Alianza U ni versidad

Bruno Latour y Steve Woolgar

La vida en el laboratorio
La construccin de los hechos
cientficos
Versin espa ola de:
Eul alia Prez Sedeo

Alianza
Editorial

Ttu lo original : Lahoratory Life . The COn5tr1iU; n (4 Scienlljlc Facts

NDICE

Re.~r\'ad()!'i

e n el a n. 5H-bi~ del
Cd igo Pella l \' ig.:me. podrn ser I.,:astigadm con pen::ls de mu lla y privtcin de: libi!na
quienes re:produjt:ren o plagiaren, en todo () e n parte. una obra literaria. ill1s!i ca O
cie rllfiCiI fij<ida e:n c uah.luier tipo de sopone sin la pn:cepliv a aUlOri zacin.

lodos los derechos. De conform idad con lo

d ispu<;!~ lo

PREh\CIO _\ LA SEGU\J lH ED IC I<.)\J _________ _______ .. _............. _.. _......... .

11

A C RADECL\11 t::\fn)S ............ ........... .

INTRO LHJCCI \l, pnr Jon as Salle

15
17

Captulo l.

D U _l )RDEl'i AL I>FS()KDE ,< ... __ .. ............ ______ ........... .

11

El obse rvado r ,. el c ie ntfico ...................... ...................... ..

Lo social y lo cientfico: e] n..'cursn del pani cipantL' ................ ..
Lo social v lo cientfico: el dilema del obsen 'ador ................... ..

25

La antropologa de la

1979 by Sage Pub1ications. Inl: .

~icncia

28

3C

........................ ..................... .

35

La const rw,,:ci n del orden ........................ ,.... ................... ,....... .

f\,t ,l [crialcs \' In todos.. .............. ........ ................. ........... .... ... .
La orgJ.l1i z.~ci n de I1UeSU\l tesis ............ .. ............................... .

41
49

50

1986 by Prince:lon LTn i\'ersily Pre"s

(

Ed. cast. : Alianza Edilorial , S. 1\ .. Madri. )'JY 5

Calle Juan Ign ac io LuC de Tcna, 15: 2 S0~7 Madrid: teJer. :;9~ ~R ~8
ISBl'i: 84 -206-2813-1
Depsi lo legal: M. 12.506 1995
Fotocomposicin: EFCA
Impreso en Lave!. Los Llanm.,
Printed in Spain

el GrClIl Can'Il'1:t.

12. llurn'II1I!S (\1 adrid)

U\J A'<TROP()J.() GO \'lsrrA FL LAB URo\TORI O .... _.

53

La inscrip( i n gr;:ific.l .......... .... .................... .

La c ult ur.l dcllabor<\torio ................................................ ..... .
Artcu lo s so bre l1eurocnJocrino log:1 ................................. .
Ll "feno!11cl1otcnic,l ........ ............ ............... ....... ............. .
Docu mentos \. hec ho s .......
.. ........... ....................... ....... ..

55

C\plUlo 2.

64
6S
76
83

Prohlcmas lund amenl.tlcs de la t..:nnmr.:n o loh.l

86

La lista de publicaciones ............................... ... ......... ...... ......... ,.

Tipos de enunciados ... ..... ........................................................ .
Transformacin de tipos de enunci ados ................................ "
Conclusin .................... ........ ...... ............. .... .... , ........ .... ..

89
96
102

ARCHIVO rOTOGRAfICO .... .. .... .... ............................................... .

105

{"dice

Captulo 6.
()E ~

U\ CREA Ci N DE OR DEN A PARTIR DEL DLSO R-

... ...... ......... ... .

. .................... .. .. .. .......... ... ......................

261

La creaci n de un laboratorio: Los principales elementos

de nuestra tesis ..... ... ............ .. .......................................... ... ... . 262
Orden a partir del d esorden ................................................... . 273
283
Una nueva fi cc Ln ? ,....... ,................................... ,................ .

291
;Es mu v radical lo radi cal? ......................... .... .. ......... .......... .. .. 296

E plOGO A 1.A SEGUNDA EDlC I'\! ( 1986) ...... .... ..... ..... ........ ....... .
Ca pt ulo 3. L A CO'JSTR UCCI(J'\! DI. eN I lECHO, El CA SO DLI.
TRF .................... .... .......... ..... ........ ...... ......... .... ........... ..... ......... . .
E l TRF(H\ en sus diferentes contextos .... ..... .......... .... .... .
Determinaci n de la subes pecialidad : A is t un icllw ~' carac teri zac in dd T RF(H ) ............................... .
La elecci n de estrategias ......................
.. ..... ........ ...
E liminaci n de esfuerzos CO llcurrelltl'S med i ~ nte nu ('va~ ill \'c r-

119
122

128
131

Slones .............................. ,...............,..

La construccin de un nu evo objeto .................

135

La naturaleza pp tida d el TRF .................. .. ........... .... ........... .

Reduc iendo las posib ilidades ..... .....
.... ..... .... .... .....
El TRF pasa " otras redes ............. .. ..... ..... .... .... ..... ................ ...

146
160
167

Ca pitulo 4. EL MI CRO PR UCESAMIE'\!TU DE lUS HE CIIOS ....... ..

Cmo se construyen y destruyen hechos en la conversacin "
El anlisis sociolgico de los " procesos de pe nsa mi ento .....
Hecho s y artefacros ..... ....
...... ..... ..... ...........................

169
173
18S
196

141

209
211
_'1 1
21 S
21 7
222
226
234
234
Posiciones..................................... ....... .................. .... ........ ... .. 237
T rayecrorias ....... .... ................................................................ 241
Esrructura del grupo ".................................. ....... .................. 24.:.1Din,l mi ca del grupo ..... .. .......... ... .. ....................................... . 252

Captulo 5. CiCLOS DE CRl ITO .................... ........ ....... ....... .. .....

C rdi to: recomp ensa y credibilid ad .... ..... ...... ... ..... .. ........... ...
. 't"KOS ,. ..... ....... ....... ........... ...... ...... ....
. a Ios clentl
Q ue. motiva
Las li mitaciones de la nocin de crdito como rccompensa.
L a bsqued a de credibilidad ... .... ......... ... ............ ....... ........ ...
La conversi n de una forma de credibilidad en otra ........ ..
La demanda de informac in fi able.. ........................... ....... ...
Estrategias, posicio nes )' trayectori,\s profesional es ...............
Curric ululTI vitae ........................................ ... ....... .... ... . ,...... "

Qu si'gnifica ser etnogrfi co? ..................... .. ....... ... ...... ..... ... .

297
El lugar d e la filosofa ........... .. ..... .... ......... ...... ........... ............. .. 300
La muerte de lo social ......... ....... .................... ...... .. .. ........ ...... . 30 1
302
Reilexividad ............................................... ........ .... ...... .
Conclusi n .... ...... ... ,.... ......... ... ............ ..... ......... ..... ....... ....... ... . 305

REF ERE'\!CL\S BW110GRAnCAS ....... ....... .... ............. .. .......... ....... ....
....... ..... ....
Bib lioO"rafa
adicional ....... ,
b

J07
317

"D IC E A'\! c\ LfTICO ..... ...... ......... ..... ........ ...... .. .. .... ....... ................ .. . 323

Captulo 2

UN ANTROPLOGO VISITA EL LABORATORIO

C uando un observador antropolgico entra en el campo, una de

sus preconccpciones ms fundamentales es que tarde o temprano ser
capaz de dar sentido a las observaciones y notas que registre. Despus de todo, ste es uno de los principios bsicos de la investigacin
cientfica. No importa cun confusas o absurdas puedan parecer las
circunstancias y actividades de su tribu, el observador ideal mantiene
su fe en que se puede lograr algn tipo de explicacin ordenada y sistemtica. Para un completo recin llegado al laboratorio podemos
imaginar que su primer encuentro con sus sUjetos comprometera seriamente esa fe. A la vista del aluvin de cuestiones que se le plantean
en principio el objetivo ltimo de ordenar e informar sistemticamente las observaciones le debe parecer particularmente ilusorio.
Qu hacen esas personas? De qu hablan? Cul es el propsito de
esos compartim ientos o de esas paredes? Por qu esta habitacin
est medio oscura mientras que esta mesa de laboratorio est brillan temente iluminada? Por qu cuchichea todo el mundo? Qu papel
desempciian los animales que chillan incesantemente en las antesalas?
Excepto por la familiaridad parcial que tenemos con algunos aspectos de la actividad cientfica y nuestra capacidad de aprovechar un
cuerpo de supuestos de sentido comn, un flujo de impresiones sin
53

Lt \da cn ti I.tborarorio

sentido sera el resultado de la formulacin de estas preguntas. Quiz

estos animales estn siendo procesados para comer. Quiz so mos testigos de una profeca oracular a travs de la inspeccin de entraas de
ratas. Quiz los indi viduos que pasan horas discutiendo sobre notas
ga raba teadas y cifras son abogados. Constitu yen los debates acalora dos delante de la pizarra parte de algn concurso? Quizs los ocupantes del laboratorio son cazadores de un cierto tipo que, despus
de esperar pacientemente una espectrografa durante horas, repenti namente se quedan rgidos como el perro al sealar la pista.
Parece que esas especu laciones, \' las prevufltas
que las orioin.m ,
b
no tiene n sentido precisa.mente porque, t.:omo observadores, presu, pone mos cierto co nocimienro de lo que se podra hacer en un laborat~rio. P~r ejemplo, podemos imaginar la finalidad de paredes y partiCiones Sin haber puesto un pie en el bboratorio. In tentamos dar
sentido poniendo entre parntesis no nues tra familiarid ad con el escenario, sino utilizando los rasgos que consideramos comunes tanto
al escenario mismo como a nuestro conocimiento o experiencia previa. De hecho, sera difcil proporcionar una descripcin inteligente
del laboratorio sin recurrir a la familiaridad con algun os aspectos de
la ciencia que damos por sentados,
As pues, es evidente que la organizacin que hace el observador
de las cuestiones, indicaciones v notas est constreilida inevitablem~nte por las afinidad :s cu ltur~les. S6lo es relevante, y por con sigUiente sensato, un conjunto limitado de cuestiones. En este sentido,
la nocin de recin llegado tOlal es irrealizable en Lt prctica. En el
otro ex[rcmo, sera insatisfactorio que el observado r confiar;) com pletamente en las versiones que dan los cientficos de la vida en cllaboratorio. La descripcin de la ciencia efectuada completamente en
tr minos de los cientficos sera incomprensible para los extraos. La
adopcin de las versiones cientficas de la ciencia nos enscliara pocas
Cosas nuevas sobre la elaboracin de la ciencia; el observador sim plemente repetira las explicaciones que dan los cientfil:os cuando ensena n el laboratorio a los visitantes.
En la prctica, los observadores estn a medio camino entre los
dos papeles extremos del completo recin llegado (ideal inalcanzable)
yel del participante completo (que al convertirse en nativo es incapaz
de comunicarse con xito con su comunidad de colegas observadores) . Por supuesto, esto 110 equivale a negar que en las diferentes etapas de su investigacin l se vea llevado a alguno de los dos extremos.
Su problema reside en seleccionar un prin cipio de organizacin que le

Un antroplogo visita el LtboclIorio

S5

permita proporcionar una explicacin dcllaboratorio suficientemente

distinta de las que dan los propios cientficos, pero suficientemente interesante para los cientficos y los lectores que no estn familiarizados
CO Il la biologa. En resumen, el principio de organizacin del observador debe proporcionar un hilo de Ariadna en el laberinto de aparente
confusin y <.'a05.
En este captulo seguiremos las adversidades v tribulaciones de un
personaje ficti cio, el observador 1, al intentar 'utilizar la nocin de
inscripcin .! grfica como principio organizador de sus observaciones
iniciales en el laborato rio.

La inscripcin grfica
Aunque nuestro observador compane el mismo amp lio conocimiento cultural que los cientficos, nunca antes ha visw un laborato~
rio y no sabe nada del campo concreto en el que trabajan sus miembros. Est suficientemente introducido como para saber la finalidad
general de las paredes, sillas, chaquetas, erc., pero no lo suficiente
como para saber qu significan trminos como TRF, hemoglobina }'
memoria transitoria. Sin embargo, aunque no conozca estos trminos, no puede dejar de notar la fuerte diferencia entre dos reas del
labo ratorio. En un rea (seccin B de la Fig. 2.1) hay diversos aparatos, mientras que en la otra (seccin A) slo hay libros, diccionarios
y papeles. En la seccin B los individuos trabajan ~on aparatos de diversas maneras: se les ve conar, coser, mezclar, batir, apretar, ma rcar, etc.;
pero los individuos de la seccin A trabajan con materiales escritos: "
leen, escriben o mecanografan. Adems, aunque los que ocupan la
secci n A, que no llevan batas blancas, pasan mucho tiempo con sus
colegas de bata blanca de la secc in B, raras veces sucede lo contrario.
Los individuos a los que llaman docw res leen y escriben en los des -
I Sub ra;.-amos quc "el observador es un personaje fictic io para llamar la atencin
sobre el proceso por el que tomam os p,lrte en la constru ccin de una explic.lcin (vase Capt ulo 1). En (,.'1 curso de nues;tnt discusin quedar clara la simibridad esencial
entre el procc.di mienro que emple.tmos p,lra co nstruir explicaciones y los utilizados
por los ci entl icos dd laboralOrio p::ml l:;cncrar y suslanar hCl:hos. En el Capwlo 6
trata r~mos cxp1kimmentc esta cucsrin.
. 1 La nocin de insaipl'in, tomada de Derrida (1977), dcsigm una operacin ms bSu.:a que l~ escritura (D~lg() gnet, 1 ~73) . Se utiliza para r~sumir ro~:)S los t.razos, manchas, I
pumos, hlstogranl.ls, numcros rcglsrr.ldus, espectros, PICOS, efe. Vease mas :1dclantc.

La \id a en el labo ralOrio

pachas de la seccin A, mientras que el resto del personal, a Jos que

se denomina tcnicos, pasan la mayor parte del tiempo maneja ndo el
equipo de la scccin B.
Adems cada ulla de las secciones se puede subdividir. La seccin B parece compre nder dos alas bas tante separadas: en el ala a la
que los participantes se refie ren como la de fisiologa) hay animales
y apa ratos; en el lado de qumica~~ no hay animales. La ge nte de un
ala raramente va a la otra. Tambin se puede subdividir la seccin A.
Por un lado, hay perso nas que escriben y hablan por telfono; por
otro, estn quienes mecanografan y marcan los nmeros de telfono.
A l igual que las dems, esta di visin cst; ind icada por particiones. En
un rea (la biblioteca) ocho despachos rodean el permetro de u na
sala de conferencias con mesa, sillas)' una pantalla. En el otro rea
(<<la secretara) hay mecangrafos y personas que controlan las ll amadas telef nicas y el correo. Cul es la relaci n entre la seccin A
(<<mi despacho., . la oiicina ., . la bibl ioteca.) y la seccin B (. cllaboratorio~? A l consultar el mapa que ha trazado, l1Uesero observador
trata de imaginar otra in stitucin o establecimiento que tenga una divisin semejante. Resulta difcil pensar en una fbri ca u organizaci n
administrativa que tenga una di sposic i n simila r. Si, por ejemp lo.
fuera una fbrica, podramos esperar que el es pacio destinado a oficina (seccin A) fuera mucho menor.
Si fuera algn tipo de organismo ad ministrativo, el espacio desti nado a laboratorio (seccin B) sera completamente superfluo. Aun que la relacin entre las dos zonas de la oficina es comn a muchas
, unidades productivas, la especial relacin entre el espacio de ofic ina y
el del laborato rio basta para distinguir el labo ratorio de otras un idades de produccin. Es evidente por dos cosas. En primer lugar, al fi nalizar cada da los tcnicos llevan pilas de documentos desde ellaboratorio a la zo na de despachos. En una fb ri ca supo ndram os que
eran informes de lo procesado y manuf.:acrurado. Sin embargo. para
los miembros de este laboratorio estos documentos son lo que an
no se ha procesado ni manufacturado. En segundo lu gar, los secretarios echan al correo papeles de l laboratorio a una med ia de uno cad a
diez das. Sin embargo, en vez de considerar que esos pJpeles son informes de lo que se ha producido en la fbrica, los miembros consideran que son el producto de su fbrica in usual. Segu ra mente, pues, si
esta unidad simplemente procesa trabajo en papel, ser alg n tipo de
organismo ad ministrativo ? Tampoco: incluso una mirada superficial
a los papeles muestra que las figuras y diagra mas que contienen son

..c.

Un alll rup log \isita d laboratorio

~.

.~.
Ol

lJ.J

O e

Olo
~
~'Q)

0-

58

Lil "ida en el I.l bor:ltorio

los m ismos documentos qu e p rod uj o la seccin B un os pocos das o

se manas antes.
Nuestro o bservador pod ra dar sentido a la actividad del laboratori o segn un principio mu~ simple. Para l, la escena que aparece
en la Fot?grafa I J 3 represen ta el prowti po de tra bajo cientfico del
laboratorIO: la mesa d e uno de los habi tantes de l espacio de o ficinas
(a los que se refieren co mo doctores) est llen a de p ape les. A la izqUi erd a ha y un eJemplar d e Scienee abierto. A la derech a ha y un diagrama que rep resen ta una versin re sum ida u orden ada de -las hojas
de da.tos que hay ms a la derec ha. Es como si estuvieran yuxtapuestos
dos ltpos de esoitos: un o esta imp reso y publicado fu era de llaboratorio; el ot ro tipo comprende documentos producidos dentro del laboI~~to ri o , tal es coo:o los dia~ramas dibuj ados precipitad :ltnenre y los
tlcheros que conti ene n pginas de grficos. D eba jo de los documentos, en el cent ro del esc ritorio, hay u n bo rrad or. Igual que los bor radores de un novela o de un info rme, este borrador est garabateado,
sus pginas llenas d e co rrecciones, interrogaciones \' alt eraciones. Sin
em bargo, a diferencia de la mayora de las nove las, ~I texto d el bo rrador es t sal p icado de referencias, bien a otros artc ulos, b.ien a di agramas, tablas o documentos (<<c~ mo se muestra en la fi gura ..... , "en la
tabla ... podemos ver. .. ). Una Inspecci n ms detallada de lo que ha y
e~ la m~sa (Fo tog:afa 13) revela, por eje mpl o, que en el borrador s'e
cIta el ej emp lar ab.lcno d e Science. En el borrador se dice que pa rte de
lo qu e aparece ~n el art culo de Sciel1cc no se puede repetir en virtud
de lo que contiene el documento que hay a la derecha de la mesa.
Tambin se citan estos dO,c umentos en el 'borrador. As, la me sa parece ser el cent ro de la Uni dad de produccin. Pues es aqu d o nd e se
elaboran nu evos borradores, !' uxtaponiendo dos fuentes de literaw ra,
la que se origina fue ra del laborato ri o y la generada de ntro de l.
. ~~ resu lta so rpre ~dente 9ue nu es tro observado r aprenda qu e los
clentlflCos l e~n maten al publIcado . Lo que le sorprende ms es que
del la?oratono emane un vasto cuerpo de pu blicacio nes. Cmo se
co mb Ina n los cos tosos "paratos, animales, sustancias qumicas \' actividades de las. mesas de lab oratorio de modo que se produzca ~n docume nto escnto y p or q u los pa rticip tlntes val ol'an tanto es tos d oc umentos:
D es pus d e variJS excursiones m :l S <1 las mesas de laboratorio,
nu estro observador enc uentra que sus m iembros son escritores co m; Al fiJl;}1del Cl ptulo 2 hay un an'hi,'o de fow~ r;l ias.

Un

antl~p l ogo

visi ta el b bo r;\to rio

59

pulsivos y casi maniticos . Cada mesa de laboratorio tiene un libro I

encu ade rnad o e n piel en el qu e los mi e mb ros registran meticul osamente lo que han hecho al lado de un determinado nmero de cdigo. Esto parece faro porque nuestro obse rvad or slo ha sido testigo d e esa falta de confianza en la propia memoria en el trabajo d e
unos pocos novelistas ~scrupulosos. Parece que cuando los tcnicos
no estn manej ando las complicadas piezas de los ap aratos, estn llenando hojas de papel en blanco co n largas listas de c ifras~ cua ndo no
es tn escribiendo en trozos de papel, empIcan mu cho tiempo escribiendo nmeros largusi mos a los lados de cientos de tub os, o an o tando largos nmeros en la piel de las ratas. A veces utili zan ci ntas de
papel coloreadas para ma rcar vasos de precipitaci n o cataloga r diferentes pilas en la brillante superficie de una mesa de operac io nes. El
resultado de eSta extraa mana de hacer insc ripci o nes es que proliferan los arc hi vos, docume nto s y diccionarios. As, adem s del di ccionario de Oxford y de un. repertorio de pptidos co nocid os, tambin
podemos encontrar lo que llamaramos catlo gos de material. Por
ejemplo, la Fotografa 2 m ues tra un frigorfico que albe rga anaqueles
de mu estras, cada una de las cuales tiene una etiq ueta con un nm ero
de cdigo de diez cifras. D e modo semejante, en o tra parte del laboratorio ha y un mo nt n d e susta nc ias qumi cas di spuestas en ord en alfa btico sobre repisas d onde los tcnicos pueden seleccionar y usar
las sustancias adec uadas. Un ejemplo mas evidente de estos catlogos
de materi ales es la colecci n de borradores de artcu los (Fotografa 14,
al fon do) y miles de archivos llenos de hojas de datos, con un nmero
de cdigo propio. El tipo de trabaj o administrati vo (C0111 0 facturas,
c heques, listas de in ventario, casi lle ros, etc.), que se puede enco ntrar
en casi todas las modernas unid ades de produccin se halla bastante
apartado de estas colecciones archivadas y etiquetadas.
C ua ndo el obse rvad or pasa del luga r dond e Se encuentran las
mesas de laborato ri o al despacho, es rec ib ido an por ms cosas escritas. Por tod as partes hay fotocopias de artcul os, con palabras subrayadas y sig nos de exclamaci n e n los mrgenes. Los borrad ores
de los artculos en prepa rac in se e mre mezcla n co n diagramas garabateados en pedazos d e papel, cartas de colegas y resm as de papel
vomitadas por e l ordenador que hJ.y en la habitacin de alIado. Pginas arrancadas de artculos est n pegadas a otras pginas; extractoS
de prrafos d e un borrado r pasan de mano en m ano, mient ras borradores ms ad elantad os pasan de despacho en desp;l.C ho, alte rnd olos
co nsta me mente, vo lvi ndolos a mecanog rafiar, vueltos a co rregir y

60

La vid a en el labo ratorio

metidos por ltimo en el formato de esta o aquella revista. Cuando

no escriben, los ocupantes de la seccin A garabatean en las pizarras
(Fotografa lO), dictan cartas o preparan diapositivas para su siguie nte charla.
As, nuestro observador antropolgico se enfrenta con una extraa tribu que pasa la mayor parte del da codificando, marcando, alterando, co rrigiendo, leye ndo y esc ribiendo. Cul es, pues, el significado de esas ac tividades que en apariencia no estn relacionadas con
marcar, escribir, codificar y corregir? Por ej emplo, la Fotografa 4
mu eS tra a d os mujeres jvenes manipulando unas ratas. A pesar del
formulario de la derecha, los tubos numerados en una gradilla y el reloj en primer trmino que controla el ritmo del ensayo, las mujeres
en s ni escriben ni lee n. La de la izquierda est in yectando un lquido
con un a jeringa y extrae otro lquido con otra jeringuilla qu e luego le
pasa a la otra mujer; la segu nda, entonces, vaca la jeringa en un tubo.
Slo entonces se escribe: se registra cuidadosamente la ho ra y el nmero del tubo. Entretanto se han matado animales v se han ~tli zado
diversos materiales, como ter, algodn, pipetas, jel~inguillas y rubos.
Por qu se mata a esos animales? Cmo se relacio na el consumo de
material con la acti vidad de escribir ? Ni siquiera la mo nito rizacin
cuidadosa de los contenidos de la gradilla (Fotografa 5) le aclara la
situaci n a nuestro observador. Despus d e va rios das, se coloca n los
tubos en fi las, se aad en otros lquidos, se baten las mezclas y en ltimo trmino, se llevan al refrigerador.
-,
Peridicamente se interrumpe la rutina de manipulacin v nueva
disposicin de rub os. Se ponen las muestras extradas de las ~atas en
una de las piezas del aparato y se produce una transfo rma cin ra dical: en lu ga r de modificar o etiquetar las mu es tras, la mquina
produce una hoja con cifras (Fotografa 6). Uno d e los participantes
arranca la hoja de la mquina y, tras examinarla cuidadosamente,
arregla la disposicin de los rubos. En resum en, los mismos tubos
que han sido manipulados cuidadosamente durante una semana, que
han costado tiempo, esfuerzo y la bonita suma de varios cientos de
dlares. ahora se co nsideran intiles. El centro de aten ci n pasa a la
hoja de cifras. Afortunadamente, nuestro observador estaba bastante
acostumbrado a encontrar en los sujetos de su est udio semejante conducta absurda y errtica. Por ello, sin alterarse demasiado, se prepar
para la siguiente sorpresa.
No tard mucho en llegar. La hoja de cifras, q ue se co nsidera el
res ultado final de un largo ensayo, se in trodujo en un ordenado r (Fo-

Un antroplogo visita el labo rato rio

61

tografa 11). Tras un breve lapso, el ordenador imprimi una hoja de

daros que se consider el producto importante de la operacin, en
vez de la hoja de cifras. Se apil la hoja de cifras en la biblioteca,
junto a miles semejantes. Pero an no estaban completas las series de
transformaciones. La Fotografa) 2 muestra a una tcnico trabajando
en una hoja de datos del o rdenado r. Poco despus de que se hiciera
esta foto se le dijo que fuera a uno de los despachos a mostrar el resultado de su trabajo: una sola curva elegante cuidadosamen te trazada en un papel de grficos. De nuevo cambi el centro de atencin:
una vez ms se archivaron las hojas de datos del ordenador y lo que
suscitaba comentari os de los participantes en sus despach os eran los
picos y senos de la curva: i<qu notable)), *"un pico bien diferenciado,
va bastante rpido , este punto no es muy distinto de este otro .
Pocos das despus, el observador pudo ver una nueva versin de la
curva, dibujada limpiamente, en un artculo enviado para su posible
publicacin. Si fu era aceptado, otros veran la misma figura al leer el
artculo y sera ms que probable que la misma fi gura aparec iera
eventualmente en alguna o tra mesa como parte del nuevo proceso de
construccin y yuxtaposicin de escritos.
Todas las se ries de transformacin entraan una enorme cantidad
de aparatos sofisticados, desde las ratas de las qu e se extraen las
muestras inicialmente y la curva que se publica al final (Fotografa 8).
En contraposicin al coste y vo lumen de este aparato, el producto fi
nal no es ms qu e una curva, un diagrama o una lista de cifras escrita
en una frgil hoja de papel. Sin embargo, lo que examinan los participantes por su im portancia es este documento, y es lo que se utiliza
como evidencia como parte de un argumento o en un artculo. As, el
principal resu ltado de las prolongadas series de transformac iones es
un documento que, como quedar claro, es un recurs o crucial en la
construccin de una s ustancia)). En algunas situaciones, este proceso
es mucho ms breve. En el ala de qumica en concreto, la utili zaci n
de ciertas piezas del aparato facilita la impresin de que las sustan cias
propo rcion an sus propias .. firmas (Fo tografa 9) . Mientras los participantes que estn en la oficina luchan por escribir nuevos bo rradores, el labo ratorio que los rodea es una colmena de actividad escritora. Secciones de msc ulos, rayos de luz, incluso trozos de papel
emborronados activan varios eq uipos de registro. Y los propios cientficos basan lo que escriben en los resultados escritos del equipo de
registro. As pues, est claro que se puede adscribir un a importancia
concreta al fun cionam iento del aparato que proporciona un tipo de

62

La viJa en e1lahoratoriu

resultado escrito. Por supuesto, hay varios elementos del aparato del
laboratorio que no tienen esta funcin. Esas ,<mquinas~> transforman
la materia entre uno y otro estado. Por ejemplo, la Fotografa 3 muestra un evaporador rotatorio, una centrifugadora, una batidora y un
molinillo. En contraste, otros elementos del aparato, que denominaremos instrumentos de inscripcin~, transforman trozos de material en documentos escritos. Ms exactamente, un instrumento de
inscripcin es un elemento del aparato o una configuracin de esos
elememos que puede transformar una sustancia material en una figura o diagrama directamente utilizable por uno de los miembros del
rea de despachos. Como veremos despus, la disposicin concreta
del aparato puede tener una importancia vital a la hora de producir
una inscripcin til. Adems, algunos de los compollentes de esa
configuracin tienen en s pocas consecuencias. Por ejemplo, el COIltador de la Fotografa 6 no es en s un instrumento de inscripcin, ya
que en una discusin no se puede usar directamente lo que sale de l.
Sin embargo, forma parte de un instrumento de inscripcin conocido
como bioensavo).
Una cons~cuencia importante de esta nocin de instrumento de
inscripcin es que se considera que las inscripciones estn en directa
relacin con la sustancia originah. El diagrama final o curva proporciona de este modo el centro de la discusin sobre las propiedades
de la sustancia. La actividad material interviniente y todos los aspectos de lo que con frecuencia es un proceso prolongado y costoso se
identifican en discusiones acerca de lo que significa la figura. El proceso de redactar artculos sobre la sustancia, por tanto, torna como
punto de partida el diagrama final. Dentro de los despachos, los parVase la nut" 2.
, La nocin de Il1strumento de inscripci6n es de naturaleza socinlgic.,. Le permite
a uno describir un conju!l[o complew de ocupaciones del Ltboratorio, sin qU( la gran
varied,ld de sus formas materiales perturbe. Por ejemplo, un ,<bioensa~() para el TRF
. se nmsidcra un sulo instrumento de inscripcin ,1Unque p,lra su funcionamiento re, quiera cinco indi\jJum ~. tres semanas, y ocupe varias habitaciones d('1 bbnratoriu. Su
rasgo principal es la produccin final de una figura. Raras veces se utiliza como instrumento de inscripcin un demento enorme dd aparato, CL)mO el Espectrnwtro de Resonancia Nuclear Magntica. Se utiliza, en cambio, para monitorizar un proceso dl'
proJucci{n de pptidos. Sin embargl), se puede considerar qUl' un mism "p.Hato, U!l.l
balan za, por l'jcmplo, es un instrulTItntu de inscripcin cuandll se Uli:l.'l para llhtenel
inf{)rmacin sobn:, un nucv{, compuesto; una miquin.l cuando se usa p.,rJ pesar cierta
cantidad de polvo; ~. un apar,no de comprobacin cuandn se utiliz" para \crific1.f que
otra opC'I"<Kin ha salido se)',n ,.:1 pbn.
.

U n antroplogo \isita el bboratorio

63

ticipantes producen artculos comparando y contrastando esos diaara mas con otros similares V
con otros artculos de la bibliografa pub
.
blicada (vanse las pginas 83-102).
En este punto el observador sinti que el laboratorio no era tan
confuso como haba pensado al principio. Pareca que hubiera una similitud esencial entre las capacidades de inscripcin del aparato, la
pasin manaca por marcar, codificar y archivar y las habilidades gr- ,
ficas de escritura, persuasin y discusin. Por tanto, el observador incluso pudo dar sentido a esas actividades oscuras, como la de un tcnico que muele el cerebro de unas ratas, dndose cuenta de que el
producto final de esa actividad podra ser un diagrama sumamente
valioso. Incluso el revoltijo ms complicado de cifras podra terminar
finalmente como parte de alguna discusin entre los doctores. Para
el observador, pues, el laboratorio comienza a tener la apariencia de
un sistema de inscripcin grfica.
Desde esta perspectiva se producen muchos sucesos hasta ahora
extraos. Se poda considerar que muchos otros tipos de actividad,
aunque no estn relacionados aparentemente con el tema literario,
son un medio de obtener inscripciones. Por ejemplo, las entradas de
energa (Fotografa 1) representaban recursos intermedios que se
consuman en el proceso de asegurar el funcionamiento apropiado de
los instrumentos de inscripcin. Tambin al tener en cuenta el suministro de animales v sustancias qumicas quedaba claro que el ciclo de
produccin que ac"ababa cn una pequena carpeta de cifras poda haber costado varios miles de dlares. De modo semejante, los tcnicos
y doctores que componan la fuerza de trabajo representaban un tipo
ms de entrada necesaria para el funcionamiento eficiente de los instrumentos de inscripcin y para la produccin y envo de artculos"
Hasta ahora contrasta enormemente la importancia central que en
nuestra discusin tienen los documentos con la tendencia que tiene
cierta sociologa de la ciencia el subr<tyar la importancia de la comunicacin informal en la actividad cientfica. Por ejemplo, se ha observado con frecuencia que la comunicacin de la informacin cientfica
se da predominantemente a travs de canales informales en vez de
formales (Garvey y Griffirh, 1967; 1971). Eso es particularmente probable all donde existe U11:1 red de contacto bien desarrollada como,
por ejemplo, en un colegio invisible (Pice, 1963; Crane, 1969; 1972).
Quienes proponen esta idea han quitado importancia a menudo al
papel de los canales de comunicacin formales en la transferencia de
informacin, decidiendo explicar, en cambio, su existencia conti-

L.l vida en el bbcmnorio

nuada en trminos de un ruedo en el que se establece la prioridad y la

consiguiente consecuci n de subvenciones (Hagstro nl, 1965). Si n embargo, las observaciones de este laboratorio indican que es necesario
tener cuidado al interpretar la impo rtancia relati va de los diferemes
canales de com unicacin. H ablaremos de comunicacin formal al referirnos a informes sumamente estructurados y estili zados, resumidos en un artculo publicado en una revista. Casi sin excepcin, cada
discusin t' intercambio breve observado en el laboratorio se centr
en uno o ms elementos de la bibliografa publicada (Latour, 1976).
En otras palabras. los intercambios informales se centraban invariaI blementc en el ncleo de la comunicacin form al. Ms adelante sugeriremos que gran parte de la comunicacin informal establece de
I hecho su legitimidad rciirindose a,
indicando, la bib liografa publicada.
Cada presentacin v discusin de resultados conllevaba la manipulacin de diapositivas, hojas de protocolo, papeles, borradores. etiquetas o artc ulos. Incluso los intercambios ms informales se centraban
directa o indirectamente en documentos. Los participantes tambin
indicaron que sus conversaciones telefnicas casi siempre se centraban
en la discusin de documentos; bien en la posible colaboracin para redactar un artculo, o en un art culo que se haba enviado, pero que contena cierta ambigedad. o en alguna tcnica presentada en una reunin
reciente. Cuando no haba referencia directa a un artculo, a menudo el
propsito de la llamada era anunciar o promocionar un resultado que
se deba incluir en un artculo que se estaba prep'lra ndo. lncluso
cuando no discutan un borrador, los individuos dedicaban mucha
energa a idear modos de lograr alguna huella legible. En eSlas discusiones los cientficos anticipaban las posibles objeciones que les podan
poner en algn articulo futuro. Sin embargo, 10 ms importante por
ahora es la omnipresencia de la bibliografa en el sentido en que la hemos definido, es decir, en trminos de documemos escritos, de los que
slo unos pocos se publican.

La cultura del laboratorio

Para quienes estn familiarizados con el trabajo de laboratorio, la

descripcin anterior es poco novedosa. Sin embargo, para el antroplogo, la idea de inscripcin grfica sigue siendo problemtica. Como
dijimos antes, nuestro observador tiene un estatus intermedio: aun-

Un antroplogo visita elli\borato rio

65

que los amplios valores culturales que comparte con los cientficos le
permiten cierta familiaridad con los hechos y objetos comunes deliaboratoro, est poco dispuesto a confiar nicamente en las versiones
que dan los cientficos de cmo funciona el laborato rio. Una consecuencia de ese estatus intermedio es que, hasta ahora, su descripcin
no ha satisfecho a ningn auditorio. Por ejemplo, se podra decir que,
al representar a los cientficos como lectores y escritores, no ha dicho.
nada acerca de la parte sustancial de su lectura y escritura. De hecho,
nuestro observador provoc una considerable irritacin entre los
miembros del laboratorio, pues les molestaba su representacin como
integrantes de una actividad escritora. En primer lugar, eso no los diferenciaba de otros escritores. En segundo, consideraban que 10 importante era que escriban sobre algo, y que ese algo era neuroendocrinologa. Nuestro observador experiment la deprimente sensacin
de que su hilo de Ariadna le haba llevado a un callejn sin salida.

Articulos sobre neuroendocrinologa

Ya observamos antes que nues tros participantes daban sentido a

la yuxtaposicin de textos por referencia a un mundo literario ex terno al laboratorio. En la medida en que esa literatura representa las
actividades escrituralcs a partir de las cuales adquieren sentido sus I
actividades (Knorr, 1978), slo podemos comenzar a entender acerca
de qu versa la literatura examinando estrechamente la mitologa que
informa sus actividades. El sentido que damos a .<mitologa no pretende ser peyorativo. Se refiere a un amplio marco de referencia dentro del que se pueden situar las actividades y prcticas de una deter- '
minada cullura (Barthes, 1957).
Nuestro observador not que, cuando les interrogaba un completo extrao, los miembros del laboratorio replicaban que trabajaban en neuroendocrinologa. A continuacin explicaban que la
neuroendocrinologa haba surgido en los aos cuarenta como res ul tado de la mezcla de la neurologa, descrita como la ciencia del sistema nervioso, y la endocri nologa, la ciencia del sistema hormonal.
Para nuestro observador tal localizacin en un campo facilitaba la
correspondenc ia entre un laborarorio, red o grupo determinado y
Una compleja mezcla de creencias, hbitos, conocimiento sistema[i- f
zado, logros ejemplares. prcticas experimentales, tradiciones orales I
y habilid ades artesanales. Aunque en antropologa se le denomina

66

La vida en el Laboratorio

cultura, este ltimo conjunto de atributos suele subsumirse eo . mnmente bajo el trmino paradigma)) cuando se aplica a personas
que se llaman a s mismas cientficos 6 . La neuroendocrinologa pareca tener todos los atributos de la mitologa: tena sus precursores, sus
fundadores nticos y sus revoluciones (Meites el al., 1975 ). En su
versin ms simple, la mitologa dice as: Despus de la Segunda
Guerra Mundial se advirti que las clulas nerviosas tam bin podan
segregar horm onas y que no haba conexin nerviosa entre el cerebro
y la pituitaria que salvara el vaco entre el sistema nervioso ce ntral y
el sistema hormonal. Participantes que ahora son considerados veteranos derrotaron una perspectiva rival, denominada el modelo hormonal de retroalimentacin (Scharrer y Scharrer, 1963). Como sucede en muchas versiones mitolgicas del pasado cientfico, ahora se
, cuenta la disp uta en trminos de una contienda entre entidades abs tractas tales como modelos e ideas. En consecuencia) la investigaci n
actual parece basarse en un acontecimiento co nce ptu al p articular,
cuya ex plicac in slo merece escasa elabo racin por parte de los
ciemficos. Esta explicacin es tpica: En los aos cincuenta hubo
una repentina cristali zacin de ideas, mediante la cual rpidamente
adquirieron sentido, se revisaron y reunieron una serie de resultados
dispersos y aparentemente inconexos.
La mitologa mediante la que una cultura se representa a s misma
no es necesariamente falsa del todo. Por ejemplo, el recuento de publicaciones muestra que, despus de 1950, el aumento de artculos sobre endocrinologa fue exponencial, y que la neuroendocrinologa,
que slo era un 3% de la endocrinologa en 1968, alca nz el 6% en
1975. As pues, a grandes rasgos, el crecimiento de la neuroendocrinologa parece haber seguido la pauta de lo que algunos socilogos
de la ciencia han denominado desarrollo cientfico (po r ejemplo,
Crane, 1972; Mulkay el al., 1975). Sin embargo, la mitologa de su
desarrollo raras veces se menciona durante las actividades cotidianas
de los miembros del laboratorio. Las creencias cemrales de la mitologa no son conflictivas y se dan por supuestas y slo producen discu siones durante las breves visitas guiadas al laboratorio que hace n algunos legos. En el laboratorio resulta difcil determinar si nunca se
,. N uest ro obserVAdo r era consciente de que la popula ri1..K illO del termino se deb a
Kuhn ( 1970) Y de los posteriores debates sobre la ambigedad de (,11 t rmino, as
como de su imp o rtancia para los modelos de desarrollo ciemtico (vase, por ejemplo,
Labros y Mus :;r;lve, 1970).
J.

Un antroplogo visit a el l;tboratorio

67

a~ude a la mitologa simplemente porque es un vestigio sin importancIa y remoto del pasado, o porque ahora es un aspecto bien conocido
y generalmente aceptado del folclore.
Des pus de los primeros das en el laboratorio, a nuestro observador ya no se le habl de neuroendocrinologa. En cambio, los intereses diarios se centraron en un co njunto distinto de valores culturales
e~pecfi cos, que parecan constituir una cultura diferente (o paradIgma"), aunque de vez en cuando se le llama endocrinologa. Nuestro criterio para ide ntificar esta cultura especfica no es simplemente
que una es pecialidad representa un subconjunto de una disciplina
ms amplia. Eso no se ra ms preciso que considerar que las naciones
bouars son un conjunto del grupo tnico ms amplio boukara. En
cambio, utilizamos culrura}) para referirnos al conjunto de argumentos y creencias a los que se apela constantemente en la vida dia ria v
que es objeto de rodas las pasiones, temores y respeto. Los integran'tes de nuestro laboratorio decan que se ocupaban de sustancias llamadas facrores de liberacin (para descripciones divul gati vas, vase
Guillemin }' Burgus, 1972; Schally el al., 1973; Vale, 1976). C uando
presentaban sus trabajos a observadores externos ciemficamenre in formados decan que sus esfu erzos estaban diri gidos a aislar, caracterizar, sinteti zar y entender los modos de actuar de los factores de
liberacin . Esto es lo poco que los distingue de otros colegas endocrnlogos. Tambin es su rasgo cultural, su particu laridad v su horiz?nte de [~ab~j~ y consecuciones. La mitologa general le~ proporCIona el pnnClplO de que el cerebro controla el sistema endocrino, )'
l~ comparten c.on un grupo cultural de endocrinlogos ms amp lio.
Sm embargo, tlenen un postulado adicional especfico de su propia
cultura, a saber. que el control que ejerce el cerebro est mediati zado por sustancias qu micas discretas, denominadas factores de liberacin, que son de naturaleza pptida (Meites, 1970)'. Sus habilidades, hbitos de trabajo y aparatos a su disposicin se organizan
Util~zamos el trmino .. peptido ... en ro da la exposici n. La definicin clsi~.l q ue
dan los lib ros de texto del en l:lce pptido es la siguiente: Un enlace covalente ent re
dos am im)ac idos en el q ue el g ru po alfa- amino de un aminocid o St' enlaza con el
gr~po. al fa~c.ubox.l ic? ~eI ot ro, eliminando el H :O,. (Watson, 1976). En la pr.i.cticJ,
"peptldo " cs un 51000lmo de pro tc n a pequea . Sin embargo, es important e darse
Cu~nta de que n Q es necesa rio defini r esos t rminos como si tuvieran un signi ficado
unl\:ers:ll mas :lll del de la cultura especifica en que se utili zan. C t)OlO .~i fueran t Crmi ~
nos usados po r b s tribu s estud iadas, en nuestra discusin pondrclI1('S entre comillas
esos trminos e intentaremos exp licarlos mediante nociones no tcnicas.

68

La \'ida en ellabor.ltorio

alrededor de un material especfico (el hipotlamo), que se supone especialmente importante para el estudio de los facrores liberadores.
Nuestro observador puede ahora describir a sus informantes
como lectores y escritores de literatura neuroendocrinolgica que reconocen como logros importantes ciertos textos publicados en los
cinco aos anteriores. Estos textos registran las estructuras de varios
factores liberadores mediante oraciones que comprenden palabras o
fonemas que relacionan sustancias llamadas aminocidos. En general,
la estructura de cualquier sustancia de naturaleza pptida se puede
expresar en la forma de una sarta de aminocidos (por ejemplo, TyrLys-Phe-Pro) s. Todos los informantes consideraron que los textos
que especificaban la estructura de los primeros factores liberadores
eran importantes avances decisivos (vase Captulo 3): En 1969 descubrimos la estructura del factor liberador, la tirotropina; en 1971
descubrieron o confirmaron la estructura de otro factor liberad or conocido como LRF; en 1972 descubrieron la estructura de una tercer<t
sustancia denominada somawstatina (para descripciones generales.
vase Wade, 1978; Donovan el al., en prensa).
La cantidad de artculos que originaron los trabajos que especificaban la estructura de los factores liberadores muestra su importancia.
Los artculos escritos por otros informantes constituan la literatura
externa utilizada junto con las inscripciones producidas internamente
para generar nuevos artculos. La figura 2.2 muestra el alza relativa en
la cantidad de artculos que versan sobre las distinras sustancias despus de que se especificara inicialmente la estructura en los denominados artculos innovadores. Como resultado de estas explosiones editoria les, la proporcin de publicaciones sobre el factor liberador en
neuroendocrinologa pas del 17 a138 % en 1975. Lo cual sugiere que
la -especialidad sobre el factor liberador fue responsable del incremento general de la importancia de la endocrinologa en su conjunto.
Debido a intereses externos en vas de expansin, la participacin del
laboratorio en las publicaciones de la especialidad decreci efectivamente, como resultado de su xito, de un 42% en 1968 a un 70/0 en
1975 9 Sin embargo, para poner las cosas en su sitio hay que notar que
s Slo hay unos veinte aminocidos en el cuerpo; las protcnas )' pptidos estn constituidos exclusivamente por estos ami nocidos; cada J.mino.lciJo tiene un nombre, por ejemplo, tirosi na, triptofina y prolina. En el texto utili zamos a menudo la abreviatura simp lc de
estos nombres (que utiliza las lres primeras lelras del nombre en ingls del aminocido).
'f Con estas cifras un WSC<lS p retendemos dM u n slo una idea genera l de l.a escala.
Se b2sa n e n el volumen de espacio dedicado a los d iferentes temas en el /ndex Medicu s.

Un antrop!llgo visita el laboratorio

175

.... :

1001

rs ::"

C/J

4...

f2 :"
~ .

I!:

t
-

66

.......

~;

:::

C/J :

.. ;CR~ .....

...: ...............
._ ..... .

~ ............ .

- - - - - - _ . _ ........... !.'!...

67

68

69

70

71

72

73

74

75

FIGURA 2.2. Este dia grama mUe5tra rl nmero de arriw!os publicados al

ao sobre cada Imo de los factores de liberilan. La computacin se basa en el
SC1, el Permuterm y la combinacin d' diversos repertorios sobre [a.ctores de
libera.cin. L os nombres elegidos en este didgramd son lo> uti/izados en ella
borarorio estudiado. El TRF en /970. el LRF en 197/ y h~ somalOSlatlna en
1973 mu{:str,m la misma prommeidda curva ascendente. Si' incluye para SU
comparacin el CRF cuya est,-uctura an se descono ce.

en 1975 las publicaciones sobre facrores liberado res representaron el

390/0 de todo lo publicado en neuroendocrinologa, la neuroendocri nologa represenr c16'Yo de toda la endocrinologa. y la endocrinolo-

T
,

70

La vida en el laboratorio

ga es tan slo una de las muchas disciplinas dentro de la biologa.

Dicho de otro modo, las publicaciones de los miembros dcl laboratorio en 1975 representaron tan slo el 0,045% dentro de la endocrino loga. Evidentemente ha y que tener cierta precaucin al generalizar
las caractersticas de la actividad cie ntfica basndose en este Iabo ratono.
Hasta ahora hemos dicho que cada aparato de inscripcin comprende una determinada combinacin de mquinas, piezas del apa rato V tcnicos. Los artculos se escriben basndose en el flujo de litcratur'a externa y utilizando (implcita o explcitamente) parte de los
archivos dcllaboratorio. Estos archivos abarcan una amp lia gama de
diccionarios materiales>}, extractos cerebrales, por ejemplo, as como
libros de protocolos . Luego nuestro observador debe ser capaz de
discernir diversas lneas diferentes de actividad en el laboratorio, cada
una de las cuales corresponde a un tipo especfico de artculo que se
produce finalmente. Debe ser capaz de identificar en cada tipo los indi viduos implicados, su localizacin en el laboratorio, los tcnicos
que le ayudan, los aparatos de inscripcin empleados y el tipo de literatura externa con los q ue se relaciona su trabajo. En el momento del
estudio se pueden diferenciar claramente tres principales lneas de
produccin de artc ulos, a las que los participantes se ref ieren como
programas. Co mo se puede ver en la Tabla 2. 1, no contribuyen de
manera igualitaria a la produccin final del laboratorio, ni tienen
igual coste e impacto posterior. Examinando los tres programas con
cierto detalle nu~stro observador esperaba poder especificar qu caractersticas de la actividad eran propias de este laboratorio .
El primer tipo de artculo escrito en este laboratorio tiene que ver
con las nuevas sustancias naturales del hipotlamo (vase el Captulo 3). Se obtiene una sustancia sobreimponiendo dos con ju ntos de
inscripciones, uno a partir de un aparato registrador conocido como
ensayo en el lado fisiolgico del laboratorio y el otro a partir de ciclos purificadores que se efectan en el lado qumico. Como el ensayo y el ciclo purificador son aparatos de inscripcin comunes a los
tres programas, los describiremos con cierto deta lle.
Todos los ensayos se basan en el mismo princ ipio (Rodgers,
1974), a pesar de los mu y diferentes tipos de actividad a los que se denomina ensayos (por ejemplo, el bioensayo, los ensayos in -vitra e in
vivo) los ensayos directos o indirectos, los ensayos radioinmunolgicos O los biolgicos). Se conecta un mecanismo registrador (como un
migrafo, un comador gamma o una simple hoja de registro a un or-

Un anrroplogo visi T;\ cl l"boJ'<lto rio

71

TABLA 2. 1
3 1 artculos

I ~(ro del total

78 artculos

37% del total

Tarea Dos
(estructural
funcin)

52 artcu los

24% del total

7.6 c.p.e.

Tarea Tres
(dn ica)

19 artculos

9% del rotal

21 c.p.e.

7 arlculos

3'}', del (Oral

7,2 c.p.e.

T creer Progr: m..l

( modos de accin)

47 ancu los

22'1., del {Otal

10,6 c.p.c.

A rtculos tcnicos

20 artculos

9% del total

7 e.p.e.

Artcu los generales

27 ;lrtculos

13% Jd total

9 (.p.c.

Otros

1a arrcull)S

5'Y., del rotal

Total

213 artculos

Primer programa

24 c.p.e. IO

(aislamiento de
nueva sustanci a)
Segundo prog rama : Tora l
(analogos }'
funciones )
Tarea Una

(anlogo,)

Tarea Cuatro

(qumica bs i;.t)

Media

12,4 c.p.r.

ganismo (una clula, un msculo o un animal completo) de modo

que produzca un rr:tzo fcilmente legible. Luego se le administra al
organismo una susta ncia de la que se conozca el efecto que produce
sobre l. Se inscribe el efecto sobre el organismo y se toml como lnea de base su trazo registrado. Luego se le administra una sustancia
de efecto desconocido )' se registra su efecto. El resultado es una diferencia registrlda entn: dos trazos, diferencia acerca de la cual se pueden emirir ju ic ios perceptivos simples (<<es el mismo , asc iende>',
!e Citas por elellleLlto. V-asl' el ap;trtaJu ... La lista Je puhli..:.Kion cs J e este misml)
capitulo. {N. de- 1.1 TrJ.J. )

72

La vida. en c1 1aboracorio

(,tiene un pico). Si ha y diferencia se considera q ue eso es un signo de

actividad., de la sustancia desconocida. Puesto que el objetivo ce n-

rral de la cult ura es definir cualquier actividad en trminos de una entidad qumica discre ta, se lleva la sustancia desco nocida al otro lado
del labo rato rio para hacer pruebas en el segundo tipo princ ipal de
aparato de inscripcin, el ciclo purificador.
La finalidad del ciclo purificador es aislar la entid ad que se cree ha
causado la diferencia registrada entre los dos trazos. Se someten las
mu estras de extractos cerebrales a una serie de discriminaciones
(Annimo, .1974). Eso conlleva la utilizacin de cierto material estacionario (como un gel, o un trozo de papel secante) com o tamiz selectivo qu e retrasa el movimiento gradual de un a muestra de extracto
cerebral. (Es te movimiento puede deberse a la gravedad, a las fuerzas
elctricas o a \'nculos celulares -Hcftmann, 1967.) Como resultado

de este proceso, las muestras se transforman en un gran nmero de

fraccio nes, en cada una de las cuales se pueden buscar propiedades fsicas imeresalHcs. Los resultados se regis tran en forma de pico s en un
papel de grficos. Cada uno de estos picos represe nta una fraccin
disc riminada, uno de los cuales puede corresponder a la entidad qumica discreta que mostr actividad en el ensa yo . Para descubrir la
prese ncia de la entidad se llevan de nuevo las fracc iones a la seccin
fi sio lgica del laboratorio y se las somete de nuevo a ensayo. Al sobreimponer el resultado de este ltimo ensayo con el resultado de la
purificacin anterior se pueden apreciar solapamientos entre un pico
r otro. Si se puede repetir el solapamiento, se habla de la fraccin
qumica como de una sustancia y se le da nombre.
D e forma ideal, este trajn del ensayo (Fotografa 4) al ciclo purificad or (Fotografa 7) termina en la identificacin d e una sus tancia
aislada. Sin embargo, casi nunca sucede eso, porque la mayora de
las diferen cias entre las actividades del ensayo desap arec en cuando
ste se repite. Po r ejemplo, la sustancia postulada C FR ha sido llevada de un lado a otro por seis laboratorios desde 1954 (efr. Figura 2.2). Incluso aunque no desaparezcan las difercll,ias entre actividades , a veces, tras unos cuantos pasos purificado res, ya no se puede
encontrar la entidad. Como vere mos despus, el inters principal de
la tribu radica en la eliminacin de estas susta ncias elusivas y transi to ri as (conocid as co mo a rtefactos). Aunque los detalles del proceso
de eliminac i n so n sumam ente complejos, el princi pi o general es
simple.
Puesto que la mayora de las afirmaciones qu e hace n los co mpeti-

Un amrupk)go visi tAcllabo(:lcorio

73

dores de que han aislado una sustancia van entre comillas, se sigue
que la asercin de q ue se ha aislado una sustancia depe nd e p rima - ,
riamente del funcionamiento de criterios locales. C uando se efecta
esta afirmacin dentro del labo ratorio, la fraccin qumica ro mpe el
puente entre ensayo y purificacin y ca mbia a otro circuito de operaciones. El nuevo circuiw comprende un instrumento de insc ripcin
conocido como Analizador de Aminocidos (AAA), que registra de
forma autom tica los efectos de la muestra aislada en una serie de
reactivos >} qumic os di stintos y permite leer directamente este efecto
en trminos d e ci erra s letras del vocabulario de aminocid os. AS, se
puede d escifrar la inscripcin de la sustancia en letras tales como, por
ejemplo, G lu, P y ro, His, en vez de en trminos de picos, manchas y
senos. Sin embargo, aqu no acaba la cosa. En esta etapa se conoce
cada aminocido co mponente; pero an no se ha determinado el orden concreto de los aminocidos. Para hacerlo se llevan las muestras
anteriores a o tra habitacin donde hay carsimos instrumentos d e
inscripcin manej ados por Doctores' a tiempo completo. Los dos
instrumentos de inscripcin principales, el espectrmcrro de masa ,.
y la secuencia de degradaci n de Edmann , proporcionan diagramas
y espectros escritos que permiten especificar l.a confi guracin de los
aminocidos presentes en la sustancia. En el trabajo del primer programa estos mom entos so n raros e importantes. La determinacin de
la estructura constituye el perodo de trabaj o ms excitante y exhaustivo. recordado vivamente por los participantes much os aos despus. En el prximo captulo seguiremos con detalle la hi storia de
una de estas sustancias y explicaremos ms detenidamente las actividades que estamos mencionando.
El segundo programa importante del laboratorio se ocupa de reconstruir las sustancias (cuya estructura ya ha sido determin ada), utilizando aminocidos qu e proporciona la industria qumica, y de evaluar su actividad. El principal objetivo de este programa es producir
sustancias rec o nstruidas artificialmente, conocidas co mo a nl ogos,
con propiedades que, debido a que son diferentes de las sustancias
originales, facilitarn su utilizacin en medicina o fisio loga. El segundo programa de investigacin se puede dividir e n cuatro tareas u
objetivos 11 . La primera co nsiste e n producir anlogos qumicos. En
,. Una vez ms, estas di visiones son sumamen te anificiJl cs, pues son demasiado
amplias y rgidas como para que se correspondan directamente I;on la apre" jacin que
tienen los miemb ros de sus ;l,;tividAJes. Por otro lAdo, est os pro~ramas se han hecho

74

La vid" en el laboratorio

Un antroplogo visitil el .lboratorio

75

vez de co mprar los anlogos, o de obtenerlos de otro investigador, el

laboratorio puede producir las sustancias en su propia seccin qumica, de una forma relativamence barata. La produccin de anlogos
est en gran medida mecanizada, mediame el uso de aparatos tales
como el sintetizador automtico de pptidos. Muchos de los instrumentos de inscripcin analticos (tales como el espectrmetro de masas, el analizador de aminocidos o el espectrmetro de reso nancia
magntica nuclear) que se utilizan en la purificacin origina! de una
sustancia se utilizan tambin en su reconstruccin artificial. Sin embargo, en el segundo programa se utilizan estos instrumentos de ins cripcin para monitorizar el proceso de reconstruccin en vez de
para producir nueva informacin. La segunda tarea se ocupa de las
denominadas relaciones de estructura v funcin}}. Utiliza ndo un n mero ligeramente diferente de anlogosO, los fisilogos tratan de iden tificar las conexiones entre los efectos del bioensavo v las combinaciones de anlogos que los originan. Por ejemplo, I~ s~stancia natural
que inhibe la liberacin de una sustancia denominada hormo na del
crecimiento es una estructura de catorce aminocidos. Al sustituir la
forma de la derecha del aminocido que est en octava posici n por
la de la izquierda, se obtiene una sustancia ms potente, Esto tiene
implicaciones importantes para el tratamiento de la diabetes. En consecuencia el resultado de estos tipos de operaciones de ensayo y error
que constituyen e124% de los artculos publicados tienen un especial
inters para los organismos financiadores y para la industria qumica
(Latour y Rivier, 1977). Una tercera tarea, que produce el 9% de los
artculos publicados, se ocupa de la determinacin de las relaciones
de estructura y funcin en el efecto de las sustancias sobre los seres
humanos, La mayora de los artculos que resultan de este trabajo estn escritos en colaboracin con mdicos, El objetivo es inventar anlogos que estn ms cerca de las sustancias naturales necesarias para
fines clnicos. Por ejemplo, sera deseable obtener un anlogo del
LRF que inhibiera la liberacin de LH en vez de ponerla en marcha.
Esto posibilitara la produccin de una pldora anticonceptiva mejor
que la actual y, por tanto, constituye un objetivo investigador sumamente apreciado (y muy financiado) . La cuarta y ltima tarea, que
produce tan slo el 3% del resultado investigador, comprende in ves-

tigaciones en colaboracin con qumicos fundamentales sobre la configuracin de las molculas que constituyen una sustancia. El papel
desempeado por el laboratorio en este trabajo es principalmente, el
de proporcionar material, pero los resultados son~ no obstante, muy
importantes para las relaciones de estructura y funcin I~ , Corno en
la tercera tarea, los primeros autores de artculos producto de esta
cuarta tarea tienen su fundamento fuera del laboratorio,
Hasta ahora hemos tratado dos programas principales: el aislamiento de nuevas sustancias naturales, por un lado, y su reproduccin mediante sntesis, por otro, Los participantes dicen que el tercer
programa pretende entender los mecanismos en virtud de los cuales
interactan diferentes sustancias. Este trabajo se efecta en la seccin
de fisiologa del laboratorio haciendo bioensayos. Se utiliza una variedad do' pruebas diferentes, que van desde los que generan toscas
respuestas componamentales hasta los que registran la proporcin de
sntesis de ADN que sigue al contacto hormonal, para probar y valorar cmo reaccionan en co njunto las sustancias,
En trminos de anculos publicados. estos tres programas daban
cuenta, respectivamente, del 15, del 37 Y del 22% de la produccin
total del laboratorio de 1970 a 1976. Sin embargo, los participantes
raras veces se refieren al programa en el que trabajan. La especificacin y la disposici n concreta del aparato no se corresponde con las
autopercepciones laborales que tienen. Es mucho ms probable que
digan {(Estoy purificando la sustancia X, en vez de Estoy efec tuando una purificaci n,) , Lo que les interesa no es la purificaci n en
general, sino el aislamiento de CRF)); ni la sntesis de anlogos, sino
el eSlUdio de D TRP 8 SS". Adems, los objetivos de cada programa
cambian cada pocos meses, As, nuestra idea de programa es inadecuada en el sentido de que es un instrumento intermediario que nuestro observador ha utilizado para familiarizarse con su escenario, Por
otro lad o, nuestro observador sabe ahora qu distingue a este laboratorio de otros y qu artculos se escriben basndose en determinadas
combinaciones de personal y de instrumentos de inscripcin. Dejaremos para una discusi n posterior la apreciacin de la actividad del laboratorio en trminos de elementos del instrumento, perodos histricos, carreras e individuos especficos.

muy csrables)' ru tinarios en comparacin con los de otros b boratorios. Aqu t"n .~lo
intc mamos proporcionar al lector el te ln de fondo necesario para entCnd~T los si guientes captu los,

l! Por ejemplo, se le d ira al observador que .. cuando u n qu mico muestra la enfi

guracin espacial de la l>o matostat ina es tal que un determinado aminmlcido eSt muy
expuesto ~Il el exteri()( de J: estrw.:tura molecu lar; puede ser que al (t!cmptazarlo o
protegerlo, se ohser.. c a l~U!la actividad nucva".

76

La vida en el labOr3.I Orio

La ../enomenotcnica ;,.
Hasta ahora hemos relatado cmo nuestro observador captaba el

~aboratorio en t:min?s ?el predominio de documentos escritos y de

mst~mentos de l~SC~I~cl n. En concreto, la nocin de literatura proporcIOnaba un prinCipIO organizador mediante el cual el observador
po~a dar sentido a sus observaciones sin confiar solamente en las explicacl~nes de los part~cjpan(es. Literatura se refiere lanto a la importanCia central adscnt3 a una serie de documentos como a la utilizacin del equipo para producir inscripciones que se considera versan
sobre una sustancia y que se utilizan en la produccin posterior de
art~culos y trabajos. Para explicar la nocin de inscripcin grfica
aplicada al aparato daremos un inventario del escenario material del
laboratorio.
. ~~a caracterstica i~portante de la utilizacin de aparatos de ins~
cnp~lon ~n ~l.laborato~lo es que, una vez se dispone del producto final,
una lnscnpCIOn, se olVIdan todas las etapas intermedias que posibilitaron su produccin. El diagrama, o la hoja de cifras, se convierte en el
centro de discusin de los participantes, y se olvida o se da por sentado
que los procesos que lo originaron son meras cuestiones tcnicas D. La
primera consecuencia de relegar los procesos materiales al reino de lo
meramente tcnico es que se considera que las inscripciones son ndiI cadores directos. de la sustancia en estudio. En especial en aparatos tales como el anahzador de aminocidos (Fotografa 9), la sustancia parece eSCribIr su propia fIrma (Spackman el al., 1958). Sin embargo, la
se?unda conse~uenc~a es la tendencia a considerar la inscripcin en trmmos de confirmaCIn o de evidencia a favor o en contra de teoras
conceptos o ideas concretos 14. AS, se produce una transformacin dei
simple productofinal de la inscripcin en trminos de la mitologa que
mfor.ma las aCtiVIdades de Jos participantes. Por ejemplo, una curva determ~nada podra cons.tituir un descubrimiento importante; o se podra
conslderar que una 110Ja de cifras constitua un apoyo evidente en favo r
de una teora postulada con anterioridad.
1) Sera err6neo .diferenciar ent re lo que es tcnico y lo que no lo es en la ciencia
como pumo de pa.rt1da. Estas diferencias constituyen el ncleo de negociaciones imporlantes entre los miembros. Ca llan ( 1975) ha desarrollado esta idea especialmente en so .
, iol~ga de.la tcnica. V~ase tambin .el Cap tulo 1, .pgs: 28 y SS., Y el Capitulo 6.
.
La misma len~~ncla resulta e\'~den(e en las diSCUSiones sociolgicas sobre la ciencia que adoplan acntlcamcnte la act itud de que los fenmenos male riales son manifes.
(,\cioncs de ent idades .:onc.:cptuales.

Un ant rop logo visita el laboratorio

77

Sin embargo, como ya hemos indicado, la especificidad cultural

del laboratorio no reside en la mitologa que tienen los participantes.
Despus de todo, en otros laboratorios hay mitologas semejantes.
Lo especfico de este laboratorio son las configuraciones concretas
del aparato que hemos denominado instrumento de inscripcin. La I
importancia fundamental de esta disposicin material es que ninguno de los fenmenos sobre los que - hablan los participantes podra
existir sin ella. Por ejemplo, sin un bioensayo no se podra decir que
existe una sustancia. El bioensayo no es simplemente un medio de
obtener una entidad independientemente dada; el bioensayo constituye la construccin de la sustancia. De modo similar, no se puede
decir que exista una sustancia sin las columnas fraccionadoras (Fotografa 7), ya que una fracci n slo existe en virtud del proceso de discriminacin. Del mismo modo, el espectro producido por el espectrmetro de resonancia magntica nuclear (RMN) (Fotografa 8) no
existira sino en virtud del espectrmetro. No se trata slo de que los
fenmenos dependen de ciertos instrumentos materiales, sino que el
escenario material del laboratorio constituye completamente los fenmenos. La realidad artificial, que los participantes describen en trmino de una entidad objetiva, ha sido de hecho construida utilizan- I
do instrumentos de inscripcin. Semejante realidad, que Bachelard
(1953) denomina la fenomenotcnica, adquiere la apariencia de un
fenmeno en virtud de su construccin mediante tcnicas materiales.
Resulta que si nuestro observador tuviera que imaginar la supresin de ciertos elementos del equipo de laboratorio, ello conllevara
eliminar de la discusin al menos un objeto de la realidad. Esto resultaba particularmente evidente cuando se rompa alguna parte del
equipo o cuando se introduca nuevo equipo en el laboratorio IS. Sin
embargo, resulta evidente que no todas las piezas del equipo condicionan la existencia de fenmenos y la produccin de artculos de la
misma manera. Por ejemplo, sera improbable que la eliminacin del
cubo de basura perjudicara el proceso inves tigador; de modo similar,
la retirada de la pipeta automtica no impedira utilizar la pipeta manual, aunque lleve ms tiempo. En cambio, si se estropea el contadorgamma, resulta difcil medir a simple vista la radiactividad! La obser15

Durante el primer ao del estudio se ensay en el laboratorio un nuevo mtodo

de cromatografa. Albert trabaj en l durante un ao tratando de adaptarlo al pro

grama de purificac.:i n del gru po. En cuanto estuvo perfectamente probado, Albert
traspas el instrumento a un tcnico, tras lo cual se cOn\' ini en una l"uestin pura mente tcnica ". .

78

La vida en cllaboratorio

vacin de radiactividad depende completamente del contador (Yalow

y Berson, 1971 ). Est claro que el laborato rio dejara de funcionar sin
las tuber~s para agua y oxgeno que van del laboratorio a la planta
(Fotografla 1), pero no expIrcan que el laboratorio produzca artculos. Al Igual que sucede con la nocin de vida vegetativa en Aristteles, est~s tube:as son condicin general de una vida superior, pero no
la expIrean. SIO embargo, aunque la Fotografa 1 pudo haberse tomado en cualquier fbrica, la Fmografia 3 es, en cam bio, peculiar de!
laboratorio. y es porque, exceptuando el secador de pelo, el motor
I
elec[r~~o y las dos botellas de oxgeno, las dems piezas se inventaron
especlflCamente para ayudar a construir objetos de laboratorio. Po r
ejemplo, la centrifugadora (en el lado izq uierdo de la Fotografa 3)
fue Ideada por Svedberg en 1924 y gracias a ella se cre la nocin de
protena al permitir disc riminar sustancias indiferenciadas hacindolas girar (Pedersen, 1974). Difcilmente se podra decir que las protenas tienen peso mo}ecular si no fuera gracias al ultracentrifugado. El
evaporador rotatono (en el lado derecho de la Fotografa 3), inventado por Craig en el Instituto Rockefeller en 1950 (Moore, 1975),
p.e:ml~~ elImma: los dIs olventes en la mayora de los procesos de pu nlcacJon y SUStituy a la redoma de Claisen.
~s pues, est claro que hay elementos del equipo que son ms
c:UClales para los p.rocesos de investigacin que otros. De hecho, el
vigor del labora tono no depende tanto de la disponibilidad de aparatos COmo de I~ presencia de una cierta configuracin de mquinas
adapt3?aS especlflcame~te a una tarea determinada. La Fotografa 3
no deflOe el campo particular en el que se sita el trabajo de labora tono, porque ~n m~nrones de instituciones de investigacin relacionadas con la blol<:'~la se, pueden encontrar centrifugadoras o evaporad~~es de rotaClOn . Sm embargo, la presencia de bioensayos y
radlOlIlmunoensayos, las columnas de sephadex y toda la gama de
espe~trmetros, muestran que los participantes trabajan en neuroen docnnologa. Se ha reunido en un lugar un amplio abanico de instrumentos de inscripcin, utilizados de diversas maneras en diferentes subcampos. Por ejemplo, el espectrmetro de masas se utili za
~ara producir artculos sob re la estructura de una sustancia; los cul tivos celulares se utilizan en investigaciones sobre la sntesis del
ADN en la biosntesis de las mismas sustancias.
La especificidad cultural del laboratorio tambin resulta evidente
porque algunos de sus instrumentos de inscripcin slo se pueden
encontrar en este lugar. La existencia de la mayora de las sustancias

Un antroplogo visita ellaboratoriG

79

depende de bioensayos y de radioinmunoensayos. Cada ensayo comprende varios cientos de secuencias y a veces dos o tres personas dedican todo su tiempo durante varios das o semanas enteras para realizarlo. Las instrucciones para realizar un ensayo (el inmunoensayo
para el TRF) ocupan seis pginas completas y parecen una receta
complicada. Puesto que slo se pueden automatizar etapas relativamente pequeas, como pipetear, el proceso descansa completamente j
en la habilidad rutinaria de los tcnicos. En conjunto, el ensayo es un
proceso idiosincrsico, pues depende de las habilidades de los tcnicos y de la utilizacin de antisueros concretos que, a su vez, han de
o btenerse de cabras determinadas en cienos momentos del ao. Por
eso muchas sustancias existen slo localmenee (vase Captulo 4). La
presencia en este laboratorio de lo que los cientficos llaman un ex ~
quisito bioensayo para las hormonas del crecimiento o de un en sayo muy sensible para el CRF:.o es sumamente apreciado por los
miembros y es tambin un a fuente de orgullo, como las afirmaciones
que hacen en la literatura.
Sera errneo contrastar los componentes materiales de la activi~
dad del laborato rio con los intel ec tuales. Los aparatos de inscripcin, habilidades y mquinas que ahora so n corrientes proceden a
menudo de la literatura pasada de otro campo. As, cada secuencia de
acciones y cada ensayo rutinario ha existido en alguna etapa como
objeto de debate en otro campo y ha sido el ncleo de varios artculos publicados. De este modo, el aparato )' las habilidades artesanales
presentes en un campo incorporan los resultados finales del debate o
la controversia. habidos en otro campo y los pone a disposicin del'
laboratorio. En este sentido se refera Bachelard (1953) al aparato
como teora reificada. El instrumento de inscripcin proporciona
inscripciones que se pueden utilizar para escribir artculos o hacer
afirmaciones en la literatura sobre la base de la transformacin de
argumentos establecidos en elementos del aparato. A la vez, esta
transformacin permite la generacin de nuevas inscripciones, nuevos argumentos y potencialmente nuevos elementos del aparato
(cfr. Captulo 6). Por ej emplo, cuando un miembro del laboratorio
utiliza un ordenador (Fotografa 11), moviliza el poder de la electrnica y de la estadsti ca. Cuando otro miembro maneja el espectrmetro de RMN (Fotografa 8) para comprobar la pureza de sus
compuestos est utilizando la te ora del spin y el resultado obtenido
tras unos veinte aos de investigac in de fsica bsica. Aunque Albert conoce poco ms que Jos principios generales de la teora del

80

La vida en el laboratorio

spin, basta para permitirle manejar los mandos del ERMN Y tener el
poder de la teo ra trabajando para l. Cuando o tfOS discuten la estructura espacial de un factor li berado r, utilizan implcitamente d cadas d e in vestigaci n en qumica elemental. De mo d o parecido,
bastan un os cuantos principios inmunolgicos y un conocimiento
general de la radiactividad para beneficiarse de estas dos ciencias al
utilizar el radioinmunoensayo para b uscar una nueva sustanc ia (Yalow y Berson), 1971. C ad a acto en el laboratorio se basa, pues, de algn modo en otro s camp os cientficos. En la Tabla 2.2 expo nemos
al gu nos de los elementos mayores d el equipo utilizado en ellabo ratorio, junto co n el campo de origen y la fecha en qu e fuero n impo rtad os al nuevo rea de problemas. En el prximo captul o veremos
por qu gra n parte de este equipo tu vo su orige n en campos considerados ms duros que la endocrinol o ga.
Puesto que el escenario material rep rese nta la reificaci n d el conocimien to establecido en la literatura de otro camp o, existe ne cesariamente un lapso entre la discusin de la teora en un campo y la
apari cin de la tcnica correspondiente en Otro. Lo confirman los da tos d e la primera co ncep cin de di ve rsos instrum entos de inscripcin. En general, los instrumentos d e inscripci n se derivaron d e un
cuerpo d e co nocimiento bien establecido, Por ejemplo, la cromatografa es an un rea de investigacin din mica en q umica, Pero la
cromatografa implicada en el aparato que se utiliza en el laboratorio
data del trabaj o qu e hiciera Po rath en los aos cincuenta (Porath,
1967). El espectr metro de masa, un instrumenm analtico crucial, se
basa en una fsica de un os cincuenta aos de antigedad (Beynon,
1960). L o mismo sucede en el caso de la estadstica y de las tcnicas
de programaci n d el labo rato rio. Ap ropind ose de conocimiento
bien establecido e inco rpornd o lo en piezas de mobiliario o en secuen cias operacionales rutinarias, el laboratorio puede apro vechar el
enorme poder de decenas de campos para sus propios fi nes.
Sin embargo, la acumulacin de prcticas y teoras material es de
otros campos depende de cierta capac idad de fabricaci n. Por ejemplo, la mera existencia de una disciplina como la fsica nuclear no asegura per se la presencia d e un co ntado r-beta en el laboratorio. Evidentemente, la utili zacin de un equipo presupone su fabricacin .
Por ejemplo, sin la in vencin de Merrifield no habra sntesis de base
slida y de nin gn mod o sntesis automt ica d e pptidos. Pe ro incluso sin un a compaa como la Beck mann, todava sera un prototipo en el Instituto Rock efeller, donde se invent y pudo ser utili-

U n antrop logo visita el boborarorio

81

TABLA 2 .2
l'"rcha de 1,1 1 Fe ch,l de la
pTlmera
prim era
(ona-Pcln
Jmrudllcrin

Espcctr rnCHo 1910- 1924 1,1 959 pam

de masa
Ipptidos

Campo

VIQ trI

de

IfiS
(i s6topos)

el

programa

Origen

\ pnmer
. programa

\1969 p'"
facto res de
libe racin

1 937- 1 954 1:~n7pal'a

Espectrmctro
de rcson.lm: ia

magnt;"

2."

fsica (s pn)

pptldos

~P,P
j.
1964 para

i ~ibm"on

nuclea r (de alta

reso lucin

Programa
tarea 1

Obso-v anones

manejado por
un doctor;
ocupa una
habitaci n

utilizada para
co mprobar
pu reza

(ero res de
(FL.)

Anal izado, de \ 1950'1954 dentw de b

q uim;ca de
\ qumica de pp . prot~~n3s;
1
analll \l:a

aminocidos

S;nte,;zado ,

11966

automtico de
pptidos

I
11.'" y 2."

programas

\dent w de p'p. b.ioqumica;1 2.o

para F. L
smt.
pmgrama
1975

It.area I

ru tinario
mquina
auto matizado
rutinario
mqUIna
auto matiz.
nuc\'o

Columnas de

i1956 1959 11960-1 962

Sephad,,

'

Ipm F.L.

[ L"'2.
)"

'

programas

parte esenci al
de la
purfic, y
ensayos

instru mento
Radioinmuno- 1956- 1960 1959 para pepo fsic<'l
todos los
ensayo
~ud",;
pwgram" ms verstil
e mtenso
mmunoI
log3; endo cri no loga

L" y 2."
prog.
tarca 1

C ro matografa 1958 1967 1973 para pep o q um Ica

lquida de
1975 pa r.1 F.L analtica
alta eficacia

Cro matgrafo 1943 - ]947 195 8 para F.L.

de distribucin en contracorriente

nuevo,
transformado
en tarea
rutinaria
pieza de
maqul n3na

--82

La vida en ellabor<'ltorio

zado por otrOS cientficos. Adems de I~ pipe,ta automtica~ un .simp~e

aparato para ahorrar tiempo, tanto el pnncIplo como el pr~totlP? basieo de todos los dems aparatos utilizados en ellaboratono ,tuvIera,n
su origen en otros laboratorios cientficos. Sin embargo) la tn?US~r,la
desempea un importante papel en el diseo, desarrollo y fabncaClOn
de estos prototipos cientficos para que un pblIco rn~s ampho dIsponga de ellos, como queda daro si imaginamos la eXIstencIa, de tan
slo uno o dos prototipos de cada elemento de un nu evo eqUIpo , En
tal caso, los cientficos tendran que viajar eno rmes distancias y habra una dramtica cada en el ritmo de produccin de artculos. La
tran sformacin del prototipo original de Merrifield en el elemento
del eq uipo, compacto, fiable, independiente y comercializable que se
vende con el nombre de Sintetizador Automtico de Pptldos. constitu ye una prueba de la deud a que tiene ellab?rat?rio con la tecnol?ga (Annimo, 1976a). Si los aparatos de mscnpclOn son la relftcacIOn
de teoras y prcticas, las piezas reales de eqUlpos constituyen las tormas comercializadas de estas reificaciones.
La distribucin material del laboratorio se ha hecho segn los elementos del aparato, muchos de los cuales poseen historias larg~s y a
veces controvertidas. Cada elemento del aparato se ha comblOado
con ciertas tcnicas para formar aparatos especficos, cu yos estilos y
agujas araan la superficie de las hoj as de papel de grficos. La cad ena
de hechos a la que cada curva debe su propia eXistenCia resulta muy
larga para que un observador, un a~xiliar o un c ie~t~f,ico la recuerde~.
Y, sin embargo, cada etapa es cruClal, pues su omlSlon o mal manejO
puede anular todo el proceso. En vez ~~ una p~eciosa. curva es mu y
fcil obtener unos cuantos puntos caoUcOS aqUl y aIla de curvas que
no se pueden reproducir exactamente. Para contrar.rest~r estas ~atas
trficas posibilidades se intentan hacer de forma rutlOana las a~cH:~nes
componentes, bien automatizndolas, bien entre~ando a los .tecOIcos
de laboratorio. Una vez se ha rutini zado una sene de operaCIOnes, se
pueden mirar las fi.guras obtenidas y o~vidar tranquilan;ente que la
inmunologa, la fSIca atmIca, la estad lstIca y la electro mea fueron
las que posibilitaron efectivamente esta figura . Una vez se ha ~levado
a los despachos la hoja de datos para discutirla, se pueden olvld~r las
diversas semanas de trabajo de los tCniCOS y los CIentos de dolares
invertidos en su produccin. Despus de escribir el artculo que in ~
corpora estas figuras y de aadir sus prin cipales resultados en .~ n
nuevo instrumento de inscripcin, es fcil olvidar que la elaboraclOn
del artculo dependi de factores materiales. Se olvid ar el laborato-

Un antroplogo \"isira el laboratorio

83

rio y su existencia dejar de tenerse en consideracin . Tomarn su lu gar ideas , teoras y razones>'> . De este modo, parece que los ins- (
trumentos de inscripcin se evalan de acuerdo con la medida en que
facilitan una transmisin rpida del trabajo artesanal a las ideas. El es- f
cenario material posibilita los fenmenos, pero se exige que sea olvidado fcilmente. Sin el entorno material del laboratorio no se podra
decir que existiera ninguno de los objetos y, sin embargo, raras veces
se menciona ese entorno material. Esta paradoja es un rasgo esencial
de la ciencia, y ahora la consideraremos ms detalladamente.

Documentos y hechos

Hasta ahora, nuestro observador ha comenzado a dar sentido al

laboratorio en trminos de una tribu de lectores y escritores que dedican dos tercios de su [i~mpo a trabajar con enormes aparatos de
inscripcin. Parecen haber des arro llado una considerable habilidad
para crear aparatos que puedan concretar inscripciones, trazos o figuras esquivas en su trabajo, y tambin en el arte de la persuas in. Esta
ltima habilidad les permite convencer a otros de que lo que hacen es
importante, que lo que dicen es cierto y que sus propuestas merecen
ser financiadas. De hecho, son tan habilidosos que se las arreglan para
convencer a los dems, no de que los estn conve nciendo, sino de que
simplemente estn interpretando de form a consciente los datos dis- '
ponibles. Persuaden a los dems de que no estn siendo persuadidos 1
de que no hay mediacin alguna entre lo que se dice y la verdad. De
hecho, son tan persuasivos que dentro de los lmites de su laboratorio
se puede olvidar las dimensiones materiales del laboratorio, las mesas
de ste y e! inlujo de! pasado y centrarse slo en los hechos que se
indican. No resulta sorprendente que nuestro observador antropolgico experimentara cierta incomodidad al tratar con semejante tribu.
Mientras otras tribus creen en dioses o en mitologas complicadas, los
miembros de esta tribu insisten en que no hay que asociar su actividad con creencias, cultura o mitologa. En eambio 1 afirman que slo
les interesan los hechos concretos>'>. El observador est perplejo precisamente porque sus informantes insisten en que todo es simple.
Adems le dicen que si fuera un cientfico lo entendera. Este argu mento tienta enormemente a nuestro antroplogo. Ha empezado a
entender el Iaborawrio, ha ledo montones de artculos y puede reconocer diversas sustancias. Adems, comi enza a entender trozos de

84

La vida en el laboratorio

conversaciones entre los miembros. Sus informantes empieza n a influir en l. Comienza a ad mitir que no ha y nada extra o en este escenari o y qu e no ha y nada que exija ser explicado en trminos dife rentes a los d e las ex plicaciones de los pro pios informantes. Sin
embargo, en el fondo de su mente queda una cuesti n persistente.
Cmo podemos explicar el hecho de que en un ao se gas te un milln y medio de dlares para qu e veinticinco personas p ro duzcan cuarenta artculos?
Por s upue sto~ hay otro tipo de producto que genera documentos
en otros labo ratorios, aparte de los propios artculos. Como dijimos
anteriormente, dos de los principales objetivos de este labo ratorio
son la purificacin de sustancias naturales y la fabri cacin de anlogos d e sustancias conocidas. Frecuentemente, se envan a investigadores de otros laboratorios las fracciones purificadas y las muestras d e sustancias sintticas. Se produce cada anl ogo con un cos te
medio que va de 1.500 a 10 dlares por miligra mo, muy inferior al
valor d e estos pptidos en el mercado. De hecho, el valo r de mercado
de todos los pptidos producidos por el laboratorio equivalen a 1,5
millones d e dlares, igual que el presupuesto tota l del laboratorio.
Dicho de OtrO modo, el laboratorio podra subvencionar sus investi gaciones vendiendo sus an logos. Sin embargo) las cantidades l el
nmero y la naturaleza de los pptidos que realmente produce el laborato ri a so n tales que no existe mercado para un 99% de su produccin. Adems, casi todos los pptidos (el 90%) se fabrican para
consumo interno y no se pueden vender. La produccin real (por
ejemplo, 3,2 gra mos en 1976) vale potencialmen te 130.000 dlares
en el mercado l y aunque su produccin slo cuesta 30.000 dlares, se
envan muestras gratis a los investigadores que han lograd o co nvencer a algn miembro del laboratorio de que su inves ti gac in es interesante. Aunque los miembros del laboratorio no exigen qu e sus nombres aparezcan en los artculos resultantes de la utilzacin de esas
muestras, la capacidad de proporcionar anlogos raros y costosos es
un recurso poderoso. Si, por ejemplo, slo se pudiera disponer de
unos pocos microgramos, eso evitara de hec ho que el recepto r realizara investigaciones suficientes para efectuar descubrimientos (vase
Captulo 4) \1>. Tambin se co nsideran activos valiosos las sustancias
11. Estos clculos son slo aproximados: se basan en el prcsupuesw lotal dcl laboratorio tal y como se o. k l.l la en las solicitudes de finan ciaci n. La puesfl en runcionamie n~o d~1 bboral orio cuesta aproximad amente un mil ln de dlares. Co nsiste sim -

Un antroplogo vis ira ellaborat(lri o

85

purificadas y los an tisueros. Po r ejemplo, cuando un participante dice

que va a dejar el grupo, a menudo manifiesta inters ace rca del destin o de los antisueros) fracciones y muestras d e las que ha sido respo nsable. Son stos y los artculos que ha producido los que repre sentan la riqueza que necesita un partici pante para poder es tab lecerse
en o tra parte y escribir ms artculos. Es probable qu e encuentre instrumentos de inscri pci n similares en otra parte) pero no los antisueros idiosincrsicos que permiten llevar a cabo u n radioinmunoensayo
determi nado. Adems de las muestras, el laboratorio tambin forma
personal, que, de vez en cuando, deja el laboratorio para trabajar en
otra parte. AqU tambien la habilidad es slo un medio de alcanzar el
fin: publicar art cul os.
Los participantes reconoc en que el principal objetivo de su actividad es prod ucir artcu los. La realizacin de este objetivo necesita una
cadena d e o peracio nes de escritura que va desde un resultado garabatead o po r primera vez en una hoja de papel y comunicado de forma
entusiasta a los colegas, hasta el registro final de la bibliografa publicada en los archivos del labo rato rio. Todas las muchas erapas intermedias (como charlas con diapositi vas, circulacin de borrado res, etc.)
tienen que ver co n la produccin liceraria de una u o tra manera. De
este modo, resulta necesario estudiar cuidadosamente los diversos
procesos de produccin li tera ria que llevan a la elaboracin de artculos. Lo haremos de dos modos. En primer lugar) trataremos los artculos como si fueran bienes manufacturados. En segund o, intentaremos dar sentido al contenido de los artculos. Esperamos aborda r
las cuestiones centrales planteadas por nuestro observador, exa minando la produ ccin literaria de esta manera: cmo puede se r tan
caro producir un artculo y por qu se valora tanto? Qu puede justificar exactamente la fe que tienen los participantes en la importancia
del contenid o de los artculos?

pl~m~nte en o:ooectar el espacio "::00 el resto del instiw lO ( Fotografa 1); la compra de
equipo en el men:ado cuesta ap ro ximadamente JOO.OOO d lares cada ao; los in vesti.
gadores co n el grado de doc lo r ganan una med ia de 25.000 dlares al ao, y los tcni cos c,si 19.000 d la res anuales. Los gastos de nmina llegan a medio min n de dlares al a o. El presupu est o lotal del laboratorio es de un mill n y medi o de dlares
anuales.

La vida en el laboratorio

86

La lista de publicaciones

Un antropl ogo visita el laboratorio

87

pueden c.ncontrar con ms frecuencia en libros de texto ava nzados, li-

bros de referencia. rev istas no especializadas, reseas de libros y conEl domi nio

alcance de los artculos producidos por el laborato rio

vienen dados p~r una lista que tienen y actuali za n todos los panicipan-

tes. Utilizamos las entradas de 1970 a 1976. Aunque los participantes se

ferencias in vitadas. Estudiantes o colegas d e ca mpos ajenos utili zaban

a menud o la informacin que aparece en estos artculos. Esos artculos so n inco mp rens ibles para los legos en la m ateria y co rrie ntes para

refieren a ella co mo la lista de publicacio nes, estaba n incl uid os un a

los colegas del campo de los factores de liberacin. Simplemente re-

serie de artculos que de hecho no haban sido publicados " .

Clasifiquemos la produccin segn el canal elegido por los inves-

sumen el estado del campo para los cientficos ajenos a l. Un tercer

gnero, que supone el 13% de la produccin final, inclu a ttulos
como El factor de liberacin luteinizante y los anlogos de la so matostatina: relaciones de la funcin estructural)~, Ac tividades biolgi-

tigadores. El 50% consista en artculos '<regulares. Esos elementos

constaban de varias pginas y se publicaron en revistas profesionales.
El 20% de la produccin comprenda resmenes enviados a congresos profesionales . Otro 16% abarcaba contribuciones solicitadas a
reuni ones, de los que slo la mitad se publicaron co mo actas de la
reunin. Los participantes tambin escribiero n captulos de coleccio-

nes de artculos, que equ ivalan al 14% de la produccin final.

Otra manera de clasificar los trabajos es por el gne ro literario
de los artc ul os. Las diferencias de gnero se definieron tanto en [rminos d e carac tersticas for males (co mo tamao, es til o y forma to de
cada artc ulo) como de la naturaleza de los d es tinatari os. Por ejem -

cas de la SS y Qumica y fisiologa de los ovinos y del LRF y TRF .

sintticos. Estos art cul os eran tan especializados que no tenan ningn sentid o fuera de la especialidad. Se caracterizaban porque contaban con un nmero nusualmente amplio de coautores (5,7 frente a la

media de 3,8 de todos los artculos) y por lo general se presentaban

en reuniones profesionales del campo tales como las Reuniones de la

Sociedad de Endocrinologa y los Simpos ios Sobre Qumica de Pp-

plo, el , % de todos los artculos estaban dirigidos a profanos en la

m at e ri a, ta les como lec tores d e Scientlfic American ) Triangle y

tidos. Los artculos de es te tercer gnero permita n que los colegas se

pusie ran al da de la ltima info rmaci n disponible. Por ltimo, un
gnero al que perteneca el 550/0 de la producci n to tal comprenda
artculos suma mente especializados, como ejemplifica. r los siguientes

Science Year, o

ttulos: (G ly)2LRF y el LRF-Des His. La sntesis, purificacin y ca-

el. m d icos a cu ya dis posicin se ponen informes si m plificados de Jos progresos recientes en biologa por medio de artcu los como los que aparecen en Clinicia n, H ospital, Practice o Contraceptt'on. Aunque en trminos de cantidad esta produccin es
relativamente menor, este gnero cumple una importante funcin de
relacio nes pblicas, pues esos artculos pueden ser ti les en la adqui-

racterizac in de dos anlogos antagonistas del LRF y La somatostatin a inhibe la liberacin de acetilcolina inducida elctricamente en
el plexo meintrico. Esos artculos, que pretenden transmitir dimi nutas piezas de informaci n a un grupo selecto de iniciados, estaban
publicados principalmente en revistas tales como Endocrinology

sici n a largo plazo de fondos pblicos. Un segundo gnero, que

equivale al 27% de la produccin total, est dirigido a cientficos que
trabajan fuera del campo de los factores de liberacin. Ttulos de

(18%), BBRC (10 %) y ournal of Medical Chemistry (10 %). Mientras se consideraba que los artculos pertenecientes al primer y se-

muestra seran ... Hormonas liberadoras del hipotlamo, Fisiologa

laboratorio consideraban que slo los artculos de los dos ltimos g-

y qumica del hipotlamo. )' - Hormonas del hipotlamo : Aisla-

neros (los informes para colegas y los artculos especializados) contenan informacin nu eva.

miento) caracterizacin y funcin estructural. En este ti po de artcu los raras veces se d iscuten los detalles de las sustanc ias especfjcas ni
de los ensayos, o de las relac iones entre e ll os, que en ca mbio s se
l' L.. ventaja d e una lista de publicAcio nes cuidada eS q ue i ncl u~ e cU.l lqu ier d e mento produci do por el grupo, induyendo articulos rech;lz., dos, co ncrcnc J.s no
publicadas , abstraclS, ele L.ts s;guil'lltes cifras pretender dar una idea de I.l. escala de
produccin de artcu los. Por supuesto, slo un labor.lIorio con sol idado puede proporcionar una li s t ~\ de publicacionc:. solvente.

gund o gne ro era n importantes para la enseanza, los miembros del

Dividiendo el presupuesto anual del labo ratorio por el nmero de

artculos publicados (y descontando a la vez los artculos del gnero
divulgativo), nuestro observador calcul que el coste de produccin
de un artc ulo fue de 60.000 dlares en 197, y d e 30.000 en 1976.
Evidente men te, los artcu los eran productos caros! Este gasto parece
innecesariamente extravagante si los artcul os no tienen impacto al gun o, y extravaga nte m en re ba rato si los artculos tienen implica-

88

La vida en el laboratorio

ciones fundamentales para la investigacin bsica o la aplicada. Por

tanto, puede que sea apropiado interpretar este gasto en relacin con
cmo son recibidos los artculos.
Un mtodo preliminar de examinar el coste de produccin en rclacin con el valor aceptado de los artculos es examinando la historia
de cada cita. Nuestro observador utiliz el SCI para rastrear las citas
de 213 elementos 18 publicados por los participantes entre 1970 y
1976. Los elementos no citados (artculos divulgativos, conferenci;s
no publicadas y los resmenes difciles de obtener) fueron suprimidos y se clasific el resto en los que era muy probable que fueran citados (por lo general, captulos de libros y resmenes) y los que no.
Puesto que el punto ms alto de citas raras veces se produca despus
de! cuarto ao de su publicacin, e! observador calcul el ndice del
1impacto de cada elemento basndose en las citas del ao de publicacin y de los dos siguientes.
La proporcin de! impacto total (cantidad de citas por elemento)
fue de 12,4 c.p.e. en los cinco aos en los que poda calcularse (19701974). Sin embargo, estas cifras encubren tres fuentes importantes de
variacin. En primer lugar, la proporcin del impacto variaba segn
el gnero. Por ejemplo, cuando slo se consideraban artculos regulares la proporcin del impacto alcanzaba 20 c.p.e. Adems, slo 17
de los elementos identificados como artculos regulares y publicados en revistas que los participantes consideraban buenas no tuvieron impacto alguno antes del final de 1976. En segundo lugar, el nivel
de impacto variaba con el tiempo. Para los 10 elementos publicados
en 1970 fue de 23,2 c.p.e., pero slo de 8 c.p.e. para los 39 elementos
publicados en 1974. Esta variacin concreta se explica porque 1970
fue un ao en que se efectu un descubrimiento importante (vase el
Captulo 3). En tercer lugar, y como refleja la columna de la derecha
de la Tabla 2.1, el impacto tambin variaba segn e! programa. De los
tres programas que distinguimos antes, el mayor impacto (24 e.p.e.)
lo alcanzaron los elementos sobre el aislamiento y la caracterizacin
de sustancias. Slo otra actividad, la produccin de anlogos efectuada en colaboracin con mdicos (tarea tres del Segundo Programa) tuvo un impacto comparable (21 c.p.e.). Los elementos resultantes de otras actividades tuvieron un impacto mucho menor. Por
ejemplo, el tercer programa constitua el 22% de la produccin total
:' Utilizamos elementopara referirnos a los diferentes tipos de material publicado, artculos, resmenes, conferencias, ctc.

Un antroplogo visita el laboratorio

89

(en trminos de elementos producidos), pero tuvo slo un impacto de

10,6 c.p.e. La tarea dos del segundo programa alcanzaba una proporcin similar de produccin total (24%), pero tuvo un impacto an
menor (7,6 c.p.e.).
Si se considera que la proporcin del impacto es un indicador comn del rendimiento de los costes de produccin de elementos lite- \
rarios, est claro que el aumento de produccin no garantiza necesariamente un mayor nivel de rendimiento. Parecera que el factor
dominante es la medida en que los elementos pueden aparecer como
artculos regulares. Sin embargo, las variaciones en el tiempo y la
actividad concreta asociada a cada elemento lo complican. Por tanto,
nos quedamos con la conjetura, en cierta medida tautolgica, de que
los elementos que producen un elevado rendimiento son los que tienen una elevada oportunidad de producir ensayos de inters fuera del
laboratorio.

Tipos de enunciados
Aunque las citas revelaban que los elementos tenan un impacto
variado, nuestro observador consideraba que haba descubierto poco
acerca de por qu era as. Una reaccin a este tipo de problema consiste en efectuar un anlisis matemtico ms sofisticado y complejo
de la historia de las citas, con la esperanza de que surja algn patrn
claramente identificable en ellas 1". Pero nuestro observador no estaba
convencido de que eso aliviara su dificultad bsica en entender por
qu se citaban los elementos en primer lugar. En cambio, razonaba
que deba haber algo en el contenido de los artculos que explicara.
cmo eran evaluados. En consecuencia, nuestro observador comenz
a examinar con detenimiento algunos de los artculos para descubrir
las posibles razones de su valor relativo. Ay! Para l era chino! Reconoca que muchos trminos eran nombres de sustancias, o de apa1" Resulta interesante observar las diferencias entre quienes argumentan que es necesario disponer previamente de una twra del comportamiento de las citas antes de
que los datos sobre ellas sean utilizados por los socilogos y quienes mantienen que el
desarro!lo de una tipologa de citas permitir que el analista supere las dificultades tcnicas en d uso de los datos de citas. Vase, por ejemplo, Edge (1976) y otras contribuciones al Simposio Internacional sobre Mtodos Cuantitativos en Historia de la Ciencia, Berke!ey, California, 25-27 de agosto de 1976. Vase tambin el nmero especial,
de Social Studics u/Science 7 (2 mayo 1977).

90

La \'id.1 en ellabof"atorio

ratos y sustancias qumicas con Jas que se haba topado. Tambin se

dio cuenta de que ni la gramtica ni la estructura bsica de los enunciados era distinta de la que l mismo utilizaba. Pero se senta completamente incapaz de captar el significado de estos artculos, no
digamos ya entender cmo ese significado sustentaba toda una cul tura. Se acord momentneamente de un estudio previo de rituales
re li giosos en el qu e, tras penetrar el ncl eo de la condu cta ceremonial, descubri tan slo ronteras y palabrera. De modo similar, ahora haba descubierto que el producto final de las complejas series de
operaciones tan slo contenan galimatas. Desesperado, se volvi a
(os participantes. Pero cuando pidi qu e le aclararan el significado
de los artculos se encontr con que le replicaban que los artculos no
t tenan significado o inters en s mismos: slo eran un medio d e comunicar importantes hal lazgos. Cuando entonces les pregunt por
la naturaleza d" esos hallazgos, tan slo le repitieron una ,'ersin ligeramente modltlCada de! contenido de los artcu los. Mantenan qu e el
observador esta ba confundido porque su inters obsesivo por la literatura le haba ocultado la autntica importancia de los artculos: slo
abandonando su inters por los propios artc ul os podra captar el observador el autntico significado de los <, hechos que contena el
artculo.
Puede que nuestro observador se hubiera deprim ido enormemente por el desdn de los participantes si no fu era por el hecho de
que los participantes reanudaban inmediatamente su discusin sobre
los borradores, la correccin una y otra vez de las galcradas y la in terpretacin de varios trazos y figuras producidos por los instrumen tos de inscripcin. Por lo menos, razonaba nues tro observador, debe
haber una estrecha relacin entre los procesos de inscripcin grfica
y el verdadero significado de los artculos.
El desacuerdo precedente entre observ'ador )' participantes depen da de una paradoja ya insinuada varias veces <:n este captu lo. La
produccin de un artcu lo depe nde crticamente de va rios procesos
de escritura y lectura que se pueden denominar inscripcin literaria.
La funcin de la inscripcin literaria es persuadi r a los lectores, pero
los lectores slo se convencen completamente cuando parecen haber
desaparecido todas las fuentes de persuasin. Dicho de otro modo,
los participantes consideran que las di versas ope raciones de escritura
y lectura que sostienen un argumento son en gran medida in'e1eva ntes pa ra los hechos , que tan slo surgen en virt ud de esas mismas
operaciones. Ha y, po r tanto, una congruencia esencial entre el he-

Un antroplogo visita el laboratorio

9\

eho y el fun cionamiento con xi to de diversos procesos de inscripcin grfica. As, puede leerse un texto o un enunciado como algo
que contiene o que es sobre un hecho>). cuando los lectores estn
suficientemente convencidos de que no se discute sob re l y se olvidan los procesos de inscripcin grfica. A la inversa, un modo de
vender barata la facticidad de un enunciado es centrar la atencin
en los (meros) procesos de inscripcin grfica que lo hicieron posible.
Teniendo esto en cuenta, nuestro observador decidi examinar cuid adosamente los diferentes tipos de enunciados de los artculos. En
concreto, le interesaba delimitar en qu medida parece que unos
enunciados son ms fcticos que otros.
Por un lado, los lectores estn tan persuadidos de la existencia de
hechos que stos no se menciona n explcitamente. Dicho de otro
modo, simplemente se dan por supuestos ciertos elementos de conocimiento y se utilizan en un argumento cuya principal responsabilidad es demostrar exp lcitamente alg n hec ho. En consecuencia, al
leer los artculos concienzud amente resultaba difci l notar la ocurrencia de hechos que se dan por sentados. En su lugar, emergan imperceptiblemente sobre un trasfo ndo de conocimiento tcito habilidades
e investigacin rutinaria. A nuestro observador le resultaba evidente,
sin embargo, que era probable que cualquier cosa considerada autoevidente en el laboratorio hubiera sido sometida a debate en artculos
anteriores. En el perodo intermedio se haba producido un cambio
gradual en e! que una afirmacin ha ba pasado de ser una cuestin
objeto de disc usin acalorada a ser un hecho bien conocido, corriente
e indisc utible. Por ello, el observador plante un esq uema clasificatorio qumuple correspondiente a cinco tipos de enunciados. Los enunciados de tipo 5 eran los que correspondan a un hecho dado por se ntado. Nuestro observador se dio cuenta de qu e esos enunciados raras
veces aparecan en las discusiones habidas entre miembros del laboratorio -excepw cuando. recin l1egados, solicitaban cierta informacin sobre el los-, debido precisamente a que se daban por supuesws.
Cuanto mayor era la ignorancia del recin llegado, ms profunda mente se le peda al informante que ahondara en las capas de conocimiento implcito y ms lejos en el pasado. Si el recin llegado interrogaba pcrsistentemente acerca de las cosas que todo el mundo sabe
ms all de cierto punto, se le consideraba socialmente inepto. Por
ejemplo, d urante una discusin, X mantena repetidamente que '(en la
prueba de la parrilla, las ratas no reaccionan como si estu vieran neurol pticas ... Para X, la fuerza del argume nto era clara. Pero para Y,

92

La vida en el laboratorio

un ci~ntfico q~ e ~rabajaba en un campo diferente, haba que p lantear

cuestiones prehmlflares: Qu entiendes por la prueba de la parrilla ' . A lgo desconcertado, X se par, mir a Y y ad opt el to no de
voz de un profesor que lee un libro de texto: La prueba clsica de la
catalepsIa conSiste en una prueba de pantalla vertical. Tienes una red
metlica. Se coloca en la red un animal y si ha sido inyectado con un
neuro lptico perman ecer en esta posicin. Un animal no trarado sal dr trepand o> (IX, 83). Para X, la refere nc ia que haba hecho al en.
sayo anterio rmente era un enunciado de ti po 5 que no necesitaba ms
explicacin. Despus de esta interrupcin, X adopt el mismo tono
excitado de antes y volvi al discurso original.
Los libros de texto contienen un gran nmero de sentencias con
la siguiente for ma estilstica: A tiene determinada relaci n con B.
Por eje mplo, Las protenas ribosmicas comie nzan a unirse al preARN inmediatamente despus de que comience su copia (Watson,
1976: 200). Se podra decir que las expresiones de esta clase son enun.
c~ados de tipo 4. Aunque la relacin que se presenta en este enu nCIado no parece cont rove nida, se explcita en co ntraste co n lo que su cede en J<:> s en unciados de ~ipo 5. A veces se conside ra qu e este tipo
de e nunCIad o es el prototIpo de asercin cie ntfi ca. Sin e mbar go.
nuest ro o bservado r se dio cuenta de que este tipo de enunciado ra ras
veces se present a en el trabajo d e lo s cie ntficos de laborator io.
U~ualmente, lo s ~n un ~iad os de tipo 4 fo rmaba n parte del conoci mIentO aceptado dlsemmado por los textos de enseanza.
Otro tipo de enunc iados constaba de expresiones de la forma A
tiene determinada relacin con B incluidas en o tras expresiones:
To.dava se desconocen en su mayor parte los factores que h acen que
el hlpotlamo no enve estmulos a las gnadas (Scharrer y Scharrer,
1963!. Se sup one, por lo general, que la oxitocina es producida por
las cdulas neurosecretoras de ncleos paraventricu lares (Olivecrona, 1957; Nibbelink, 1961 ). Se los denomin enunciados de tipo J.
Contenan enunciados sobre otros enunciados a los que nuestro observador se refera como modalidades 2:::. Es posible obtener enunciados del tipo 4 eliminando las modalidades de los enunc iados d el
tipo 3. As, la presencia o ausencia de modalidades puede caracterizar
1: E n su s ignifi~''ldo u istotlico l r~dicional, una .. mud aliJad ,. (!s una p ro posic i n en
la q ue el pred icado se .. firma l.) Se: niega del sujeto, con a.lgn tipo d e c,lli fica,i"l n (O x fu rd Dictiona,.y). En un sC'nlido ms moderno , una modalid ad es un enun~i adl) sobre
ot ro enun~ i ado (Ducrot r Todoro\', 1972). El siguiente trat.'lm iento d ebe mu ch a
Grci mas ( 1976) y F abhri (en co municacin pri\'ada, 1976).

Un antroplugo visita e1 !.tborato rio

93

la diferencia ent re los enunciados de los libros de texto y los anteriores, muchos de los cuales aparecen en artculos valo ra ti vos (Grei mas,
1976). Est claro que un enunciado adopta una fo rma diferente cuand o
se suprimen las modalidades. As, afirmar Se inform que la estructura de la G H .RH era X" no es lo mismo que decir . La estructura de
la GH.RH es X. Nuestro observador encontr muchos diferentes ti pos de modalidad. Por ejemplo, una forma de enunciado inclua la re
feren cia y la fecha, adems de la asercin bsica. En otros enunciados,
las modalidades comprendan expresiones relaci onadas con el mrito
del autor o con la prioridad del trabajo que haba postulado inicial
mente la relacin en cuesti n: Este mtodo h.a sido descrito por vez
primera por Piena y Marshall. Varios investigadores [ref.] establecie
ron de forma clara ... [Ref.] proporcionaron datos ms co nvincente ... " La primera demostracin inequvoca fue proporcionada por
[ref.] .... (todas las citas estn tomadas de 5eharrer y 5charrer, 1963).
Como mencionamos anter iorme nte, en las discusiones evaluado ra s se encont raba n mu chos enu nciados de tipo J. Mucho ms comunes entre los artcu los y borrado res que circulaba n por el laboratorio
eran e nunciados que parecan bastante ms conflictivos que los de los
infor mes.
Rec ienfeme nte Od ell [reL] ha informado que, si se incubaran, los tejidos del
hipotlamo aum entaran la cantidad dc TSH. Resulta difcil determinar si ...
o no ...
En este mo ment o no sabemos si el largo efecto de estos componentes extraiga a su actividad inhib it oria potencial (Scharrcr y Scharrcr, 1963 ).

A nuestro observador le pareca que los enunciados d e es ta forma

eran afirmaciones casi ms constitutivas que los hechos es tab lecidos.
Eso se deba a que las modalidades que acompaaban a las expresio
nes de relaciones bsicas parecan centrar la atencin en las circunstancias que afec tan la relacin bsica. A los enunciados que contienen
este tipo de modalidad es se les denomin de tipo 2. Por ejemplo:
H ay un gran volumen de dalOs que apoya la idea de que el cerebro controla
la pituitaria.
El papel del nit rge no I y del nitrge no 2 del anillo de imidazol de la histi dina en el TRF Y el LRf parece se r di stinto.
Es improbable que se produzca racem izacin durante la cs[c rificacin con
uno de los procedimi entos antcriores, pero disponemos de escasos datos experimentales qu e apoyen esta idea.

94

La vida. en ella.b orato rio

Se podran identificar los enunciados de tipo 2 de un modo ms

preciso, como aqu ellos que contienen modalid ades qu e centran su
atenci n en la generalidad de la evidencia disponible (en la carenci a
de ella). As, las relaciones bs icas estn d entro de ap elaciones a lo
que se sab e generalmente , o lo qu e razo nablemente podra pen sarse que es el caso. Las modalidades de los enun ciados de tipo 2 toman la fo rma, a veces, de su gerencias expe rim e ntal es, ori e ntad as
usualmente a posteriores investi gacio nes qu e puedan elucidar el valor
de la relacin en cuestin :
N o hay qu e o lvidar que los tejidos del hipotlamo con tien en cantid ades im po rtantes de TSH ... que p ueden co mpli ca r ad ems la interpretaci n de los
datos ... Sera interesante determ inar si el material es si milar O no ... Resul ta
algo pro blemt ico ... ($charrer y $charrcr, 1963).

Los enunciados de tipo J comprenden co nj eturas o espec ulacio

nes (so bre una rel ac n) que aparecen de fo rma ms comn al fll1al de
lo s artcul os. o en d isc usio nes p rivadas:
Peter [ref.] ha suge rido qu e en el pez de col ores el hi potlam o tiene un efecto
inhibido r sobre la sec recin de TSH.
En C olo rado tambin existe est e tipo. Afirman que ti en en un precu rsor de
H ... Yo slo consegu el bo rrador de su trabajo (111, 70).
Eso podra significar que no tod o lo que se ve, se dice y se razona al~erea de
los opiceos tiene que ser necesaria mente aplicable l las ~ndoriinas.

En esta etapa, pues. nuestro observad or ha identificado cinco tipos diferentes de enun ciados. A primera vista, pareca qu e estos tip os
de enunciados podran o rdenarse en un continuo amplio de tal mod o
que los enunciados de tipo 5 representaran las entidades ms cercan as
a los hechos y los de tipo 1 las as ercio nes ms especulativas. Se seguid a qu e los ca mbios en el tipo de enunciado se corresponderan co n
los cambios en el estatus de facticidad. Por ejem plo, la supresin d e
modalidades en un enunciado de tipo J producira un enunciado d e
tipo 4, cuya facti cidad aumentara igualmente. En un nivel general parece bastante plausible la idea d e qu e los cambio s en el tipo d e enunciado pueden corresponder a camb ios en fac ticidad. Sin embargo, en
el nivel de la verificacin emprica este esquema encuentra ciertas dificultades.
En un cas o dado, no parece que haya una relac in simple entre la
form a d e un enunciad o y el ni vel de facticidad qu e expresa. Se puede

Un antroplogo visita el la boratorio

95

demostrar eso, po r ejemplo, considerand o un enunciado que contiene una aserci n sobre la relacin entre d os variables junto con la
referencia. Tal como est, nuestro o bservador clasificara ese enunciado dentro de los de tipo J en los que la referencia incluida constituye la modalidad. Sin duda, la eliminaci n de la modalidad dejara
un enunciado de tipo 4, Sin embargo, es cuestlonable SI eso aumenta- ,
ra o disminuira la facti cidad del enunciado. Por un lado, podram os
argir que la inclusin de una referencia centra la atenci n en la~ circunstanci as que ro dean el establecimiento de la rel acin en cuesun y
que eso, po r implicacin, hace que la relaci n s ea menos indiscutible
y qu e, por tanto , sea menos probable que se d por sc ntada . Al o bservar que en su produccin estab a implicado un agente humano, la
inclusin de la referen cia disminuye la probabilidad d e que se acepte
el enunciado como un hecho objetivo de la naturaleza. Po r ot ro
lado se po dra argumentar qu e la incl usi n d e la referen cia ~ade .
peso al enunciad o qu e, de o tro mo do,. pa rece .s er u~a as erClOn no
ap oyada po r datos . As pues. el enunCIado obtie ne cierto grado de
facticidad, slo en virtud de la referencia.
La determinac in d e la interpretaci n correcta o ms apropiada
de la modalidad depender crticamente del conocimiento qu e tengamos del co ntexto, en cada caso co ncreto. Si, po r ejemplo, disponemos d e una buena base para suponer qu e la inclusin de modalid ad
en un artculo era un instrumento relativo a la presentaci n, ideado
para aumentar la aceptacin del enunciado, entonces nos compete
proporcio nar d etalles del co ntexto en qu e se util.iz as el ap,arato.
Por supu es to, estn quienes argumentan que este tIp O de rel acIOn determinada entre el contexto y la in terpretaci n particu lar de un enu.nciado simplemen te no existe. Sin 7mbargo, p a~a nu es tro pr.o psltO
basta nota r qu e lo s cambios en el tipO de enun Ciado propo rclo nan la
posibilidad de cambi os en el estatus de facticidad de los enunciados.
Incluso aunqu e, en un caso indi vidual, no poda mos ser capaces de especificar, sin ambigedad. la direcci n d el cambio en facticidad, co nserva mos la posibilidad de qu e esos cambios se puedan cor respo nder
con cambi os en los tip os de enunciados.
Debido a qu e era consciente d e los problem as q ue plantea tanto
especifica r el estarus d e facti cidad de un ~~unc ado d ado ~o m~ de especificar la direccin d el cambio de facti CIdad en cualqUler ejemplo,
nu es tro observa dor co nsider que no podra apostar mucho po r la
determin ac in de la c.o rresp o ndencia entre el t ipo d e enun ciado y el
cstatus d e facticidad . N o o bstante. se dio cuenta d e que la noci n de

La \'ida en el laboratori o

inscripcin grfica era un instrumento til. Aunque entenda p oco de

los artculos que lea, haba desarrollado una tcnica gramatical simple para distin gu r entre tipos de enunciados. Pen saba que eso le permita acercarse a la sustancia misma de los enunciados de los cientficos sin te ner que confiar completamente en los participantes para su
elucidaci n o para que le ayuden. Adems, en la medida en que los
cambi os en la forma gramatical de los enunciados de los cientficos
proporcionaban la posibilidad de cambios de contenido (o de es tatus
de facticidad), poda retratar la actividad del laboratorio como una
1 lucha constante por la generaci n y aceptacin de determinados tipos
de enunciados.

Transformacin de tipos de enunciados

A pesar de la simplicidad del esqu ema clasificatorio presentado
antes (y que aparece resumido en la Figura 2.3 ), d icho esquema proporcion al menos a nuestro antroplogo una manera provisional de
ordenar las observaciones efectuad as en el laboratorio, consistente
con su nocin previa de inscripcin grfica. La ac.tividad desarrollada
en el laboratorio tena el efecto de transfor mar los enunciados de un
tipo en enunciados de otro . El propsiw del juego era crear tantos
enunciados del tipo 4 como fuera posible ante una variedad de p resiones para cubrir las afirmaciones de modalidades tales que se convirtieran en artefactos. En resumen, el objetivo consista en persuadir a
los colegas de qu e deban abandonar todas las modalidades utili zadas
en rel acin con una aserci n particular y que deban aceptar y tomar
esta asercin como una cuestin de hecho establecida, preferiblemente citando el artc ulo en el que apareca. Pero, cun precisamente se logra eso? Cules son exactamente las operaciones qu e
transforman con xito los enunciados?
Co nsideremos el siguiente ejemplo, en el que John interrumpe la
descripcin que est haciendo K de un ensayo en el que, en apariencia, se ha bloqueado el efecto de la LH.
John: Puesto que la melatoni na in hibe la LH, no pod emos estar seguros de
que no ests mid iendo simpl emente la meJaconina.
K: No me creo que esos datos sobre la liberacin de LH por la meJatonina ,..
no en mi sis tema (V I, 18)

Un :ultroplogu

...
...
...

~, isi t:1

97

d la[wr:tLoro

(1 )

A.B

(2)

Mx (A. B )

(3)

Mx (A. B )

... (4)

... (5)

A .S

..
..
..
..

FJGu {:\ 2.3. LlC di.tgr,V111 repreSf:lIla !{15 d~j'erenlCj eldpll5 por Itl.s que pa>a
u.n emmet.ldo - A.B - h.lShl que se convierte en hecho, Un hecho es lttn
slo un cmmci.1do sin mod,tlid,ul- M - Y sin huelltls de quibl fuc su ..Hllor.
La ltim t:Ilpa - 5 - (a rIClerlzll /.1. dimensin implicitJ, ele dgo l .1n 1..'7.:idcnce q Ut' no h.l.y ni que ,finnar/o. PIM q/le un (,'n l/n.ldo p,lse de' l/na eldp.1
a 011'11 ha)' qtH.' efn1/1111' opc laones. Como indiwn las fle chas, UI1 ClIIfrl('il,du
pUf/de llega r (ti esl;tlus d" .t;udad - PtfS,'IT de I ,1 5 - () d un est,ttus semejante ,ti de drtl!j~l cto - ir de 5 d 1 - ('i/as c el Captu lo -l).

En vez de aceptar si mplcmc,nle el enunciado anteri o r de K, Jo hn

aade una modalidad (<<no podemos estar seguros ) al supuesto tcito de que los invesr igadores (, no estaban midiendo simplemente
mclatoninan. De ese modo John po ne en duda un enunciado original
tcito, y. por tanto, del cipo .5 , utilizando una calificacin sobre la certeza consensual que los investi gado res (<<nosotros) tie nen derecho a
as umir. El resul tado eS que el enunciad o original de tipo 5 se tra ns-

9R

La ... ida en el laboratorio

forma en un enunciado de cipo 2 altamente hipottico. En este caso la

transformacin es particularmente efectiva mediante la justifi cacin
precedente de la falta de segu ridad del investigador. . Ya que la melatonina inhibe la LH .. es la utilizacin de un enu nciado de tipo 4 para
justificar la adicin de la modalidad al supuesto originalmente tcito.
La respues ta de K intenta deshacer el enunciado justificador de tipo 4
de J ohn, aadiendo una modalidad. Al no creer las circunstancias
qu e rodean el establecimiento de que .. la rnelato nina inhibe la LH ,
K trata de rebajar el intento que hace Jo hn de reducir el supuesto t cito de que no ests simplemente midiendo melatonina.
E l segundo ejemplo es un extracto de un artculo de John. Nues tras obse rvaciones originales (ref.) de los efectos de la somatostatina
sobre la secrecin de 1; TSH han sido confirmadas ahora en otros laboratorios (rd.). John haba escrito un artculo anteriormente, al
que se refiere en primer lugar, y los enunciados Clllenidos e n dicho
artculo haban sido co nfirmados posteriormente. Mientras que el
en unciado los efl'cws de la somatoslatin a sobre la secrecin de la
TSH)) haba aparecido originalmente como una afirmacin de tipo 2,
ahora aparece com o una asercin incrustada d';Ilrro de referencias y
aumentada por la modalidad han sido confirmados ahora. Oc este
modo, John pudo apropiarse de un enunciado hecho por otros para
transformar su enunciado inicial en uno de tipo J.
Los ejemplos anteriores demuestran el uso de dos o peracio nes CO ~
nexas. La primera produce un cambio en la modalidad existente que
pued e bien aumentar, bien disminuir la facticidad de un en u nciado
dado. La segunda se apropia de un tipo de enunciado existente de tal
modo que se pued e aumenta r o disminuir su facticidad (Latour, 1976).
Ahora el observador era capaz de considerar lo que previamente
haba parecido una confusa mezcla de artculos en trminos de un a
red de textos que contenan multitud de enunciados. La propia red
comp renda un gran cuerpo de operaciones sobre y entre estOs en u nciados. As sera posible documentar la historia de una asercin de terminada como aqu ell a que se va transformando de un tip o de l! nun~
ciado en otro v como la disminucin o aumento de su estatus fcti co
como resultalo de varias operaciones. Ya hemos es pecificado, de una
forma preliminar, la naturaleza de las operaciones mediante la que se
transforman los tipos de enunciados. Examinemos a continuacin
con ms detalle un criterio para determinar el xito de la operaci n.
N uestro observador record que las inscripciones producidas
por ciertas configuraciones de apa ra tos eran co nside rad as seri a-

Un antroplogo visita eI labo rawrip

99

meme ,. s i se podan entender que era n igual que otras inscripciones

producidas en las mismas condiciones. En trminos se ncillos, los
participantes estaban ms convencidos de que una inscripcin se relacionaba de forma inequvoca con una sustancia ex terna" si tam~
bin se poda encontrar una inscripcin similar. Del mismo modo
que otros reconocieran o tro enunciado que era similar era un factor
importante para aceptar un en un ciado. La combinacin de dos O
ms enunciados en apariencia similares concretaba la existencia de
algn ob jcm exte rn o o de alguna condicin objetiva de los que los
enunciados se consideraban indicadores. As, las fuentes de subjetividad .. desaparecan a la vista de ms de un enunciado, y se pod a
considerar el enunciado inicial en sentido li teral v sin cualificacio nes (cfr. Silverman, 1975). Es as como nuestros c"ien tificos, cuando
observan un pico en el espectro de un cromatgrafo, lo rechazan a
veces como si fuera un ga raba to. Sin embargo, si se ve que se produce el mismo pico ms de un a vez (baj o lo que se co nsideraban
circunsta ncias independientes), entonces a menudo se deca que haba all una sustancia y que el pico era una huella suya. As se consegua un objeto mediante Iel. sobreimposicin de var ios enunciados o
documentos de tal modo que se consideraba que lodos los enunciados se relacionaban con algo externo a, o ms all de, la subjetividad
del autor o del lector 2 1. De modo similar, se podra utilizar la in ~
lroduccin, o ms bien la reintroduccin, de la s ubjetividad de
un autor como algo vinculado esencialmente a la produccin de un
enun ciado para reducir el L'status fctico del enunciado. En ellaboratorio se conseguan obj etos .. mediante la sobrc-imposicin de diversos documentos obtenidos por los aparatos de inscripcin del laboratorio O de artcul os de investigadores externos al laboratori o
(cfe. Captulo 4). No se podan formular enunciados, excepto basndose en (os doc.um entos disponibles; de ese modo, los documentos estaban cargados con documentos y modalidades que constituan la evaluacin del enunciado. En co nsecuencia, las modalidades
gramaticales (<<puede ser", ... definidamente establecido'" improba blemente, no confirmad o ) actuaban a menudo como escandallos
II Se utiliza aqu la lH)cin de ~ nbjt:to" porque tiene lBI.). miz comn con objetivi dad ... Fu era del COnt1."Xtu d~l crablj o de laboratorio. no se puede determinar si un
enunci ado dado es obj eti v l~ o subjet ivo" Prt:cisamcm e 1.'\ trabajo de laboratorio pretcndt: ,,:ollstrui r un ob j("(u cuy a t XistCIlCi.l pueda afirm.use iIl,b ,1113: d e cualqu ier suh jetividad (vase el C.'plU lo" ). C omo sea l!} B:u:hcbrd (193" ).... la cicncia no es obj("tiva.
es p royectiva ".

La vida en (,'J Jabrawrio

Un antroplogo visita el Jaboratorio

101

"

de los enunciados, o, por usar una analoga mecniCJ como expresin del peso del en unciado. Aadiendo o quitando capas de docu mentos, los cientficos podan aumenrar o disminuir las calificaciones y, por tanto, se modificaba proporc iona lm ente el peso del
enunciado. Por ejemp lo, el infor me de un rbitro evaluador inclua
lo siguiente: .Ia conclusi n de que el eleero del grupo feno l ... [al]
liberar PRL in vivo est mediatizada por el hipotlamo es prematura.. A continuacin se daban tres referencias que echaban por tierra la conclusin del autor. As, aunque el autor haba considerado
que su enunciado perteneca al tipo 2 3 presentndolo en consecuencia, el evaluador lo reformulaba en trminos de tipo J. Consi deremos tambin lo sigu iente: Los autores utilizaron un politrn,
que es un medio mucho ms fuerte de romper el tejido. Que yo sepa, en L1. bibliografa no eXiSten informes de fraccion;,mienro subcelular con xito de la disrupcin del tejido cerebral.. En este caso el
rbitro pone en duda el uso de una mqu ina que produca los documentos en Jos que se basaba la argumentacin. Lo haca refiri ndose
a la ausencia notable de enunciados cualesquiera qu<.' pudieran justificar. y por tanto aumentar, la afirmaci n o ri gina l de los au[Ores. El
resultado es que ha\" que leer la afirmacin (no apoyada por daros )
de los aurores en conjuncin con las modalidades reductoras tales
como .. no ha~' apoyo par;;! esto" y, en consecuencia, Se c:onsidera que
carece de valor.
Con la nocin de operacio nes entre (y sobre) enunciados de la bibliografa. nuestro obscrv,Hlor comienza a sentirse ms c:onfiado en
su capacidad para entender la composicin de los artculos individuales. Examinemos detenidamente uno de los artculos producidos en el
laboratorio, como breve indicacin del alcance del anlisis que permita esto (La tour, 1976; Latour v bbri, 1977).
El padgrafo introductor se :cficre a cuatro artculos, publicados
anteriormente por miembros del laboratorio, en el que planteaban la
estructura de una determinada sustancia B. Se pu ede considerar que
esta referenc ia invoca documentos que tiene n que ver co n e l problema actuL' 1. De modo ms especfi co, se puede considerar que la
utili zacin de estos artculos pasados proporciona apoyo al trabajo
actual. (Hicimos esta lectura concreta simpk'mentt porque eStos CU.lIrO artculos fU('ron citado.1i 400 veces, todas las cuales parecen ser
cunfirmatori'ls.) Sin embargo, se considera que los artc ulos so n
enunciados de tipo J a los que presta apoyo adi<.:ional el siguiente argumento: .. esta brcve nota informa de daros obtenidos en ratas que
1

confirman y extienden mustros resultados anteriores. Los tres prrafos anteriores resumen cmo se montaron los aparatos de inscripcin
para obtener los datos. Aqu la informacin aparece en la fo rma de
enunciados del tipo 5. Dicho de otro modo, se invoca conocimiento
tan comn a un pblico de lec-tores potenciales que no es necesaria
cita alguna: todas las preparaciones sintticas de la sustancia B [enan plena actividad biolgica como se determin en 4 6 ensayos in
vitro con anlisis factoriab,.
En cada uno de los siguientes enunciados, sacados de la seccin
de resultados del artc ulo, se hace refercncia a una figura.
Los resultados que aparece n en la Fig. 2 demuestran que la sus tancia B baja de manera significativa los niveles en sangre de la GH
entre 20 y 40 min., pero no entre 40 y 50 min. AS, cada figura acta
como una representacin en limpio de los documentos (obtenidos
en el radioinmunoensayo) que se utilizan en el texto en apoyo de un
determinado punto. No se trata slo de que los resultados demuestran que ... . Ms bien esos resultados tienen una referencia externa
y una existencia independien[e que la presencia de la Figura 2
puede apoyar. La inclusin de q ue aparecen en la Figura 2 puede
proporcionar as una lectu ra aumentada de la afirmacin sobre los
resu ltados, de otro modo sin apoyo fctico. La discusin subsiguiente comprende tres prrafos que se refieren a la secn previa
de resultados (<<Estos experimentos muestran quc ... ). La propia
seccin de "resultados se basa en figuras que dependen, a su vez, de
los aparatos dc inscripcin descritos antes. Esta acumulacin de rctrorreferencias produce una impresin de objetividad: el lector
puede considerar que el hecho de que la sustancia sinttica B in hibe la GH en las ratas es independiente de la subjetividad del au tor y as creerlo.
Al mismo tiempo, el establecimiento de un enunciado abre la discusin de otros. (( No se conocen bien los mecanismos de accin de
los barbitricos. No se pretende que la modalidad no se conocen
bien" disminu ya alguna afirmacin anterior sobre ... Ios mecanismos
de aCCi{ln de los barbitricos. Su inclusin en este contexto ms bien
equivale a sugerir provisionalmente reas de trabajo futuro . As, el
e~unciado es de tipo 1 o tipo 2. Por consiguiente, la discusin postenor se centra en este enunciado corno nueva proposicin: Podriamos concebir que [los mecanismos] conllevan la inhibicin de la secrecin de la sustancia endgena B, hiptesis que no es incompatible
con los datos. Por ltimo, se vincula el nuevo enunciado con una

102

La vida en el laboratorio

operacin de mica 22. Se abordar mejor esta hiptesis mediante algn tipo de radioi nmunoensayo todava por desarrollar.
No hay que olvidar, sin embargo, que este artculo forma parte,
en s mismo, de una larga serie de operaciones dentro del campo. El
SC! muestra que entre 1974 y 1977 este artculo fue citado ex plcitamente 62 veces en S3 artculos. De todos ellos, JI parecen haber extrado si mplemente que la conclusin (que la sustancia sinttica B in hibe la G H del mismo modo que la sustancia natural B, en las ratas )
era un hec ho y la utili zaron en su introduccin; ocho artculos se
centraron nicamente en las operaciones denricas fina les de artculos, al proseguir la sugerencia de desarrollar un trabajo posterior; dos
artculos del mismo autor citaban el artculo anterior como evidencia
confirmadora de su propio trabajo previo; y cuatro artc ulos utilizaron datos nuevos para confirmar el enunciado original. Slo un artculo plantea ba dudas sobre la utilizacin del ensayo para obtener
una de las figuras mencionadas en el quinto enunciado ((( ha y discrepancias entre sus resultados y los nuestros). As, este nico artculo
examinado antes proporcion el ncleo de una sere de operacio nes
efeccuadas po r artc ulos posterio res. Su importancia depend e de la
utilizacin de la literatura previa, aparatos de inscripci n, doc umentos y enunciados, y tambin de la reacci n posterior que suscite.

Conclusin

El laboratorio efecta constantemente operaciones en enunciados:

aadiendo modalidades, citando, aumentand o, disminu yendo~ extrayendo y proponiendo nuevas combinaciones. Cada una de estas operaciones pu ede producir un enunciado que es diferente o que es una
matizacin. Cada enun ciado, a su vez, proporciona el ncleo de operaciones similares en otros laboratorios. As, los miembros de nuestro laboratori o notaban regularmente cmo otros rechazaban, extraan, citaban, ignoraban, confirmaban o disolvan sus asercio nes. Se
consideraba que algunos laboratorios se ocupaban de manipular frecuelHemente enunciados mientras se pensaba que otros tenan poca
~! En semit i..:a, se uti li za el termino dentico,. paf;l designar el tipo de mod:didad
que indica lo qu(' se d e be~ hace r (Duero! )' Todorov, 1972). Aunque de on na mur
lOsca, se pretende qu e este ,1olisis, .11 igual que el reno de este c;\ptulo, tan slo introduzca el problem; general de la literatura cientfica. Se puede encontrar un tratamiento
ns preci$o en Gopnik ( ! 973), Grcimas (1976) Y Bastidc (en prensa).

T
,

Un antmp!ogo visita el laborato rio

103

acti vidad . Algun os grupos tienen una produccin que casi angIna
prdidas: hablan y publican, pero nadie opera con sus enunciados. En 8
ese caso un enunciado puede seguir siendo de tipo 1, una afirmacin
que se queda en un limbo operacional. En cambio. se puede ver que
otras aserciones cambian de estatus rpidamente. siguiendo una especie de danza alternante, segn son probados, refutados y probados de
nuevo. A pesar de l gran nmero de operaciones que se ejecutan en
ellos, raras veces cambian de forma de manera radical. Estos enunciados rep resentan una fraccin simple de los cientos de artefactos y
enunciad os se mi nacidos que se estancan como una vasta nube de
humo txico. Por lo general, la atencin vara de estos enu nciados a
otros. Sin embargo, en algunos lugares podemos distinguir una imagen clara. Irrevocabl emente, una operacin aniquila un enunciado
que nunca ms volver a ser tenido en cuenta. 0, en cambio, hay situaciones en que un enunciado es extrado, usado y vuelto a utiiizar
rpidamente, y luego de pronto pasa a un estadio en qu e ya no es
puesto en duda. En medi o de la agitacin browniana general, se ha
constituido un hecho. ste es un acontecimiento comparati vamente
raro, pero cuando se prod uce el enunciado se incorpo ra al su nido de
hechos dad os-par-sentado que han desapa recid n lentamente del inte- I
rs consciente de la actividad cientfica diaria, El hec ho se incorpora a
los libros de texto un iversitarios o quiz forma la base mate rial de un
elemento del equipo. A veces se consideran esos hechos como reflejos condicionados de los buenos " cientficos o como parte y parcela
de la (<lgica de l razo namiento.
Al seguir la nocin de inscripcin grfica, nuestro observador ha
conseguido encontrar el camino dentro del laberinto. Ahora puede
explicar los objetivos y productos del laboratorio en sus propios trminos, y puede comenzar a entender cmo se organiza el trahajo y
por qu es tan sumamente valiosa la producci n grfi ca. Puede ver
que las dos secciones principales del laboratorio (la A y la B) forman
parte del mismo proceso de inscripcin grfica. Los denom inados
elementos materiales de l labo ratorio se basan en los res ultados reificados de controversias pasadas, que estn en la bibliografa publicada.
En consecuencia, son estos mismos elementos materiales los que per
miten escribir artculos y hacer aceptar afirmaciones. Adems, el antrop logo se siente reivindicado al haber mantenido su perspectiva
antropolgica frente a los encantos seductores de sus informantes: '
ellos afirmaban ser si mplemente cientficos que descub ren hechos; l
argumentaba tenazmente que eran escritores y lectores que se ocupan

104

La vid" en el laboratorio

de ser convencidos o co nvencer a otros. En un principio este punto

de partida haba parecido discutible e incluso absurdo, pero ahora pareca mucho ms razo nable. El problema de los panicipantes era persuadir a los lectores de artculos (y figuras y diagramas que los constituan) que deban aceptar como hechos sus enunciados. Con esta
fin alidad se haban desangrado y decapitado ratas, se haban despellejado ranas, se haban gastado sustancias qumicas, empleado tiempo,
se haban hecho o destruido carreras y se haban manufacturado y
acumulado dentro del laboratorio aparatos de inscripcin. De hecho,
sta era la autntica razn de ser del laboratorio. Al seguir siendo resueltamente obstinado, nuestro observador antropolgico res isti la
tentacin de ser convencido por los hechos. En cambio, fue capaz de
retratar la ac ti vidad del laboratorio como una organi zaci n para persuadir mediante inscripciones grficas. Se ha convencido el propio
antroplogo? Ha utili zado suficientes fotografas, diagramas, y figuras para persuadir a sus lectores de que no califiquen sus enunciados
con modalidades y de que adopte n su afirmacin de que un laboratorio es un siste ma de inscripcin grfica? Desgraciadamente. y por razo nes que resultarn claras despus (vase el Captulo 6), la respuesta
tiene que ser no. No puede afirmar que ha expuesto una explicacin
inmune a cualquier pos ibilidad de calificacin posterior. En cambio,
lo que mejor ha hecho nuestro observador es crear un pequeo respiro. Sigue quedando la posibilidad de que en un uturo se reeva len
sus enunciados. Como. por ejemplo, veremos en el siguiente captulo,
el obse rvador se puede ver de nuevo en el laberin to en cuanto se
planteen cuestiones acerca de la evolucin histrica de algn hecho
concreto.

ARCHIVO FOTOGRFICO

Un antroplogo visita el laboratorio

Fotografa 1:

107

VISTA ~_~,L~JADO DEL LABORATORIO

Fotografa 2:

FRIGORFICO QUE CONTIENE

ESTANTES CON MUESTRAS

108

13. vida en el labo rato rio

Fotografa 3: LA SECCIN DE QUMICA

U n antroplogo vi sitOl cllaboratori0

Fotografa 4: EL BIOENSAYO: LA ETAPA PREPARATORI A

109

110

La .. id.l en ellab o1'"3rOrio

Un antroplogo visita cllaborarorio

Fotografa 5: EL BIOENSA YO:

EN I.AMESA

DEllARORATO RJ O

Fotografa 6: EL
"IDENSA yo, LO QUE
S.,UE DEL CONTADOR
GAMMA

Fotografa 7: COLUMNAS
FRACCIONADORAS

111

,
La vida en el IabOl"J.lori(1

112

Un antroplogo visiu c1labor ~l.t()ri()

Fotografa 8: ESPECTRMETRO DE RESONANCIA MAGNTICA NUCLEA R

Fotografa 10: DlSCUSrN EN UN DESPACHO

Fotografa 9: TRAZOS DEL ANALIZADOR AUTOMTIC O

DE AMINOCIDOS

113

11 4

La vida en el labora torio

Fotografa 11: LA SALA DEL ORDENADOR

Un anrro plogo visita cllabo ratorio

Fotografa 12: ARREGLANDO LOS DATOS

11 5

11 6

LJ " ida (.'11 el labo ratorio

Fotografa 13: UNA MESA DE DESPACHO: YUXTAPOSICiN D E LITERATURA S

Un antroplogo yisila el b.boral{lrio

Fotografa 14: EN LA SECRETARA: MEC ANOG RAFIANDO

EL PR ODUCTO FINAL

117