El neoliberalismo econmico de Milton Friedman.

Claves para una comprensin de su concepcin liberal "extremista" de la

*
economa y la poltica
Por Carlos Diego Martnez Cinca
JTP de la Ctedra de Filosofa
El presente trabajo pretende echar una mirada desde la Filosofa Prctica -y ms
concretamente desde la Filosofa Poltica- en torno a una de las principales figuras del
llamado "neoliberalismo econmico". El trmino neoliberalismo es bastante ambiguo, y
por tanto equvoco. Sin embargo, lo uso con la nica intencin de significar ese amplio
movimiento intelectual de finales del siglo XX, que tras el fracaso de la experiencia
comunista luego de la emblemtica cada del Muro de Berln, ha pretendido revalorizar la
concepcin liberal de la poltica, la tica y la economa, tal como se dio en la segunda
mitad del siglo XVIII, aunque aggiornada a las problemticas sociales y polticas que los
nuevos tiempos plantean.
Para echar esa mirada he elegido, en el presente trabajo, un nico autor: Milton
Friedman (1912), ganador del Premio Nobel de Economa en el ao 1976. La razn de
haber elegido precisamente a este autor mundialmente reconocido por sus aportes a la
teora econmica, es que en su caso se pone de manifiesto en forma clara una
concepcin liberal del hombre y de las ciencias sociales que lo estudian, que no se
reduce solamente a los especficos y rigurosos problemas de la ciencia econmica en
cuanto tal.
En forma indirecta, es tambin mi objetivo mostrar que la economa es una ciencia
prctica por razn misma de su objeto formal -el hombre interactuando con sus
semejantes en procura de satisfacer necesidades ilimitadas a travs de recursos
escasos-. Si bien no pretendo ahondar en esta cuestin epistemolgica que tanto
preocupa y divide a los economistas ya desde el siglo pasado -recurdese la clebre
disputa entre los historicistas alemanes con Schmoller a la cabeza y la escuela austraca
liderada por Karl Menger- considero fundamental aclarar que adhiero a una consideracin
de la ciencia econmica que difiere ampliamente de la concepcin predominante entre la
mayora de los economistas. El hecho de considerar a la economa como una ciencia
prctica tiene una serie de consecuencias importantes, que surgen de la aplicacin a la
ciencia econmica de las caractersticas propias del conocimiento prctico, tal como
seala en forma aguda Ricardo Crespo1. Entre ellas pueden destacarse las referidas al
mtodo, a los juicios de valor, al lugar que ocupa la libertad humana y su naturaleza, a la
concepcin antropolgica y a la certeza que se ha de buscar, entre otras. En cuanto al
mtodo, la economa como ciencia prctica admitira una pluralidad de recursos
metodolgicos, pero la ciencia econmica actual tiende a la univocidad del mtodo
cientfico. En cuanto a la visin del hombre encerrada en la economa como ciencia
prctica, podemos decir que es la de un ser libre y social, inmerso en una historia y en un
lugar determinados, mientras que la economa actual considera al hombre ms bien
como un ser aislado que reacciona frente a estmulos. Esto explica por qu la economa
entendida como ciencia prctica acepta la incertidumbre en sus conclusiones, dado que
*

El presente trabajo de investigacin ha sido subsidiado por la Cooperadora de la Facultad de

Ciencias Econmicas de la Universidad Nacional de Cuyo, por el perodo 2001-2002, mediante
resolucin 160/01 del C.D.

tiene un fin puramente prctico, cual es orientar la conducta "econmica" del hombre en
tanto ser libre. Pero nada hay que repugne ms a la ciencia econmica actual que esa
pretendida "normatividad" de la economa; tras su aparente finalidad puramente
descriptiva, explicativa y predictiva, se esconde la pretensin de certidumbre en sus
conclusiones. En el mejor de los casos, esa certidumbre es presentada por los
economistas actuales como una aspiracin legtima, que si bien nunca se alcanza en
forma absoluta, no puede ser dejada de lado por una ciencia estricta que se precie de tal.
Los fracasos que la economa experimenta en su funcin predictiva y explicativa de la
realidad obedece para los economistas que comparten esta visin en la infinita cantidad
de variables que intervienen en los fenmenos econmicos. Su incalculabilidad los lleva a
reducirlas a un nmero limitado pero significativo de las ms importantes variables, a fin
de predecir con el menor margen de error posible la conducta de los "agentes"
econmicos. Como se ve, es un problema de clculo de probabilidades, nunca de juicios
de valor.
Ahora bien, es de Milton Friedman de quien voy a ocuparme. De la problemtica
metodolgica de la economa no voy a hacer cuestin alguna, al menos en forma directa.
Sin embargo, mi objetivo de mostrar la concepcin de hombre, de la libertad humana en
sus diversos aspectos, y del rol del Estado asumida abiertamente por el Autor, apunta por
elevacin a dicha cuestin epistemolgica. De qu manera? Mostrando la incoherencia
de las posturas que pretenden hacer de la economa una ciencia estricta, con el alcance
antes explicado (descriptiva, explicativa y predictiva), y a la vez justifican la incursin de
dicha ciencia en campos que son absolutamente ajenos a los de cualquier ciencia
estricta. Esa incursin se da cuando el economista ataca desde su "ciencia" la
absurdidad de un impuesto que tiene por objeto financiar la lucha contra el narcotrfico,
ya por ineficaz, ya por alterar las reglas del libre mercado, y propugna su abolicin, y lo
que es ms grave, sostiene la necesidad de legalizar las drogas. En qu consiste la
incoherencia? En que el economista, mal que le pese, est emitiendo un juicio de valor, lo
que sera propio de las ciencias normativas. Dicho juicio reside en proposiciones tales
como El estado es injusto cuando fija impuestos que financien la F.D.A (Departamento
Federal de lucha contra el Narcotrfico, en los EE.UU.), o No es justo que los
contribuyentes que no consumen drogas financien con sus impuestos la intil lucha
contra el narcotrfico, o peor an, un imperativo tal como El Estado debe legalizar las
drogas, juicios todos, mutatis mutandis, pronunciados por Friedman. O bien se acepta
que la Economa tiene necesariamente que ver con juicios de valor porque el hombre es
un ser social, cuyos actos son hechos con discernimiento, intencin y libertad, y por tanto
son actos morales, y aun cuando acta "econmicamente" no deja de realizar actos
humanos, o bien se recluye a la economa en un laboratorio de ciencias en el que
estudie al homo oeconomicus como un agente que reacciona frente a estmulos, y nada
ms. Sostener que la Economa Poltica (o la poltica econmica) es hija de la Teora
Econmica Pura, pero que sta no se hace cargo de las soluciones brindadas por
aqulla, no contribuye en nada a solucionar el problema. Ningn padre puede desligarse
de la responsabilidad que le incumbe por los actos ilcitos de sus hijos, a menos que no
sea verdaderamente padre.
Para mostrar la concepcin de la libertad y el rol del Estado manejado por
Friedman, proceder de la siguiente manera:
a) har una breve presentacin de la llamada Escuela de Chicago, con la que se
identifica a veces exageradamente a nuestro Autor, comparndola con otra
escuela "rival", por decirlo de alguna manera, como es la Escuela Austraca.
Podra decirse que tras el declive de la Escuela de Cambridge y el fracaso de
la economa keynesiana, ambas asumieron, despus de los aos 30, el
2

desafo de colocar a la Economa en sus marcos tericos y cientficos propios.

El lector avezado en cuestiones econmicas bien puede obviar esta parte. Su
inclusin obedece al todava incierto perfil de la Filosofa de la Economa, que
exige de sus posibles cultores la doble formacin en Economa y Filosofa.
Dado que no le es exigible al lector conocimientos previos de Economa, este
acpite intentar presentarle un breve bosquejo del panorama actual reinante
en dicha ciencia. De lo que no exime a nadie es de pensar, y para eso
ciertamente no se necesitan conocimientos previos de Filosofa;
b) luego, presentar la vida y la obra de Milton Friedman. Ciertos datos claves de
su formacin acadmica y de su incursin en la arena poltica nos permitirn
comprender mejor el origen de muchas de sus proposiciones;
c) por ltimo, analizar sus propuestas econmicas -solamente las ms
relevantes- y la importancia que ellas tienen en la formulacin de sus tesis en
torno a la libertad humana y al rol del estado. En este acpite, el ms
importante de todos, abordar in extenso una de las cuestiones ms lgidas
que nuestro Autor tuvo que enfrentar en la arena pblica: el problema del
narcotrfico. Es all donde Friedman expone, con absoluta honestidad
intelectual, pero tambin con increble temeridad, su concepcin de lo que
debe ser la vida poltica, nada menos.
a) La Escuela de Chicago y la Escuela Austraca: dos versiones del libre
mercado
Luego de la Segunda Guerra Mundial, y tras el fracaso de la llamada economa
keynesiana, que en trminos generales propugnaba la intervencin del Estado en la
regulacin de la demanda agregada y otras variables de la macroeconoma, dos grandes
escuelas comenzaron a liderar el pensamiento de libre mercado: por un lado la Escuela
Austraca, encabezada por Ludwig von Mises y Friedrich von Hayek; por otro, la Escuela
de Chicago, a travs principalmente de dos grandes lderes, Milton Friedman y George
Stigler. Ambas escuelas critican los errores y peligros del intervencionismo de las
polticas socialistas y keynesianas, y a pesar de las diferencias apreciables entre sus
respectivos mtodos de anlisis, llegan a la comn conclusin de que slo una economa
de libre mercado puede realmente asegurar la libertad y la prosperidad de un pas2.
Las dos escuelas rechazan el argumento de Keynes respecto a la inestabilidad de
una economa de mercado libre y su tendencia a provocar largos perodos de desempleo
con despilfarro de recursos. Como contrapartida, sostienen que cuando aparecen
grandes perodos inflacionarios o depresiones econmicas, ello se debe
fundamentalmente a la intervencin del Estado, que para hacer frente a cambios
circunstanciales de la economa -que terminaran encontrando su solucin ms tarde o
ms temprano en la flexibilidad del mercado-, echa mano a polticas fiscales y monetarias
que al final terminan provocando ms inestabilidad que la que quera evitar.
Sin embargo, los puntos de coincidencia entre ambas escuelas no son tantos
como a simple vista puede parecer. Sus divergencias ms fuertes se dan en el campo de
la poltica monetaria, de la teora y de la historia econmica. Precisamente las distintas
interpretaciones que ambas brindan acerca de las causas de la Gran Depresin de los
aos 30, as como de las soluciones que podran haberse procurado, responden a sus
diferentes concepciones de la influencia del dinero en la economa, que en el fondo, es
una diferencia en torno a los criterios utilizados para estudiar el proceso econmico.
3

De parte de la escuela de Chicago, no existe un rechazo absoluto a ciertas

herramientas de anlisis utilizadas por Keynes. En general, es tradicin entre los tericos
de esta escuela, aceptar la idea keynesiana de macroeconoma y anlisis agregado. El
propio Friedman afirma el mrito de la teora keynesiana. En su opinin, la simplicidad y
concentracin en unas pocas magnitudes claves es potencialmente fructfero, y un acierto
desde el punto de vista metodolgico, pero si sus predicciones resultan equivocadas, tal
como la experiencia lo ha demostrado, el error debe estar en otra parte. En efecto, la
teora keynesiana es incompleta a partir de su estrecha concepcin de la eleccin de las
personas al momento de decidir entre gastar el dinero y no hacerlo; cuando se multiplican
las alternativas entre las cuales los individuos han de elegir al momento de decidir si
gastan su dinero o lo ahorran, la demanda de dinero se torna mucho ms estable de lo
que Keynes afirma. De esta manera, Friedman propone dejar de lado las decisiones
individuales de consumo, para atender ms bien a los agregados estadsticos y
promedios; as concibe una demanda agregada de dinero vinculada a una oferta total de
dinero, y estudia la repercusin que tiene en el gasto agregado un aumento en la oferta
total del dinero y el impacto resultante sobre la produccin agregada en el corto plazo y
sobre el nivel general de precios en el largo plazo3.
Por parte de los economistas austracos encontramos una postura metodolgica
bastante diferente. Insisten en la necesidad de no olvidar que en la realidad no existen
los promedios estadsticos, la produccin total ni el nivel general de los precios y salarios.
Ellos son solamente la creacin de economistas estadsticos que suman y promedian
aritmticamente los precios, los salarios y la produccin individual de una multitud de
bienes y servicios comprados y vendidos en el mercado. De ah que no sea lcito
establecer entre ellos relaciones de causa y efecto como las que se establecen entre los
fenmenos individuales, dado que los agregados econmicos y los promedios no
interactan. Por eso no pueden aceptar que los economistas de Chicago encuentren
conexiones directas entre la cantidad total de dinero, el nivel general de los precios y la
produccin total, y menos aun pueden aceptar que estas magnitudes ejerzan realmente
influencia sobre las decisiones de los individuos.
En cuanto a la poltica monetaria, Friedman afirma que un incremento o variacin
en la tasa de crecimiento de la oferta de dinero repercute en la produccin y en el nivel
general de empleo, pero este efecto es transitorio y limitado. En el largo plazo, como los
salarios y los precios son sensibles a las variaciones en la cantidad de dinero, el nico
efecto duradero es un ms alto nivel general de precios y salarios, sin oscilaciones
permanentes en la cantidad agregada de empleo y produccin. De este modo, cualquier
efecto sobre los precios relativos, la localizacin de los recursos o la distribucin del
ingreso durante un perodo de inflacin monetaria ser en definitiva temporario y de poca
importancia. Se trata de los efectos del primer round, como gusta llamarlos Friedman,
con escasa significacin en la perspectiva del largo plazo. En su opinin, la teora
cuantitativa del dinero debe restarle importancia a los primeros efectos. Los cambios en
la oferta de dinero podran ilustrarse con lo que sucedera si un helicptero arrojase
dinero al azar sobre la poblacin: la gente recogera ese dinero y procedera a gastarlo
hasta producir una suba de los precios hasta un nivel lo suficientemente alto como para
equilibrar otra vez la demanda de dinero con la oferta.
Pero los austracos no comparten esta visin tan simplista de los efectos que
producen los cambios en la oferta de dinero. Si bien aceptan en general los mencionados
efectos en largo plazo, consideran en cambio que algunas cosas mantendrn sus precios
constantes a pesar del alza generalizada. De ah que para ellos resulte indispensable
analizar de qu manera se producen los cambios en la oferta de dinero, cmo ingresan
4

dichos cambios en el circuito econmico, y en particular, la forma en que influye sobre las
distintas ofertas y demandas individuales, sobre los precios individuales y los planes de
produccin. No es lo mismo que la oferta de dinero se expanda va crditos a los
consumidores, o a travs de prstamos a los productores, va Departamento de Defensa,
o subsidios de desempleo, etc. La mayor objecin que plantean los austracos al anlisis
monetarista de Chicago, radica en el hecho de que al depender de las condiciones
subyacentes de la economa, cada modalidad de inyeccin monetaria producir una
consecuencia diferente, aun tratndose de la misma cantidad agregada de dinero. Este
detallado anlisis de la influencia para nada neutral de los cambios en la oferta de dinero
es esencial para comprender enteramente cualquier tipo de efecto vinculado a la inflacin
en una economa de mercado.
Finalmente, no debe extraar que este diferente enfoque de la influencia del
dinero en la economa haya tambin provocado divergencias entre ambas escuelas
respecto a las causas que dieron origen a la Gran Depresin de los aos 30. As,
Friedman analiza la dcada del 20 y concluye que la poltica de la Reserva Federal en
aquellos tiempos no era en modo alguno inflacionaria, dado que el nivel general de
precios se mantuvo medianamente estable durante toda la dcada del 20. La crtica que
le formula a la Reserva Federal consiste en que a principios de los 30 no hizo
demasiados esfuerzos para incrementar la oferta de dinero, luego de haberla contrado
un tercio para sacar a la economa americana de la depresin. Los austracos, por su
parte, intentan ver ms all de la estabilidad de los precios que ciertamente caracteriz la
dcada, y afirman que dicha estabilidad precisamente se debi a la expansin de la
oferta de dinero manejada por el banco central americano. Si no se hubiese expandido la
oferta, los precios habran bajado lentamente, reflejando de ese modo un significativo
aumento en la productividad y en la produccin, producto de la innovacin tecnolgica y
la acumulacin de capital. Pero en vez de ello, la expansin monetaria mantuvo el nivel
general de los precios a un nivel superior del que realmente debera haber estado, con lo
cual termin orientando en la direccin errnea al capital de inversin, al trabajo y a los
recursos. A partir de 1929 terminan de evidenciarse las polticas errticas de la Reserva
Federal. La solucin debi buscarse en una reduccin del capital mal invertido, en la
impulsin de una baja de precios y salarios que reflejara el ocaso de la actividad
econmica y la disminucin en la cantidad de dinero a causa de los quebrantos bancarios
originados en los malos prstamos otorgados y en el retiro masivo de los fondos por parte
de la gente. Pero la administracin de Hoover y ms tarde el New Deal de Roosevelt
hicieron lo contrario y de esta manera profundizaron y prolongaron la crisis econmica.
De todos modos, y a fin de concluir esta breve caracterizacin de ambas escuelas
partidarias del libre mercado, podemos decir que si bien presentan grandes diferencias
en torno a cuestiones tan relevantes como el papel del dinero y las herramientas
metodolgicas con las cuales debe abordarse el estudio del proceso econmico,
coinciden sin embargo en una tesis capital: la planificacin central de la moneda ha
creado una enorme inestabilidad econmica en el siglo XX. Unido a esto, la solucin
radica en que definitivamente se sustraiga al Estado el control del dinero y del
sistema bancario.
b) Vida y obra de Milton Friedman
En la Autobiografa que Friedman compuso en ocasin de recibir el Premio Nobel
de Economa en 19764, tenemos la fuente ms verdica de todas cuantas podamos
consultar para saber exactamente quin es este hombre, dnde estudi, qu avatares
intelectuales sufri su vida, y en definitiva, cmo se fue gestando su concepcin liberal de
5

la poltica y de la economa. De esta fuente me sirvo principalmente en la presentacin

que sigue.
Milton Friedman (MF en adelante), cuarto y ltimo hijo de Jeno Saul Friedman,
pero el primero de Sarah Ethel Landau, naci el 31 de julio de 1912 en Brooklyn, New
York. Sus padres, oriundos de Carpathia-Ruthenia -por aquel entonces una provincia del
Imperio austro-hngaro, ms tarde de Checoslovaquia y luego de la ya desaparecida
URSS- emigraron en su adolescencia hacia los EEUU, donde se encontraron y casaron.
Al ao de nacer MF, sus padres se mudaron a Rahway, New Jersey, una pequea ciudad
distante unas veinte millas de New York. All conocieron la escasez, dado que su madre
instal una pequea despensa de "productos secos" mientras que su padre se embarc
infructuosamente en una serie desafortunada de "aventuras laborales". El ingreso familiar
era realmente escaso y con frecuencia incierto, acompaado de constantes crisis
econmicas familiares; pero a pesar de ello nunca falt para comer, y el clima familiar era
agradable y tolerante.
MF curs junto a sus hermanas la escuela primaria y secundaria, gradundose en
la Rahway High School en 1928, antes de cumplir diecisis aos. Ese ao falleci su
padre, dejndole a su madre la pesada carga de tres hijos que atender. Sin embargo, era
un asunto aparentemente fuera de toda discusin que MF ira a la Universidad, aunque
tuviera que costersela solo. Con gran fortuna, fue premiado con una selectiva beca para
estudiar en la Rutgers University, una universidad mayormente privada y por entonces
bastante pequea, que reciba alguna ayuda financiera del Estado de New Jersey,
principalmente a travs de becas de estudio. A pesar de la beca, debi costearse el resto
de sus estudios por medio de trabajos de mesero, empleado de tienda, ocasionales
emprendimientos comerciales, y otros "trabajitos de verano". As pudo graduarse en 1932
en Matemticas, dado que su afn era llegar a ser estadstico5, de manera que se
especializ en dicha rama y avanz lo suficiente como para rendir los exmenes de
Estadstica, de los cuales aprob algunos y reprob otros tantos. Pronto sin embargo
comenz a interesarse por la Economa, y as fue que termin finalmente con el
equivalente a una especializacin en ambos campos.
A partir de este momento comienza MF a establecer una serie de contactos y
amistades que marcarn para siempre su carrera. En Economa tuvo la fortuna -segn
nos dice en su Autobiografa- de conocer a dos hombres notables, a quienes gan como
amigos de por vida: Arthur Burns, quien por aquellos aos enseaba en Rutgers mientras
preparaba su disertacin doctoral en Columbia, y Homer Jones, que enseaba en la
Universidad de Chicago en los intervalos de los cursos de grado. MF dice de Arthur Burns
que ste molde su comprensin de la investigacin econmica, lo introdujo en los ms
altos estndares cientficos, y se transform en una seera influencia de su posterior
carrera. Por su parte, Homer Jones lo introdujo a la rigurosa teora econmica, hizo que
la Economa le resultase apasionante, y lo alent a continuar en su trabajo de
graduacin. Con su recomendacin, el Departamento de Economa de Chicago le ofreci
una beca tutelar. As fue como tuvo que rechazar otra beca de la Brown University en
Matemtica Aplicada. Ya haba decidido entonces otorgar su lealtad exclusivamente a la
Economa.
1932 fue su primer ao en la Universidad de Chicago, y aunque fue el ao de sus
peores estrecheces econmicas, sin embargo atraves las puertas de un nuevo mundo.
All conoci a Jacob Viner, Frank Knight, Henry Schultz, Lloyd Mints, Henry Simons y
otros estudiantes graduados de todo el mundo. La vibrante y cosmopolita atmsfera
intelectual que se respiraba en Chicago por aquella poca dej una impresin tan fuerte
en el nimo de MF como nunca antes ni despus tuvo la ocasin de experimentar.
6

Tambin all conoci a la que sera su futura esposa, Rose Director. MF la describe como
una estudiante de Economa tmida, retrada, encantadora y muy inteligente. Este ltimo
aspecto parece haber sido determinante en la vida de MF. No debemos olvidar que Rose
Friedman ha sido su socia activa durante aos en todo su trabajo profesional: una de sus
ms importantes obras, Free to Choose. A Personal Statement, fue escrita en
colaboracin con su esposa, y la obra ms emblemtica de su pensamiento liberal,
Capitalism and Freedom, no hubiese sido posible sin su colaboracin, ya que Rose se
dedic pacientemente a reunir una larga serie de conferencias pronunciadas por su
esposo hasta darles la forma con que el libro apareci por primera vez en 1962. Lo cierto
es que MF no escatima palabras de elogio para con ella, y con gran dulzura afirma que
"desde que nos casamos hemos vivido felices por siempre, tal como se dice en los
cuentos de hadas" (!).
Merced a la amistad de Henry Schultz con Harold Hotelling, MF recibi el
ofrecimiento de una ctedra en la Universidad de Columbia para el ao de 1933. Esto no
hizo ms que seguir ampliando sus horizontes intelectuales. En efecto, Harold Hotelling
hizo con l lo que Jacob Viner haba hecho con la teora econmica: se la hizo
comprender como una totalidad integrada lgicamente, y no como un mera agrupacin de
recetas inconexas entre s. Tambin reconoce que Hotelling lo introdujo seriamente a la
rigurosa Economa Matemtica. Y otros colegas de Columbia, entre los que menciona a
Wesley Mitchell y John M. Clark, lo condujeron a una visin de la teora econmica que
difera sustancialmente de la de Chicago, principalmente en lo que hace al abordaje
emprico e institucional de la realidad. Al respecto, es realmente sorprendente la humildad
y honestidad intelectual con que MF se refiere siempre a sus colegas. En su
Autobiografa afirma sin ambages que tambin en Columbia, al igual que en Chicago,
unos excepcionales compaeros de ctedra fueron sus ms efectivos maestros. Como
dijo Stephen Chapman, columnista del Chicago Tribune, en oportunidad de resear una
de las tantas ediciones de Capitalism and Freedom: "Es raro encontrar un Profesor que
enaltezca tanto el pensamiento de sus colegas; es incluso ms raro encontrar uno que
transforme el mundo; pero Milton Friedman ha hecho ambas cosas..."6
Despus de su estada en Columbia por un ao, regres a Chicago, donde pas
otro ao como asistente de investigacin de Henry Schultz, quien por entonces
completaba su clsica obra The Theory and Measurement of Demand. All trab amistad
de por vida con dos compaeros investigadores: George J. Stigler (Premio Nobel de
Economa en 1982 por sus estudios seminales en las estructuras industriales,
funcionamiento de los mercados y causas y efectos de la regulacin pblica), y W. Allen
Wallis.
A partir de 1935 comienza una lenta incursin de MF en la arena pblica. Allen
Wallis haba partido en 1934 hacia Washington para tomar parte en el New Deal de
Roosevelt. En el verano de 1935 logra convencer a MF de trabajar en el National
Resources Committee con el objeto de disear un amplio estudio del presupuesto de
consumo, por ese entonces en preparacin. Ese trabajo fue uno de los dos principales
laboratorios de su posterior obra Theory of the Consumption Function (1957); el otro
estuvo dado por su trabajo en el National Bureau of Economics Research, en donde
asisti a Simon Kuznets en sus estudios sobre el ingreso profesional (Kuznets fue Premio
Nobel de Economa en 1971 "por su interpretacin empricamente fundamentada del
crecimiento econmico, que ha conducido a una nueva y ms profunda inteleccin de la
estructura econmica y social y del proceso de desarrollo", en palabras de la Fundacin
otorgante). El resultado de este ltimo trabajo fue la publicacin de Incomes from
Independent Professional Practice, en colaboracin con Kuznets, y que le sirvi de base
para su disertacin doctoral en Columbia (1946). Esta obra poco divulgada, pero que MF
7

estima como una de las ms importantes de su elaboracin, fue terminada en 1940. No

obstante su publicacin se demor hasta despus de la Guerra, a causa de la
controversia que suscit entre algunos de los directores del National Bureau por la
conclusin a la que el libro llegaba: los poderes monoplicos de la corporacin mdica
haban elevado sustancialmente el ingreso de sus afiliados en relacin al de los dentistas.
Desde el punto de vista cientfico, la obra introduca por vez primera los conceptos de
ingreso transitorio e ingreso permanente. MF reconoce que el elemento catalizador de su
trabajo sobre el consumo tanto como de su posterior anlisis del ingreso profesional en
torno a la hiptesis del ingreso permanente estuvo dado por las encendidas
conversaciones que mantuvo con su esposa y dos amigas del matrimonio, Dorothy S.
Brady y Margaret Reid, en su cabaa de veraneo en New Hampshire.
Continuando su actividad pblica, desde 1941 hasta 1943 estuvo en el U.S.
Treasury Department, trabajando en la poltica fiscal de los tiempos de la Guerra, y desde
1943 hasta 1945 estuvo en la University of Minnesota, con un grupo liderado por Harold
Hotelling y Allen Wallis, trabajando como estadstico y matemtico en los problemas del
diseo de las armas, tcticas militares, y experimentos metalrgicos. En tal actividad y
toda otra que tuviese que ver con algo semejante ces el 8 de mayo de 1945 -V.E.Dayda de la victoria aliada en Europa.
Luego de estas alternativas de guerra, en 1945 se uni a George Stigler en la
Universidad de Minnesota. Despus de permanecer un ao all, la Universidad de
Chicago lo invit a ensear Teora Econmica, ctedra que haba quedado vacante por la
partida de Jacob Viner hacia la University of Princeton. El propio MF asegura que recin
all se sinti de vuelta en casa, dado que Chicago siempre fue su hogar intelectual. A eso
se sum la invitacin que Arthur Burns, entonces director del National Bureau, le hizo a
fin de que se uniera nuevamente al staff de dicho organismo, con la responsabilidad de
estudiar el rol del dinero en los ciclos econmicos. La combinacin de la ctedra en
Chicago con su labor en el National Bureau of Economic Research fue altamente
productiva para su posterior carrera. En Chicago estableci un "Taller de la Moneda y del
Sistema Bancario", lo que hizo que muchos de sus estudios monetarios -por los que
cobr su mayor celebridad- fuesen resultado de un trabajo colectivo en el que muchos
investigadores colaboraron, ms bien que el esfuerzo de un hombre aislado. Fiel a su
honesta costumbre, MF se ha enorgullecido siempre de todos los que participaron en
dicho proyecto, entre los cuales se encuentran muchos de los estudiosos que lideraron
en forma categrica el renacer de los estudios monetarios, que tanto ha significado en el
progreso de la ciencia econmica durante las ltimas dcadas. En el Bureau cont con el
apoyo de Anna J. Schwartz. Con su colaboracin public una obra monumental como es
Monetary History of the United States, 1867-1960. De esta mujer elogia su brillante
capacidad como historiadora econmica y su meticulosa atencin a los detalles, lo que
fue de una gran ayuda para contrarrestar su propensin a las teorizaciones. Esta obra
sobre la historia del monetarismo y la estadstica fue enriquecida y complementada tanto
por los estudios empricos como por los desarrollos tericos que brotaron del Taller de
Chicago.
Un dato que MF no menciona en su Autobiografa, pero que consideramos de
suma importancia a fin de valorar el proceso gentico de su concepcin extremadamente
liberal de la economa y la poltica, es que a finales de los aos 40 y comienzo de los 50,
junto a otros investigadores fund una organizacin llamada Mount Pelerin Society,
dedicada a promover una filosofa liberal y clsica, entendiendo por tal, la que sustenta
una economa libre, social y civilmente fundada en los derechos humanos7. La finalidad
de esta sociedad era sencillamente proveer al pblico en general de un lugar donde
juntarse, discutir sus problemas siempre vinculados a la orientacin de la poltica y la
8

economa- y resolver sus dificultades, tanto respecto de cuestiones polticas como

estrictamente filosficas, pero siempre con la idea de revalorizar el pensamiento liberal
clsico de ese gran economista y filsofo de la segunda mitad del siglo XVIII que fue
Adam Smith, de quien MF se confiesa un orgulloso admirador. De hecho, en la mayora
de los artculos de divulgacin que MF elabora para el gran pblico, no pierde ocasin de
citar alguna frase del padre de la economa clsica que ilustre claramente el tema a
exponer, lo que revela definitivamente cul ha sido la fuente de inspiracin de su
concepcin extremadamente liberal de la economa y la poltica8.
En el otoo de 1950 pas cuatro meses en Pars como consultor del Gobierno de
los EE.UU., administrando el Plan Marshall. Su misin ms importante fue estudiar el
Plan Schuman, precursor del Commonwealth. MF seala que se fue el origen de su
inters por las tasas de cambio flotantes, y tambin el punto de partida que le permiti
arribar a la conclusin de que un mercado comn inevitablemente naufragara sin dichas
tasas de cambio flotantes. Su ensayo The Case for Flexible Exchange Rates fue el
resultado de toda esta experiencia.
Durante el ao acadmico de 1953-54 fue Fullbright Visiting Professor en el
Goinville & Caius College, de la Universidad de Cambridge. De esta experiencia recuerda
MF que, dado que sus puntos de vista liberales eran extremistas para cualquier
acadmico de la Escuela de Cambridge, fue recibido en forma neutral pero amistosa por
los dos grupos en que se dividan trgica y profundamente los economistas de dicha
escuela: D.H. Robertson y los antikeynesianos por un lado, y Joan Robinson, Richard
Kahnn y la gran mayora de los keynesianos, por el otro.
Fue la dcada de los sesenta la que vio a MF ingresar cada vez ms en el terreno
de la actividad poltica. En 1964 sirvi al senador Goldwater en su infructuosa campaa
hacia la presidencia de la Nacin. En 1966 comenz a escribir sobre diversos asuntos
vinculados siempre a la poltica econmica, tales como la educacin pblica, la salud, y el
problema del narcotrfico entre otros. Esos artculos aparecan en una columna de un
peridico de gran divulgacin en los EE.UU., Newsweek, y alternaba en la consideracin
de tales temas con otros economistas, entre los que se encontraban Paul Samuelson y
Henry Wallich. Finalmente, en 1968, integr el comit de consejeros econmicos que
asesor al candidato Richard Nixon en su triunfante campaa hacia la presidencia.
La aparicin en 1962 de Capitalism and Freedom tiene mucho que ver con su
gradual incursin en el campo de la actividad pblica. Esta obra, la primera que escribe
para el pblico en general, muestra los fuertes sentimientos de un hombre que, adems
de ser un riguroso terico e investigador de la economa, decide tomar parte en los
destinos de su pas, convencido de la necesidad de preservar los ideales de libertad que
inspiraron la revolucin americana y fundaron decididamente su nacin. Resulta patente
en esta obra su creencia fundamental en el individuo y en las libertades
constitucionalmente garantizadas a todas las personas por medio del ejercicio de los
derechos individuales, y como contrapartida, la encendida defensa de un gobierno
representativo y limitado, que mantenga un mnimo orden. Su tesis capital es que esto
slo puede lograrse a travs del capitalismo y de una economa de libre mercado. Ha
habido autores que consideran que el hecho desencadenante que movi a MF a tomar
parte en la opinin pblica fue el fracaso de la poltica exterior de Kennedy,
estrepitosamente puesto de manifiesto con el desastroso desembarco en Baha de los
Cochinos, Cuba, 1961 y la peligrosa impronta intervencionista que el pas estaba
tomando bajo su gobierno demcrata9.

De todos modos, el propio MF asegura que tales actividades pblicas han sido
siempre una dedicacin menor en su vida, y que en ms de una oportunidad se permiti
rechazar ofrecimientos para dedicaciones exclusivas en Washington, dado que su inters
primordial ha sido siempre el trabajo cientfico. Recin en 1977 se retir de la actividad
docente en Chicago, aunque ha mantenido siempre alguna conexin con su
Departamento de Economa y sus actividades investigativas. Desde entonces y hasta el
presente, pasa los meses de primavera y verano en Vermont, donde tiene acceso a la
Biblioteca del Dartmouth College, y los de otoo e invierno en la Hoover Institution de la
Universidad de Stanford, como Senior Research Fellow.
c) Una concepcin liberal extremista de la economa y la poltica
Proceder ahora a analizar algunas de las ms importantes propuestas
econmicas de MF, a fin de mostrar que su tesis liberal extremista en torno a la libertad
humana y el rol del Estado ya me ocupar infra de justificar este calificativo- obedece a
aquella paradoja sealada supra: la inevitable conexin entre la teora econmica pura y
las consecuencias prcticas que de ella se siguen, y que hace que en definitiva la
economa tenga que ver con la accin humana, para cuya comprensin resulta
insuficiente el modelo de una ciencia puramente descriptiva. Quiero aclarar que esta
insistente alusin a la ntima conexin existente entre lo que tradicionalmente se llama
teora econmica -o economa pura- y la poltica econmica es aceptada por el propio MF
y hasta defendida por l en forma encendida, como puede verse en el captulo inicial de
Capitalism and Freedom. En su opinin, es un contrasentido propugnar la libertad de
mercado en trminos amplios y defender la intervencin del Estado en cuestiones que no
sean estrictamente econmicas (salud, educacin, regulacin de las profesiones, lucha
contra el delito, etc), porque ninguna de estas cuestiones hace a la finalidad esencial del
mismo, como tampoco lo es en modo alguno la regulacin del mercado. En esta
concepcin minimalista del Estado se pone de manifiesto la tremenda coherencia del
gran terico de la economa y el activo hombre pblico que ha sabido ser MF. Otra
cuestin ya muy distinta aceptar como correctos los presupuestos filosficos que
inspiran y gobiernan la totalidad de su pensamiento, sobre todo en lo que hace a la
concepcin de la libertad humana y a las caractersticas y fines del Estado.
El pensamiento econmico de MF es de un liberalismo que podramos calificar por
los menos de extremo. Al leer el segundo captulo de Free to Choose. A personal
Statement, una de sus obras ms divulgadas, titulado The Tiranny of Controls,
encontramos una clara muestra de su postura absolutamente contraria a todo tipo de
control que provenga del Estado, tanto de las actividades econmicas internas, como del
comercio exterior, las tasas de cambio o las inversiones de capitales que orientan la
economa general de un pas. Citando expresamente a Adam Smith, sostiene que en
cualquier pas, el inters del gran conjunto de la poblacin estriba siempre en comprar
cuanto necesite a quienes ms barato se lo vendan, pero es la retrica interesada de los
comerciantes e industriales la que pone en tela de juicio esa verdad tan evidente como
indemostrable. El ejemplo ms claro se encuentra para MF en el comercio internacional,
donde las ganancias que algunos comerciantes e industriales obtienen gracias a los
aranceles y otras restricciones no pueden compararse en manera alguna a las prdidas
que sufren el resto de los productores, y ciertamente los consumidores en general. La
absoluta libertad de comercio no slo promueve el bienestar general de la poblacin a
tal punto que no existe en su opinin otro medio mejor de promover dicho bienestar-, sino
tambin la paz y la armona entre las naciones, a la vez que estimula la competencia
interna.

10

En toda la profusa literatura escrita en los ltimos siglos sobre la libertad de

comercio y el proteccionismo, MF encuentra slo tres argumentos que podran tener
cierta validez a favor de este ltimo. El primero de los que se esgrimen tiene que ver con
la seguridad nacional. El segundo, con la proteccin de las llamadas industrias
nacientes. El tercero, con el hecho de que la libertad de comercio estara muy bien si la
practicasen todos los pases, pero como esto no es as, cada pas se ve compelido a
proteger sus productos contra el proteccionismo de los pases con los que compite.
Para MF, todos estos argumentos son cortinas de humo, producto de la retrica
interesada de los comerciantes e industriales. Respecto a la seguridad nacional, sera
necesario comparar el costo de consecucin de dicho objetivo con distintas polticas
econmicas alternativas, y presentar argumentos que mostrasen claramente que el
arancel es la poltica menos costosa; pero esas evaluaciones rara vez se dan en la
prctica. Se denomina "industria naciente" toda actividad potencial que, una vez
establecida y apoyada durante sus crisis de crecimiento, es capaz de competir en
igualdad de condiciones en el mercado mundial. Pero tampoco se justifican los aranceles
que protejan este tipo de actividades: para la poblacin en general slo puede resultar til
subvencionar una industria inicialmente -de eso se trata cuando se establece un arancelsi luego puede volver a recibir como mnimo el importe de dicha subvencin de alguna
otra manera, a travs de precios futuros ms bajos que el precio mundial, o por medio de
otras ventajas que les procure el hecho de tener esa industria. Esto casi nunca ocurre.
Ms an, este tipo de industrias nunca terminan de desarrollarse, y en caso de sobrevivir
y lograr establecerse, los aranceles rara vez son eliminados. Cuando se sigue el llamado
"principio de la ventaja comparativa", que consiste en producir solamente aquello en lo
que un pas es definitivamente ms eficiente que el resto -lo que A. Smith, en otros
trminos, llamaba divisin internacional del trabajo- no es necesario arancelar ninguna de
las "industrias nacientes". En lo que hace a la imposibilidad de practicar el libre comercio
cuando el resto -o uno solo- de los pases "protege" su produccin de alguna manera, no
existe ninguna razn terica ni prctica que permita sostener fundadamente la necesidad
de arancelar la propia produccin. El perjuicio provocado a quienes practican el libre
comercio es inevitable, pero no debe olvidarse que a la larga el principal perjudicado es el
pas proteccionista, y si uno responde en represalia a esa poltica imponiendo otras
restricciones, no slo no logra disminuir en modo alguno el proteccionismo ajeno, sino
que termina multiplicando indiscriminadamente las restricciones. MF no ahorra crticas al
gobierno de su propio pas por haber hecho tal cosa respecto de Japn y Taiwn,
inconcebible en "una gran nacin, lder del mundo libre".
En lo que hace al control de las tasas de cambio, la opinin de MF es que los
gobiernos intervienen en los mercados de cambio internacionales porque los tipos de
cambio no hacen ms que reflejar las polticas econmicas interiores. Al tiempo en que
MF escriba este libro, el dlar estadounidense se mostraba dbil en comparacin con el
yen japons, el marco alemn y el franco suizo. La causa estaba en la mayor inflacin
sufrida en EE.UU. que en aquellos pases. La inflacin supone que el dlar tiene un poder
adquisitivo cada vez menor en el mercado interno, por lo que no debe sorprender que su
poder adquisitivo se reduzca tambin en el mercado exterior. Pero el gobierno de los
EE.UU., como casi todos los gobiernos del mundo, trata de ocultar esta situacin por
todos los medios, entre los cuales el ms expeditivo es echar mano al control de las tasas
de cambio. Todo gobierno, en general, que provoca inflacin, manipula el tipo de cambio
exterior, y si fracasa, echa la culpa de la inflacin interna a la baja experimentada por el
tipo de cambio exterior, confundiendo la causa con el efecto.
En punto a la planificacin econmica centralizada, que va desde la elemental
decisin de qu, cunto y a qu precio producir, hasta el diseo de toda una serie de
polticas fiscales y monetarias, planes de inversin, etc., el rechazo de MF es tan
11

categrico como en los tems anteriores. Viajando por distintos pases subdesarrollados,
MF recuerda haberse impresionado una y otra vez por el asombroso contraste entre las
ideas que sobre la realidad sostienen los intelectuales de tales pases, por una parte, y
los hechos escuetos, por otra. Es comn que en tales lugares se d por sentado que el
capitalismo de libre empresa y el sistema de mercado sean "instrumentos para explotar a
las masas", mientras que la planificacin econmica central sea la nica va posible de
colocar a un pas en la senda del progreso econmico rpido. Pero los hechos son muy
distintos. En todos los sitios en que el Estado se encarga de controlar minuciosamente
las actividades econmicas de sus ciudadanos, stos se encuentran polticamente
encadenados, tienen un nivel de vida bajo y escaso poder para controlar su destino,
porque quien ve restringida su libertad econmica, tarde o temprano termina viendo
cercenadas tambin sus libertades civiles y polticas. El Estado puede prosperar y
construir monumentos impresionantes; las clases privilegiadas pueden gozar de todas las
comodidades materiales, "pero el comn de la poblacin no es ms que un instrumento
utilizable para conseguir los fines del Estado, y no recibe ms que lo estrictamente
necesario para mantenerla dcil y razonablemente productiva". En cierta oportunidad, MF
recibi de parte de un importante empresario hind una fuerte censura por sus crticas a
la detallada planificacin central de la India. En trminos precisos le dijo que el gobierno
de un pas pobre como la India deba controlar las importaciones, la produccin interna y
la asignacin de las inversiones, y por deduccin, garantizar los privilegios especiales en
todas estas reas que son la fuente de prosperidad, a fin de asegurar las "prioridades
sociales" por encima de la demanda "egosta" de los individuos. Este empresario, que
expresaba sencillamente los puntos de vista de los profesores y otros intelectuales de la
India, como sin duda de otras partes del tercer mundo, era sin embargo y a pesar de sus
quejas extremadamente culto y sumamente prspero. Con humor, MF recuerda que
fsicamente era el modelo de la caricatura marxista de un obeso capitalista.
El ejemplo ms obvio del desatino al que una planificacin econmica centralizada
conduce lo encuentra MF en el contraste entre Alemania Oriental y Occidental despus
de la Segunda Guerra. Gente de un mismo origen, con una misma civilizacin, un mismo
nivel de desarrollo tcnico y conocimiento habitaban las dos partes de lo que siempre
haba sido una sola nacin. Pero una de ellas prosper y la otra debi construir un muro
para encerrar a sus habitantes. Este muro era vigilado con guardias armados y perros
fieros, campos de minas y otros instrumentos por el estilo, a fin de impedir que algunos
abandonaran su "paraso comunista" por el "infierno capitalista" del otro lado del muro.
Mientras que a un lado del muro la gente compraba productos procedentes de todo el
mundo, entre los que se encontraban revistas y peridicos que expresaban toda variedad
de opiniones, al otro lado "la ciudad era descolorida y gris", las calles estaban vacas, los
escaparates de las tiendas apagados, y los edificios sucios, cuando no en ruinas por la
devastacin de la guerra que en ms de tres dcadas no haba sido reparada. "Una hora
en Berln era suficiente para entender por qu las autoridades levantaron el muro",
resume MF. El milagro de Alemania Occidental se debi sin dudas al sistema de mercado
libre. MF recuerda que en un pas devastado y derrotado, el domingo 20 de junio de
1948, el ministro alemn Ludwig Erhard introdujo una nueva moneda, el marco alemn, y
aboli casi todos los controles sobre los precios y los salarios, actuando en domingo
porque las oficinas de las autoridades de ocupacin americanas, francesas e inglesas
estaban cerradas. Al cabo de unos das las tiendas estaban llenas de bienes, y en unos
pocos meses la economa alemana progresaba a toda velocidad.
Toda esta defensa a ultranza del mercado libre conduce necesariamente a
preguntarnos qu es en definitiva la libertad econmica. La respuesta de MF es clara:
consiste esencialmente en la facultad de escoger la manera en que cada uno decide
gastar sus ingresos. Pero esto que parece tan simple le permite afirmar que en un pas
12

como los EE.UU. en que el gobierno federal, estatal y local utiliza casi un 40 por ciento de
los ingresos de cada uno de los ciudadanos, la libertad econmica que su ideario
proclama es ms bien aparente. Un ejemplo: en 1979 el impuesto federal sobre las rentas
de las sociedades ascendi al 46% de todos los ingresos por encima de 100.000 dlares
anuales, y en aos anteriores haba llegado a ser del 48%. Eso quiere decir que el
gobierno federal tiene derecho a 46 centavos de cada dlar de beneficio. Por tanto, la
administracin de Washington es duea del 46% de cada sociedad annima, aunque no
de una manera que se la autorice a votar directamente en los asuntos de la sociedad.
Pero esa sola situacin es incomprensible para MF. En rigor, si los norteamericanos
creen ser una sociedad capitalista, formada por empresas privadas libres, la realidad es
que en un 46% son socialistas. Llevando el anlisis a sus extremos, MF sostiene que los
norteamericanos ni siquiera son libres, como consumidores, para escoger el modo de
gastar la parte de sus ingresos una vez deducidos los impuestos: no pueden comprar
ciclamatos ni laetril, por la prohibicin del gobierno fundada en razones de salud pblica;
los mdicos de cabecera no son libres para recetar muchos frmacos que pueden
considerarse los ms adecuados para ciertas dolencias por las mismas razones, aun
cuando estos frmacos se compren fcilmente en el exterior; no se puede comprar un
automvil sin cinturn de seguridad, por razones de seguridad impuestas por el gobierno;
y as la lista de restricciones es interminable. Lo curioso aqu, como ms adelante
expondremos, es que MF parece negarle al Estado toda injerencia en materia de salud,
educacin, higiene, moralidad y seguridad pblica, tal como se desprende de los
ejemplos mencionados. La nica misin del Estado es proteger a sus ciudadanos de los
enemigos externos, y ad intra, asegurar un mnimo orden que haga posible el comercio y
la prosperidad. No es ni ms ni menos que el pensamiento poltico de John Locke
revitalizado a fines del siglo XX.
Otra parte esencial de la libertad econmica es facultad de utilizar los recursos
que se poseen de acuerdo con los valores propios: libertad para aceptar un empleo, para
comprometerse en un negocio, para comprar y vender a cualquier persona mientras se
acte sobre una base estrictamente voluntaria y no se acuda a la coaccin, el engao u
otros vicios. Sin embargo, tambin en esto los ciudadanos que habitan "la cuna del
mundo libre" carecen de mnimas libertades: no son libres para ofrecer sus servicios
como abogados, mdicos, dentistas, fontaneros, barberos, o cualquier otra ocupacin, sin
antes conseguir un permiso o una autorizacin de un funcionario gubernamental; no son
libres para trabajar horas extras acordadas previamente con el empresario porque las
normas laborales y del derecho de seguridad social no lo permiten; no son libres de abrir
un banco, entrar en la industria del taxi, o en la venta de electricidad, o del servicio
telefnico, o explotar una lnea de ferrocarril, autobs o area sin antes recibir una
autorizacin gubernamental. Y as la lista de restricciones que MF denuncia y ataca es
interminable.
En su opinin, lo ms grave no es solamente esto. El mayor perjuicio estriba en el
hecho de que las restricciones a la libertad econmica llevan inevitablemente a restringir
las libertades civiles y polticas, principalmente la libertad de prensa y expresin, y aun la
libertad de culto. Los ejemplos que MF trae a colacin son numerosos. Basta citar el
ejemplo de los granjeros de la comunidad amish, que viven en los Estados de
Pennsylvania, Ohio e Indiana. Dichos granjeros cultivan la tierra con implementos
antiguos y se oponen a los avances de la civilizacin, y precisamente por negarse a
pagar las cargas de la seguridad social -renunciando como contrapartida a sus
beneficios- han visto sus casas y otras propiedades embargadas y ejecutadas. Sus hijos
han sido tambin denunciados por ausentismo escolar al no concurrir a las escuelas
"oficiales", a pesar de recibir instruccin privada en sus comunidades. Todo esto ocurre,
como MF irnicamente lo destaca, en la "tierra que fue la cuna de todas las libertades".
13

Las relaciones entre la libertad econmica y la libertad poltica

Ms arriba afirm que MF no descarta la conexin existente entre la economa
pura y la aplicada, o entre la Teora Econmica y la Economa Poltica. Uno de los textos
en que con mayor claridad se encuentra expuesto su punto de vista al respecto, es el
captulo inicial de Capitalism and Freedom, titulado precisamente The Relation between
Economic Freedom and Political Freedom. All critica el autor la errnea y ampliamente
divulgada opinin de que la economa y la poltica se encuentren separadas y
desconectadas, y que cualquier poltica puede combinarse felizmente con cualquier
economa. El despropsito ms elocuente de esta creencia se encuentra en la
socialdemocracia o democracia socialista, que condena las restricciones a las libertades
individuales impuestas por el socialismo totalitario de Rusia, y a la vez cree que es
posible adoptar las principales caractersticas de su sistema econmico, asegurando las
libertades individuales desde la poltica. Un pas que se proclama socialista no puede
ser a la vez democrtico, en el sentido de garantizar la libertad del individuo. Tal es la
tesis central del mencionado captulo.
Las polticas econmicas de un Estado juegan un doble rol en la promocin de
una sociedad libre. Por un lado, la libertad econmica de cualquier poltica de Estado es
ella misma un componente insoslayable de la libertad ampliamente entendida; por lo
tanto, la libertad econmica es un fin en s misma. Por otro lado, la libertad econmica es
un medio indispensable en la consecucin de la libertad poltica. El primero de estos
aspectos es enfatizado sobremanera por MF, dado que la mayora de los intelectuales
sienten una fuerte aversin a considerar este aspecto de la libertad -el econmico- como
realmente importante. Experimentan ms bien la tendencia a mirar con menosprecio los
aspectos "materiales" de la vida, y a considerar su bsqueda de los "valores superiores"
como digna de la verdadera atencin y cuidado. Pero para la mayora de la gente,
excluidos los "intelectuales", la importancia directa de la libertad econmica es tan
significativa como la importancia indirecta que tiene ella como medio para alcanzar la
libertad poltica. Los ciudadanos de Gran Bretaa que luego de la Segunda Guerra no
podan pasar sus vacaciones en los EE.UU. por el control impuesto al cambio de la
moneda, fueron despojados de una libertad esencial, al igual que los ciudadanos
norteamericanos que no podan pasar sus vacaciones en Rusia por razones polticas. De
un lado tenamos una ostensible limitacin a la libertad econmica, del otro, una
limitacin a la libertad poltica, pero no existan diferencias esenciales entra ambas. El
ciudadano norteamericano que es obligado por el Estado a pagar casi el 10% de sus
ingresos en la contratacin de un seguro de retiro, administrado por el propio gobierno,
est siendo privado de otro tanto porcentual de su libertad personal. Cun fuerte puede
ser esta privacin, y cun cercana a la privacin de la libertad religiosa, que nadie
dudara en llamar "civil" o "poltica", pero no "econmica", lo muestra el dramtico
episodio antes mencionado de los granjeros pertenecientes a la secta amish.
Entendida como medio indispensable para alcanzar la libertad poltica, la poltica
econmica es muy importante a causa de su efecto en la concentracin o dispersin del
poder. El tipo de sistema econmico que procura la libertad econmica, es decir, el
capitalismo competitivo, tambin promueve la libertad poltica, porque al separar el poder
econmico del poder poltico, permite a cada uno de ellos oponerse al otro. La evidencia
histrica habla a las claras de la relacin existente entre la libertad poltica y el libre
mercado. MF no recuerda ejemplo alguno de sociedades que hayan sido marcadas
durante largo tiempo por el signo de la libertad poltica que a la vez no hayan organizado
algo parecido al libre mercado para permitir el desarrollo de la actividad econmica.

14

Dado que vivimos en una sociedad ampliamente libre, experimentamos algo as

como la tendencia a olvidar cun reducido ha sido el perodo de tiempo y cun limitada la
parte del planeta en que ha reinado algo parecido a la libertad poltica: el estado tpico de
la humanidad ha sido casi siempre la tirana, la servidumbre y la miseria. El siglo XIX y
los comienzos del siglo XX en Occidente emergen como las excepciones sobresalientes
a esta tendencia general del desarrollo histrico. En esta instancia, la libertad poltica
claramente hizo su entrada en la historia de la mano del libre mercado y del desarrollo de
las instituciones capitalistas. Lo mismo ocurri en el siglo de oro de la Grecia Antigua y en
los primeros albores de la era romana. Pero lo que la historia ensea es solamente que
que el capitalismo es una condicin necesaria de la libertad poltica, ms no suficiente.
Espaa e Italia fascistas, Alemania en varios perodos de los ltimos setenta aos, Japn
antes de las dos Guerras Mundiales, y la Rusia zarista fueron todas sociedades en las
que era inconcebible hablar de libertad poltica. Sin embargo en cada una de ellas la
empresa privada era la forma dominante de organizacin econmica. Quiere decir
entonces que es posible encontrar polticas econmicas que sean fundamentalmente
capitalistas y formas polticas de gobierno que no sean libres. Con todo, los habitantes de
aquellas naciones gozaban de bastante ms libertad que los ciudadanos de los Estados
totalitarios modernos como la URSS o la Alemania nazi, en los que el totalitarismo
econmico se ha combinado con el totalitarismo poltico. Incluso en la Rusia de los zares
era posible para un ciudadano cualquiera, bajo ciertas condiciones, cambiar de empleo
sin necesidad de una autorizacin de parte de la autoridad poltica porque el capitalismo y
la existencia de la propiedad provean de un cierto control al poder centralizado del
Estado.
Para MF la relacin existente entre la libertad econmica y la libertad poltica es
compleja, y de ninguna manera unilateral. En el siglo XIX Bentham y los llamados
"filsofos radicales" (sic) se inclinaban a ver la libertad poltica como un medio para la
consecucin de la libertad econmica. Estaban convencidos de que las masas se
encontraban oprimidas por las restricciones impuestas por el gobierno, de manera que si
la reforma poltica conceda al grueso de la gente la posibilidad del voto, sta hara lo que
resultase provechoso para s misma, es decir, votar a favor del laissez faire. En juicio de
MF, no puede decirse que estuviesen equivocados. En efecto, la reforma poltica fue
acompaada de una reforma econmica precisamente en direccin al liberalismo. De ello
se sigui tambin un notable incremento del bienestar de las masas. Yo tampoco
encuentro que el planteo resultase equivocado. No olvidemos que el gran filsofo espaol
Ortega y Gasset coincide con este diagnstico en su clebre captulo sexto de La
rebelin de las masas, en el que sostiene bsicamente que la democracia liberal del siglo
XIX y la tcnica dieron origen a un incremento en el nivel de vida, caldo de cultivo de ese
particular tipo cualitativo de ser humano que es el hombre masa.
El triunfo del liberalismo de Bentham en la Inglaterra del siglo XIX fue seguido de
una reaccin a favor de un creciente intervencionismo del gobierno en los asuntos
econmicos. Esta tendencia significativa al colectivismo fue acelerada tanto en Inglaterra
como en otras partes de Europa por las dos Guerras Mundiales. La llamada "economa
del bienestar" vino a ser as la nota dominante en la mayora de los pases democrticos.
Al reconocer la amenaza implcita que esto representaba para el individualismo, muchos
intelectuales que MF considera herederos de aquellos "filsofos radicales" -entre los que
menciona a Dicey, Mises, Hayek y Simon- temieron que un continuo desplazamiento
hacia el control gubernamental de la actividad econmica condujese inevitablemente por
El camino hacia la servidumbre10, tal como Hayek titul su penetrante anlisis del
proceso. Es claro que esto intelectuales pusieron el acento en la libertad econmica
como medio para alcanzar la libertad poltica.

15

Tambin despus de la Segunda Guerra la relacin entre la libertad poltica y la

econmica ha presentado matices diversos. El planeamiento de la economa colectivista
ha interferido ciertamente en la libertad de los individuos. Si bien en ciertos pases el
resultado no ha sido la supresin de las libertades individuales, s lo ha sido el retroceso
de la poltica econmica. De nuevo Inglaterra es el mejor ejemplo. El punto del viraje
estuvo dado por la poltica del "control de los compromisos", que a pesar de las dudas, el
Partido Laborista crey necesario aplicar para llevar adelante su poltica econmica.
Completamente forzada y dirigida a ello, la ley controlara la asignacin de los
trabajadores a determinados empleos. Esto afectaba tan agudamente la libertad
individual que slo fue practicado en un nmero poco considerable de casos, hasta que la
ley fue dejada de lado tras haber estado vigente por un breve perodo de tiempo. Su
rechazo fue el emblema de un nuevo giro en la economa, marcado por la desconfianza
en los "planes" o "programas" centralizados, por el desmantelamiento de numerosos
controles y el nfasis en el mercado libre. Un giro parecido tuvo lugar en el resto de los
pases democrticos. La expicacin ms cabal de estos cambios en las polticas
econmicas se encuentra en los limitados xitos que alcanzan las polticas de
planificacin y el rotundo fracaso que experimentan siempre para lograr los puntuales
objetivos perseguidos. Sin embargo este fracaso debe atribuirse, al menos en gran parte,
a las implicancias polticas de la planificacin central, y a la falta de voluntad que existe
cuando es necesario seguir hasta el final su lgica interna, sobre todo cuando ello
significa aplastar con pie de plomo los apreciados derechos privados. Aun as, esto
muestra las estrechas implicancias que existen entre la libertad poltica y las propuestas
econmicas.
Respecto a la evidencia histrica de esta estrecha relacin existente entre la
libertad econmica y la poltica, MF acepta que ella nunca puede ser convincente por s
sola. Es posible que haya sido una pura coincidencia la expansin de la libertad en forma
coincidente con el desarrollo del capitalismo y las instituciones del mercado. Entonces se
vuelve indispensable demostrar que existe una relacin lgica y necesaria entre ambas,
ms all del testimonio de la historia. La historia puede ser interpretada de diversas
maneras segn quin sea el intrprete. Y es aqu donde los argumentos de MF, en lo
personal, no me convencen.
El razonamiento seguido por el Autor en este captulo inicial de Capitalism and
Freedom -como tambin en otros escritos- para demostrar la necesidad lgica de esta
conexin entre la libertad econmica y la poltica parte de un supuesto filosfico
claramente liberal. La libertad como valor tiene que ver con las relaciones entre los
individuos. A una sociedad no le interesa lo que un individuo haga con su esfera de
libertad personal -su intimidad- en tanto y en cuanto no afecte en modo alguno la libertad
ajena. Es, ni ms ni menos, lo que consagra tambin el artculo 19 de la Constitucin
Nacional argentina, de clara inspiracin liberal. De modo que en materia de libertad, las
cuestiones ticas quedan restringidas a la esfera de la intimidad, lo que constituye uno de
las mayores aspiraciones de la filosofa liberal, tal como MF enfatiza. Los problemas
ticos "realmente" importantes son los que enfrenta un individuo de cara a una sociedad
libre: qu debera hacer con su libertad. De este modo encontramos dos series de valores
que un liberal enfatizar siempre: los valores que son relevantes en las relaciones
"sociales" -contexto en el cual asignar a la libertad el principal de los roles-, y los valores
que son importantes para un individuo en el ejercicio de su libertad, que constituye el
reino de la tica y la filosofa. De manera que en la concepcin liberal, tal como la
entiende MF -y creo que la entiende a la perfeccin- la tica nada tiene que ver con la
organizacin de una sociedad, y menos con los fines del Estado. En cuanto a esto ltimo,
el liberalismo concibe el problema de la organizacin social, en tanto problema
"negativo", como el de evitar que la "gente mala" dae a la "gente buena", pero tambin
16

como el de posibilitar que la "gente buena" haga el bien, teniendo en cuenta que la gente
"buena" y la "mala " pueden ser las mismas, dependiendo de quin sea el que emita el
juicio.
En conclusin, para MF la organizacin del Estado es sencillamente una cuestin
de poder, que se resuelve en un equilibrio de fuerzas: la libertad inalienable del individuo
(de cuyo origen o fundamento no se hace cuestin alguna, porque ella misma es un
fundamento en s, indemostrable), y el bienestar general, que se traduce en un mnimo
orden y seguridad en el que sea posible la convivencia y el trfico econmico. En la
nocin liberal de bienestar general no ingresan de ninguna manera las cuestiones
"ticas", que son las que tienen que ver con la nocin de Bien, lo Bueno en s, ya se sea
que se entienda como el bien inmanente a la sociedad misma, o el Bien Trascendente.
En sus palabras, esto ltimo constituye el reino de la filosofa, que queda circunscripta a
la esfera de la intimidad.
En lo personal no comparto el punto de partida filosfico de MF, es decir, la nocin
misma de Estado sostenida por el liberalismo, su origen, constitucin y finalidad. Las
temibles consecuencias a que esa concepcin conduce estn claramente expuestas en
un tema escabroso y difcil en el que MF se explaya con absoluta honestidad y
coherencia intelectual, tema que no puede dejar de estremecer a las "personas de bien",
entendiendo por tales aquellas que no han oscurecido aun su sindresis, esto es, el
discernimiento natural de lo bueno y de lo malo. Se trata concretamente del problema de
las drogas y del narcotrfico.
En varias oportunidades MF abord este problema desde la tribuna del
periodismo. En mayo de 1972 public un artculo en la columna semanal de Newsweek,
titulado Prohibition and Drugs. Diecisis aos ms tarde reafirm su postura inicial defendida en el curso de todos esos aos en numerosas conferencias y entrevistas
periodsticas- en otro artculo, esta vez publicado en Reason Magazine, titulado Stop
Taxing Non-Addicts. En marzo de 1991, apenas concluida la Guerra del Golfo Prsico,
apareci otro "detonante" artculo, titulado A War We're Losing, en el peridico The Wall
Street Journal. Finalmente, en 1992 los periodistas Arnold Trebach y Kevin Zeese
prologaron y publicaron la entrevista que Randy Paige, un clebre reportero dedicado al
problema del narcotrfico y ganador de un Premio Emmy, le hicera a MF en 1991 durante
la emisin televisiva de America's Drug Forum, especie de talk-show dedicado a asuntos
de inters nacional que se difunda por aquellos aos a travs de varios canales estatales
de los EE.UU. El tema, como se ve, ha sido un verdadero leitmotiv de MF en tanto
"hombre pblico".
Estado y moralidad
En este ltimo apartado expondr la postura de MF frente al problema de las
drogas y el narcotrfico, de la manera ms objetiva posible, a fin de mostrar las
consecuencias a las que conduce, desde sus presupuestos filosficos, una concepcin
liberal "extremista" de la economa y la poltica. En pocas palabras se puede decir que la
principal consecuencia es la tajante, abrupta e infranqueable separacin entre la
moral y la poltica. Si en la tradicin filosfica que sent las bases de la civilizacin
occidental la poltica fue entendida como el saber prctico perfectivo de la moral, puesto
que el hombre es un ser moral cuya perfeccin se alcanza en la comunidad poltica,
desde Maquiavelo en adelante, con la tradicin "moderna", la poltica y la moral corren
por cuerdas separadas. La moral queda reservada a la esfera de la conciencia individual,
Segn la vertiente kantiana, la conciencia autnoma se convierte en "legisladora
universal" por la simple expectativa de que los dems adopten como norma de conducta
17

lo que el "yo" asume como un mandato categrico, indisponible. Segn la vertiente liberal
anglosajona (Adam Smith) el individuo slo tiene "sentimientos" morales que le permiten
"sym-pathizar" con sus semejantes, a fin de elaborar por una suerte de consenso las
normas morales bsicas de la convivencia. Segn la vertiente utilitarista (Bentham) es
siempre el clculo del placer que se puede conseguir y el dolor que se quiere evitar lo
que gua toda accin humana. Pero lo comn en cualquiera de estas vertiente modernas
que conforman una sola y nueva tradicin, es que no existe ningn orden moral objetivo
por encima o por fuera del individuo. De este modo, la poltica queda convertida en el arte
o tcnica de la dominacin, del equilibrio de fuerzas, de la sujecin de unos a otros, y
cada una de aquellas vertientes -habra que incluir otras ms, sobre todo las de cuo
germnico- dir lo suyo en cuanto a cmo debe ser esa relacin de fuerzas. No es otra
cosa que una arquitectnica del poder.
MF se inscribe en la ms pura tradicin liberal. Partidario de un gobierno limitado y
representativo de los derechos inalienables del individuo, no encuentra justificativo alguno
para que el Estado le diga a cada uno qu hacer o no con su vida, con sus valores y sus
opciones. El estado no puede siquiera defender una "moralidad pblica". Su nica funcin
se limita a defender a sus ciudadanos de la agresin externa y, ad intra, asegurar el
orden mediante una limitada administracin de justicia. De ah en ms, es el mercado el
que regula absolutamente todas las relaciones humanas, incluso el trfico y el consumo
de drogas. No obstante, reconoce que si bien no existen fundamentos "ticos" que
justifiquen el uso de la maquinaria estatal para reprimir al individuo que consume alcohol
o drogas, en el caso de los nios y menores de edad la cuestin es compleja. Aunque se
muestra encedido partidario de la legalizacin de la venta y consumo de drogas, piensa
que seran necesarias ciertas restricciones, iguales a las que "controlan" el mercado del
alcohol o los cigarrillos: prohibir su venta a menores, prohibir su publicidad por los
medios, prohibir la instalacin de los puestos de venta cerca de colegios o
establecimnientos educacionales, etc. Ms que de una cuestin "tica", se trata de un
asunto "expeditivo". Afortunadamente no es necesario resolver cuestiones ticas para
ponerse de acuerdo en poltica, afirmaba enfticamente la primera vez que sala a la
arena pblica en el tratamiento de este tema. Aun cuando por razones ticas no se est
de acuerdo con esta solucin, al mirar las estadsticas de crmenes y otros delitos que el
mercado negro de la droga genera, y los altos impuestos que los no consumidores de
drogas deben pagar para financiar una "guerra" contra el narcotrfico que por ms de dos
dcadas se ha mostrado absolutamente ineficaz, una persona "sensata" no puede menos
que reconocer que con la legalizacin de su venta y consumo se acaban todos estos
problemas.
Ante la objecin de que la legalizacin aumentara el nmero de adictos, incluso
por razones estrictamente econmicas -el menor precio del producto, derivado en este
caso del abaratamiento de costos que seguira a la legalizacin del mismo, tiende a
elevar la cantidad de la demanda-, MF responde que eso es algo incierto, dudoso, y que
la experiencia histrica no permite afirmar a ciencia cierta que eso sea as. Cuando se
levant la prohibicin de venta y consumo de alcohol en los EE.UU., conocida como "ley
seca", si bien los ndices de consumo aumentaron considerablemente, MF lo atribuye al
aumento de la poblacin y del nivel de sus ingresos, por lo que se tratara de un aumento
relativo.
Finalmente, dejando de lado otras consideraciones prcticas que justificaran la
legalizacin de las drogas, el Estado no tiene ningn derecho a usar de la coercin,
directa o indirectamente, para evitar que un individuo consuma alchohol, drogas, o se
suicide. El individuo es el nico soberano de sus decisiones. Lo que MF parece olvidar es
que todos los pases civilizados del mundo contienen en sus cdigos penales la figura de
18

la "instigacin al suicidio", que de un modo u otro supone colaborar con el suicida en el

cumplimiento de su deletreo objetivo; que razones de "moralidad pblica" son las que
imponen la necesidad de un control estatal sobre la venta de armas y otros elementos
nocivos que atentan contra la seguridad de la poblacin; y que el fundamento ltimo de la
incriminacin de una conducta, es decir, su tipificacin como delictiva, no puede tener
otro fundamento que la moral, sea la moral trascendente del derecho natural, o la moral
inmanente de un pueblo, su "moral social" o "moral pblica". Pero si por su particular
concepcin de la libertad humana, MF no admite siquiera que el Estado pueda obligar a
sus ciudadanos a usar cinturn de seguridad en sus vehculos, menos aun admitir que
prohba la venta y distribucin libre de las drogas. Es la consecuencia inevitable y
tremendamente coherente de su punto de partida filosfico.

NOTAS
1

Vase su reciente Nota sobre economa y poltica en Aristteles, en SAPIENTIA, LVI, JulioDiciembre de 2001, pp. 691 a 698.
2

En el presente acpite sigo el desarrollo presentado por Richard Ebeling, profesor de la ctedra
Ludwig von Mises de Economa en Hillsdale College, Michigan, en su ensayo El Estado y la
planificacin central de la moneda: Los economistas Austracos y de Chicago, 1999.

Para una mejor comprensin de la influencia de la teora keynesiana en la obra de Friedman,

puede consultarse la rplica que este ultimo autor dirigi a muchos de sus crticos en Milton
Friedmans Monetary Framework: A Debate with his Critics, 1974.

Puede consultarse el original ingls de esta fuente en el Official Web Site of The Nobel
Foundation, cuya direccin en Internet es http://www.nobel.se/economics/laureates/1976.

En ingls: actuary, persona que se dedica a calcular los ndices de las primas de seguro
mediante la frecuencia de la mortandad, incendios, accidentes, etc.
6

Puede verse la contratapa de Capitalism and Freedom, The University of Chicago Press, 1982.

Puede verse la resea elaborada por Lynda Herndon a la obra de MF, Capitalism and Freedom,
con abundante bibliografa, que aparece en el sitio web http://www.ideachannel.com/friedman.htm
8

Vase por ejemplo la abundancia de citas y el gran conocimiento de la obra de Smith que refleja
el muy divlugado artculo The Tiranny of Controls, que es en realidad el segundo captulo de la
obra escrita en colaboracin con su esposa Free to Choose. A Personal Statement, Ed. Harcourt
Brace Jovanovich, 1980. Las referencias expresas a Adam Smith, que aparecen en el ndice
temtico de esta obra, comprenden por lo menos 26 pginas.
9

Tal es la opinin de Lynda Herndon en el artculo citado.

10

The Road to Serfdom, en el original ingls.

19

BIBLIOGRAFA
MILTON FRIEDMAN. La economa monetarista. Editorial Gedisa, ISBN 8474324513
-- --, Una teora de la funcin de consumo. Alianza Editorial, 1985, ISBN
842062036X
-- --, La tirana del status quo (en colaboracin con ROSE FRIEDMAN). Editorial
Ariel, 1984, ISBN 8434410230
-- --, Capitalism and Freedom. University of Chicago Press, 1962. ISBN:
0226264017
-- --, Free to Choose: A Personal Statement (en colaboracin con ROSE
FRIEDMAN). Harvest Books; 1990, ISBN: 015633460
-- --, Monetary History of the United States, 1867-1960 (en colaboracin con Anna
Jacobson Schwartz). Princeton Univ. Pr.; 1971, ISBN: 0691003548
-- --, Why Government Is the Problem (Essays in Public Policy, No39). Hoover Inst
Pr.; 1993. ISBN: 0817954422
-- --, Foreign Economic Aid: Means and Objectives (Essays in Public Policy, No
60; en colaboracin con PETER DUIGNAN). Hoover Inst. Pr.; 1995, ISBN:
0817956522
-- --, Program for Monetary Stability. Fordham Univ. Pr.;1983. ISBN: 0823203719
-- --, Essays in Positive Economics. University of Chicago Press; ISBN:
0226264033.
-- --, Economic Freedom, Human Freedom, Political Freedom. California State.
Univ Hayward; 1992, ISBN: 188396900X
-- --, Money Mischief: Episodes in Monetary History. Harvest Books; 1994, ISBN:
015661930X

20