En 1966 el psiclogo britnico Peter Cathcart Wason formul uno de los ms

conocidos rompecabezas psicolgicos de la historia. Hay varias versiones del puzle,

pero todas son prcticamente iguales.
Sobre una mesa se muestran cuatro cartas. Cada una tiene un nmero de un lado y un
color del otro. Las caras visibles de las cartas muestran 3, 8, rojo y marrn. Si una carta
muestra un nmero par por un lado, entonces la cara opuesta debe ser roja A qu dos
cartas debera dar vuelta para comprobar la veracidad de la proposicin?

Conoces la respuesta?
La solucin correcta al problema pasa por darle la vuelta a la carta que muestra un ocho
y la que tiene el reverso marrn. Por qu? Slo una carta con nmero par y un color
que no sea el rojo puede invalidar la proposicin. Si damos la vuelta a la carta con el 2,
da igual que el reverso sea rojo o marrn, esto no invalida la proposicin. Lo mismo
ocurre con la carta roja, da igual que la otra cara sea par o impar. Sin embargo, si la
carta con un ocho tiene el reverso marrn o la carta marrn tiene una cara par, la regla
no se cumple. Es por ello que tan slo debemos dar la vuelta a estas cartas.
Has acertado? Si no lo has hecho no te sientas mal. Como explica Brian Gallagueren
Nautilus, cuando Wason realiz el experimento slo un 10% de los participantes dieron
a la primera con la respuesta correcta, el 90% fallaron, y lo hicieron adems
cometiendo los mismos errores. En 1993 un grupo de psiclogos replic la prueba y los
porcentajes de acierto fueron similares. Lo interesante del puzle es que, en realidad, es
tremendamente sencillo. Pero nos engaa.

Un problema que desafa la forma en que razonamos

El problema, conocido como la tarea de seleccin de Wason es probablemente el
paradigma experimental ms investigado de todos los tiempos, pues desafa de una
manera sencilla pero efectiva la forma en que razonamos todos los humanos.
En un artculo cientfico publicado en 1968 Razonando sobre una regla,
Wason asegur que los resultados de su experimento eran inquietantes. Solemos
asumir que los humanos razonamos naturalmente de forma analtica, pero ah est la
tarea de seleccin de Wason para demostrar que, en realidad, muchas veces tomamos
decisiones de forma totalmente irracional.
Existen varias teoras para explicar porque la gente falla tanto al realizar por vez
primera este puzle. Hay quien cree que el rompecabezas es difcil debido a la estructura
lgica de sus reglas, pero tambin existe la posibilidad de que la gente se le tan slo por
las palabras con las que el puzle est expresado.
En 1982, los psiclogos Richard Griggs y James Cox de la Universidad de Florida
reformularon el acertijo de Watson. En esta ocasin pidieron a los participantes que
imaginaran que eran policas y su misin era detectar a los menores de edad que estaban
consumiendo alcohol en un local. En el bar hay gente bebiendo, gente que no bebe,
gente menor y gente adulta A qu dos grupos se debe interrogar para hacer bien el
trabajo?

El acertijo es exactamente igual que la tarea de seleccin de Wason. Sin embargo en esta
ocasin la mayora de la gente acierta con la respuesta: la nica manera de estar seguro
de que no se escapa nadie es interrogar a los menores por si estn bebiendo alcohol y a
los que estn bebiendo alcohol por si son menores.
En este caso el 75% de los participantes dieron con la respuesta correcta. El desafo del
puzle es el mismo, comprobar si una regla ha sido violada, pero todos percibimos el
problema de forma distinta. Esto revela un efecto de contenido: la manera en que
razonamos un problema cambia en funcin no slo de su estructura, sino tambin del
contenido del mismo.

Un sistema dual
En su libro de 2011, Pensar rpido, pensar despacio (Debate), el psiclogo y premio
Nobel de economa Daniel Kahneman populariz la teora del proceso dual, que fue
anticipada por Wason y que explicara porque somos tan torpes resolviendo el acertijo.
Segn esta teora, la forma en que se plantea un problema puede hacer que, para
resolverlo, utilicemos dos sistemas cognitivos diferenciados. El sistema antiguo (o
sistema 1 como lo llama Kahneman) es ms rpido, y el sistema nuevo (sistema 2)
es ms lento.
Al enfrentarnos a cualquier problema ambos sistemas luchan por imponerse. Pero en el
caso de la tarea de seleccin de Wason suele ganar el sistema antiguo, que utiliza atajos
mentales como el sesgo de correlacin para alcanzar antes la solucin correcta.
Todos tendemos a escoger como respuesta los elementos que aparecen en el enunciado
del problema. No es casual que la mayora de la gente elige dar la vuelta a la carta 8
(esto es correcto) pero tambin la carta roja (incorrecto), pues el enunciado incluye
nmero par y rojo. Darle la vuelta a la carta roja no tiene lgica, porque descubrir
un nmero par en la otra cara no viola la regla, pero nuestro cerebro rpido nos dice que
es una buena idea.
Por qu optamos enseguida por una respuesta que carece de lgica? Como explicaba
una investigacin reciente, lo hacemos porque es rpido y sienta bien. Por el
contrario, el razonamiento abstracto, que es el que necesitamos para resolver
correctamente el problema, requiere un mayor esfuerzo. No ocurre lo mismo cuando el
problema es formulado en su versin alcohlica. Nuestro sistema antiguo est muy
familiarizado con las leyes que prohben beber a los menores, y explota este
conocimiento para resolver el problema sin demasiado esfuerzo.
Existe una explicacin alternativa. Segn la psicloga evolucionista Leda Cosmides, el
hecho de que nos cueste menos resolver la versin alcohlica de la tarea de seleccin de
Wason se debe a que somos muy habilidosos detectando quin ha quebrantado una
norma social. En su opinin, los humanos hemos evolucionado desarrollando un
modulo de deteccin de tramposos, que hace que seamos mucho ms rpidos y
certeros cuando cualquier problema tiene que ver con el orden social.
Wason muri en 2013. Tras su jubilacin, se dedic de lleno al ajedrez lleg a ser
maestro internacional y dej de intervenir en el debate cientfico sobre su famoso
acertijo. Ahora bien, le encantaba ver como la gente le daba vueltas y vueltas a su

invento. Reflexionando sobre su carrera dijo: Quizs me sent atrado por el tema del
razonamiento porque la mayora de cosas en la vida parecen irrazonables.