DU..NIL....

ALEXANDRIE

Qualit de lEau
et maladies hydriques

Isabelle
Hairy

ar leau quil lui donne et par le limon que celle-ci transporte, le Nil fconde la terre dgypte (1 & 2). Les
gyptiens boivent son eau qui, ds la plus haute Antiquit, avait la rputation dapporter force et sant.
Elle tait source de vie par excellence ; elle symbolisait la rgnration. On lexportait dans le monde
grec et romain ; elle pouvait se conserver plusieurs annes, ferme dans des amphores. Les Alexandrins bien
quloigns du fleuve profitaient de cette eau bienfaitrice par lintermdiaire du canal. Dans la ville, on la puisait
dans les canaux souterrains, puis on la stocke dans des rservoirs. Jusqu laube du XXe sicle, Alexandrie
sest abreuve au Nil dune eau clarifie mais non traite. Do venait la qualit naturelle de cette eau ? De sa
mobilisation sa distribution, quels facteurs pouvaient laltrer allant jusqu sopposer son utilisation brute ?

a composition de leau du Nil

Une eau potable, en plus de son innocuit, doit

prsenter des critres qui la font apprcier
par son consommateur : couleur, odeur, got et
fracheur. Ces qualits ne se dinissent pas dans
labsolu ; elles varient suivant les ressources. La
rputation dont a proit leau du Nil montre quelle
devait possder une spciicit apprcie du plus
grand nombre. Quelle tait-elle ?

478

p 1. Vue de la premire cataracte

Dans . Bchard, Lgypte et la Nubie, 1887, pl. LXIX.

Leau du Nil est charge en matriaux en suspension, mais galement en substances dissoutes dont
les principales sont le calcium, le magnsium, les bicarbonates pour la plus grande part, et le sodium.

....

Qualit de lEau et maladies hydriques

La teneur de ces deux dernires substances varie
selon les saisons : elle est maximale davril juillet
et minimale en aot et septembre. Les proportions
voluent en sens inverse du dbit. Donc cest en
priode de crue que lon se procure leau la moins
charge en bicarbonates et en sodium. Et cest ce
moment de lanne quattendaient les Alexandrins
pour prlever leau circulant dans le sous-sol de la
ville, dune nappe qui, si on en doutait encore, tait
largement alimente par les eaux diniltration provenant du canal.
En priode dtiage, la prsence de sodium en quantits non ngligeables dans les eaux du leuve entranait une salinisation excessive des eaux souterraines, augmente par la iltration des eaux darrosage
sur des sols eux-mmes atteints dune salure ritrative. En bref, toutes les conditions taient runies
pour entretenir une salinisation rpte des eaux de
la nappe phratique.

1. Chaque dmarque a le devoir

de rassembler toutes les jarres

qui sont dans sa ville et de les
conduire Memphis ; les gens de
Memphis doivent les remplir deau
et les transporter dans les lieux
arides de la Syrie dont jai parl.
Hrodote (III, 6,6).

q 2. Vue de la deuxime cataracte

En amont de la premire cataracte, leau du Nil est dj charge en

substances dissoutes, calcium, magnsium, bicarbonates, et sodium, qui
viendront se dposer sur les terres innondes. Dans Lgypte et la
Nubie : grand album monumental, historique architectural, 1887, pl. CL.

Cependant, cest la composition mme de cette eau

qui en fait sa qualit premire. Il semble que lensemble de ses vertus tienne sa teneur en sodium. Les
tmoignages antiques indiquent que leau du Nil se
conservait mieux quaucune autre et que son got
tait particulirement apprci. Cest pourquoi on
lexportait et on la conservait dans des amphores
durant plusieurs annes ( 1).

Selon Dinon, un contemporain dAlexandre,

Darius gardait de leau du Nil dans ses rserves ;
Ptolme II, au milieu du IIIe sicle av. n. ., en envoyait sa ille Brnice marie au roi Antiochos II
de Syrie. Aristide de Smyrne, au IIe sicle de n. .,
vante ses qualits comme eau dexportation. Il rapporte galement que les gyptiens la font boniier,

479

DU..NIL....ALEXANDRIE

....

2. Le vin gurisseur
Au XIXe sicle, alors que se tisse
le lien entre pollution de leau
et cholra, les mdecins, tel le
neurologue franais Magendie
en 1822, conseillent davoir
recours au vin comme adjuvant
mdicamenteux. Cest ainsi que
Todd cre lthylothrapie
pour lutter contre le cholra. Le
vin de Bordeaux, puis celui du
Mdoc sont plus particulirement
utiliss pour leur pouvoir
bactricide contre cette maladie.

comme le vin, en la conservant dans des jarres pendant trois ou quatre ans. Ainsi stocke, leau du Nil
perdait de son acidit. Cette fascination pour leau
du Nil transparat galement dans les relations de
voyage de lpoque moderne.
Leau magique
Dans lgypte pharaonique, leau est source de vie,
et plus particulirement leau sacre. Ses proprits puriiantes et viviiantes sont utilises dans la
magie et la mdecine. Les traits dophiologie* expliquent comment recueillir et utiliser leau que lon
a fait couler sur les stles gurisseuses dHorus au
serpent (3). Ferme dans des ioles, cette eau miraculeuse a une place de choix dans les bagages des
voyageurs en partance pour le dsert. Les applications de leau sainte sont nombreuses ; les textes compils par H. Grapow montrent la diversit
des domaines mdicaux dans lesquels on a utilis
leau.
Dans lgypte grco-romaine, leau du Nil a les mmes faveurs. Thophraste, cit par Athne (II,
15), dans son trait Des eaux (IVe sicle av. n. .),
Oribase dans son ouvrage ddi lEmpereur Julien,
Snque dans les Quaestiones Naturales III (De
Aquis, XXV, 11), Porphyre au IIIe sicle de n. ., tous
parlent de leau du Nil qui apporte fertilit, fcondit
et vie ternelle.

480

p 3. Horus au serpent

Muse du Louvre, inv. N4219 ; E929. ( 664-332 av. n. .)

Stle en serpentine sur laquelle est sculpt en relief, un Horus enfant
se tenant sur les crocodiles et maitrisant les animaux dangereux,
serpent, scorpion, oryx, fauve, dans ses mains. Sa tte est couronne
par la face du dieu protecteur Bs.

Elle joue un rle particulier dans le culte dIsis* et

Sarapis* o elle sassocie leurs vertus thrapeutiques. Cela se traduit dans les temples par un dveloppement important des installations hydrauliques.
Au Sarapion dAlexandrie, les piscines, les bassins,
les citernes alimentant des fontaines, ainsi que le

....

Qualit de lEau et maladies hydriques

nilomtre* attestent cette volont dassocier leau
du Nil aussi bien dans la vie quotidienne des prtes que dans le culte (4). Dans les processions, on
transportait des hydries pleines deau du Nil ; leau
sainte tait galement utilise dans les libations et
mme bue rituellement. Lemploi des vases Osirishydreios , ainsi nomms par R. A. Wild, en place des
hydries, montrent quau Ier sicle av. n. . on continuait associer leau du Nil aux proprits rgnratrices, limage dOsiris*.

par Aristote (ca 385 - 322) qui

y rpond au plus prs de la tradition hippocratique. Les philosophes aristotliciens se feront
lcho de la tradition hippocratique, puisque la fortune de ce
mdecin, qui vcut cheval sur
la in du Ve sicle et le dbut du
IVe sicle av. n. ., durera plus de
vingt sicles aprs sa mort.

La qualit des eaux du Nil tait galement reconnue dans les premiers sicles de lre chrtienne,
par lauteur msopotamien, Qtm dans son
Agriculture nabatenne.

Le trait Airs, eaux, lieux qui

sadresse aux mdecins itinrants pose parmi cinq une
observation essentielle dans
ltude de la sant et des maladies : celle des eaux ( 3),
prambule obligatoire tout
bon diagnostic.

Du vin dans leau

Malgr toutes ses vertus, leau du Nil tait parfois
source de miance. Des tmoignages antiques montrent qu Alexandrie, pour assainir leau potable, on buvait galement un mlange deau et de vin.
Selon Strabon (ca 63 - ca 25) et Athne (dbut
IIIe sicle de n. .), ce vin tait celui de la Marotide
dont ils vantent les mrites ( 2).

En fait, ces tmoignages renvoient des discussions sur les diffrentes eaux et leur relation avec
les maladies. Le texte fondateur de ces rlexions
est le trait hippocratique des Airs, eaux, lieux. Les
considrations dHippocrate (4) seront reprises
dans la littrature philosophique du IVe sicle av. n. .
Platon (ca 428 ca 347), son jeune contemporain,
sen inspire dans les Lois (V, 747 d) pour tablir une
liste de critres guidant le choix de lemplacement
dune future cit. De mme, la qualit des eaux et
lorientation de la cit sont des questions reprises

3. Au sujet du reste, cest--dire

des eaux, je veux exposer celles

qui sont malsaines et celles qui
sont trs saines, les mfaits et les
bienfaits qui normalement rsultent
de leau ; car leau contribue pour
une trs grande part la sant .
Hippocrate, Airs, eaux, lieux 7,
Littr II, 26, 8-11

Au il du texte, les diffrentes

catgories deau sont classes :
les eaux stagnantes des marais
et des lacs, les eaux de source,
les eaux de pluie et les eaux de
fonte des neiges, enin les eaux
trs diverses comme celles des
grands leuves aux nombreux afluents, des lacs aliments par
des cours deau, ou encore les
eaux canalises par des ouvrages artiiciels. Comme le note
J. Jouanna, cette classiication
semble rsulter dune tradition
plus ancienne, dj assimile.

481

DU..NIL....ALEXANDRIE

q 4. Hippocrate et Dmocrite

De Pieter Pietersz Lastman (1583-1633), peintre hollandais. Lille,

Palais des Beaux-Arts, inv. P.2055.

Abordant la question de la qualit, Hippocrate

place au-dessus de toutes, les eaux de pluie
condition quelles soient bouillies, moyen eficace
dassainir leau pour la rendre potable. Ce fait
reconnu devient, chez certains, la source dune
ide peu banale : le Nil tire la qualit de ses eaux
dune sorte de cuisson par le soleil. Cest ainsi
que Strabon explique pourquoi cest la meilleure
eau qui soit (Gographie, XV, 1, 22). Prosper Alpin
(5), mdecin de lcole de Padoue, qui sjourna
Alexandrie en 1581, adhre galement cette explication, comme de nombreux auteurs avant lui
quil cite dans son ouvrage Lhistoire naturelle de
lgypte.
Pour Hippocrate, les eaux stagnantes sont videmment les plus mauvaises pour la sant. Comme
le note M.-Ch. Hellmann, cest une opinion partage de faon unanime dans le monde grec antique.
Leur consommation entrane, en plus des maladies saisonnires (dysenteries, diarrhes, ivres,
etc), un tat maladif permanent ; les symptmes
dcrits par lauteur se rapprochent de ceux des
bilharzioses intestinales : la rate est toujours
grosse et indure, le ventre dur, maci et chaud,
les paules, les clavicules et le visage sont trs
macis et trs amaigris (Littr II, 26, 18-28).

482

Voici une des raisons pour laquelle les Alexandrins

ne se sont jamais servis du lac Mariout comme
source deau potable, malgr sa proximit de la
ville. De tout temps, les hommes se sont mis
des eaux de surface, tandis que les eaux souterraines, surtout situes une grande profondeur,
avaient leur faveur, spcialement protges par
une couche impermable empchant lintroduction
des eaux de surface parfois pollues.

Qualit de lEau et maladies hydriques

Traitement des eaux
Mis en place par les Grecs et dvelopp par les
Romains, le systme hydraulique prvalant durant toute lAntiquit Alexandrie, et ce jusqu la
conqute arabe, captait les eaux souterraines par
lintermdiaire dun rseau de drains horizontaux et
de puits.
Si dun point de vue chimique, leau ne faisait lobjet
daucun traitement, en revanche, il existait diffrents amnagements qui servaient la clariication
de leau du Nil alimentant la nappe phratique et
permettaient une retenue du limon nilotique. Tout
en tant de beaucoup infrieur celui des autres
grands leuves du monde tropical sec, le dbit solide
du Nil tait tout de mme imposant. Lessentiel du
transport intervenait durant la priode des hautes
eaux, la charge sabaissant de faon signiicative
entre septembre et juin. Les matriaux transports
taient le sable, en petites quantits, les limons et
surtout les argiles. Ces matires rparties de manire gale dans toute la masse de leau courante
diminuaient rgulirement dAssouan aux embouchures des bras du leuve sur la Mditerrane. Les
eaux, arrives aux portes dAlexandrie, avaient dj
dpos au fond du lit, sur les berges et dans les
champs, la part la plus importante de ces matires.
En amont de la ville, dans le quartier dleusis situ
lest, le canal dbouchait dans un large bassin,
connu sous le nom de lac Hadra jusquen 1925, date
laquelle il est assch pour permettre lextension
de la ville. Il avait pour fonction de dcanter leau en
crue et de rguler son dbit. partir du Moyen ge,
lorsque la dsorganisation du drainage et le non
entretien des terres transformrent la campagne
environnant Alexandrie ltat de steppes grises
parsemes de joncs et de plantes salines, on se

servit du lac Hadra pour produire un sel de trs bonne qualit, rcolt aprs la priode de
linondation.
Une fois dcante, leau poursuivait son chemin le long des murs
de la ville. Par iniltration des
berges du canal principal et des
canaux transversaux dont certains traversaient la cit ciel
ouvert, elle atteignait la nappe
phratique. Sur lun de ces canaux transversaux tait install le nilomtre du Sarapion
(voir Nilomtres de lauteur
dans ce volume).
La clariication de leau se poursuivait dans le sous-sol, au travers des couches de sables et
des failles dans lesquelles elle
circulait avant dtre capte.
Leau avait ainsi la capacit de
se nettoyer elle-mme, les polluants tant dcomposs ou
restant dans les couches souterraines. Cest ainsi quelle arrivait parfaitement claire, frache
et sans odeur dans les galeries
et les puits des riches maisons
de la mtropole. Si elle ne subissait pas de pollution par les eaux
de surface, elle restait saine et
propre boire. Cependant, les
fouilles archologiques dans les

p 5. Prosper Alpin

Mdecin et botaniste italien (1553-1617).

483

DU..NIL....ALEXANDRIE

zones dhabitat montrent qu Alexandrie, lpoque hellnistique, il y avait confusion entre les eaux
propres et les eaux uses. Il tait courant de trouver des vacuations de cuisine aboutissant dans les
puits deau propre. Ces dispositifs favorables la
propagation des maladies hydriques seront remplacs lpoque romaine par la construction dgouts
dans les quartiers les plus riches.
q 6. Vase pour filtrer leau du Nil

Frdric-Louis Norden (1708-1742), capitaine de la marine royale

de Danemark, fut envoy en Italie et en gypte avec la mission de
dessiner les monuments antiques. Il publia un ouvrage trs complet
sur lgypte o les dtails de la vie quotidienne ne manquent pas.
Ici, lextrait de la planche XXXIV avec une srie de cramiques
ddie leau, et au centre, un vase pour filtrer leau du Nil.

484

partir du XVIe sicle, toute une partie de la ville se

dveloppe sur listhme rcemment form par le comblement de la baie. Celle-ci ne proite pas de lancien
rseau hydraulique. Prosper Alpin, rapporte que
certaines de ses maisons sont dotes de grands
vases panse large et arrondie que lon remplit
avec leau des fosss ou du canal, apporte dans
des outres dos de chameau. On procde la clariication de leau par dcantation simple par gravitation (6) aide de ladjonction damandes douces
crases et jetes dans le vase. Sur quel effet
comptait-on ? On sait que mastiquer des amandes
aide calmer les douleurs gastriques, puisque cest
un fruit alcalin, au mme titre que le riz, les dattes,
les igues, les melons, les courgettes, les patates
douces, les caroubes, etc. Si le buveur ingrait une
ou deux amandes en mme temps quil buvait, il se
nourrissait du fruit puisque lamande est trs nutritive, et il se prmunissait des brlures que leau
pouvait engendrer. Leau ainsi traite devait tre
lgrement acide et le consommateur pouvait en
tre incommod sil ntait pas habitu.
Les tmoignages des voyageurs montrent ainsi
quon trouvait Alexandrie diffrentes qualits
deau. Certains dentre eux se plaignent de leffet
laxatif de leau des citernes ; si on exclut la possibilit que leau ait t contamine, il reste que

Qualit de lEau et maladies hydriques

lexcs de magnsium donne cette qualit au liquide,
alors que leau calcique est diurtique. Lobservation
des dpts concrtionns sur les parois des citernes alexandrines va dans le mme sens. Leur faible paisseur est le signe dune eau non calcique,
ce que lon remarque galement dans les galeries
drainantes ou hyponomes* (Consulat, Cricket, Site
du Sarapion). Ces indices laissent penser que leau
capte ou stocke dans ces rservoirs tait peu
calcique, donc plutt douce et acide et charge en
magnsium.
John Sanderson, qui visita Alexandrie entre le 2 et
le 19 novembre 1585, fait ce sujet une remarque
fort intressante : Vers la in de lanne, elle est
plus lourde quau dbut, o elle est claire comme le
cristal, et moins agrable boire que pendant les
premiers mois . Si on accepte le fait que leau du
Nil est acide, la qualiier de lourde aprs plusieurs mois de repos en contact avec la chaux des
maonneries des citernes indiquerait quelle sest
effectivement charge en lments carbonats.
Dacide, elle est devenue alcaline, donc plus dure, ce
que suggre lauteur en la dsignant comme lourde . En effet, une eau alcaline, trs dure, a un got
trs particulier qui peut surprendre si on nen a pas
lhabitude.
Maladies et citernes
lpoque mdivale, les hyponomes ne fonctionnent
plus correctement. La salinit les atteint progressivement, et leau quils contiennent durant les 8
10 mois qui sparent deux crues nest plus potable,
obligeant les Alexandrins stocker leau douce puise durant linondation dans de grandes citernes
publiques. En raison de labandon des structures

p 7. Saka
Lhomme porte une outre en peau de chvre
contenant leau quil vendra aux passants.

485

DU..NIL....ALEXANDRIE

....

4. En 542, partie dthiopie vers

lgypte (crues du Nil), la peste

est ainsi dcrite par lhistorien
Procope : ceux dont le bubon
prenait le plus daccroissement
et mrissait en suppurant en
rchapprent pour la plupart,
mais lissue tait fatale pour ceux
chez qui le bubon conservait sa
duret... la maladie a commenc
chez les gyptiens et de l
sempara de toute la terre .

de dcantation situes en amont de la ville, leau

qui arrive dans les citernes nest plus aussi claire
quauparavant. De nombreux voyageurs expliquent
que lon fait dcanter leau avant de la boire ; on attend simplement que les matires en suspension se
dposent dans le fond du rservoir. Elle est ensuite
puise laide dun systme qui limite les remous :
un grand chadouf* install au-dessus du puits central de la citerne prlve leau en son milieu dans
une action brve et verticale. Elle est ensuite verse dans des canalisations qui la distribuent vers
des bassins et des fontaines o les utilisateurs
viennent se servir. Elle sert galement remplir les
outres des sakas* (7), les porteurs deau, qui vont
loffrir contre paiement dans les diffrents quartiers de la ville.
Lentretien des citernes est un point primordial
pour la bonne sant de la population. Avant chaque
inondation, en prvision du remplissage annuel de la
citerne, on procde son curage. Les prposs au
nettoyage descendent dans la citerne en saidant
des marche-pieds taills dans la paroi de ltroit
puits circulaire accol la structure. Ils vont retirer tout le limon qui sy est dpos lors du prcdent remplissage et pourront parfois procder
quelques rparations utiles, rebouchage de mortier
hydraulique, rfection dun arc dfectueux, etc.
Citernes abandonnes,
foyers de la peste

486

p 9. Peste dgypte

Manuscrit suisse (bpk, Kupferstichkabinett, Staaliche Museen zu

Berlin), XVe sicle, inv. 78E1, F80 v, Les dix plaies de lgypte : la
peste bubonique, dans Diettrich von Lichtensteig, Weltchronik des
Rudolf von Ems, Bible de Toggenburg,

Aprs le XVIe sicle, alors que les Ottomans prennent possession dAlexandrie, la cit va changer de
igure. Labandon progressif de la vieille ville au proit
dune urbanisation de listhme va entraner une dfection de lentretien de certaines citernes.

Qualit de lEau et maladies hydriques

De nombreuses structures hydrauliques antiques subissent le mme sort au IXe sicle lorsque
les Toulounides rduisent la surface de la ville par
la construction de nouveaux murs denceinte. De
nombreux voyageurs notent que des puits et des citernes abandonns (8) lextrieur des murs monte
une odeur nausabonde qui prlude de nombreuses maladies. Il ne fait pas de doute que ces cavits
ouvertes dans le sous-sol, probablement converties en dpotoir, formaient des foyers infectieux o
prospraient les facteurs de nombreuses maladies
hydriques, dysenterie bacillaire ou amibienne, mais
galement de la peste.
La peste (9), une des dix plaies dgypte, tait vhicule par les navires de commerce qui devaient
sarrter rgulirement dans de nouveaux ports
pour faire le plein de nourriture et deau pour lquipage, comme ctait le cas Alexandrie, grande ville
portuaire de la Mditerrane. Bien que ntant pas
dorigine hydrique, la peste se dveloppe partir
des milieux o les rseaux dassainissement sont
absents ou dtriors.
On relve trois grandes pandmies dans lhistoire de
la peste : la peste de Justinien, aux VIe et VIIe sicles
de n. ., la peste noire du XIVe au XVIIIe sicle qui
fera plus de 50 millions de morts, et enin la peste
actuelle qui a dbut Canton en 1894 et atteint
aujourdhui lAfrique, lAsie et lAmrique (voir o).

Ayant pris naissance en gypte, la peste bubonique

de Justinien ( 4) frappa lensemble du Bassin mditerranen et une grande partie de lEurope. Entre
542 et 546 de n. ., prs de 100 millions de personnes sont mortes en Asie, en Afrique et en Europe.
Alexandrie, la maladie a pu trouver un foyer

p 8. Citerne el-Badawi

La citerne, en partie ventre, devenait le foyer

des rongeurs, porteurs dinfections diverses.

487

DU..NIL....ALEXANDRIE

Distribution des cas de peste

dans Alexandrie en 1899
par Ccile Shaalan
dit Londres, en novembre 1900, ce plan fut tabli partir de celui dress par
Horace Pinching, directeur gnral du Dpartement Sanitaire gyptien. Il est lauteur
dun rapport oficiel sur la peste de 1899-1900.
On compte sur la carte 95 localisations (ronds rouges) de cas de peste (le nombre
oficiel enregistr par H. Pinching dans son rapport est de 96). Sont nots le premier
et le dernier cas recenss, relativement proches lun de lautre, au sud de la place
Mohamed Ali. Les quartiers les plus touchs sont ceux de la presqule (Anfouchi,
Goumrouk, Mancheyya) et celui de Labbane. Selon le rapport de H. Pinching, le 2 mai
1899, Aristide Valassopoulo, mdecin en chef de lHpital Grec, identiia la peste sur
un jeune homme appartenant la communaut grecque, et vivant rue Hamamil. Il a t
sans doute prcd dun autre patient, vivant non loin de l, rue des Surs, et trait
le 7 avril dans le mme hpital.
Les cas se multiplirent pendant les trois mois qui suivirent, et les premires victimes, majoritairement issues de la communaut grecque, rsidaient dans les quartiers dAttarine et de Labbane. Pendant lt 1899, la peste bubonique franchit le
canal Mahmoudieh et toucha les quartiers de Minet el-Bassal et de Gabbari. Le dernier cas de peste fut notii le 30 novembre 1899, et 10 jours plus tard les autorits
488
levrent la quarantaine instaure sur la ville. Sur les 96 cas de peste dclars, 46
succombrent.
A. Valassopoulo observa quun certain nombre de patients de la peste taient en lien
avec des tablissements tels que des piceries, boulangeries ou moulin farine, et
donc propices au dveloppement des rongeurs, qui taient un des vecteurs de propagation de la maladie.

Qualit de lEau et maladies hydriques

489

DU..NIL....ALEXANDRIE

q 11. Rats et gerboises

dAlexandrie
Dans Description de lgypte,
Histoire Naturelle, Vol. I,
Zoologie, Mammifres, par
. Geoffroy Saint-Hilaire,
Planche 5, fig 1 et 2.

490

particulirement accueillant si lon considre la concentration dhabitants. Il faut noter

que cest justement entre le VIe et VIIe sicles de. n. . que lon commena construire les
premiers rservoirs publics, les grandes citernes byzantines, qui marquent le dbut de la
salure excessive des eaux captes dans les drains souterrains. A-t-on galement voulu
protger les rserves deau des risques dinfection ?
La grande peste noire, seconde pandmie, partit dAsie au dbut du XIVe sicle. Prsente
Alexandrie au cours des sicles suivants, elle y afirma sa prsence entre 1701 et 1844,
o, selon D. Panzac, elle it son apparition 59 annes, soit deux annes sur cinq ! . Au
XVIIIe sicle, Alexandrie est une considrable plaque tournante daccueil et de redistribution de la peste . La maladie arrive Alexandrie par voie
maritime, souvent dIstanbul, et elle en part par la mme voie,
dissminant la maladie sur tout le pourtour mditerranen,
Chypre, la Syrie, Tripoli, Tunis, Alger, Smyrne, Thessalonique,
mais aussi Livourne et Marseille. En 1720, elle faisait 100
000 victimes Marseille aprs avoir t importe de Syrie
et peut-tre dAlexandrie. En 1799, elle toucha lgypte et
abattit dans les rangs de larme de Bonaparte (10) plus
dhommes que les combats ; 4000 hommes sont morts de
la peste contre 3600 lors des combats.
La permanence de la maladie Alexandrie semble assujettie
son rle de plaque tournante du commerce, cependant elle
est aussi mettre en relation avec les carences dentretien
des citernes et des canaux souterrains que notent voyageurs occidentaux et orientaux. Dans les rservoirs et les
canalisations abandonns hors les murs, les rongeurs sauvages pullulent. Ds le XVIe sicle, avec la dsertiication de la
vieille ville lie au dplacement du centre urbain vers listhme,
les gerboises tendent leur territoire dans les murs. Dans
les quartiers jouxtant le port ouest, o sont les rserves
deau pour la recharge des navires, les rats (11) dbarqus
des btiments infests entrent en contact avec les gerboises sauvages ; ces dernires sont contamines par les puces quelles ont de la mme espce que les rats. Les bacilles sont ainsi ramens dans les
terriers souterrains o ils survivront durant plusieurs annes, entretenant une pizootie
cyclique qui se dveloppe avec laugmentation de la population des rongeurs, elle-mme

Qualit de lEau et maladies hydriques

dpendante de la surface des territoires abandonns. La carte des Ingnieurs de la Description de
lgypte montre la in du XVIIIe sicle une vieille ville
en ruine, principalement occupe par les jardins et
les terrains vagues, tandis que, sur listhme, la ville
turque ayant prospr tout au long du XVIIe sicle
prsente un parcellaire trs dense. Elle gardera cet
aspect jusquen 1820, date laquelle le nouveau
dirigeant de lgypte, Mohamed Ali, procde de
grands travaux. La ville reprend alors son expansion
en se rappropriant les territoires en friche de la
vieille ville ; et les hommes et les rats domestiques
entrent sur le territoire des gerboises sauvages.
Durant onze ans, de 1834 1844, comme le note
D. Panzac, la peste se maintient Alexandrie de faon quasi-permanente, avec un calendrier prcis. De
nombreux voyageurs y furent confronts. Elle dbutait en janvier, se dveloppait gentiment jusqu la
in fvrier pour culminer au mois davril. Puis, elle dclinait en mai et disparaissait vers la mi-juin. Aprs
une longue absence, la dernire pandmie pesteuse
passera par Alexandrie en 1899, puis atteindra
Marseille et les ctes britanniques, mais elle sera
rapidement enraye.
Maladies hydriques
Certains micro-organismes pathognes diffuss par
leau provoquent des maladies pouvant tre mortelles. Parmi les plus svres, on compte la ivre
typhode, le cholra et lhpatite, mais le cholra
est la plus virulente des maladies hydriques. Il est
provoqu par des bactries du genre Vibrio dont la
transmission se fait par voie orale, soit par contact
avec les selles du malade, soit par ingestion deau
ou daliments contamins. Il est endmique dans
les rgions deltaques fortement peuples o leau

potable est charge de matires organiques assurant la

survie des vibrions. De plus, le
dversement des eaux uses
dans les cours deau o est prleve leau potable entretient
le rensemencement par les
malades. Les pidmies sont
dclenches par certains facteurs mtorologiques : fortes
chaleurs, degr lev dhumidit
atmosphrique, rarfaction des
pluies durant lhiver.
Alexandrie et dans sa rgion,
toutes ces conditions taient
regroupes. Le cholra serait
originaire dAsie o une maladie de ce type tait connue ds

p 10. Bonaparte
et les pestifrs
Paris, Muse de lArme,
inv. 2006,1,77.
Estampe de J.-Ch. Pellerin
(1756-1836), xylographe-imprimeur
dimages populaires pinal, 1835.

491

DU..NIL....ALEXANDRIE

....

5. Rapport du Directeur des

services sanitaires adress

la Commission suprieure
contre linvasion du cholra sur
les mesures prophylactiques
prises dans toute lgypte avec
tableau en annexe des mesures
excutes du 24 juillet au 15
septembre 1891 , Documents
officiels, 1891, p.780-784. Selon
ce rapport, le plus grand nombre
de chches se trouvait alors au
Caire (16 195 chches visites,
dont 1523 furent dtruites) et
Alexandrie (4 473 chches,
dont 104 furent dtruites). Lon
ordonna galement la fermeture
de 45 raba et wakla au Caire
(sur un total de 617) et de 638
btiments similaires Alexandrie
(sur un total de 1627) .

Architectes et Architecture,
M. Volait (Note 191).

492

lAntiquit dans les valles du Gange et du Brahmapoutre. Hippocrate et Gallien (129 216 de n. .) dcrivaient dj une affection qui pourrait tre le cholra. Cette maladie tait connue depuis longtemps des marchands, des explorateurs et des voyageurs.
Les armes dAlexandre le Grand en furent sans doute victimes au IVe sicle av. n. .
Vasco de Gama et Magellan (in XVe, dbut XVIe) en dcrivirent les symptmes parmi leurs
membres dquipage malades. Cependant les connaissances sur le cholra ne remontent
quau dbut du XIXe sicle, date partir de laquelle le cholra a connu plusieurs extensions meurtrires en Europe, en Amrique et en Afrique. Cest cette poque quil est
oficiellement identii Alexandrie.
En 1831, Mohamed Ali avait charg Clot bey de former un Conseil de Sant suite lpidmie de cholra qui stait dclare en aot Alexandrie. La ville fut ensuite le deuxime port-tape de lpidmie qui toucha lEurope en
1865, empruntant la voie maritime depuis lInde
jusqu Marseille. Les 9 et 10 juin 1865, plusieurs
cas de cholra furent dcels Alexandrie aprs
quune srie de navires qui avaient rendu la mer de
nombreuses victimes du cholra, en provenance de
La Mecque, accostrent au mois de mai proximit
de Suez. Des milliers de plerins dbarqus furent
envoys jusqu Alexandrie o lpidmie se dclara
( 5).

Mesures prophylactiques

p 13. Robert Koch

Robert Koch (1843-1910), mdecin et

microbiologiste allemand, dcouvre
Alexandrie le bacille du cholra et le
bacille de la tuberculose en 1882
(bacille de Koch).

La maladie fera de nombreuses victimes avant que

la jeune municipalit dAlexandrie, mise en place entre 1882 et 1890, dcrte, en 1912, suite une pidmie cholrique, linterdiction de puiser leau au canal. La commission municipale, qui agit au coup par
coup, tend, dans un second dcret, cette interdiction aux citernes de la ville quelle ordonne de combler dans les plus brefs dlais. Cette mesure est en
apparence motive par le danger latent que reprsentent ces cavits bantes sources dpidmies
meurtrires. Une bombe retardement sur laquelle
Alexandrie est assise puisqu cette date, on sait

Qualit de lEau et maladies hydriques

que les maladies endmiques, peste et cholra, ne disparaissent jamais compltement
et peuvent rapparatre tout moment si les circonstances leur sont favorables.
Le XIXe sicle est aussi celui des progrs de la mdecine. En 1854, le Vibrio cholerae
classique est dcouvert par Filippo Pacini, mais, mme si le lien avec leau avait t fait
lors de lpidmie de cholra Londres en 1854, o des foyers de la maladie apparus
proximit de certains puits avaient permis daccuser leau contamine (12), la thorie du
miasme, mettant en cause la qualit de lair, continuait de dominer. Ce nest quaprs
la redcouverte du Vibrio par Koch (13) en 1884 que le monde accepta lorigine hydrique
de la maladie. En 1906, la bactrie El Tor est mise en vidence par Gotschlich sur des
plerins en provenance de La Mecque, examins sous quarantaine de El Tor en gypte.
Plus de doute possible, la bactrie vit dans leau. De plus, elle tolre trs bien la salinit
et a une grande capacit de survie environnementale.
Dans le mme temps, on dcouvre le bacille de la peste. Alexandre Yersin, mdecin suisse
naturalis franais, tablit le lien de la maladie avec les rats en 1894, mais cest Paul
Louis Simond, mdecin de marine, qui montre, trois ans plus tard,
que la peste bubonique ou peste ferme, la plus frquente, est
secondaire une piqre de puce infectante. On comprend mieux la
dcision de la commission municipale dAlexandrie. La fermeture
et le comblement des citernes apparaissent comme lune des mesures permanentes prendre pour lutter contre les risques dpidmies aussi bien pour supprimer les foyers deau croupissante
que les lieux o se terrent les rongeurs, domestiques et sauvages,
porteurs potentiels de puces contamines.

q 12. Deaths
Dispensary
Ce dessin de G. Pinwell,
datant de 1866, montre la
prise de conscience du
lien entre eau pollue et
cholra.

Cependant, il ne faut pas oublier que la commission municipale

adopte aussi des positions lies sa logique du libralisme. Or, on
est en train dinstaller Alexandrie le rseau deau moderne. Ces
mesures tendent donc galement aider les citoyens entrer
dans une re nouvelle o, certes, leau ne doit plus reprsenter un
danger pour la sant, mais o elle devient avant tout une marchandise dont le prix dpend de sa puret.
493

hn