Cules son las Biomolculas de inters en la madera y sus

subproductos?
La madera es una mezcla de tres polmeros naturales: celulosa, lignina y hemicelulosas, que
guardan una relacin aproximada de 50:25:25, segn la especie, las variaciones biolgicas,
tales como las diferencias genticas que pueda haber dentro de una especie, y las
condiciones de crecimiento. La celulosa y las hemicelulosas son polmeras de hidratos de
carbono formados a partir de molculas de monosacridos, y la lignina es un polmero de
unidades fenilpropnicas (Browning, 1963).
La celulosa es un polmero de la glucosa de cadena larga que nicamente se diferencia del
almidn, que es tambin un polmero glucsico, por la configuracin de las molculas
glucsicas. El carcter fibroso de las clulas leosas es el resultado de la disposicin lineal,
orientada y cristalina de su elemento ms abundante, la celulosa. Las hemicelulosas son
polmeras de cadena ms corta o ramificada de sacridos con cinco tomos de carbono
(pentosas), tales como la xilosa, o de seis tomos de carbono (hexosas) aparte de la glucosa.
Son de naturaleza amorfa y sirven, con la lignina, para formar la matriz en la cual se incrustan
las fibrillas de celulosa. Aunque la estructura de la celulosa es la misma en las diferentes
especies las hemicelulosas varan considerablemente entre especies, especialmente entre las
frondosas y las conferas. Las hemicelulosas de las frondosas son, en general, ms ricas en
pentosas mientras que las hemicelulosas de las conferas suelen contener ms hexosas.
La lignina, que es el tercer componente de la membrana celular, es un polmero
tridimensional que se forma a partir de las unidades fenilpropnicas que se han desarrollado
aleatoriamente formando una molcula grande y compleja con muchas diferentes clases de
ligamentos entre los bloques estructurales. La estructura de la lignina tambin vara segn se
trate de una especie frondosa o confera. Los grupos fenlicos de la lignina de frondosas se
sustituyen ms con grupos metxilos que los de la lignina de conferas. Una de las
consecuencias de esta diferencia es que las ligninas de frondosas estn menos reticuladas y
son ms fciles de disolver durante la conversin a pasta.
La lignina acta de cemento entre las fibras leosas y como agente endurecedor entre las
fibras en la produccin de pasta de madera qumica. Se disuelve por varios tratamientos
qumicos, quedando la celulosa y las hemicelulosas en forma fibrosa. Algunas hemicelulosas
se pierden durante este proceso a causa de su menor peso molecular, mayor solubilidad y
ms fcil hidrolizacin.
Adems de los componentes polimricos del tabique celular que constituyen la fraccin
principal de la madera, hay diferentes especies que contienen diversas cantidades y clases de
materiales extraos que se llaman, en conjunto, extractivos. En las conferas, se encuentran
con frecuencia cantidades considerables de resinas que consisten tanto en cidos grasos
como en los llamados cidos resinosos que se derivan de terpenos simples tales como la
trementina y el aceite de pino. Los taninos son fenoles polihidroxlicos que se encuentran en
el duramen y corteza de muchas especies. El caucho se obtiene de la corteza interior de
ciertos rboles, en forma de ltex. Tambin pueden obtenerse de diversas especies aceites
aromticos y azcares solubles. El aceite de cedro y el azcar de arce son ejemplos bien
conocidos.
Productos qumicos derivados de la madera
Tomado de: IRVING S. GOLDSTEIN, profesor del Departament of Wood and Paper Science, de
la Universidad del Estado de Carolina del Norte, Estados Unidos. Adems de la celulosa, que
es el polmero ms empleado hoy da y que se utiliza principalmente en su estado natural
fibroso despus de extrado, se siguen empleando todava cantidades considerables de los
llamados productos silviqumicos (Goheen, 1972) a pesar de la preponderancia de las
sustancias qumicas derivadas del petrleo, o productos petroqumicos.
Licores de pulpacin. Los fragmentos qumicos de los polmeras del tabique celular que
quedan en solucin despus de la fabricacin de la pasta pueden, con frecuencia, aislarse de

los licores de la fabricacin de pasta y utilizarse. En general, los licores resultantes de la

fabricacin de pasta por medios alcalinos se queman durante la recuperacin de los
productos qumicos empleados, pero los licores resultantes de la fabricacin de pasta al
sulfito suelen tratarse para obtener subproductos tiles.
La lignina sulfonada puede precipitarse en forma de sulfonatos de lignina y utilizarse como
productos tnicos, adhesivos, aglutinantes, dispersantes, etc. Los sacridos contenidos en el
licor de sulfito agotado se fermentan con levadura para producir alcohol etlico y suplementos
de forrajes y piensos. Mediante la oxidacin alcalina suave de los sulfonatos de lignina, se
obtiene vainillina para aromatizantes y odorantes.
La lignina de lcali obtenido del sulfato o del licor negro kraft se precipita y utiliza como
diluente de resinas, para refuerzo del cancho y la estabilizacin de emulsiones. Entre los
productos voltiles obtenidos del licor negro kraft figuran el dimetil sulfuro, dimetil sulfxido y
dimetil sulfona, que son tiles como disolventes y reactivos qumicos.
Talol. La industria de calafateantes navales ha quedado en gran parte desplazada por la
recuperacin de los componentes oleorresinosos de la madera resultantes del procedimiento
de fabricacin de pasta kraft (Uprichard, 1978; Zinkel, 1975). Algunas esencias voltiles como
la trementina se recuperan de los gases de alivio expulsados de los digestores. El licor
resultante de la fabricacin de pasta con lcali convierte a los cidos grasos y a los cidos
resinosos en sales sdicas que se despuman del licor negro concentrado y se acidifican para
producir talol crudo.
Hidrlisis de la madera. La hidrlisis de la madera, o sea la conversin de los polmeras de
carbohidratos que contiene la madera en monosacridos mediante reaccin qumica con agua
en presencia de catalizadores cidos, es un procedimiento que se conoce desde hace 150
aos y que se ha empleado en escala comercial en los Estados Unidos durante la primera
guerra mundial, en Alemania durante la segunda guerra mundial, y se utiliza actualmente en
la U.R.S.S. El producto principal es la glucosa, que puede convertirse despus en etanol o
levadura.
Polmeros celulsicos. La celulosa qumica de gran pureza, o pasta soluble, es el material
de partida de derivados polimricos de la celulosa tales como el rayn y el celofn (que son
ambos celulosas regeneradas); steres celulsicas tales como el acetato y el butirato para la
produccin de fibras; pelculas y aplicaciones de moldeo, y teres celulsicas tales como la
carboximetilcelulosa, la etilcelulosa, y la hidroxietilcelulosa, que se utilizan como gomas.
Extractivos. Todava se sigue obteniendo de los tocones de pino, por destilacin al vapor o
por extraccin, cierta cantidad de trementina y colofonia. La arabinogalactana, que es una
goma hemicelulsica extrada del alerce, se utiliza como sucedneo de la goma arbica. Los
cidos fenlicos extrados de la corteza de varias conferas se emplean como diluentes para
adhesivos resinosos sintticos y como aglutinantes y dispersantes. Las ceras que se extraen
de la corteza del abeto Douglas pueden utilizarse en las aplicaciones generales de la cera, y
el caucho natural sigue siendo un material importante.
Productos qumicos que se obtendrn de la madera
En el futuro, la utilizacin de la madera para la obtencin de productos qumicos revestir dos
categoras principales: por una parte, la extensin y ampliacin de los procedimientos
actuales, y por otra, la transformacin de los polmeras de la membrana celular en materias
primas qumicas de poco peso molecular. Adems de la ampliacin material de las
operaciones actuales, se persigue tambin su extensin a otros aprovechamientos afines en
la utilizacin de los productos y extractivos. Los ejemplos que aqu se citan son ilustrativos y
no Imitadores.
Los extractivos obtenidos de la corteza y el leo tienen un potencial mucho mayor que el que
indica su aprovechamiento actual (Hillis, 1978; Laver, 1978). Los polmeras celulsicas
podran tener una mayor importancia si se pudieran reducir los costos de energa y mejorar
sus propiedades (Allan, 1978; Goldstein, 1977). Se puede estimular la produccin de
oleorresina de los pinos aplicando herbicidas (Roberts, 1973). Se pueden obtener polmeros
hidrocarbricos con el cultivo comercial de nuevas plantas (Calvin, 1978), y producir fenoles
de poco peso molecular a partir de la lignina, subproducto de los licores de la fabricacin de

pasta (Goheen, 1971; Benigni y Goldstein, 1971). Es posible recuperar cidos sacarnicos del
licor negro kraft (Sarkanen, 1976). El follaje puede producir aceites esenciales, clorofila y
protena (Barton, 1978).
Conversin de los polmeros de la membrana celular. La porcin principal de la madera
consiste en los componentes del tabique celular. En cuanto a volumen, esta fuente de materia
prima supera con mucho a los elementos extractivos o subproductos qumicos y representa
un recurso potencial para satisfacer todas las necesidades qumicas en sustitucin de los
productos petroqumicos. Se puede lograr una produccin en gran escala de sustancias
qumicas, importantes desde el punto de vista industrial, derivadas de la lignocelulosa,
siguiendo diversos procedimientos (Goldstein, 1976a). Estas cantidades industriales pueden
proveer los bloques estructurales qumicos fundamentales para la conversin en polmeros
sintticos (Goldstein, 1975a).
Madera total. Los polmeros del tabique celular en su estado natural mixto pueden
descomponerse en preparados ms simples mediante tratamientos rigurosos que implican
temperaturas altas y tambin, en algunos casos, presiones elevadas. Estos procedimientos no
son de por si selectivos y son idnticos a los que se emplean con buenos resultados para la
transformacin en productos qumicos de los desperdicios slidos orgnicos o del carbn.
En la gasificacin, la madera se calienta a temperaturas de hasta 1000C para formar una
mezcla de monxido de carbono y de hidrgeno como principales productos (Prahacs et al.,
1971). Como subproductos se obtienen pequeas cantidades de etileno, acetileno, propileno,
benceno y tolueno. El monxido de carbono y el hidrgeno que se forman de igual manera
que en la gasificacin del carbn se pueden: (a) tratar ms an para obtener hidrgeno con
vistas a la produccin de amoniaco; (b) convertir por catlisis en metanol; (c) enriquecer con
hidrgeno y someter a reaccin para formar metano, o (d) convertir por catalizacin en una
mezcla de hidrocarburos alifticos por el procedimiento Fisher-Tropsch.
La madera se lica por reaccin con monxido de carbono y agua a una temperatura de 350400C y a una presin de 4000 libras por pulgada cuadrada (280 kg/cm2), en presencia de
varios catalizadores (Appell, 1971). Se produce un aceite viscoso (rendimiento: 40-50%) que
puede tratarse ulteriormente para convertirlo en productos qumicos de la misma forma en
que los productos petroqumicos se derivan del petrleo.
La pirolisis, o degradacin trmica de la madera en ausencia de aire u oxigeno, transforma la
madera en carbn de lea, gas y aceite (Saltes, 1978; Wender, 1974). El rendimiento relativo
de cada producto depender de las condiciones de la pirolisis y de la composicin del
substrato, pero a una temperatura de 900C las cifras tpicas seran 25-35% de carbn de
lea, 3045% de gas y hasta 8% de alquitrn y aceite. El gas consiste principalmente en
hidrgeno, monxido de carbono y metano, mientras que el alquitrn y el aceite contienen
elementos aceitosos ligeros como el benceno y el tolueno, as como preparados mixtos de
temperatura de ebullicin ms elevada.
Celulosa. La transformacin selectiva de la celulosa de polmero glucsico en glucosa
monomrica puede lograrse por diversos medios. La hidrlisis, para obtener glucosa, puede
catalizarse bien sea por cidos o enzimas, pero ningn procedimiento resulta tan fcil como la
hidrlisis del almidn debido al carcter cristalino de la celulosa. El contenido de lignina no
impide la hidrlisis cida, pero una celulosa que contenga mucha lignina ser resistente a la
hidrlisis enzimtica, por lo cual habr que delignificar en parte la madera o molerla fina para
someterla a la hidrlisis por enzimas.
La hidrlisis cida con cido diluido a elevadas temperaturas produce la descomposicin de
parte de la glucosa formada, que se convierte en hidroximetilfurfurol (Harris, 1975), lo que
limita al 50% aproximadamente el rendimiento neto de azcar. La hidrlisis cida fuerte a
temperaturas ms bajas puede dar rendimientos casi cuantitativos de glucosa (Kusama,
1960).
Shafizadeh (1978) ha demostrado que la destilacin en seco de la celulosa a 400-500C rinde
casi 80% de un alquitrn que contiene principalmente levoglucosana que puede convertirse

en glucosa con un rendimiento del 50% basado en celulosa. Para evitar toda contaminacin y
reaccin con otros productos de descomposicin, se necesitara celulosa limpia de otros
elementos del tabique celular.
La transformacin de la celulosa en glucosa es el primer paso en la utilizacin qumica en
gran escala de la celulosa. La fermentacin de la glucosa para obtener etanol mediante
tcnicas industriales acreditadas de alto rendimiento ofrece grandes perspectivas. El etanol
es un importante producto qumico industrial que se produce actualmente por hidratacin del
etileno. Puede tambin tener una amplia aplicacin como combustible para motores de
combustin interna.
En la deshidratacin del etanol para obtener etileno, o sea la reaccin inversa a la actual
formacin de etanol a partir de etileno del petrleo, tambin el rendimiento es elevado. De
igual forma, del etanol se obtiene fcilmente butadieno por procedimientos industrialmente
acreditados, pero que, debido a la baratura del petrleo, han quedado anticuados. La
transformacin de la glucosa va etanol en etileno y butadieno representa la principal
utilizacin potencial de la celulosa para obtener productos qumicos, debido a la importancia
del etileno, tanto como producto qumico orgnico de mayor volumen que como bloque
estructural para la obtencin de productos petroqumicos y plsticos, y el butadieno como
agente para la produccin de caucho sinttico. La glucosa se transforma asimismo en
productos qumicos que actualmente carecen de importancia desde el punto de vista
industrial, pero que pueden tenerla en condiciones econmicas apropiadas. Uno de estos
procedimientos es la produccin de hidroximetilfurfurol y su ulterior conversin en cido
levulnico mediante la accin de cidos minerales calientes sobre la glucosa (Harris, 1975). El
empleo de la glucosa como substrato de fermentacin general permitira la produccin, a
partir de la madera, de un amplio surtido de antibiticos, productos qumicos, vitaminas y
enzimas (Seeley, 1976). Por ejemplo, el cido lctico podra transformarse en cido acrlico y
en acrilatos.