de las orillas, estaban huecas y como disueltas; nada, pues,
tena que ver este cuerpo con el cido sulfrico, ms bien deba de ser fluorhdrico, el ms corrosivo
de todos los cuerpos, pues ataca aun al vidrio de los frascos que lo contienen.

Mezclndose al arroyo, la fuente le comunicaba sus propiedades corrosivas, y cuando llegu al lugar
en que costeaba la base de la voraz montaa, advert que el ininterrumpido trabajo de las aguas
haba producido en el cuarzo una excavacin de poco ms de un metro de altura.

La corriente entraba en aquella gruta minscula, de donde sala algunos pasos ms all, para
perderse en un pantano que apestaba a azufre, por lo que record los alrededores del Etna, que en
otro tiempo haba visitado.

Habame detenido delante de la gruta, y examinaba la piedra que tomara por cuarzo y que formaba
todo el revestimiento de la montaa; en los lugares en que se hallaba desgastada por la accin del
cido era muy parecida a la piedra de reflejos verdes y rosados de que estaba construido mi casco y
que yo haba tomado por palo.

Era un enigma ms a descifrar; mas, de momento, no le di gran importancia.

Me acometi la curiosidad de penetrar en la pequea gruta, encorvndome, y avanc algunos

pasos, al principio en la oscuridad, luego en medio de un dbil resplandor, semejante al claror de la
luna. La gruta no tena nada ms que diez pasos de profundidad y terminaba en un espacio
redondeado de donde surga el fulgor lunar.

Me acerqu, mir, como se mira a travs de un cristal empaado, y al principio slo vi un montn de
objetos confusos: una especie de valles regularmente dispuestos, de profundidades y de montculos.
Pero de pronto, el resplandor interior aument. Pude ver distintamente. En mis ms locas y
temerarias hiptesis nunca hubiera podido imaginar nada semejante.

Lo dir? Tena ante m un monstruoso cerebro al que aquella montaa, tan alta como el Mont-
Blanc, serva de caja craneana.

Vi claramente los diferentes lbulos y circunvoluciones, que me parecan profundos barrancos...

Los gigantescos rganos se baaban en un lquido fosforescente, que los haca visibles a mis ojos,
y yo vea palpitar y saltar las arterias y las venas con el poderoso movimiento de las bielas de una
mquina. Hasta me pareca que llegaba a m un suave calor a travs de la espesa pared de piedra
traslcida!

Nunca hombre alguno ha experimentado asombro semejante al mo. Me preguntaba si no sera

objeto de alguna diablica alucinacin. Aquel crneo tan prodigioso, tan fuera de todas las hiptesis
normales, me daba una sensacin de sobrehumano horror que no puedo expresar. A pesar mo,
permaneca all con los ojos clavados en aquella ventana que se abra al infinito, sin que me
quedasen siguiera fuerzas para huir.

Estaba alucinado, hipnotizado por aquel espectculo de vrtigo. Sal, al fin, de la gruta y me refugi
en el bosque de metal; la cabeza me estallaba, las arterias parecan prontas a romperse, me senta
prximo a la locura...

Aquella prueba viviente de la maravillosa variedad de las formas de la vida en las diversas
creaciones me suma en tal estupor, que perda hasta la facultad de razonar...

Los hombres que volvan del fondo de los abismos de la Maelstrm, Dante despus de los sueos
que cada noche le transportaban al infierno, debieron de experimentar algo parecido.

Me fui reponiendo poco a poco, y aventur algunas explicaciones.

Evidentemente, la corriente elctrica del bosque, transformada por algn procedimiento

desconocido, provea a aquel extraordinario conjunto de clulas de energa nerviosa, en tanto que los
vampiros devorados renovaban su provisin de fsforo vital, una vez que se haba agotado.

Me expliqu entonces la formidable potencia de semejante masa cerebral. De qu no sera capaz

aquella enorme voluntad, concentrada en un solo punto?

Ya no me asombraba que los vampiros fuesen destruidos a distancia por el rayo o conducidos, a
pesar suyo desde sus torres de vidrio hasta el fondo del abismo que los devoraba.

Aquel bablico cerebro deba de realizar, en ciertas regiones de Marte, la idea que nosotros
tenemos de un Dios omnipotente. Suscitaba, sin duda, o calmaba a su antojo, la tempestad; haca
nacer las plantas y las bestias a su albedro, y yo no hallaba ya exageradas las aserciones del
vampiro cuando me haba dicho que aquel ser terrible lo vea todo y lo oa todo, cuando quera
tomarse esa molestia.

El domo de piedra -de la misma naturaleza de mi casco- que le serva de crneo deba de permitirle
advertir todas las irradiaciones invisibles, sin que para ello tuviera necesidad de pupilas, pues el
enorme lbulo ptico era, sin duda, directamente impresionado por la luz...

Roberto Darvel se haba detenido, perdido, con los ojos extraviados en la grandiosa evocacin del
gigantesco cerebro. Sus amigos, tambin profundamente emocionados, esperaban con anhelante
curiosidad que continuase.
-Leo en los ojos de ustedes -dijo- mil interrogaciones. Se preguntan ustedes como yo, sabio -y casi
podra decir sabio marciano-, puedo explicarme la existencia de tan inconcebible criatura y
eslabonarla en la cadena que une a los dems seres. No tendr el atrevimiento de explanar, sobre
semejante cuestin, una teora completa, pero s creo que se pueden aventurar ciertas hiptesis.

La atencin contraa la frente e iluminaba las pupilas de los amigos del ingeniero.

-Supongo -continu- que los vampiros no son sino un esbozo, un ensayo del ser innominable que yo
he visto; casi, casi no son nada ms que cerebros; suprimiendo las alas y los palpos, sin los que en
rigor podran pasarse, seran semejantes a l.

Recuerden ustedes lo que les he dicho acerca de la energa de la voluntad, del poder de sugestin
entre esos seres desprovistos de garras y de dientes.

Suponed esas facultades decuplicadas, centuplicadas dentro de millares de siglos. Pero -me
objetaris- eso no explica el colosal volumen de ese cerebro.

Responder que le creo formado no de uno, sino de muchos millares de encfalos yuxtapuestos,
fundidos en uno solo a consecuencia de una evolucin desconocida.

Si bien se considera, esto no es tan inverosmil como a primera vista parece.

Imaginemos al hombre liberado por la ciencia y el tiempo de sus rganos animales, reducido tan
slo a la materia pensante, al encfalo.

Ha sido aligerado de los rganos de digestin y locomocin, se alimenta con una gota de sustancia
concentrada; su existencia, no hallndose sujeta al mismo desgaste, es casi indefinida, y su voluntad
ha contribuido a hacerle menos pesada la carga que en otro tiempo le abrumaba.

Supongamos todo esto, fjense ustedes adems en que, por ahora, un hombre entregado a un
trabajo intelectual para nada necesita moverse; un hombre que lee, que escribe, que oye o que habla
est inmvil, y en un conjunto de hombres cuyas imperfecciones e irregularidades hayan hecho
desaparecer la ciencia, suceder matemticamente que todos tendrn un mismo pensamiento. De
ah a suponer que el lugar material de ese pensamiento sea asimismo comn a todos, que mil
pensadores no tengan sino un solo cerebro, slo hay un paso.

Pero esa explicacin, sobre la que, por lo dems he de insistir, me llevara muy lejos; vuelvo al relato
de mis aventuras.

Pas el resto de aquella jornada, entre todas memorable, absorto en profunda meditacin.

Me representaba la existencia de aquel ser mltiple, sumido en el sueo que l mismo se haba
creado, seguir sus deseos, atento a la vida del planeta, que modificaba a su antojo, y acaso
meditando y realizando en aquel momento algn nuevo anhelo hacia otra etapa de la eterna
ascensin a un porvenir mejor y ms hermoso, y le comparaba a Buda meditando en cuclillas sobre la
flor de loto.

No era terror lo que yo experimentaba: era una admiracin sin lmites. Quin podra decir los
inauditos descubrimientos, las sobrehumanas obras maestras de las que el alma del dios marciano,
recogida en su cpula de piedra, era teatro?

Me preguntaba si habra fijado su atencin en mi humilde persona, y llegu a convencerme de que

me haba perdonado voluntariamente, y voluntariamente me haba permitido sorprender parte de sus
secretos.
Luego mis ensueos tomaron otro rumbo y pens que acaso l se hubiese sumido en su propia
contemplacin, su voluntad se hubiese embotado, los siglos hubieran hecho menos aguda su
sensibilidad, y que, al cabo de los tiempos, se atrofiara dentro de su montaa como el cerebro de
uno que vuelve al estado infantil...

Acaso a su debilitamiento de este gnero deba yo la existencia.

Sumido en tal ensueo, o si se quiere, meditacin, ya no pens en recomponer mi marca y no

advert que pasaban las horas. La noche que ya llegaba, iluminada por los relmpagos, volvi
bruscamente mi atencin a las cosas materiales. Volv a la costa y com distradamente un puado de
mis granos feculentos.

De pronto, los primeros mstiles del bosque se empenacharon de fuegos elctricos.

Me puse en pie, como disparado por un resorte. Me daban ganas de gritar, como Arqumedes:
Eureka!

Acababa de entrever, de una vez, la posibilidad de comunicar con la Tierra, y acaso de reducir a mi
poder al ser inefable, al Gran Cerebro!

Me acost, ebrio de orgullo, junto a los restos de mi barca, pero no pude dormir.

Durante toda la noche me estuvo rondando por el cerebro la idea que inopinadamente se me haba
ocurrido, perfeccion los detalles de mi proyecto, y una por una resolv todas las objeciones.

Cuando surgi el da en el cielo, agitado an por la tempestad, tena formado mi plan, y crea el xito
infalible.

VIII

EL CAMINO DE VUELTA

Rpidamente conclu de arreglar mi barca, y me hice a la mar aquel mismo da, despus de haber
hallado la corriente sur-norte que me haba sido indicada.

Omitir, en obsequio a ustedes, detalles innecesarios. El proyecto que me haba hecho pasar una
noche de fiebre y de exaltacin consista sencillamente en privar al Gran Cerebro de la corriente
elctrica que era, sin duda, indispensable para su existencia. As, estara a mi merced.

La formidable energa aprisionada cada noche por los rboles de metal, yo la empleara en hacer
seales a la Tierra. Una vez este medio a mi disposicin, su instalacin material sera juego de chicos
para un electricista de mi talla, sobre todo si -como crea- me ayudaban los vampiros.

Mi viaje de vuelta se efectu sin incidentes, y desembarqu en la torre de vidrio, donde los vampiros
no crean volverme a ver. Me interrogaron a su manera; pero me guard muy bien de confiarles mi
proyecto; me limit a preparar a escape y corriendo cuanto me era preciso para una segunda
expedicin.
Constru una barca mayor y ms slida, para lo que el arsenal me proporcion los materiales
necesarios: hilos metlicos, tubos, provisiones.

No haban pasado an ocho das cuando embarqu de nuevo. El nico riesgo que haba de correr -
pero ste era terrible- estaba en que el Gran Cerebro adivinase mi presencia.

Nada de esto ocurri; en toda aquella expedicin tuve una suerte loca.

Cuando di vista al bosque metlico dorm entre las rocas y me puse a trabajar hasta el siguiente da.
Haba fabricado, con el salitre de los subterrneos, una veintena de kilogramos de plvora, de la que
me serv, para disponer una mina bajo el poste conductor de la corriente.

Aqu entre nosotros, dir que el corazn me brincaba en el pecho cuando puse fuego a la mecha, y
calcul por los dedos, a falta de otro cronmetro, el nmero de minutos que haban de transcurrir
antes de la explosin.

Al fin son la detonacin, y me pareci que el suelo temblaba bajo mis pies; pero aquello fue todo.
Yo mismo estaba sorprendido de no haber sido pulverizado en el acto por la clera del Gran Cerebro.

Cuando se disip la niebla de polvo y de humo, me apresur a acercarme. Haba conseguido mi

objetivo. El poste conductor -de un metal muy frgil- se rompi por dos sitios, y el piso de vidrio,
hundido, dejaba escapar el agua del canal subterrneo.

Algunos rboles del bosque haban sido desmochados, y ste era el nico dao de que tena que
acusarme; pero sera fcilmente reparable.

Examin todo aquello con mirada triunfal, cuando, de pronto, envolvi el paisaje una niebla tan
espesa como las ms espesas tinieblas. Supuse que sera una de las ltimas manifestaciones de la
potencia del Gran Cerebro, que, maltratado en sus obras, se ocultaba de sus enemigos, y acaso se
recoga para juzgar de la gravedad del golpe que le haba herido.

Esperaba la noche con impaciencia; hasta que llegase, todo era de temer; pero, por la noche, la
reserva de energa estaba agotada, y, como no se renovara, no haba que temer nada.

Con un suspiro de satisfaccin vi brillar los primeros fulgores de la tempestad en el extremo de los
mstiles. Estaba salvado.

No poda creer que el colosal organismo sucumbiese de repente por falta de electricidad; deba de
poder resistir largos meses; pero, al fin, caera en mi poder.

Era preciso que me revelase sus secretos.

Aquellos pensamientos me colmaron de orgullo, y levant la cabeza, casi insolentemente, hacia la

majestuosa cpula de la montaa.

Pero slo haba realizado una parte -la ms difcil de mi proyecto.

Me era preciso el concurso de los vampiros para llevarlo a trmino.

Al principio no quisieron dar fe a la increble noticia, y me cost mucho trabajo decidir a algunos de
ellos a acompaarme hasta la montaa mortal.

Pero, una vez convencidos los primeros, acudieron todos; el cielo se cubri de nuevas bandadas,
que, a todo vuelo, llegaban de las ms lejanas torres de vidrio.

No sin trabajo pude persuadirles de que si queran quedar exentos del sangriento impuesto que
cada mes pagaban a su tirano deban obedecerme puntualmente.
Eleg una extensa llanura desierta, especie de Sahara marciano, de arenas color sangre, e hice
instalar en ella un centenar de mstiles, cada uno de los cuales estaba provisto de un potente arco
voltaico.

Los metales del arsenal y una especie de antracita muy densa, que no poda reemplazar al carbn
de retorta, me suministraron los materiales necesarios.

El poste conductor fue prolongndose hasta las lmparas, y pronto tuve la alegra de ver que mis
seales funcionaban con perfecta regularidad.

Los vampiros me haban secundado abnegadamente, y era un curioso espectculo ver a la docena
de los monstruos elevar por los aires, con auxilio de sus alas, un enorme poste y ponerlo en su
puesto, con consumada destreza.

Yo, sin embargo, no estaba muy tranquilo hasta ver cmo transcurra la fecha fatal a los vampiros.
La aparente inercia del Gran Cerebro no me tranquilizaba sino a medias. Una vez que me deslic por
la fuente de cido fluorhdrico vi las gigantescas circunvoluciones iluminadas an por el fsforo de la
vida, y comprob que los vasos no haban cesado de latir, slo que lo hacan ms dbilmente.

Tem el despertar inesperado y formidable del Leviatn. Decid adoptar cuantas precauciones
estuvieran en mi mano contra una probable resurreccin de la omnipotente voluntad a la que, con mi
propio asombro, haba domeado tan fcilmente.

El da sealado para el holocausto mensual de los vampiros orden a los que estaban destinados a
morir que se retirasen a las ms profundas galeras subterrneas cuyas puertas se cerraron,
slidamente tras ellos.

Esperaba yo que en aquel lugar fuesen menos asequibles al imperioso atractivo que les obligaba a
volar hacia la montaa de la muerte.

Al ponerse el sol o grandes gritos y un rumor de alas; dominados por la fatal sugestin, intentaban
forzar las puertas atrancadas por m.

No lo lograron, y el tumulto ces a los pocos momentos. Los vampiros estaban salvados. El Gran
Cerebro, privado ahora de fsforo, como ya lo haba sido antes de energa elctrica, iba a quedar
anmico al perder toda su voluntad y toda su potencia.

Tres meses transcurrieron de este modo. Los vampiros me atestiguaban el ms profundo respeto, la
obediencia ms servil. Ni siquiera me dejaban formular mis deseos.

Ejecutaban cuantos trabajos les ordenaba, me procuraban las plantas y los animales ms extraos,
y me conducan sobre sus invisibles alas dondequiera que desease ir.

En esta forma me aparec una vez a mis antiguos sbditos, los marcianos de las lagunas, a los que
alent y colm de obsequios. Debieron de creerme, sin duda, un ser de esencia casi divina. Me
separ de ellos, prometindoles que no les abandonara, y que, aunque fuese desde lejos, no dejara
de protegerlos.

Por espacio de unos meses he conocido la existencia encantada e inverosmil de un mago servido
por dciles demonios.

Hubiera gozado de una felicidad incomparable si no hubiera sido por el deseo de volver a la Tierra,
deseo que en m era ya consuetudinario y obsesionante. Cuntas noches he pasado en la
plataforma de la torre de vidrio contemplando el astro natal, lejana motita de luz, como perdida entre
la inmensidad de los mundos estelares! Despus de los prodigios que me haba sido dado realizar,
nada me pareca imposible13.

Ya he dicho que mi sistema de seales funcionaba perfectamente. Una clave de tres teclas,
sencillamente instalada, permita encender y apagar los tres grupos de lmparas elctricas que, para
los habitantes de la Tierra, deban ser como la lnea y el punto del alfabeto Morse. Al principio me
encargu yo mismo de este trabajo, y luego ense a cierto nmero de vampiros a realizarlo por s
mismos, lo que ejecutaron muy acertadamente, con ayuda de una especie de cuaderno en el que yo
haba resumido mis aventuras en estilo telegrfico.

Una y otra vez hice que recomenzasen estas seales, convencido de que los astrnomos terrestres
acabaran por reparar en ellas.

Durante el cuarto mes se produjeron frecuentes interrupciones en la corriente. Eran debidas a una
sensible disminucin de la violencia de las tormentas en la regin del bosque metlico; adems,
sobre las hojas de los rboles haba cado un polvo muy fino que las haca mucho peores
conductoras de la electricidad.

Atribu aquellos accidentes a causas naturales; pero pronto deba convencerme de que estaba
equivocado.

Era a fines del quinto mes; sentado en la plataforma de una de las torres de vidrio, contemplaba
tranquilamente la larga hilera de seales que comenzaban a encenderse entre las invasoras sombras
del crepsculo. El cielo amenazaba ya tormenta, y los vampiros se haban recogido, en su mayor
parte, en lo ms profundo de sus nichos.

De pronto, con la espantosa rapidez de un cataclismo que nada hiciera prever, subi de las
profundidades del pozo central aquel agudo grito que entre aquellos monstruos expresaba el colmo
de la angustia. Una numerosa bandada se elev dando alaridos de desesperacin, en los que yo cre
entender reproches y amenazas dirigidos a m, y parti hacia la maldita regin del sur con espantosa
velocidad.

Se me iba la cabeza, estaba apabullado por aquel golpe imprevisto del que nada comprenda; no
poda creer que cuanto yo haba hecho hubiese sido intil, que el Gran Cerebro hubiera
reconquistado su perdida potencia cuando yo le crea agonizando lentamente.

Me levant despavorido. Ya otras bandadas, procedentes de las torres ms lejanas, iban a unirse a
las primeras, y el aire se llenaba de desgarradores ayes.

Sorprendido de improviso, en vano buscaba una idea, una solucin. El sentimiento de mi impotencia
me llenaba de desesperacin y de rabia.

En aquel momento reson el trueno, y las olas, agitadas por repentina tempestad, llegaban hasta las
plataformas de las torres; entre aquel catico desorden de la trastornada naturaleza vi un fulgurante
haz de relmpagos que eclipsaba mis seales. Las lneas luminosas de las lmparas elctricas
desaparecieron, y yo comprend por la clera vengadora del Gran Cerebro, vuelto de su sopor y

13
Enelmomentodeentrarenprensaestaspginas,llegaanuestranoticiaqueunastrnomoamericano,Mr.
Pickering,deBoston,estapuntodellevaralapracticaunsistemadesealesdecomunicacinentrelaTierra
yMarte.

Recordemos,aestepropsito,quefueunfrancs,elpoetaCharlesCros,quientuvolaprimeraideadeestas
seales.
curado, por un medio desconocido, de la debilidad en que yo le haba sumido, atacndole por el
hambre.

No tuve tiempo de reponerme del abatimiento y de la consternacin que me abrumaban; ya los

vampiros, furiosos, creyendo que yo les haba traicionado -o acaso obedeciendo a la omnipotente
sugestin de su adversario-, surgan de las profundidades de la torre y caan sobre m como buitres
sobre un cadver.

En un segundo me vi completamente rodeado; me aturdan con sus agudos gritos; me haban

arrojado al suelo, y me golpeaban con sus palpos. Algunos me apretaban la garganta como para
estrangularme; otros me arrastraron hacia el borde de la plataforma, y cre que iban a arrojarme al
mar.

Disputbanse mi persona como una valiosa presa, y tiraban de m en todos sentidos; el menor
riesgo que corra era el de ser descuartizado!

En el momento en que me asaltaron conservaba an mi casco de palo; uno de ellos lo advirti, y

me lo quit.

Yo estaba aturdido, desgarrado, mordido. Era horrible!

Aquella vez cre segura mi muerte; pero haba recibido tal golpe con la destruccin de mis seales y
el fulminante despertar del Gran Cerebro, que estaba resignado a todo, tan atontado como un reo de
muerte a quien se despierta de pronto para arrojarle pataleando sobre la plataforma de la guillotina.

De pronto sent que los palpos de los vampiros se anudaban como un cable en torno a mis
miembros, y o el batir de sus alas que me llevaban.

Se precipitaron conmigo en el ancho pozo que formaba el interior de la torre.

Experiment la vertiginosa sensacin de caer verticalmente en las tinieblas. Perd el conocimiento.

A partir de entonces, no me acuerdo de nada.

Cuando mis ojos se abrieron nuevamente a la luz, me hallaba aqu en medio de vosotros.

En todos los rostros se pint una sensacin de estupor ante aquel desenlace tan repentino e
inesperado. Roberto Darvel no pudo menos de sonrer.

-Creo -dijo- que lo ocurrido despus de mi desvanecimiento puede explicarse por s mismo. Los
vampiros retrocedieron, en el ltimo momento, ante la idea de darme muerte.

Acaso recordaron los favores que les haba hecho, o tal vez temieron que mi muerte fuese vengada.
Quin sabe a qu lgica habrn obedecido aquellas inteligencias a la vez complicadas y simplistas?

A mi entender, debieron de encontrase perplejos; algunos, quiz tomaron sobre s mi defensa,

intentaron justificarme; hasta que, finalmente, comprendieron la dificultad de su empresa. Entonces
me embalsamaron a su modo, a reserva, quiz, de despertarme luego de mi sueo letrgico.

En cuanto al modo cmo se efectu mi vuelta, no tengo dato alguno, y me veo reducido a hacer
hiptesis.

He aqu la que me parece ms verosmil:

Despus del peligro que le haba hecho correr, el Gran Cerebro no quiso soportar ms tiempo mi
presencia en el planeta -ni aun en el estado de momia-, y orden a los vampiros que me enviasen
nuevamente al lugar de donde haba llegado.
En cuanto a los medios empleados para lanzarme fuera del radio de atraccin del planeta, lo ms
natural es suponer que se han servido del procedimiento ms fcil de cuantos tenan a su disposicin
esto es, de la fuerza eruptiva de un volcn.

Generalmente se ignora que esta fuerza es considerable.

Segn el libro del Padre Martnez, el Etna arroja piedras con una velocidad inicial de ochocientos
metros por segundo; el Vesubio, el Hecla y el Strmboli lanzan sus proyectiles con una rapidez casi
doble; pero el Cotopaxi, el Pichincha y otros volcanes de la Amrica del Sur imprimen a las lavas que
vomitan sus crteres una velocidad inicial que llega a veces a cuatro kilmetros por segundo.

En Marte existen volcanes tan importantes como los que acabo de citar. Su fuerza de proyeccin
debe de ser aun mucho mayor, teniendo en cuenta que la atraccin y el espesor de la capa
atmosfrica son mucho menores en aquel planeta que en el nuestro.

Nada tendra de particular que la esfera de que ustedes me han sacado haya sido cargada, como un
sencillo proyectil de obs, en el conducto de un volcn; adems, tal vez los vampiros posean el
secreto -tericamente muy sencillo- de producir a voluntad erupciones y regular y encauzar a su
antojo la fuerza de expansin de los gases.

El trayecto de Marte a la Tierra ha podido ser efectuado por m en las mismas condiciones que por
los numerosos blidos que chocan todos los aos con nuestro esferoide.

Tan slo quedara por explicar -concluy el ingeniero, que se haba quedado pensativo-, por qu he
venido a caer precisamente sobre esta villa. No creo que haya sido por simple casualidad; pero en
esto consiste, quiz, el secreto del Gran Cerebro...

................................................................................................................................................................

Profundo silencio sigui al fin de la fabulosa epopeya. A nadie se le ocurri interrumpirlo con
preguntas ociosas ni con frvolas felicitaciones.

Sin embargo, Rodolfo Pitcher y miss Albertina se miraban, como si cada uno de ellos vacilase en
hablar el primero.

Al fin, y a un signo de la joven, levantse el naturalista, y ponindose frente a Roberto Darvel:

-Tengo -dijo- que comunicarle a usted una grave noticia. Despus del relato que acaba usted de
hacemos, no hay duda posible: los vampiros le han seguido a usted, o, mejor dicho, le han precedido
en su viaje a la Tierra.

-Pero eso es imposible! -exclam el ingeniero con viva emocin-. Est usted seguro de lo que dice?

-Absolutamente seguro. Los vampiros estn aqu, y rondan la villa. Zaruk los ha visto! Su hermano
Jorge los ha visto...

Y, sin tomar un respiro, Pitcher relat los incidentes de que la villa de los Lentiscos haba sido
teatro, y que ya hemos relatado.

Roberto segua estupefacto.

-Por qu no me han prevenido ustedes antes? -pregunt-. No saben ustedes el peligro a que han
estado expuestos...

-No podamos prevenirle -dijo vivamente miss Albertina-. Aun hace muy pocos das estaba usted
entre la vida y la muerte Aparte de que, a decir verdad, no sabamos de qu se trataba. Ha sido
necesaria la exacta descripcin que nos ha hecho usted de esos monstruos para que nos demos
cuenta del peligro...

-Nada teman ustedes -dijo Roberto-, ya estoy sobre aviso. He triunfado de los vampiros en su propio
terreno, en su elemento; mucha desgracia sera que no los venciese en nuestro planeta, donde
tienen en contra suya todas las probabilidades!... Afirmar, incluso, que su presencia es una feliz
coyuntura para la ciencia... Quiero, a mi vez, hacerles prisioneros arrancarles su secreto. Con ayuda
de Rodolfo conseguir hacerlos visibles a nuestros ojos, aun cuando no tengo mi casco mgico.

Pero, a pesar de aquellas afirmaciones, hechas para tranquilizar a sus amigos, el ingeniero se haba
quedado pensativo y taciturno; su frente estaba contrada por la fuerza de la reflexin; frunca el ceo,
y eran intiles sus esfuerzos para ocultar su preocupacin.

-Est usted muy preocupado-, observ la joven.

-S; me pregunto por qu me han seguido los vampiros, si son numerosos, si han venido de la misma
manera que yo. Estas son las preguntas que me hago, y a las que es necesario que encuentre
respuesta. No creo que traigan malas intenciones. Me han tenido a merced suya en Marte, y nada les
hubiera sido ms fcil que matarme. Les habr enviado en mi persecucin el Gran Cerebro, para
castigar mi rebelda? Ser, por el contrario, que se han convencido de que tan slo yo era capaz -
como he demostrado-, de hacer frente a su tirano? Se trata, en fin, de un cataclismo independiente
de su voluntad que los ha arrojado a nuestro planeta? Es necesario que averige todo esto.

TERCERA PARTE

LOSLTIMOSVAMPIROS

FANTASMAS NOCTURNOS

Roberto Darvel estaba solo en un cuarto. Acababa de separarse de sus compaeros, un poco
fatigado por su larga conferencia, y se haba puesto, de acuerdo con ellos para estudiar, desde el da
siguiente, las medidas oportunas para defender la villa.

Sin dejar de consultar rpidamente unas cuantas notas que acababa de tomar, reflexionaba sobre el
extrao acontecimiento. Estaba profundamente sorprendido, l que de nada se sorprenda. Crea
haber vuelto para siempre a la existencia apacible, y he aqu que su fantstica odisea haba de
continuar, a pesar suyo, en el viejo planeta donde creyera hallar reposo.

Por lo dems -digmoslo-, estaba ms sorprendido que descontento. Sin que l mismo se diese
cuenta, experimentaba un secreto placer en poder probar ante todos la verdad de sus asertos. Poda
mostrar a los sabios, a los acadmicos, los vampiros, y decir: Ah tenis, ved como existen... .

Se acost bajo la influencia de tales ideas, a las que se mezclaba la preocupacin de reconstruir la
frmula de la famosa mscara de palo, arma indispensable en la lucha que se preparaba a sostener.

-Ya he dicho que era palo -murmuraba-, pero deba de haber sufrido una preparacin especial. El
palo no tiene esa limpidez. Sera preciso estudiar la serie de los cuerpos que son impresionados por
las radiaciones oscuras...

Le venca el sueo, y acab por rendirse a l, despus de haber tenido la precaucin de cerrar el
conmutador elctrico.

Haca ya una hora que Roberto Darvel dorma con el sueo profundo y bienhechor de los
convalecientes, cuando tuvo una pesadilla.

Le pareci que su habitacin se llenaba de un rumor de alas, y que en las tinieblas se dibujaban
vagamente formas fantsticas.

Reconoci a los vampiros.

Vealos revolotear en enjambre, como una bandada de palomas; algunos se posaron en su cabecera,
erguidos sobre sus palpos, como pjaros domsticos.

Aunque los vampiros marcianos no poseyesen lenguaje articulado, en este sueo le hablaban.

Los vampiros se haban rebelado de nuevo, y haban sido aniquilados. Entonces haban querido
sacarle a l, a Roberto Darvel, del bloque donde haba sido encerrado en las profundidades de una
cripta, y haban deplorado amargamente su ingratitud.

Pero cuando intentaron arrancarle de su tumba, rugi el trueno, y las olas se elevaron hasta el cielo; y
el dios de la montaa orden imperiosamente que la esfera que encerraba al audaz organizador de
las rebeliones fuera precipitada en el volcn.

Era preciso obedecer, con el corazn lleno de rabia, y casi en seguida una erupcin haba lanzado la
esfera fuera de la zona de atraccin del planeta, en una gigantesca columna de fuego lquido.

Entonces, desesperados, queriendo sacrificarse por la salvacin comn, quince vampiros haban
querido emprender su mismo camino, seguirle y llevrselo de grado o por fuerza. Slo l exterminara
al Gran Cerebro, y le reemplazara, siendo su rey, su dios...

En muchos ensueos, el durmiente razona con lgica perfecta.

-Si esto es as-, observaba Roberto, con la alegra de saber que el nmero de monstruos no era ms
considerable-, cmo es que algunos de vosotros habis llegado das antes que yo, aunque habais
salido despus?

Los vampiros replicaron, como hubieran podido hacerlo unos astrnomos de profesin que los
cuerpos abandonados en los espacios celestes estaban sometidos a toda suerte de contingencias, y
que haba bastado que el blido que encerraba a Roberto se hubiese desviado de su rbita para
sentirse atrado por otro planeta.
En fin, suplicaban ardientemente a Roberto que los siguiese, y a sus splicas se mezclaban aquellos
extraos gritos agudos, que no tenan equivalente alguno en la escala de la voz humana.

Roberto se neg enrgicamente a acceder a sus deseos, les record su ingratitud, y los amenaz con
su clera si no regresaban a Marte.

Irritados por esta negativa, los vampiros pasaron de las splicas a las amenazas. Roberto les
desafiaba, demostrndoles que en la Tierra no tenan las mismas facultades que en su planeta. Ellos
replicaban, con gruidos de rabia, que ya sabran obligarle a obedecerlos. Se apoderaran, si era
preciso, de lo que ms quera en el mundo: de su hermano, de sus amigos, de su prometida.
Entonces, l sera el primero en pedir que le llevasen de nuevo a Marte, y buscar el medio de volver
all.

Los vampiros se retiraban, aleteando furiosamente. Roberto Darvel se encontraba solo en las
tinieblas de uno de esos bosques de hojas color de sangre, que tan frecuentemente haba recorrido
en Marte.

De pronto vio la alcoba de miss Albertina, que das antes visitara. La joven se hallaba tendida en el
lecho, su puro semblante se hallaba iluminado por una sonrisa de misterioso candor, y la discreta luz
de las lamparillas pona claros reflejos en sus hermosos cabellos de oro oscuro.

Pero en la tibia noche resonaba un rumor de alas, al otro lado del vitral de la ventana morisca, y los
anchos ojos de los vampiros brillaron en las tinieblas.

La pesadilla continu con la entrada de uno de aquellos monstruos en la habitacin. Empuj la

entornada ventana con uno de sus palpos, penetr con ligero, casi imperceptible aleteo, taladrando la
penumbra con sus anchas pupilas. Luego se inclin sobre la joven, su repugnante faz expres
asombro y admiracin, y al cabo de unos momentos de vacilacin, pos uno de sus palpos sobre el
hombro de la bella durmiente, cuyo rostro se crisp de terror, sin que, a pesar de todo, se despertase.

Parecale a Roberto que asista a toda aquella escena desde lejos, sin poder intervenir; se retorca las
manos con desesperacin.

A todo esto, los vampiros haban ido entrando todos, uno a uno, todo un enjambre rodeaba el lecho
de la joven; la incorporaron con infinitas precauciones, la sostuvieron con sus palpos; pero por mucha
que fuese su habilidad y su cuidado, no pudieron impedir que Albertina abriese los ojos.

Entonces lanz un grito terrible, un desgarrador grito de espanto y de angustia...

..............................................................................................................................................................

Roberto Darvel se despert; el corazn le saltaba en el pecho; tena la frente baada en fro sudor.
Aun bajo la influencia de la terrible pesadilla, no saba si estaba dormido o despierto, cuando el
mismo grito que creyera or en sueos lleg a l, atravesando el silencio de la noche, y se perdi
entre un concierto de agudas risas.

Roberto salt de la cama, presa de una horrible idea.

Lanzse fuera de la habitacin. En el descansillo de la escalera encontr a su hermano y al

naturalista; tambin ellos haban odo, y se haban levantado precipitadamente, sin tener siquiera
tiempo de acabar de vestirse.

Qu ocurre? -pregunt Rodolfo Pitcher-. He credo...

-Pero, no lo adivinan ustedes? -interrumpi bruscamente el ingeniero-. Los vampiros!... Estn

ah!... Acaban de llevarse a miss Albertina... de matarla tal vez!
Se haba precipitado hacia la habitacin de la joven, seguido de Jorge y Pitcher, a los cuales no
tardaron en unirse Zaruk, Jarifa y master Frymcock. Cuando llegaron junto al ingeniero ste ya haba
hecho saltar la puerta de un empujn.

La habitacin estaba vaca. En el lecho, tibio an, no se advertan huellas de lucha. Con gesto
desesperado, Roberto seal la ventana, que permaneca abierta de par en par.

-Por ah es por donde se la han llevado! -exclam sollozando-. Por qu no he velado por ella?

-Hay que encontrar a miss Albertina -dijo Jorge.

-T no sabes lo que son los vampiros, pobre hermano mo-, replic el ingeniero con sombra
desesperacin-. Ya estn lejos con su presa. Encontrar a miss Albertina!... Imaginas que eso es
cosa fcil? Quin sabe adnde habrn volado los monstruos, y que direccin habrn tomado! No
podemos hacer nada, nada!...

Y Roberto se clavaba las uas en las manos hasta hacerse sangre.

Se haba desplomado sobre una silla, y derramaba ardientes lgrimas.

Rodolfo Pitcher, profundamente emocionado por el dolor de su amigo, intent consolarle, hzole
algunas preguntas.

En frases entrecortadas, jadeantes, Roberto relat la pesadilla que le haba atormentado, y que tan
extraordinariamente se relacionaba con la desaparicin de miss Albertina.

-Ahora lo comprendo todo -murmur-. Mi sueo era debido a las sugestiones de los vampiros. Acaso
yo mismo los he visto, en el estado de exaltacin nerviosa en que me hallaba. No s ms... He sido
vctima de una alucinacin debida a la fatiga de aquella noche, a mis temores? He sido, por algunos
instantes, un vidente? Pero, por qu se han apoderado de mis Albertina? No les hubiera sido fcil
cogerme a m? Se me va la cabeza... Me atormenta una idea horrible. No se habrn apoderado de
Albertina como se dice que los demonios se apoderaban de los ngeles en los primeros das del
mundo?

Roberto hundi la cabeza entre las manos; el desgraciado gran hombre no pareca ser nada. El
temerario sabio, el enrgico explorador, era entonces dbil como un nio.

-Mi querido amigo -dijo Rodolfo-, no hay que desesperarse. Yo creo que aun no se ha perdido nada.
Razonemos. Los vampiros -dice usted-, no son nada ms que quince. Que esto lo sepa usted por
alucinacin, o por sugestin, es lo de menos. En esas condiciones, por mucha que sea la fuerza de
sus alas no pueden haber ido muy lejos con su carga. No me haba dicho usted tambin que tenan
costumbre de dormir de noche?

-S; yo mismo he aadido que en esto eran completamente distintos de los erloors.

-Bien. En ese caso deben de estar durmiendo an en los refugios en que han puesto en seguridad a
su cautiva, y este lugar no puede estar muy lejos. No debe de ser muy difcil descubrirlo, y en tal caso
tenemos probabilidades de sorprenderlos aun dormidos.

Este razonamiento tan sensato tranquiliz y consol a Roberto Darvel, y le haba devuelto la
esperanza.

Ya el alba iluminaba el bosque. Aquella noche, que en buena parte haba sido ocupada por el relato
del ingeniero, haba transcurrido con desconcertante rapidez.

-Vamos a ponemos ahora mismo en camino -dijo Pitcher.

-Te seguir, no es verdad? -pregunt la joven Jarifa, cuyos negros ojos se arrasaron en lgrimas.

-Es imposible -replic dulcemente Pitcher-, nos estorbaras; pero Zaruk nos acompaar. Si podemos
descubrir la pista de los vampiros ser gracias a l. No ha sido l quien primero ha adivinado su
presencia?

El negro volvi hacia el doctor los blancos globos de sus ojos sin expresin, y su faz reflej en aquel
momento una expresin entre el espanto y satisfaccin.

-Tienes alguna idea del lugar en que puede encontrarse tu ama? -pregunt Jorge.

Zaruk extendi el brazo hacia el Este.

-All est! -dijo gravemente.

-Pero, dnde?

-En las ruinas de Quehaha! No puede estar nada ms que all! All es donde se ocultan los
vampiros. Ayer, esta misma noche, lo he advertido en el soplo de la brisa.

Pitcher y Jorge se miraron.

-Partamos! -grit imperiosamente el naturalista.

-Con tal -murmur el ingeniero- de que no lleguemos demasiado tarde...

-Tenga usted esperanza. Si Zaruk est tan seguro, sus razones tendr. Ya le he hablado a usted de
la delicada sensibilidad de ese negro, que equivale a una especie de adivinacin. Muchas veces ha
ocurrido que miss Albertina se ha perdido, y siempre Zaruk se ha encaminado sin vacilacin al lugar
en que se hallaba. No se puede usted imaginar lo que me ha tranquilizado la seguridad del pobre
negro.

II

LA PERSECUCIN

Durante esta conversacin, Roberto y sus amigos haban salido de la villa, no dejando en ella nada
ms que a Frymcock, que se encargara de telegrafiar a Bizerta. Precedidos de Zaruk, se haban
internado por un sendero que, dejando a un lado la carretera, se perda entre hayas, olivos salvajes,
tamarindos y panochos.

Descendan por un abrupto barranco, en cuyo fondo las claras aguas de un ro se deslizaban entre
piedrezuelas y esbeltos laureles-rosas.

A medida que avanzaban, el calor se haca ms sofocante; el sol, ya muy alto en el cielo, asestaba
sus rayos a las copas de los rboles, de donde ascendan los ltimos vapores del roco matinal.
Hubirase dicho que los rboles se cocan bajo sus cortezas, en la savia que herva. Tuvieron que
hacer alto unos momentos al borde de una fuente.

Cuando de nuevo partieron, siempre con Zaruk a la cabeza, el negro pareca haber olvidado sus
temores; la cabeza erguida, las narices agitadas por un tic nervioso, daba grandes zancadas como si
hubiese sido atrado por una fuerza desconocida.

Sin embargo, los barrancos y los bosques, las colinas y los ros se sucedan desde haca tres horas, y
ninguna mina se dibujaba en el horizonte; fatigado, enfermo, Roberto Darvel apenas poda seguir a
sus compaeros.

La comarca que atravesaban se hallaba desierta. En el camino no encontraban ningn indgena;

como Roberto se asombrase, Pitcher le dijo que, desde la cada del blido, corran historias
terrorficas que haban hecho el vaco en tomo a la villa. Las indiscreciones de los servidores
haban bastado a la ardiente imaginacin rabe para crear la leyenda de los vampiros.

Qu historiador ha dicho que la leyenda ha creado la historia? Las brillantes fantasas de los
narradores de cuentos haban sido impresionadas por hechos de los que nadie haba sido testigo,
pero cuya exactitud afirmaban todos. Decase que algunos nios haban sido devorados por los
monstruos, que muchos corderos y cabras haban perecido desangrados.

Todo el mundo se apartaba de la villa, como de un lugar maldito.

Los pastos se hallaban desiertos, los aduares abandonados ofrecan a la vista sus montones de
ruinas y de inmundicias; ni la montona y melanclica cancin de los guardadores de carneros y
cerdos turbaba ya la soledad.

A pesar del claro verdor de los campos y del radiante sol que se reflejaba en el mar, el paisaje ofreca
lgubre aspecto.

El mismo Rodolfo Pitcher, que, de los cuatro, era el que mejor conservaba su sangre fra, se iba
sintiendo poco a poco influido por aquella impresin desolada, cuando Zaruk, subido en la cima de un
cerrillo, se detuvo bruscamente.

-Hemos llegado! -dijo extendiendo la mano-. Ah est!

Roberto divis un catico amontonamiento de derruidas arcadas, enterradas bajo espesos

matorrales, pilares derrumbados y bvedas deshechas, de donde se escapaban, como culebras,
manojos de races campestres.

-He aqu las ruinas romanas de Quehaha -dijo Rodolfo Pitcher-.

Aqu es, sin duda donde est Miss Albertina. ste es el nico lugar que, en diez leguas a la redonda,
puede haber servido de asilo a los vampiros. Acostumbrados a dormir todas las noches, fatigados por
la atmsfera, ms densa de la Tierra, y por la mayor fuerza de atraccin, deban de estar a punto de
agotar sus fuerzas, y triunfaremos.

Roberto permaneci silencioso, mirando a su amigo con expresin suplicante, como para darle a
entender que slo de l esperaba la salvacin de miss Albertina.

-Tenga usted confianza, qu demonio! Dijo Pitcher con tono rudo que ocultaba apenas su emocin-,
puesto que yo le juro que la salvaremos.

Ambos contemplaron un instante las majestuosas ruinas, que comprendan tres pisos abovedados y
adheridos a la roca, donde se enterraban entre una exuberante vegetacin. Hubirase dicho una
catedral que hubiese sostenido sobre s un bosque entero. Un algarrobo centenario se haba
encaramado hasta la terraza ms alta, apoyado en sus races, muy bien apropiadas para luchar
contra los vientos, que son terribles en aquella regin.

Los esbeltos laureles que surgan de los bosques parecan tender aun al transente sus nobles
ramos, para tejer coronas a los emperadores o a los poetas. La yedra, los rosales silvestres, los
terebintos columpiaban sus guirnaldas a la entrada de tenebrosas salas.

Jorge Darvel que hasta entonces permaneciera un poco rezagado, se haba adelantado.

-Sera necesario -dijo bajando la voz como si temiera llamar la atencin de los vampiros- que nos
disemos cuenta de la disposicin del edificio antes de aventuramos en el interior.

-Al decir de los arquelogos -respondi Pitcher con algn esfuerzo-, era uno de los puertos
fortificados que los romanos de la decadencia construan en todas las fronteras para el
aprovisionamiento de las legiones. La disposicin interior es muy sencilla; es una sucesin de vastas
bodegas abovedadas, de las que slo las del piso inferior se mantienen en buen estado de
conservacin... Ah encerraban el vino, el trigo, el aceite en las jarras o en las zafras, como los rabes
lo hacen an en la actualidad, Zaruk, que de vez en cuando se siente acometido de la mana, comn
a muchos indgenas de buscar tesoros en las minas, ha bajado muchas veces a estas bodegas.

-Eso basta! -dijo Jorge con vivacidad-. El negro va a guiamos, y si verdaderamente los vampiros se
han alojado en este agujero, veremos qu tal les sientan las balas blindadas.

Por lo que pudiera ocurrir, el joven se haba provisto, al salir de la villa, de un revlver Colt con
balas de acero, y de algunos cartuchos; no es que tuviese una confianza ciega en la eficacia de estas
rudimentarias armas terrestres para combatir a seres tan extraamente organizados como los
vampiros. Jorge se haba dicho que acaso los monstruos ignoraban el efecto de las armas de fuego, y
ya se le haca largo el tiempo que tardaba en asegurarse de ello.

Si hubiese analizado sus propios sentimientos, Jorge Darvel hubiese comprendido que estaba, en
cierto modo, impaciente y febril por venir a las manos con los invisibles; arda en deseos de luchar
con el misterio y verse, por decirlo as, cara a cara con la esfinge.

A todo esto, Zaruk, que estaba un poco separado, no haba perdido palabra de la conversacin, tir al
naturalista de la manga, y luego levantando los ojos al cielo y extendiendo la mano, hizo un singular
movimiento de cabeza.

Desde haca ya algn tiempo el cielo se haba oscurecido y estaba surcado por nubes de color de
azufre o de holln; los rayos del sol haban adquirido una tonalidad lvida como plomiza; as
iluminadas, las ruinas parecan algo trgico, casi amenazador.

-Quieres advertirme que se prepara una tempestad -dijo Pitcher a Zaruk-. Ya lo he notado. Pero,
qu nos importa? Llvanos a la entrada del las bodegas. Esto es lo nico que tena que mandarte.
Si no tienes bastante valor para seguimos, bajaremos sin ti.

Sin contestar una palabra, Zaruk se puso en camino hacia las ruinas.

Tras l, Pitcher y Roberto Darvel se internaron a travs de las primeras ruinas; de pronto, Jorge, que
se haba quedado un poco atrs, los detuvo con un gesto. Acababa de hacer un hallazgo que a
Roberto le pareci de excepcional importancia.

Era un trozo de seda verde liberty, que pareca haberse prendido en un zarzal.

-Apenas lo hubo examinado Roberto, manifest profunda emocin.

-Es la cinta con que miss Albertina, sujeta sus cabellos -dijo con voz alterada-. Ese pedazo de seda
slo puede provenir de ella. Zaruk ha dicho la verdad. Seguimos una buena pista; miss Albertina est
aqu.

Jorge Darvel estaba estupefacto. Hasta entonces no las haba tenido todas consigo acerca de las
maravillosas facultades intuitivas del negro ciego; pero ya no era posible dudar.

Roberto se haba apoderado del trozo de seda; reanimado con aquello, el pequeo grupo franque la
entrada a las bodegas, que estaba obstruida por una verdadera cortina de bejucos. El negro sac de
debajo de su albornoz una linterna, y la encendi; Jorge Darvel empu el revlver.

Bajando una serie de escalones labrados en la misma roca, llegaron sin obstculo a una espaciosa
sala abovedada, y varios pjaros nocturnos, turbados en su sueo, huyeron despavoridos. Roberto
Darvel haba pedido insistentemente ser el primero en pasar. No poda menos de pensar, l, que
conoca a los vampiros, que la empresa que acometan era de una loca temeridad; pero habase
dicho a s mismo que, si le mataban, su muerte dara tiempo a sus amigos para salvar a miss
Albertina.

En cuanto a Jorge, estaba lleno de confianza y entusiasmo. A pesar de lo que le haba dicho su
hermano acerca de los invisibles, hallbase con vencido de que, por poderosos que fuesen, sus
cerebros no resistiran el efecto de unos proyectiles que atravesaban fcilmente planchas de madera
de seis pulgadas de espesor.

Avanz unos diez metros, pero ms lentamente. Zaruk pareca presa de un extraordinario terror; todo
su cuerpo temblaba convulsivamente, y su rostro haba adquirido ese tinte gris lvido que en l
caracterizaba el miedo llegado a su colmo.

Deba de presentir la presencia de los invisibles, y no era fcil darse cuenta de la cantidad de valor
que necesitaba para afrontar aquel peligro. De repente se detuvo; sus dientes castaeteaban; la
linterna describa en su mano caprichosos zigzagueas.

-Trae ac -dijo Pitcher-, ya veo que ests temblando...

-Un vampiro! -murmur.

Pero era valiente; al mismo tiempo que hablaba, descargaba su arma.

Se escuch una especie de risa ahogada... fuego nada ms. La bala cay inerte a los pies de Jorge.
ste crey que haba rebotado contra la pared. La recogi, y la examin. Estaba intacta, y la aguda
punta de acero no haba sido ni siquiera rozada. Todos callaron, aterrados.

Zaruk, sobre todo, no quera ni mirar.

-Ha disparado usted sobre un vampiro? -pregunt Pitcher en voz baja.

-Creo que s -balbuce Jorge-, pero...

Y le enseaba la bala intacta. Mire usted!

-Lo hubiera jurado -murmur Roberto.

-Acurdese usted de lo que le dije anoche.

-Caramba! -interrumpi Rodolfo Pitcher-. Usted no ha visto a los soldados ingleses tirar con bala
sobre los yoguis a guisa de blanco?

-No.
-Bueno, pues yo lo he visto muchas veces en la India. Era una distraccin que nos proporcionaba
frecuentemente el pobre capitn Wad. En vano es que se elijan las mejores armas, y los tiradores
ms diestros. El indio se resiste por la fuerza, a los pies del tirador, exactamente como ahora.
Comprende usted cun incomparablemente mayor debe de ser la potencia que los vampiros
encierran en sus enormes cerebros, que de la que disponen esos miserables juglares indios? Su
hermano tena razn; pero creo que desgraciadamente, nada se puede hacer contra ellos, nada.

Como se ve, el naturalista, tan animoso y tan tranquilo al comienzo de la expedicin, iba cediendo
tambin, poco a poco, al desaliento.

Pero Jorge, al or estas palabras, sinti que le invada una noble clera.

-Eso es lo que vamos a saber! -exclam, apretando los puos-, llegar hasta el fin. Nos veremos! y
tres veces consecutivas, sin que sus amigos pudieran impedirlo, dispar de nuevo su arma en la
direccin en que el monstruo haba desaparecido.

Otras tantas volvieron a caer las balas a sus pies, como haba ocurrido anteriormente; pero al rumor
de la ltima detonacin, un grito desgarrador subi de las profundidades de la caverna.

-Albertina! Es Albertina! -grit Roberto con gesto extraviado-. Nos ha odo, nos llama!...

Ya se lanzaba hacia aquel lugar, cuando retrocedi, lanzando un grito ahogado.

Entre el profundo asombro de sus compaeros, se dirigi gesticulando hacia la salida del
subterrneo, pero andando hacia atrs.

-Adnde va usted, Roberto? -exclam el naturalista-. Nos abandona usted?

Pitcher call, sobrecogido de espanto, al ver que sus pies no tocaban el suelo.

En el mismo momento en que haca aquella terrible observacin, sintise l mismo cogido por los
cabellos y arrastrado hacia fuera por una fuerza irresistible.

Cuando cobr algn nimo, despus de aquella infernal sensacin, se encontr a la entrada de la
escalera, en medio de sus tres compaeros plidos y temblorosos como l. Los cuatro parecan
haber perdido el uso de la palabra.

-Ya lo ven ustedes -balbuce al fin Roberto Darvel con voz dbil, como rota por el miedo-. Ni siquiera
se han dignado matamos; nos han expulsado despectivamente de su guarida... Quieren conservar en
su poder a miss Albertina... Qu hacer, Dios mo, qu hacer...?

-S: qu hacer? -repiti Jorge con desaliento.

-Nos han hecho una advertencia-, articul Zarauk penosamente-. Si los atacamos de nuevo, nos
matarn seguramente. Yo, por Al!, tengo un miedo horrible.

-Todos tenemos miedo -dijo tristemente Jorge Darvel-. Esto no tiene nada de deshonroso. No
tenemos que entendrnoslas con enemigos vulgares.

Ser preciso, sin embargo -refunfuo Pitcher, en quien comenzaba a despertarse la clera-, que los
metamos en un puo. Yo he de conseguirlo, o no me llamo Pitcher.

El naturalista se haba sentado sobre el fuste de una columna semiderruida, y reflexionaba con la
cabeza entre las manos, como un estudiante obsesionado por la resolucin de un grave problema.

De repente se levant, con el rostro radiante.

-Amigos mos -dijo-, no nos dejemos influir por fenmenos que, despus de todo, estn ya en parte
clasificados y son conocidos por la ciencia. Haba rayos X, hay tambin seres X; nada ms lgico.
Esto explica la naturaleza de los fantasmas que han llenado de terror la Edad Media. Pero si los
vampiros son invisibles, sta no es una razn para que les tengamos miedo, y voy a demostrarles
que no tienen suficiente talla para luchar conmigo, Rodolfo Pitcher, ciudadano ingls.

El naturalista pronunci estas palabras, en que se trasluca la vanidad nacional, con flema
completamente britnica.

-Pero, en fin de cuentas -pregunt Jorge con impaciencia-, qu va usted a hacer?

Pitcher tom de manos de Zaruk la pesada maza con que ste se armaba, y sealando sobre la
entrada de la caverna un bloque de mampostera que caa a plomo y pareca sostenerse nicamente
por un milagro:

-Voy, sencillamente, a bloquear a los invisibles en su guarida. No podrn llevarse a miss Albertina sin
que nosotros lo veamos. Permaneceremos aqu haciendo centinela, y, mientras tanto, uno de
nosotros, Jorge, por ejemplo, se trasladar a Ain-Draham, y pedir al comandante del fuerte que
ponga a nuestra disposicin los soldados de las compaas disciplinarias, a lo que no se negar
ciertamente. Rodearemos las ruinas con un cordn de tropas, y no se proceder a su desescombro
sino bajo la proteccin de una red metlica que cercar la entrada. Como las cavernas no tienen nada
ms que esta subida, ningn vampiro podr escapar, respondo de ello.

-Muy bien! -observ Jorge-. Pero, dnde encontrar una red semejante? Mientras nos la
procuramos, miss Albertina puede morirse cien veces.

-Ya he pensado en eso -replic Pitcher-. Actualmente hay un crucero anclado en Tabarka. Las mallas
contra torpederos de que est provisto servirn perfectamente para el fin que nos proponemos. Si es
preciso se pagar al Ministerio de Marina lo que pida.

Roberto y Jorge estaban sorprendidos de la rpida determinacin del naturalista y del sentido prctico
de que daba pruebas.

-Cuide usted -observ el ingeniero- de que el hundimiento que va usted a provocar no intercepte por
completo la entrada de aire respirable en el subterrneo. Piense usted que miss Albertina...

Pitcher se encogi de hombros.

-Estas viejas murallas tienen suficientes hendiduras para que no sea de temer ese peligro -murmur.

Y, cortando de pronto la discusin, trep por las ruinosas piedras y sirvindose de la maza de Zaruk
como de una palanca, comenz a desencajar el enorme bloque.

En aquel momento surgi de la boca de la cueva una verdadera granizada de piedras de gran
tamao. Los vampiros, luego de haber expulsado a sus enemigos, completaban su triunfo.

Roberto Darvel, que se haba arrojado rpidamente al suelo, no fue alcanzado por ninguno de
aquellos proyectiles. Zaruk recibi tan slo una leve herida en una pierna; pero Jorge cay,
gravemente herido en una sien.

En aquel mismo instante, los esfuerzos de Pitcher conseguan separar las pocas piedras que an
sostenan el vacilante bloque; arrancando ste de su alvolo, se desplom con estruendo formidable,
obstruyendo con su masa la entrada de la gruta y levantando una espesa nube de polvo.

Roberto Darvel se haba precipitado sobre el inanimado cuerpo de Jorge.

-Hermano mo! Querido Jorge! -repeta desesperado.

Pitcher y Zaruk le ayudaron a transportar al herido bajo la sombra de un algarrobo; no daba seales
de vida. Abrumado por esta nueva desventura, Roberto no se daba ya cuenta de nada; abrazbase,
llorando, a su hermano, y pronunciaba palabras sin ilacin. Pitcher temi por un instante que su razn
no pudiese resistir aquel terrible golpe.

-Ea! -dijo rudamente-. Valor, y, sobre todo, sangre fra! Las lamentaciones a nada conducen; hay
que hacer algo. La herida no me parece tan grave como al principio; pero lo ms urgente es ocuparse
de Jorge. A cien metros de aqu hay una fuente; llevmosle all. La frescura del agua le har volver
en s. Sin embargo, no quisiera perder de vista a esos bandidos de vampiros. No hay que dejarlos
que aprovechen nuestra ausencia para destruir la barricada que los aprisiona.

Despus de reida deliberacin qued convenido que Zaruk quedase de centinela frente a las ruinas.
Jorge fue extendido sobre unas angarillas improvisadas con unas cuantas ramas. Pitcher y Roberto
Darvel las cogieron, cada cual por una extremidad, y se dirigieron hacia la fuente.

Marchaban lentamente, abrumados, tanto por el pesado calor de la tormenta que desde la maana
amenazaba, como por el cansancio. Las inmviles hojas se inclinaban tristemente, como si tambin
ellas desfallecieran bajo el peso de un cielo ardiente.

De repente estall la nube y se abri en un haz de relmpagos, y comenz a llover con una violencia
de la que en nuestros templados climas no puede haber idea. Caa el agua en un chorro continuo;
abra agujeros en el suelo, arrancaba las plantas, desmochaba los rboles, arrastraba piedras y leos
en rpidas cataratas, continuamente acrecidas.

Calados en unos cuantos minutos de la cabeza a los pies, Rodolfo y Roberto se vieron obligados a
hacer alto, ponindose al abrigo de un frondoso rbol.

Pero la frescura de aquella lluvia torrencial haba sido favorable al herido, que abri los ojos, lanz un
profundo suspiro, y se incorpor.

Pitcher se regocijaba de verle salir de su desmayo ms fcilmente de lo que pensara, cuando Zaruk
apareci entre los rboles, con la boca contrada y chorreando agua.

Pitcher presinti una nueva catstrofe.

-De prisa! -grit el negro con voz ahogada-. Es preciso venir...

Se ha declarado un incendio en las ruinas!

-T deliras! -replic Pitcher-. Cmo quieres que con esta lluvia haya prendido el fuego en las
ruinas?

-No importa! -dijo Roberto-, corramos all-. Temo adivinar lo ocurrido!

Ambos amigos se precipitaron tras el negro, vadeando arroyos y saltando charcos.

No se haba engaado Roberto. Cuando lleg frente a las ruinas, escapbanse por todas las grietas y
aberturas del antiguo edificio columnas de humo nauseabundo.

-Y miss Albertina en ese horno! -balbuce Roberto, plido de terror.

-Y yo he tapado la nica entrada! -grit Pitcher con desesperacin.

Sin hablar palabra los tres pusieron manos a la obra, arrancando los bloques con una especie de
rabia, hundiendo las uas, hasta hacerse sangre, en las asperezas de la roca.
El ingeniero no pudo menos de decir:

-Qu desdichada ocurrencia ha tenido usted mi pobre amigo?

Pitcher no respondi; pero continu abrindose camino entre los escombros, con silenciosa rabia.
Arrancaba pedazos de mampostera casi tan grandes como l; sus brazos estaban manchados de
sangre y de barro hasta el codo.

Pronto hubo un hueco suficientemente grande para permitir el paso de un hombre; al mismo tiempo
envolvi a los trabajadores una nube de humo que sala por aquella nueva abertura.

Ya haba introducido Pitcher la cabeza por ella, cuando Roberto Darvel tir de l violentamente.

-Yo he de ser quien salve a mi prometida! -dijo rudamente.

Y sin que fuese posible impedirlo, se desliz por el negro agujero.

-Corre a una muerte segura! -exclam Pitcher-. Est rendido de fatiga, casi convaleciente. Hubiera
sido mucho ms lgico que hubiese intentado yo la aventura.

Y, al mismo tiempo que as hablaba, se introdujo, a su vez, por el agujero.

Zaruk no se senta con fuerzas para seguirlos en aquel horno; pero continu trabajando con todas sus
fuerzas para agrandar el hueco.

As transcurrieron algunos minutos. El abismo segua arrojando bocanadas de humo mezclado con
chispas; pero los animosos salvadores no retrocedan.

Zaruk recorri, por decirlo as, toda la escala de la angustia. Al fin le pareci or gritos de socorro en el
subterrneo.

Esta vez su espritu de abnegacin triunf del miedo, y se lanz a su vez, entre el humo. Apenas
haba dado algunos pasos, cuando tropez con Roberto en las tinieblas.

-Hala, a escape! -dijo con voz apagada-, aqu est miss Albertina.

Tmala, ponla a salvo!

El negro recibi en sus brazos el cuerpo inerte de la joven, la sac fuera, y la deposit en tierra.
Luego volvi valerosamente en busca de Roberto.

-Est viva? -pregunt con angustia.

-S -murmur Roberto, inclinndose con ansiedad sobre el rostro de la joven-. Respira an, pero Tan
dbilmente!

Le cost gran trabajo encontrarle. Entretanto, el Ingeniero, cuyas fuerzas estaban agotadas, se haba
desvanecido. Al fin, el negro le encontr, a tientas, y le coloc al lado de miss Albertina.

Por fortuna, Roberto volvi en s en cuanto respir el aire libre.

Luego, no viendo al naturalista:

-Y Pitcher? Dnde est Pitcher?

-Presente! -contest una voz ronca.

Y Pitcher, negro de sudor y de humo, sali a su vez del agujero, tosiendo y estornudando
ruidosamente.

-No tenemos que hacer nada ms que una cosa: llevarla junto a la fuente donde ya est su hermano.
Yo le humedecer las sienes con agua fresca, mientras uno de nosotros va en busca de auxilio a la
villa.

Levant a miss Albertina en sus robustos brazos y ech a andar tan desembaradamente como si no
llevase carga alguna.

Pero de pronto se detuvo como alguien a quien se le ha olvidado una cosa importante.

Zaruk -dijo con su calma habitual-, vas a hacerme el favor de quedarte aqu y no marcharte hasta que
ese agujero haya quedado hermticamente cerrado.

Zaruk no se lo hizo repetir y se puso a la labor con ardor redoblado por la esperanza de encerrar a los
monstruos en su guardia y verse libre de ellos para siempre.

Al llegar cerca de la fuente en que haban dejado a Jorge, Roberto y su amigo, que llevaba a miss
Albertina, an desmayada, se sorprendieron al ver al herido casi del todo restablecido. Estaba de pie,
apoyado en el rbol, y l mismo se haba vendado su herida con el pauelo.

Avanzaba hacia Pitcher, cuando, a pocos pasos, se oy la bocina de un automvil.

-Frymcock! -exclam Jorge-. Es Frymcock, que ha tenido la buena idea de venir a buscamos con el
auto... Corro a decirle que no siga ms lejos.

En tanto que el joven se lanzaba a travs del bosque para salir antes a la carretera, miss Albertina
haba sido depositada sobre un talud cubierto de tupido csped. Gracias a repetidas abluciones de
agua fra, sus amigos tuvieron la alegra de verla volver en s. Su primera mirada se cruz con la de
Roberto, y una dbil sonrisa se dibuj en sus plidos labios; luego cerr los ojos; pero su rostro haba
recobrado su vivo carmn y su pulso lata con regularidad. Estaba salvada!

Fue inmediatamente instalada en el auto, que emprendi a moderada velocidad el camino de la

villa. An no poda la joven pronunciar palabra alguna, pero haba cogido una de las manos de
Roberto entre las suyas, y por medio de una dulce presin, le daba a entender cunta era su felicidad
por hallarse sana y salva a su lado.

En cuanto al lord cocinero, que empuaba el volante de direccin con la maestra de un consumado
chofer, arda en deseos de interrogar a Pitcher.

Su rostro de clown melanclico expresaba la curiosidad ms viva; pero Pitcher no le dej abrir la
boca; dos veces le insinu, con un gesto expresivo, que ninguna frase intil deba de turbar el reposo
de la joven, pues la menor imprudencia pudiera poner en peligro su vida.

Lo que ocurri despus dio la razn a Pitcher.

Despus de aquella terrible conmocin haba quedado miss Albertina tan dbil, tan deprimida, que
cuando el auto se detuvo ante la escalinata de la villa la joven se desmay de nuevo.

Roberto la haba cogido entre sus brazos y quiso transportarla por s mismo a su habitacin.
 III

EXPLICACIONES

Miss Albertina -salvo el comienzo de asfixia del que estuvo a punto de ser vctima- tena, en definitiva,
ms miedo que otra cosa.

Los abnegados cuidados, y sobre todo, la presencia de Roberto, que se haba constituido en su
enfermero, la restablecieron rpidamente. La nica huella que le qued de este extraordinario suceso,
no era sino una interesante palidez y ligeras quemaduras que desapareceran muy pronto, sin dejar
cicatrices que perjudicasen la belleza de la joven.

Aquella misma tarde pudo levantarse y bajar al comedor.

Despus del almuerzo, los mismos personajes de la vspera se reunieron en la propia sala en que
Roberto haba hecho el relato de su maravillosa expedicin.

-Hoy -dijo, riendo, miss Albertina- soy yo quien va a tomar la palabra; voy a relatar, a mi vez, mis
aventuras entre los vampiros; no sern, sin duda, tan variadas ni tan interesantes como las del seor
Darvel; pero, con todo, estoy segura de que os entretendrn.

Aquel principio arranc al auditorio un murmullo de aprobacin. La joven no haba querido -por una
especie de coquetera- dar detalle alguno, ni siquiera a Roberto, de su cautividad entre los invisibles;
el relato de sus impresiones era esperado con impaciencia.

-Deba de hacer, sobre poco ms o menos, una hora que me haba dormido -comenz-, y mi
imaginacin estaba an impresionada, sin duda, por los extraos habitantes de Marte, cuando so
que los vampiros de la torre de vidrio se precipitaban sobre Roberto como si hubiesen credo que los
traicionaba. Senta sobre mi pecho el peso abrumador de uno de esos monstruos, y me senta asida
por sus palpos ligeros y ondulantes como serpientes. Pronto deba convencerme de que aquello no
era un sueo.

Abr los ojos en el momento en que me arrancaban del lecho; entonces fue cuando grit y llam.

No s cmo no me volv loca de miedo.

Seguramente me hubiese ocurrido tal cosa si no hubiese estado prevenida por el relato que
acababa de or.

Ni por un momento vacil acerca de la naturaleza del peligro que corra.

Soy arrebatada por los vampiros! Aquella idea se apareca a mi espritu con terrible evidencia. En
un segundo comprend lo que sera de m, y entonces fue cuando lanc el segundo grito de socorro,
que debi de orse, sin duda, en todos los rincones de la villa.

Todo aquello haba pasado en menos que se dice; pero ya no poda gritar ms: la misma rapidez
con que era arrastrada me cortaba la respiracin.

No recuerdo una emocin ms espantosa que la que entonces experiment.

El repugnante contacto de aquellos animalillos vivos que senta en mis puos, en mis cabellos y en
mi cuello, me daban nuseas; los invisibles me abanicaban, por decirlo as, el rostro con el
movimiento regular de sus alas.
En el instante en que, brutalmente arrancada de mi lecho, me vi suspendida, sin asidero visible,
sobre las terrazas de la villa, cerr instintivamente los ojos.

Cuando un minuto despus volva a abrirlos, era llevada, en vertiginosa cabalgata, sobre las copas
de los rboles ms corpulentos del bosque, bajo el cielo cubierto de pesadas nubes.

La cabeza me daba vueltas, mi corazn desfalleca. Yo les juro que en aquel momento no me
acordaba de las walkyrias galopando en las nubes o de los santos de la leyenda contemplando,
extticos, a los ngeles.

Me mora de miedo y me atenazaba la horrible idea de que los vampiros iban a arrojarme al mar o a
dejarme caer en algn abismo.

Me desvanec. No puedo decir cunto tiempo dur mi desvanecimiento.

Cuando volv en m, segua an arrastrada en el mismo rpido vuelo por los invisibles.

Os aseguro, entre parntesis, que nunca caer en la tentacin de viajar en aeroplano...

Sin embargo, me tranquilizaba un poco, con respecto a la eventualidad de una cada, al advertir que
los vampiros me llevaban estrechamente asida. Pero observ que su vuelo era mucho menos rpido
que al principio. Deban de estar fatigados de llevarme as sobre sus alas.

No tard en tener la prueba. De pronto sent que el tomillo que aprisionaba uno de mis brazos se
solt.

Cerr los ojos, imaginando ya que los monstruos me iban a precipitar desde lo alto de los aires,
como haba temido; pero casi en el mismo instante, mi brazo fue vigorosamente cogido de nuevo. La
misma operacin se repiti varias veces. De esto deduje que los vampiros se relevaban.

Ahora volaban con demasiada lentitud para que yo no pudiese reconocer el pas que
atravesbamos, y que me era familiar. Me preguntaba con angustia qu iran a hacer conmigo,
cuando descendimos en direccin a las minas en que me han encontrado ustedes.

El alba comenzaba a iluminar el cielo. Mir aquellos primeros resplandores del da naciente con
desesperacin, preguntndome si vera los de otro. Los vampiros no me llevaban, sin duda, a
aquellas ruinas si no para devorarme ms cmodamente. Evoqu en el pensamiento los vasos llenos
de sangre de la torre de vidrio y me ech a temblar.

Me haban dejado en tierra muy dulcemente, pero sin soltarme; como me colocaron hacia la entrada
de la bodega, ped de nuevo socorro; pero mis voces se perdan en el desierto, y mis carceleros,
irritados, sin duda, por aquel principio de rebelin, me arrastraron hasta el fondo del subterrneo con
una rapidez brutal.

All me dejaron, al fin, y recobr la libertad de mis movimientos con inefable satisfaccin. No se
pueden dar una idea de lo que me repugnaba el contacto de sus palpos; creo que si las serpientes,
en vez de tener la sangre helada la tuvieran caliente, an nos repugnaran ms.

Me haba sentado sobre una piedra muy grande, asombrada de que los vampiros no se hubiesen
arrojado sobre m, y esperando la muerte de un momento a otro.

Con gran sorpresa ma me dejaron completamente tranquila; pero un hilo de luz que se filtraba por
una rendija de la bveda, me dej ver la bodega enteramente vaca. Hubiera podido creerme sola, no
se escuchaba el menor ruido, y sin embargo, saba muy bien que los monstruos seguan all siempre.
Animada por aquel silencio, me levant y me dirig dulcemente hacia una salida; pero apenas haba
dado algunos pasos, cuando mi mano fue estrechada por un abominable palpo, y con tal fuerza, que
el dolor hizo asomar las lgrimas a mis ojos.

Aquellos era, sin duda, una advertencia; no queran hacerme mal por el momento al menos, pero
castigaran severamente todo intento de fuga; esto es lo que comprend y tuve por dicho.

Transcurrieron las horas en inexplicable angustia, y sin embargo, acab por rendirme al cansancio, y
cerr los ojos un instante, apoyada en la vieja y hmeda pared.

Me despert el ruido de una explosin que, en vez de causarme miedo, me produjo infinita alegra.
Estaba segura de que eran ustedes que venan en mi ayuda.

Reconoc la voz de Jorge, y a la luz de una linterna vi las siluetas de todos ustedes.

Entonces fue cuando grit con todas mis fuerzas para hacerles saber que estaba all e indicarles el
lugar en que me hallaba.

Mis voces y los disparos produjeron gran desorden entre los vampiros. Lanzaron gritos agudos,
agitaron las alas y cre llegado el momento oportuno para intentar reunirme con ustedes.

Ech a correr, y vea la entrada del subterrneo, donde ya no estaban ustedes, cuando me sent
bruscamente empujada y obligada a batirme en retirada.

Entonces advert a mis pies un objeto de forma cuadrada, que recog, y que no era otra cosa que
una cajita de metal llena de cerillas.

Luego he sabido que fue Zaruk quien la haba dejado caer en el momento en que haba dado su
linterna a master Pitcher.

-Yo haba vuelto a mi piedra, llevando siempre las cerillas, sin saber an para qu me serviran.

De pronto se me ocurri prender fuego a las hojas secas y al ramaje que obstruan la entrada del
subterrneo y en las que yo me hunda hasta media pierna. El humo obligara a los vampiros a
desalojar aquello y yo aprovechara la ocasin para huir. Prefera correr el riesgo de morir asfixiada
que no soportar por ms tiempo aquella angustiosa cautividad; adems, la certidumbre de que
estaban todos a dos pasos de m me daba un valor que, sin esto, nunca hubiera tenido.

Cuando acababa de ocurrrseme aquella idea, se produjo un extrao fenmeno.

Sin duda, bajo la influencia de la tempestad las formas de los vampiros se hacan vagamente
perceptibles para m, como si hubiesen sido ligeramente frotados con fsforo.

Roberto me ha explicado que los cuerpos ricos en fsforo son muy sensibles a la influencia de la
electricidad tempestuosa; las noches tempestuosas -todos los pescadores pueden decirlo-, ciertos
peces y algunos crustceos se hacen luminosos.

Como los animales marinos, el cerebro contiene gran cantidad de fsforo; los vampiros, que son, por
decirlo as, todo cerebro, deben de sufrir, ms que los dems seres, esta influencia.

Pero yo haba logrado vencer mis primeros temores. Sin hacer ruido agrup a mis pies un montn
de hojas secas y le prend fuego.

Con maravillosa rapidez ascendi la llama, activada an ms por las rfagas de aire que salan de
las grietas que hacan veces de chimeneas; un humo spero llen el subterrneo.
Me precipit hacia la abertura exterior, pero en el momento en que iba a alcanzarla reson un rumor
sordo; el hundimiento provocado por el seor Pitcher me cerraba toda salida hacia la luz y hacia la
libertad.

Pitcher, enrojeci como un colegial cogido en falta y baj la cabeza.

-No le hago a usted ningn reproche -prosigui miss Albertina; ustedes procedan con excelente
intencin y no poda saber que yo haba encendido fuego. Mas por el momento, me qued
consternada. Quedarme encerrada en aquel brasero gigantesco con los vampiros! Pas all atroces
minutos. Los monstruos, sofocados, saltaban entre el humo, lanzando sus risas agudas y
desgarradoras, y tema que, para vengarse, me hicieran pedazos. El humo me cegaba, yo tosa hasta
echar sangre, y pronto perd el conocimiento, creyendo que aquella vez todo haba acabado.

Cuando abr los ojos me hallaba entre Rodolfo y Roberto, que me rociaban con agua fresca.

Tal es el fiel relato de mi excursin con los vampiros.

Ahora quisiera saber si alguno de ellos ha escapado a las llamas. En tal caso, los supervivientes
me deben de tener un cario loco!

-Est usted tranquila -dijo Pitcher-. He ido a las minas antes de comer. He hecho descombrar la
entrada del subterrneo y he descendido personalmente. La gruta est sembrada de cadveres de
monstruos semicalcinados; es aquello un espantoso hervidero de cerebros que ni siquiera ser
posible disecar. Ya puede usted dormir tranquila. Ya no hay invisibles!

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Mis Albertina es, desde hace un mes, la feliz esposa de Roberto Darvel; el matrimonio se celebr con
fiestas esplndidas gracias a las cuales la fama de Frymcock ha llegado a ser europea.

Roberto Darvel, cuya felicidad es completa, prepara una publicacin magistral sobre el planeta Marte.
La teora del gran cerebro es objeto de apasionadas discusiones en los Centros cientficos.

Rodolfo Pitcher apenas sale del laboratorio reconstruido; activamente secundado por Zaruk y Jorge,
busca el medio cientfico de hacerse invisible. Ha obtenido resultados sorprendentes, y se jacta de
hacer ya invisibles las cosas pequeas a riesgo de que le llamen ratero los mal pensados.

Finalmente, los rabes, que se alejan con terror de las ruinas romanas de Quehaha, han hallado, en
los acontecimientos que acabamos de relatar, motivos para sus relatos.

Circula entre ellos una leyenda: afirman que uno de los vampiros ha escapado a la matanza y vaga
melanclicamente por el inmenso bosque tunecino.

A l atribuyen la muerte de sus carneros, las enfermedades de sus hijos, y en general, todos los
hechos inexplicables. Muchos aseguran haber odo sus risas desesperadas en la soledad, cuando el
pas est amenazado de alguna desgracia.

FIN
DELSEGUNDOYLTIMOTOMO