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'

El pro~eso de construcci6n

de la sociedad. EJ estudio de la
tecnologia como herramienta
para el analisis socio16gico
Michel Callon
10s cientfficos sociales, sean estos bistoriadores, soci,ologos 0
economistas, han tratado de explicar durante mucho tiempo el
alcance, los efectos y las condiciones del desarrollo de la tecnologia. Consideran que la tecnologia es un objeto especmco que
presenta un amplio conjunto de problemas que esos expertos
han intent ado resolver usando los distintos metodos al alcance
de las ciencias sociales.1 Pero de ninguna manera han considerado que el estudio ,de la tecnologia pueda ser transformado en
un instrumento para el an8lisis sociologico. 1a tesis que se desarrollara aqui plante a que esta inversion de perspectiva es tan
posible como d~seable. Ello no so~o ampliari~ c~po :m~~odo
logico de las ciencias sociales smo que facilitana tamblen la
comprension del desarrollo tecnologico. Para llevar a cabo esta
inversion, mostrare que los ingenieros que elaboran una ,nueva
tecnologia, as! como aquellos' que participan en una fase u otra
de su diseno, desarrollo y difusion, constantemente ,construyen
bipotesis yformas de argumentacion que 1es empujan al campo
del analisis socio1ogico. 10 quieran 0 no s~ transforman en sociologos 0 10 que yo llamo ingenieros-socio1ogos.
Cont~mp1ar de esta manera e1 proceso de innovacion tecnologica y e1 pape1jugado por los ingenieros, desafia c~ertas ideas
ampliamente aceptadas. Al optar por esta perspectiva no estoy

:1

143

!,

simplemente repitiendo las ya incontab1es criticas lanzadas

contra 1a no cion de innovacion como proceso lineal. Dicha nocion describe e1 desarrollo tecno1ogico como una sucesion de pasos que van desde el nacimiento de una idea (invento) a su comerci~aci6n (innovaci6.n). Todo e1 mundo reconoce ahora que
los Valvenes 0 ensamb1aJes que continuamente ocurren entre
1a tecnologia y el mercado son extremadamente importantes. 2
!ampoco c,o-estiono en este capitulo la idea d,e que el papel y la
lID~ortancl~ del res?aldo financiero 0 de las estructuras organizatIvas vanan conslderabletnente entre los periodos de elaboracion y desarrollo de una innovacion. 3 10 que aqui cuestiono es la
pretension de que es posib1e distinguir durante el proceso de innovaci6n entre unas fases que son claramente tecnicas ocientificas y otras que estan guiadas par una logic a economica 0 comercial. Por ejemplo, a menudo se cree que al comienzo de un
proceso de innovaci6n los problemas a resolver son basicament~ tecnicos, y ~ue las consideraciones economic as, politicas, soclales 0 especlalmente las culturales, entran en juego en una
fase mas tardia. 4 Sin embargo, mas y mas, estudios estEin mostrando que e~ta distinci6n nunca es tan nitida. Esto es particularmente clerto eR el caso de las innovaciones radicales: ya
desde el principio, lEis consideraciones tecnicas, cientificas sociales, economicas 0 politic as estan ineXtricablemente liCT~d~s
en un todo organico. 5 Dicha heterogeneidid ~'i eomplejidad, que
todo el mundo reconoce al final del proceso, no son introducidas
progresivamente a 10 largo del camino. Estan presentes desde
el.prineipi,o. 10s analisis socio16gicos, teenocientificos y econoIDleos estan permanentemente entrelazados en un tejido sin
costuras (Hugues, 1983). Usando el estudio de caso de una innovaci6n, mostrare como es posible usar esta caracteristica
para transformar el estudio de la tecnologia en una herramienta par~ el analisis sociologico; esto conllevara, pOI' tanto, una
nueva mterpretaci6n de la dinamica tecno16gica.

Ingenieros-soci61ogos
Para ilustrar la capacidad de los ingenieros pal'a act~ar
como soci610gos (0 historiadores 0 economistas J, describire algunos aspectos del desarrollo de 10 que se pretendi6 que fuese
144

'."

una gran innovacion: la introduccion del coche electrico (VEL)

en Francia. 6
Este proyecto fue inicialmente presentado por un grupo de
ingenieros que trabajaban para EDF (Electricite de France? a
principios 9.e la decada de los 70. Perfilaron el proyecto en una
serie de publicaciones tecnicas y en solicitudes de financiacion
a agencias gubernamentales. 8 De ninguna manera es facil crear
un nuevo mercado de esta indole en una sociedad organizada
enteramente 8lrededor del automovil tradicional: El proyecto
supoma no solo que los problemas tecnocientificos podrian superarse, sino que tambien l?-s estructuras sociales francesas
cambiarian radicalmente.
.
Los ingenieros de EDF presentaron un plan para el VEL
que determinaba no solo las caracteristicas precis as del vemculo que deseaban promocionar, sino tarp.bien el universo social en el que este deberia funcionar. Veremos que, adem as de
su destreza tecnica, los ingenieros de la EDF usaron habilidades que comUnmente se asocian con los cientificos sociales. Se
asemejaban a sus ilustres predecesores del Renacimiento, que
tan diestramente jugaban diversos papeles al mismo tiempo
(Gille, 1978). Como Edison hace casi cien ailos, mezclaron continuamente las ciencias tecnicas y sociales. 9
En primer lugar, EDF al dibujar una sociedad de consumidores post-industriales lnvolucrados en nuevos movimientos
sociales, defi.nio una cierta historia. El automovil ocupo en
este esquema una posicion muy expuesta, pues formaba parte
de un mundo bajo cambio. Asi, servia como punta de partida
para la construccion de unas demandas radicales y de largo
alcance que llevarian a un futuro solo discernible a duras penas. El motor 9.e combustion interna es la descendencia de una
civilizacion industrial que nos antecede. El ciclo de Carnot y
. sus deplorables subproductos fueron estigmatizados para demostrar la necesidad de otras form as de conversion de la
energia. Por un lado, se consideraba que el vehiculo a motor
era el responsable de la polucion del aire y del Tuido que atormenta nuestras ciudades. Eor otro lado, estaba irremediablemente ligado a una sociedad de consumo en la que el automoviI privado constituia un elemento primordial de estatus. Sin
embargo, la propulsion electrica convertiria al automovil en
algo corriente al reducir sus prestaciones y convertirlo en un
145

1.

mero objeto de utilidad. En manos de nuevos grupos sociales

que estaban luchando por mejorar las condiciones de la ciudad
a traves de la ciencia y la tecnologia, el coche electrico nos llevaria a una nueva era del transporte publico. La meta seria
poner la ciencia y la tecnologia al serncio del usuario y suprimir aquellas catego:rfas sociales que se distinguian pOl' sus estilos de consumo. EDF base esta vision en una evaluaci6:ri de
las trayectorias de desarrollo para los diferentes tipos de baterias electroquimicas. 10 Inicialmente, el transporte publico
podria equiparse con acumuladores de plomo mejorados. Despues, los ac~uladores y las pilas podrian abrir el mas amplio
mercado del transporte privado al permitir al VEL alcanzar
velocidades de hasta 90 kmIh, to do esto baj 0 la condicion de
que se pudieran desarrollar catalizadores seguros mas baratos que el de platino (ya se habian encontrado catalizadores
mas baratos, pero eran toxicos).
Al predecir la desaparicion del motor de combustion interna como result ado de la aparicion de los generadores electroquimicos y al ignorar a los consumidores tradicionales para
as! satisfacer a los usuarios que tenian nuevas demandas,
EDF no solo defmio una historia social y tecnologica, sino que
tambien identifico a los fabricantes que serian responsables'
de la construccion del nuevo VEL. Ala CGE (Compagnie Generale d'Electricite) se Ie encargaria el desarrollo del motor
electrico, la segunda generacion de baterias y el perfeccionamiento de los acumuladores de plomo que se usarian en la primera generacion del VEL. Renault movilizaria su pericia en la
produccion de automoviles tradicionales para ensamblar el
chasis y hacer la carroceria de los coches. El gobierno tambien
seria enrolado: este 0 aquel ministerio sUQyencionarian a esos
ayuntamientos interesados en la traccion electrica. La list a
continuaba: las compaiiias que gestionaban los sistemas de
trans porte publico se ailadirian a los centros de investigacion,
cientificos, etc. EDF definio los papeles y trato de enrolar a
otras entidades. Tambien limito las funciones de ese conjunto
de roles al conformar un mundo en e1 cual todo tenia su lugar
particular. Hay consumidores, movimientos sociales y ministerios. Hasta ese punto, las entidades manejadas resultan familiares al sociologo. Pero seria erroneo limitar e1 inventario.
Tambien hay acumuladores, pilas, electrodos. electrones, ca146

talizadores y electrolitos, pues si los e1ectrones no hiciesen su

parte, 0 si los catalizadores se contaminasen, e1 resultado no
sena menos desastroso que si los usuarios rechazasen e1 nuevo vehiculo, las nuevas regulaciones no se instaurasen 0 Renault decidiese 'obstinadamente construir e1 R5. En el mundo
diseiiado y desarrollado por EDF, como minimo tres nuevas
entidades esencia1es debian .ser anadidas: los acumuladores
de zinc/aire, los acumuladores de plomo y las pilas con sus
elementos asociados (catalizadores, electrones, etc.).
Los ingenieros de EDF no solo determinaron e1 repertorio
de entidades que debian .eurolar 'y las historias en las cuales
tomanan parte, sino tambien su tamano relativo. Para los
ingenieros de EDF, Renault dejaria de ser una compaiiia poderosa que busca constituirse como el mayor fabricante de
coches europeo. De hecho, nunca.recobraria ese estatus. Mas
bien, se la redujo al nivel de una modesta entidad que intervendria en el ensamblaje del VEL. Lo mismo puede decirse de
los reputados grupos de antano que darian lugar a nuevos movimientos sociales con sus consecuentes demandas.
.
Los ingredientes del VEL son los electrones que saltan sm
esfuerzo entre los electrodos; los consumidores que rechazan
el simbolo del automovil y que estan listos para invertir Em el
transporte publico; el Ministerio para la Calidad de Vida, que
imp one regulaciones en e1 nivel aceptable de poluci6n aclistica;
Renault, que acepta su conversion en fabricante de carrocenas
para coches; los aC1irn.uladores de plomo, cuyo rendimiento se
ha mejorado; y una sociedad post-industrial, todavia por llegar.
Ninguno de estos ingredientes puede situarse en unajerarquia
o distinguirse segUn su naturaleza. El activist a a favor del
transporte publico' es tan importante como el acumulador de
plomo que puede recargarse centenares de veces.
Este caso muestra como los ingenieros revolvieron Roma
con Santiago. Fueron de 1a electroquimica a las ~iencias politicas sin establecer soluci6n de continuidad alguna. El analisis de la sociedad francesa que propusieron era notablemente
incisivo y plenamente elaborado. Cinco aiios despues de la
"gran revoluci6n cultural de mayo del 68,11 y un ano antes de
la primera crisis del petroleo, esbozaron e1 curso de un movirniento evolutivo que llevaria a la sociedad frances a de la era
industrial a la post-industrial. Este cambio iba a ocurrir a tra-

147

yes de la presi6n ejercida por nuevos niovimientos sociales y

con la esperada ayuda de los electrones. 12
El soci610go que estudia el proyecto VEL no puede menos
que asombrarse ante la similitud que guardan los argumentbs
socio16gicos desarrollados por los ingenieros de EDF con los
anilisis propuestos en la pllsma epoca por uno de los soci6logos
franceses mas respetados, A. Touraine. Esta similitud, a la que
volvere en breve, obviamente sugiere una pregunta: ~no podrian las ciencias sociales, de una manera u otra, hacer uso de
las so~rendentes facultades que los ingenieros poseen para
~onceblr y probar los anilisis socio16gicos, al mismo tiempo que
desarrollan sus habilidades tecnicas? Para responder a-esta
pregunta, se presupone que es posible comparar la sociologia
de los ingenieros con la sociologia profesional. Presentare a
continuaci6n los analisis propuestos por Touraine y las controversias que generaron.

La sociologia y el problema del consumo

~Hacia d6nde iba rea1mente la sociedad francesa en 1973?
Y, en particular, ~que destino Ie esperaba al autom6vi1 tradicional? Los ingenieros de EDF se plantearon e~te tipo de preguntas y las respondieron ideando el proyecto VEL. Pero no
s610 ellos se planteaban tales cuestiones. Los soci610gos tambien intentaban darles respuesta y los an8.lisis que elaboraron
muestran gran diversidad. Varias escuelas se confrontaron.
Para mi prop6sito tan solo necesito retener 1a oposici6n entre
Touraine (1973, 1979) y Bourdieu (1979; Bourdieu y Darbel,
1966; Bourdieu y Passeron, 1970). Ambos dieron interpretaciones de las. din8.micas de consumo radicalmente distintas.
Touraine forma parte de la tradici6n socio16gica que enfatiza
e1 papel que tiene el conflicto de clases en el funcionamiento de
la sociedad y en la produccion de su historia. A diferenda de los
marxistas cree que el conflicto central de la sociedad occidental
ya no es la .1ucha entre la clase trabajadora y la burguesia. El
desarrollo tecno16gico ha puesto enjuego nuevos factores. Por
un lado, exist en ahora grandes intereses (enonnes corporaciones, agendas de investigad6n y desarrollo), que orientan la investigacion cientifica y definen y control an la aplicaci6n de la

148

I!
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tecno10gia. Por otro 1ado, encontramos al consumidor, cuyas necesidades y aspiraciones son manipuladas por los tec:iJ.ocratas
que manejan los grandes intereses. Este conflicto explica e1 nacimiento de los movimientos sociales que cuestionan (ya sea a
traves de demand~s categoric as 0 de vindicaciones por un retorno a 10 basieo) e1 poder de 1a tecnocracia 0 sus orientaciones
en e1 desarrollo economico y social. Estos movimientos son relativamente amplios y e:Ef:n1eros. 10s sociologos deben aprender a
descifrar sus demandas y los tecnocratas deben tomarlas en
consideracion si desean salvaguardar la legitimidad de sus elecciones y decisiones. Esta nueva clase de conflicto define 10 que
Touraine llama sociedad post-industrial.
Punto por punto, se puede contraponer la vision de la sociedad de Bourdieu a la de Touraine. Para Bourdieu, la sociedad no se organiza a partir de una confrontacion primordial
entre clases dominantes y clases dominadas que luchan por el
control del desarrollo tecnologico. 1a confrontacion esta frag:
mentada entre varias esferas de especialistas (el campo de la
politica, de la ciencia, del consumo, etc.) que mantienen relaciones mutuas de intercambio y subordinacion. Cada uno de
estos campos es ellugar donde ocurren confrontaciones estrategicas entre agentes sociales que luchan para ocuparposiciones de poder. Pero estos diferentes campos, que en su multiplicidad abarcan la diversidad de la practica social y expresan
la diferenciacion progresiva de las sociedades, estan atrapados en una logica grupal que da cohesion a la sociedad. Esta
unificacion se organiza en torno de un modele cultural dominante, el de las clases altas, en relacion a las cuales las otras
clases sociales se definen y orientan. Cualquiera que sea el
campo concreto. que se considere, estas clases estan en constante competencia para definir sus diferencias y disputarse
posiciones en una escala de estatus. En ninglin sitio esta competencia estan evidente y animada como en el campo del consumo. Ellector reconocera aqui los elementos esenciales de la
teoria de la estratificacion social, en la cualla distincion, la diferenciacion y la movilidad juegan un p.apeLesencial.
Mas alla de la clasica oposicion que muestran entre una
sociologia de las clases sociales y una sociologia de la estratificacion, Touraine y Bourdieu comparten la caracteristica de situar 1a cuestion del consumo en el centro de su an8.lisis. Tou149

raine 10 hace para mostrar que el consumo es ampliamente

manipulado por la industria y las grandes agencias tecnologicas; Bourdieu para estab1ecer su irreductible autonomia. Touraine ve en la definicion de demanda 0 de necesidad ellugar
para la emergencia de nuevos conflictos sociales, mientras que
Bourdieu afirma que ,los bienes y servicios, sean cuales fueren
sus caracteristicas intrinsecas, son ineludiblemente reinscritos por los consumidores en la logica de la distincion social.
Aunque atribuyen al consumo el mismo valor estrategico,
estos dos esquemas analiticos llevan ados interpretaciones
radicalmente diferentes de su evolucion. E1 autom6vil y su futuro proporcionan ejemp10s particularmente significativos de
esta evoluci6n.
1
Si se apuesta por 1a llegada de una sociedad post-industrial, el coche tradieional esta destinado a perder terreno porque es parte integral del sistema social que esta desapareciendo; representa tanto e1 simbolo como la piedra angular de
tJ" ese sistema. 10s movimientos sociales que restan importancia
~ y critican el uso del autom6vi1 anticipan y expresan la necesiI.J.) dad de esta evoluci6n. En e1 esquema tourainiano, los tecno~ cratas, los que toman las decisiones, disenan productos para
\I. ~
atender esas demand as de manera que les sirvan de apoyo:
este doble juego, por e1 cualla protesta popular es usada por
1'\-- los tecnocratas para servir a sus propios fines, es la fuerza
~ motriz de la historia. 1a aparici6n de una nueva tecnologia,
o como VE1, es, pues, mucho mas probable porque introduce
una ruptura en la sociedad industrial y esta apoyada, al mismo tiempo, por movimientos socia1es y tecnocracia.
En la perspectiva de Bourdieu e1 futuro del automovil se
inscribe en una 16gica diferente. La total vulgarizacion de un
objeto de consumo que juega un papel central en las luchas
por la distinci6n pa'rece altamente improbable. 10s movimientos sociales que protestan contra el simbolo Autom6vil estan
sin duda, completamente en 10 cierto al ver en ella piedr~
angular de nuestras sociedades; pero en vez de creer en su capacidad para crear una nueva era, deberian aprender la leccion que les da contra su voluntad. El automovil esta en e1
centro neura1gico de 1a sociedad, tan incrustado socia1m~nte
que s6lo puede ser modificado con enorme cuidado. Debe experimentar una evoluci6n, pero no se trata pura y simplemen-

'1?
-z.

150

te de hacerlo desaparecerde manera que pueda ser reemplazado por una tecn010gfa radicalmente nueva; la Unica estrategia realista es transformarlo gradualmente a traves de la
introducci6n de mejoras tecnicas que Ie permitan responder a
las nuevas demandas del usuario. La mejor respuesta que
puede darse a los movimientos sociales es introducir a-un mas
diferenciaci6n, pero no hace:vtabula rasa del pasado.

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~Quien esta en 10 cierto?

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lCual era, en 1970, el futuro del autom6vil en la sociedad

frances a? Esta cuesti6n estaba en el centro del proyecto VEL
tal y como fue desarrollado por los ingenieros de EDF. Mas
a-un, es una cuesti6n que no deberia haber sid'o ignorada por
los soci610gos, porque, tal y como acabo de mostrar, el consumo
y su evoluci6n ocupaban un lugar central en el aparato te6rico que habian elaborado.
De hecho, los soci610gos ternan poco que ver con la aventura
de EDF y se abstuvieron de establecer vinculo alguno entre sus
teorias y esta sorprendente historia que se desplegaba ante sus
ojos. Una historia tanto mas sorprendente cuanto que, como veremos, los ingenieros de EDF iban a encontrarse implicados rapidamente en una controversia en la que su sociologfa tourainiana se situaria frente a la sociologia ala Bourdieu empleada .
por los ingenieros de Renault. La controversia era, sin embargo,
de un matiz diferente, puesto que el erito 0 el fracaso iban a ser
medidos en terminos de cuotas de mercado.
Los ingenieros de EDF no ternan que defender sus ideas en
la arena academicS.. Cualquier originalidad 0 brillantez en el
analisis que desarrollaran era de escasa importancia. Para
ellos el analisis era una. cuesti6n de vida 0 muerte porque e1
futuro econ6mico de su proyecto estaba enjuego. jBasta de argumentos sofisticados y de teorizaciones! Lo que importaba
era estar en locierto: ser capaz de probar, mediante el propio
exito de la innovaci6n, que la so~iedad frances a estaba evolucionando tal y COIl).O ellos'aseguraban que 10 hacia, de la mana
de las aspiraciones de los movimientos de protesta, el apoyo de
los cuales, pOl' otra parte, esperaban conseguir. Lo demas
no contaba. En resumen, si un ingeniero-soci610go debe de151

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mostrar que tiene raz6n, tiene que crear un nuevo mercado' e1

exito se mide por la cantidad de beneficio obtenido. Esta es 'en
toda su simplicidad y crudeza, la prueba de la verdad.
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Durante tres ailos, los ingenieros de EDF creyeron que estaban en 10 cierto. N adie se atrevio a interrumpir su discurso.
Los fabricantes de coches, con Renault al frente, permanecieron mUdos, aterrorizados ante el futuro que se les prometia.
Para intentar mantenerse empezaron a trabajar febrilmente
en el proyecto VEL. Sabian poco 0 nada sobre electroquimica.
y tampoco sabfan c6mo hacer frente a la prevision de EDF d~
que a finales de los 80 estarian disponibles pilas baratas
y de alto rendimiento, abriendo asf el mercado general del
transporte privado. Para contrarrestar SD.. desventaja, firmaron contratos con laboratorios de investigacion especializados
para adquirir el conocimiento y la pericia de que carecian.
Para empezar, los electroqufmicos confirmaron las optimistas
predicciones de los ingenieros de EDF. lComo podria alguien
resistirse a un movimiento que emparentaba las aspiraciones
de los consumidores con los deseos de las autoridades y los recursos cientmcos disponibles (0, mejor dicho, recursos supuestamente accesibles en un futuro no demasiado lejano)? Nada
quedaria en pie ante el paso de esta ola gigantesca. Ademas de'
estas fuerzas existentes, otro acontecimiento vendria a debilitar a-un mas la posicion del automovil tradicional: el incremento repentino de los precios del petr61eo que hacia mucho
mas caro ir en coche.
Lenta pero inexor"ablemente, la ola a favor del VEL y su sociedad empezo a girar, 0, usando los terminos acuiiados POl'
Hugues (1983), empezaron a surgir cuiias invertidas.* Las
c?sas empezaron a ir mal para los ingenieros de EDF. Se puSleron en marcha resistencias como las que describe Castoriadis cuando define la realidad. 13 Como en la guerra de
guerrillas, aparecieron espontanea einesperadamente en diferentes lugares. Muy pronto, los catalizadores rehusaron jugar su papel en el escenario preparado par EDF: aunque
baratos, a. diferencia del platino, los catalizadores teman la

. *'lEI co~cepto de c~a in:ertida~ proviene. como el propio H~ghes

11980.1 exphe~. ~e l~ rermmologla propla de los historiadores militares y sir'.~e para descnblr el e~ecto producido en una lfnea de ai'anee. 0 frente, cuanao al~tllla de las seCClOnes que la componen se repliega [N. d. T.].
152

desaforlunada tendencia a quedar rapidamente contaminados, convirtiendo las pilas en inservibles. Como en un espejismo, el mercado de masas desapareci6 repen~inamente. ,El
VEL reconocieron los ingenieros de EDF, necesltaba batenas
cuyo'rendimiento fuera suficiente para el usuario medio, y
producir esta clase de bateria seria bastante carD durante algUn tiempo mas. Ademas, Renault cuestion6 el futuro de
otros generadpres electroquimicos identificados por EDF. Por
ejemplo, Renault mostr6 que los acumuladores de zinc! a~e
eldgiados por los ingenieros de EDF eran, de hecho, una mcierta empresa elaborada por un puiiado de investigadores de
CGE 14 que habian estado promoviendo el programa sin estar
seguros de que fuese realista. Mas min, argumentaron los ingenieros de Renault, si los acumuladores de zinc/aire iban a
ser usados por el VEL, esto presuponcltia el estab1ecimiento
de una enorme red de estaciones de servicio a 10 largo de todo
el pais donde pudieran cambiarse peri6dicamente los electrolitos usados. j,Que grupo industrial, se preguntaron, se atreveria a retar a los todopoderosos consorcios del petr61eo en su
propio terreno? En contraste con las optimistas perspectivas
sobre la innovaci6n tecno16gica sostenidas por EDF, los ing ynieros de Renault dibujaron un sombrio cuadro de estrategias inciertas y de grupos industriales rivales COn intereses
contrapuestos.
Los ingenieros de Renault no se pararon ahi. Lleva.ron su
critic a mas lejos al mostrar que 10 que EDF detect6 como signos de una pr6xima era post-industrial eran, de hecho, s610
pequenas dificultades tecnicas de la era actual. SegUn ellos, la
critic a esgrimida al coche trildicional no cambiaba el equilibrio de las fuerzas sociales existentes, ni era un signa de la demanda de una nueva fonna de desarrollo. Simplemente expresaba insatisfacciones locales y temporales por la falta de
dinamismo de la industria del autom6vil y por el pobre estado
del transporte publico. La poluci6n poma red"?-cirse facilmente y la reorganizaci6n del transporle publico de las ciudades
podia mejorarse, en concreto, usando autobuses mas confortables y con mayor rendimiento. Arguinentaron que en el espacio de tres anos los movimientos de protest a se habrian ca1mado, especialmente aquellos que habian sido mas virulentos
en su denuncia de la sociedad del autom6vil. La recesi6n se
1.53

vislumbraba iroporlante y se hab1aba mas de reindustrializaci6n que de sociedad post-industrial.

Asi que fueron los ingenieros de Renault, aliados con los catalizadores contaminantes y ayudados por 1a creciente debilidad de los movimientos de protesta, los que rehabilitaron
comp1etamente al au~om6vil tradicional, aunque este sufri6
algunos cambios sutiles a 10 largo del proceso (polucionaba
menos, usaba menos petr61eo, costaba menos de fabricar, etc.).
AI mismo tiempo, reconstruyeron 1a sociedad frances a (presente y futura) de una manera diferente. Esta vez guardaron
silencio los ingenieros de EDF. Habian perdido comp1etamente su posici6n de fuerza. En e1 espacio de unos pocos meSes e1
VEL se habia converlido en una ficci6n en la que ya nadie poma creer por mas tiempo. La proclamada revoluci6n no habia
ll:gado a materializarse. Los ingenieros de EDF habian perdido. Su fracaso puede resultar efimero, ya que nadie sabe 10
que nos. depara e1 futuro. Pero en la dec ada de los ochenta,
contranamente a 10 que los ingenieros de EDF confiadamente
habian pronosticado, la sociedad francesa reaiinnaba al motor tradicional, con sus 1uchas intrinsecas por el estatus y dejaba al VEL sin mercado.
'
Esta fue una controversia singular. Los ingenieros-soci610gos de Renault, que desarrollaron una sociologia cercana en
sus argumentos y anruisis a 1a de Bourdieu. salieron al encuentro de los ingenieros-soci610gos de EDF.. Por tanto, EDF
contra Renault es, en otro estadio y con diferentes apuestas y
nuevas reglas, Touraine contra Bourdieu.
El fracaso del VEL puede ser legitimamente ignorado por
los soci610gos. Ellos tienen el perfecto derecho a desear que
sus analisis seanjuzgados en otros lugares que no sean los de
la esfera econ6mica. Esta actitud, tan defendible como se quiera, me parece convincente s610 a medias. Dada la similitud de
las .contr?versias .l,No deberian los soci610gos interesarse por
los mgemeros-soclOlogos,
no para tomarlos como mode10s , sino
.
para ennquecer sus propios analisis y diversificar sus propios
metodos de investigaci6n? Recorrer este camino, implica dejar:
atras la diferencia radical que separa a los soci610gos de los.ingenieros-soci610gos. Los soci610gos, cuando desarrollan como
hicieron Bourdieu y Touraine, analisis que son absoluta~ente
contrapuestos, pueden coexistir sin problemas, tal y como su154

IT
'. Y

cede en esas situaciones pre-paradigmaticas tan bien descritas por Kuhn (1970). Para los ingenieros-sociologos, esta clase
de situacion ambigua no tenia sentido alguno. 0 el VEL encontraba un mercado y eliminaba las tecnicas competidoras, 0
se convertia en una ficcion sin futuro, dejando, por tanto, el camino libre para e1 coche tradicional. Tanto el VEL como el automovil tradicional no poilian ser desarrollados al mismo
tiempo y para el mismo proposito.
Para transformar el estudio de las tecnologias en un instrumento de analisis sociologico, considero apropiado responder a esta pregunta: lculli es es'a facultad particular que los
ingenieros tieJ,len (y de 1a que los sociologos carecen en este
caso) para poder evaluar los meritos comparativos de interpretaciones sociologicas contradictorias? Para responder a
esta pregunta considerare brevemente la nocion de actor-red,
que permite.la caracterizacion de la contribucion original de
los ingenieros-sociologos: la concepcion de asociaciones heterogeneas.

Actores-Red

"

", ,

g.e,ne~s y los mecanismos de su transformacion 0 consolidaCIOn, mtroduzco la nocion de actor-red.

El actor-red no es reducible ni a un simple actor ni a una
red. Esta compuesto, igual que las redes, de series de elementos heterogeneos, animados e inanimados, que han sido ligados mutuame~te. durante un cierto periodo de tiempo. Asi, el
actor-red se, distmgue del actor tradicional de la sociologia,
una categona que generalmente excluye cualquier componente .no, humano, y cuya estructura interna muy raramente es
aSImilada a la de un~ red.~ro el actor-red no deberia, por
otro IB:do, ser confundido con una red que liga de manera mas
o menos. pr~decible elementos estables que estan perfectament; defimdos, ya que l~s entidades de las que se compone,
sean es~as na~ura1~s 0 socla1es, pueden en cualquier momento
redefinir sus IdentIdades y relaciones mutuas y traer nuevos
elementos a la r~Un actor-red es, simultaneamente un actor c~~~tivida~ co:r::~i~t~ en .~ptrelaza:r ~l~l!lentos h~teroge
neos y Wl~~ que es capaz de redefinir y transformar aque110 de ~o ~ll~ ~sta h~cha. He mostrado en el caso del VEL que
e~ta dma:ruc~ partIcular puede ser explicada por dos mecamsmos: slmphficaci6n y ytL'{taposicion.
.

Tal y como se ha sefialado en la controversia EDF-Renault,

los proyectos de los ingenieros hablan mezclado y asociado elementos heterogeneos cuyas identidades y relaciones mutuas
eran problematicas. Por ejemplo, electrones, baterias, movimientos sociales, firmas industriales y ministerios quedaron
engarzados en una misma cadena. El exito de la construccion
se midia por la solidez y longevidad de las asociaciones heterogeneas que fueron propuestas por los ingenieros.15 Para
elios no se trataba simplemente de dar 0 restar apoyo a una
interpretacion sesgada de 1a sociedad frances a y de los' gustos
de los consumidores. Estaban tratando de engarzar las pilas,
los automoviles electricos y los consumidores que iban a aceptar el uso del VEL como simple medio de transporte a pesar de
su mediocre rendimiento. Las asociaciones propuestas. y,..~):1
consecuencia, e1 proyeoto illismo, soio se mantendriall juntas
si las diferentes entidades implicadas (electrones, catlliisis,
firmas industriales, consumidores) aceptaban las reglas que
les eran asignadas. Para describir estas asociaciones hetero-

~
155

~~.~!~~ific.~_~~~_e.~. ~Le:tjIIl~r el~;rnento necesario en la or- .

~aruzac.l?n ~~_.l.?'QCI~.CIOllf.S. het.l?rpge:g.1;l as. ,En la teoria, 'la real~dad es mfimta. Enla practica, los actores limitan sus asociaclOn~s a una serie de entidades discretas cuyas caracteristicas
o atnbutg~ .e,~l@bi~nde:fi:JJ.idos~ La no cion de simplificacion se

.,
i

,:

,.,.t.

,F,
i:

usa para dar cuenta de esta reduccion de un mundo infinitamente complejo.16

Por ejemplo, las ciudades consisten en alao mas que transporte publico, el deseo de preservar los ce;tros de la ciudad
y los ayuntamientos con sus regidores. Difieren de unas a
ot~as con respecto a su ~oblacion, historia y 10calizaci6n geog;rafica. ~n.cubren ~na VIda oculta en la que interactuan destmos anom~os. Sm. embargo, en 10 que a los ingenieros de
EDF concerma, las cmdades podian reducirse a aVllntamientos cuy~ t~rea es el d~sarrolIo de un sistema de" transporte
que no mcremente e1 myel de polucion .
. Los ing~nieros ~e EDF no necesitaban saber mas. Mientras
se mantu~~:'a la sl~plificacion en la que se basaba, esta serla
una defimclOn reahsta. Dicho de otro modo, tales simplifica-

156

ciones pueden mantenerse en la medida en que no aparezcan

otras entidades que conviertan el mundo en algo mas comple~
jo al calificar de revelaci6n agotada la realidad propuesta por
aquellas: el ayuntamiento de la ciudad no es representativo;
las condiciones de vida en los diferentes vecindarios no pue~
den reducirse a esas del centro de la ciudad; y el sistema de
transporte publico ess610 un aspecto de una estructura urba~
na mayor. Lo mismo era- aplicable a las pilas. 8i los cataliza~
dores y electrolitos en los que se coOO6 se contaminaban 0 desestabilizaban, la pila, que se esperaba impulsase al VEL, se
convertia en algo terriblemente complejo. En lugar de ser facilmente domesticables, las pilas se transformaron en un aparato cuyos elementos, que no dejaban de incrementarse, quedaron fuera de todo control. Una caja negra cuya operaci6n
habia sido reducida a unos pocos y bien definidos parametros
dio lugar a un enjambre de nuevos actores: cientificos e ingenieros que proclamaban tener la llave para el funcionamiento
de las pilas, los atomos de hidr6geno que rehusaban ser atrapados por los catalizadores mas baratos, los paises del tercer
mundo que subieron el precio de los metales preciosos, etc.17
Detras de cada entidad asociada se oculta otro conjunto de
entidades reunidas- de manera mas 0 menos efectiva. No podemos verlas 0 conocerlas hasta que no se desenmascaran.
Las pilas de hidr6geno y los acumuladores de zinc/air-eerandos de los elementos que componian el mundo edificado por
los ingenieros de EDF; sin embargo, las controversias que se
desarrollaron en su nombre rapidamente los dividieron en series de otros elementos (igual que cuando un joyero desmonta
un reloj para averiguar que es 10 que Ie pasa). Por tanto, 1a
simp1ificaci6n.nunca esta garantizada. 8iempre debe ser probada. Los catalizadores cedieron y las pilas se rompieron, causando asf 1a caida de EDF. AI igual que los catalizadores, los
electrolitos pueden ser des compuestos en una serie de elementos constituyentes: los electrones en el pla~ino y los iones
migratorios. Solamente si son llevados a una controversia, es
decir, a una prueba de fuer.za en la que la entidad esta bajo
sospecha, pueden salir ala 1uz estos elementos. Por suimesto,
10 cjue se pueda decD: sobre las pilas,catalizadores y electrones es tambien cierto para los ayuntamientos y las administraciones. En el proyecto de los ingenieros de EDF, la ciudad
157

se r:dujo al ayunt~ento-que-quiere-preservar-el-centro_de~
la-cmdad-a-cua1q.mer-precio. Pero para preservar su integridad,. e1 ayuntamIento debe estabilizar los elementos que 10
sostienen como un todo: el electorado de clase media que 10 apeya, la zona peatonal que empuja el flujo de trmco a los margenes del centro de la ciudad, la expansi6n urbana y el sistema de transporte publico que permite a los habitantes de 10s
suburbios venir y hacer sus compras en el centro de la ciudad
) '_ ~~J.~~!ltidad s:!mplificada-existe.s61n_demanera contextuali~
__ z~d,a,. e~~o es, eI))TllXtap_os.~~i9_n _aotrase.J1ti~ades a lase~ales
__ .esfa.~gada. Las pIlas, Renault, como fabricante de carrocerias
de coche para el VEL, y los usuarios, que ya no consideraran
el coche como un simbolo de estatus, estan todos interrelacionados. _Qu.ita uno de estos elementos y la estructura entera
~utara y cllI!L_bi.!~;_.E1 conj~Eo de las asociaciones postulaas es_~l c?nt~xto gue__cl.a a cadaentidad su significado y define sus .1n~lltaclOnes. Y hace esto asociando la entidad con otras
q~e eXl~!en_ en una red. Hay, por tanto, un dobleproceso: simplific~clOn y yuxtaposicion. Las simplificaciones son s610 posibles Sl los elementos se yuxtaponen en una "red de relaciones
pero, ala inversa, la yu,.xtaposici6n de elementos requiere qu~
sean simplificados.
Estas yuxtapo~i,ciones definen las condiciones de operaci6n
para la construcclOn que llevan a cabo los ingenieros. De hecho, la coherencia, consistencia y estructura de relaciones que
s~ da entre los componentes que forman las asociaciones proVlene de tales yuxtaposiciones. 8i no fuesen situados en una
~ed, _eS~9~_ el~!ll~ntgs ~~~gJjan condenados a desaparecer. Se
_trata ~e relacionesyariadas que definen la contribuci6~ de
~a.d~ eleI11ent~, asi como la solidez de la construcci6n como toe1 ana'lI's'IS SOClO
. 1'"
.
-- talidad.
- -- -- '8e ..debe
_- -- abandonar
-- -..
OglCO convenclOE;a.~gu.~Jrat9. de adopta;r la faGil soluci6n de liinitar las relaclO?:~.t' a.unconjunto r~_sJringido de categorias socio16gicas.
~or .supuesto, ?ue~e haber relaciones de intercambio (el usuano mtercambla dinero por un VEL), relaciones subcontractua1es (CG~ trabaja para EDF), relaciones de poder (EDF
pone de rodIllas a Renault) 0 relaciones de dominacion. Pero a
n:enudo las re1aciones entre estas entidades convergen si~ul
taneamente y desbor.dan a tales categorias, de manera que algunas de estas relaclOnes escapan completamente al vocabu-

158

lario de la sociologia 0 de la economia. l,C6mo pueden describirse las relaciones entre las pilas y el motor eIectrico en otros
terminos que no sean aquelios de las corrientes eIectricas 0 las
fuerzas electromagnetic as? No s610 los elementos que componen las asociacion~s son hetE)rogeneos, sino que-tambien 10
son las relaciones que se dan entre e11os, Sea cual fuere su na'turaleza, 10 que cuenta es que convierten en predecibles y
estables una secuencia de 'acontecimientos. E1 hidr6geno alimenta a las pilas que impulsan e1 motor que asegura e1 rendimiento del VEL, por ei cual los usuarios estan dispuestos a
pagar cierto precio. Cada elemento es parte de una cadep.?,que
garantiza e1 funciona,miento apropiado del objeto,Puede compararse a una caja negra que contiene una red de cajas negras
que dependen unas de otras para su correcto funcionaniieiito
individual y para su correcto funcionamiento como corijunto.
l,Que seria de 1a bateria sin e1 hidr6geno? l,En que se convertirian los consumidores sin sus VELs?
Por tanto, las operaciones que llevan a cambios en la composicion y funcionamiento de un actor-red s~n extremadamerite complejas. La medida en que una entidad ~~-~u~c~p,i;il:lle de
modificacion es' una funcion del modo en que 1a entidad en
cuestion sintetiza y simplifica, en nombre de' otra.: 'iliiaxe.u:-Si
deseamos construir una representaci6n grafica de una red '
usando secuencias de puntos y lineas, debemos ver cada punto
como una red que, a su vez, es una serie de puntos que se mantienen por sus propias relaciones. Las redes se prest an su fuerza unas a otras. Las simplificaciones que realiza cada actor-red
son medios poderosos de acci6n porque cada entidad convoca 0
enrola una cascada de otras entidades. Las pilas movilizan y
hacen trabajar para elias a catalizadores, electrones e iones.
Estas, a su vez, trabajan para el VEL y el actor-red EDF. Atraves de estas sucesivas simplificaciones (que nunca son tan evidentes como cuando fracasan) los electrones, los especialistas
de Renault, el electorado de clase media y los investigadores en
CGE han sido todos alistados y movilizados. Los ingenieros de
EDF ven y conocen s610 pilas', acumula,dores, representantes
del ayuntamiento y al).toridades del transporte publico. Pero
cada una de estas entidades enrola una masa de otras entidades silenciosas de las que obtiene su fuerza y credibilidad. Entidades que son fuertes porque cada una reline a otras. La fuer159

za de EDF Y.la dura?ilid~d del VEL se construyeron por medio

de estas entidades slmplificadas y movilizadas. Por tanto una
~edes duradera no s6lo debido a la durabilidiCldEi'los eclaces
entre los, Puntos (ya sean estos lazos concernientes aintereses
o a fuerzas electroliticas) sino tambien debido a que cada uno
de estos ?untos constituy~ una red duradera y simplificada. Es
este fenomeno el que explica las condiciones que llevan'a la
~~~~~f~I?Il,a<;!6n" de los actores-red. S610 es posible modificar
el rendiIniento de las pilas para dar cuenta de las nuevas
deman~as de los us~arios' si los catalizadores 0 las posiciones
rotatona~ del electron pueden ser modificados para increment~r, pO~,eJemplo, el poder y la longevidad de'la pila. Cada modlficaclO~ afect~, pues, n.o, solo a los elementos del actor-red y
sus relaclOnes smo tambIen a las redes simplificadas por cada
~o t~es~s elementos. !!!1:actor~red ~suna red de entidades
,s~m.P__ ,S,~LasqlJe ,son, ,a, Sil vez, otrasredes.
'
. La trans~ormaci6n depende por tanto de probar l~ resistenCIa de los diferentes elementos que constituyen nuestro actorr~d.18 l,Que es mas facil cambiar, las expectativas de los usuanos, l~s demand as muni,cipales, los intereses de Renault 0 la
10ngeVldad del platino? Esta es una pregunta pnktica que se
respo~de a tr~ves de los ajustes continuos que son tambien '
camblOs negoclados. Adaptar el VEL, cambiando este 0 aq~el
~s~ecto de su rendiIniento, es actUal' sobre el actor-red, y su
e;n~o depen.de, por tanto, de la capacidad de experiroentar los
hnlltes .de clertas r~sistencias, ya surjan estas de grupos sociales, flUJos monetanos, 0 electrodos que deb en ser mejorados.
U~ act~r-red, como el descrito en este capitulo, puede, a su
vez, slIDphficarse. La solidez del conjunto viene de una arquitectura en 1a cual cada punta esta en la interseccion de dos redes: una que simplifica y otra que es simplificada. Un actor-red
pU,ed~ ser movilizado en otro actor-red. Por ejemplo, el VEL podria ~garse al TGV (tren de alta velocidad) 0 alAirbus, formando as~ p~e de una nueva politica francesa de transporte. Aunque ~l::npli~cado en un punta Y, POl' tanto, desplazado, el VEL
seguma aun compuesto de entidades asociadas que, aunque
fu81~an susceptibles de ser moldeadas 0 modeladas, podrian todaVla transformar al actor-red del cual forman parte.
'
1, ~ct~r-~ed describ~ la~ dinarrp.cas de la sociedad en unos
termmos totalment_~_~i~r~Ilte~ a los utilfzados usualnientep6r

00'

160

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la bgt~r9.g6J1~,a_e_.~iwpur:~)_ .()giglogia. de .los ingenierosy la

(;pura y homogenea sociologia ~e ~o~ s?ci61ogos. En un caso, las
consideraciones sod.6i6gJ.cas tecnicas estill inextricablemente
ligadas; en el otro, estill rigurosamente disociadas. Si la sociologia de EDF y de Renault no puede compararse con la de Bourdieu y Touraine, esto es debido a que su exito depende no s610 de
la conducta de actores sociales tradicionales sino, en igual medida, de la conducta de catalizadores 0 baterias de zinc/aire.
Es posible quedarse s,l:!-~i~f!?~h9 cq.I! e,sta declaraci6n y mantener el espi~ndido 8ls1mniento de la sociologia acadelnica,
subrayando la diferencia radical entre ella y la de los ingenieros-soci610gos. Desearia sugerir ahora que esta posici6n
defensiva, que busca salvaguardar la ortodoxia a cualquier
precio; no es la unica posible. Enla medida en que uno este
. mas 0 IIl~:nos .dispuestoa transformar ala propia sociologia,
pii~aen yislumbrarse elecciones fillS 0 menos radicales. Todas
elIas llevan ala transformaci6n del estudio de la tecnologia en
mstrumento de analisis socio16gico.
-- '-ti{ pri~er lugar, y esto de ninguna manera pone en peligro
a la sociologia, es posible utilizar las controversias en las que
estill implicados los ingenieros-soci610gos como herramientas
de investigaci6n particularmente poderosas. Para aprender sobre 1a sociedad, los soci610gos emp1ean herramientas que han
sido desarrolladas y probadas durante aiios: encuestas, entrevistas, sondeos de opini6n, observaci6n participante, an8.lisis
estadisticos, etc. Otra forma de aprender sobre la sociedad,
como se ha mostradcJeIle-ste capftulo, es seguir los innovadores en sus investigaciones y proyectos. Este metodo es particura:rTIi8nte efectivo en los casos en los que, debido a que estan
trabajando en innovaciones radicales, los ingenieros se yen for~acl.os 'desarrollar explicitamente teorias socio16gicas. En taIes casos, este metodo permite a1 soci61ogo explorar grandes
parcelas de la soeiedad (atisbando por encima de los hombros
del ingeniero). Es de esta manera que cualquier soci610go, sepa
o no sepa alguna cosa sobre Touraine, habria podido encontrar
en los anlliisis de los ingenieros-soci6logos de EDF una preciada ayuda para e1 desarrollo de un analisis del papel de los movllnientos sociales en la evoluei6n del consumo.
.
El estudio del. ingeniero~soci6logo puede suministrar mas
q~e.uIHt'si~pie fuent~de inspiraci6n. En efecto, la sociologia

los soci610gos. Si los usuarios de autom6viles rechazan el VEL

~ymantieneri. sus preferencias por distintas clases de motor tradicional, se debe al conjunto de una serie de razones, una de las
cuales es el problema de esos catalizadores que se vuelven venenosos. Estas asociaciones heterogene~s~~m~~s,que lqs sOci6logos no' acabilll de tener en cuenta a pesar d~ q~le_~o~~.
responsablesdel exito de un actor~red particular. La sociedad
'post:industriaJ. que Toul'aine cree que esta llegando depende,
en este caso particular, no tan s610 de la capacidad de los nuevos'movllnientos de protest a para influir en las eleceiones de
los tecn6cratas, sino tambien Jiel comportamiento de los catalizadores en las pilas. La teoria socio16gica tourainiana, como
muchas' otras teorias socio16gicas, se queda en una construeci6n inteligente y, a veces, perspicaz; pero esta condenada a
seguir siendo hipotetica y especulativa ya, .que simplifica la r~
alidad social al excluir de las asociaciones que toma en conSIderaci6n todas esas entidades -electrones, catalizadores,,que contribuyen a expli~ar la coevoluci6n de la sociedad y sus
artefactos. Esta critica se aplica igualmente ala interpretaci6n
de la sociedad que da Bourdieu. Aunque su teoria ofrece mejores resultados (puede explicar el exito del actor-red Renault),
ella se debe a la fortuna, pues en sus explicaciones de las preferencias de los usuarios de autom6viles Olnite la mayor parte
de elementos que constituyen e influyen en tales preferencias.
Aunque Bourdieu acierta y Touraine se equivoca, esto e~ una
cuesti6n de azar. Aunque Renault acaba estando en 10. clerto,ella se debe a que las asociaciones heterogeneas propuestas por
'los inaenieros de EDF se desintegran una a una: si se hubiera
descubierto un catalizador mas barato que el platino, Bourdieu, finalmen,te, se habria equivocado y, en cambio, la teoria
socio16gica de Touraine habria quedado rehabilitada.

Una nueva herramienta metodo16gica

-

l,De que manera pueden ser utiles para la sociologia los

analisis y experimentos desarrollados por los ingenieros-soci6logos?
.
.
Fue para responder a esta pregunta que introduje la idea de
actor-red, una noci6n que :nos permite medir la distanci~. entre

Z61

.\

162

desarrollada por los ingenieros-soci610gos se evalua, concre"tamente,en terroinos decuota de-mercado,t!!-.~~s~d~~eip~~

. si6n 0 porcentaje de beneficios. Con eHracaso del VEL, las teorias de EDF sobre la so-ciedad francesa y su futuro se
colapsaron (aunque quiza s610 provisionalmente). El soci610go tiene aqui una poderosa herramienta para evaluar diferentes marcos socio16gicos de anaJisis. Los ingenieros-soci6logos, por tanto, trabajan para el bien de la sociologia. Los
soci610gos pueden quedarse satisfechos siguiendo a los ingenieros-soci610gos, tomando sus anruisis y examinando la rnanera en que son refutados 0 validados por el exito 0fracaso de
los aparatos tecnicos que los ip.genieros-soci610gos han contribuido a hacer posibles. Los resultados de la prueba puedeu no
ser necesariamente positivos 0 negativos en su totalidad. El
caso bajo discusi6n resulta ser un completo infortunio. Pero en
otras situaciones los ingenieros pueden llegar a una soluci6n
de compromiso y cambiar progresivamente sus interpretacio-'
nes socio16gicas, esto es, sus asociaciones, y, consecuenternente, cambiar la forma de los aparatos tecno16gicos que desarrollan. En cualquier acontecimiento, los soci610gos que estudian
acerca de ingenieros que desarrollan tecnologias, tienen una
oportunidad para evaluar la validez de ciertas interpretaciones y seguir sus sucesivas .adaptaciones a la luz de las resistencias que encuentran.
Pero los soci610gos, si 10 desean,pu.egelliter 9.:~E!~~~a
ces, pueden desplegar una audacia.imilar..?ja dglo~ ingenieros-soci610gos. Pueden, y este es el camino que invito'a'concebir, cuestionar la naturaleza. mlsma del .propio anallsis
socio16gico. Desde este punto de vista) el estudio de la-tecnologia puede jugar un papel crucial. En lugar de ser alguien de
cuyas ideas y experimentos pueda aprovecharse el soci610go,
el ingeniero-soci610go se convierte en el modele al que el soci6logo se aboca para inspirarse. La noci6n de actor-red, entonces, se vuelve central, pues reconoce el estilo socio16gico
particular del ingeniero-soci610go. Transformar la sociologia
academica en una sociologia capaz de s~guira la tecno16glaa
.. 10 largo de su elaboraci6n significa reconocer que el objeto de
estudio apropiado no es ni la sociedad misma ni las asi llamadas relaciones sociales, sino los actores-red que dan lugar, siinultaneamente, a la sociedad y a la tecnologia.
163

. Como he se:5.alado, el funcionamiento de 10 que propongo

llamar actor-red no se describe adecuadamente mediante los
ma:-cos usuales. del anruisis socio16gico. En sintesis, el repertono de las entIdades asociadas no s6lo se extiende mas alIa
del que es aceptado por 10 general en las ciencias sociales sino
que la cor:n~osic~6~ de e~te repe~orio no obedece a nin~a regIa definitlVa. (,Como. pueden 8J.slarse los elementos sociales
cuando un actor-red asocia directamente el movimiento r~ta
torio de un electr6n con la satisfacci6n del usuario? lC6mo
puede establecerse interpretaci6n alguna sobre la interacci6n
social cuando los actores-red tratan constantemente de transformar tanto las identidades y tama:5.os de los' actores como
sus relaciones? El hecho de que los actores-red creen constantemente nuevas'combina,cionesde entidadeshace todaviamas
dificil e;;ta tarea. La noci6n de act,o]:'-red ha sidodesarrollada
?ara.. manejar estas difici.lit~des. Esta noci6~ hacep'osible
abandonar ,el mru:co constrictivo del an8.lisis socio16gico, con
~~s cate~onas ~?_clales pre-establecidas y su rjgiga divisi6n socla1Jn~~ll!al. Dota al analisissocio16gico de nuevas bases anali~icas, con 10 que, de golpe~ accede a~ mismoe-~pa'cio de maIl1ob~a! ala misma libertad que exhiben los ingerrieros.
.r- DedlCada a la compi-ensi6n del funcion8J.lliento de los' acto.' res-red, cuyo analisis esta alin por hacer, la sociologia de ahoI ra en adelante se encontrara en un nuevo terreno: el de la
. t~socie~ad en proceso de construcci6n. Tarnbi8n progresara resolutIvamente en la senda abierta por Hugues en los diferentes estudios (1983) que ha consagrado a los sistemas tecno16~cos. Sin embargo, si preferimos la idea de actor-red a 1a de
slstema es esencialmente por dos razones.
Primer~, los ingenieros involucrados en e1 dise:5.o y desan'o110 de un slstema tecno16gico, particularmente cuando se trata
de innovaciones radicales, deben combinar permanentemente
l~s ~nalisis cientificos y te'cnicos con los socio16gicos: las asoClaClOneS propuestas son heterogeneas desde el principio del
proceso. El ~oncepto de actor-red puede utilizarse para explicar
tan~o l~~ p~eros estadios de 1a invenci6n como 1a institucionallzaclOn gradu~l del mercado,presentado, a veces, como
mere resul~ado, sm que se distinga entre las sucesivas fases.
E~o es ap~lcabl~ al conjunto del proceso porque abarca y descnbe no solo ahanzas e interacciones que ocurren en un mo164

mento dado, smo tambien cualquier cambio y desarrollo que

ocurran con posterioridad. Ciertas simplificaciones resultan
imposibles de implementar; las asociaciones ya.no son ~onsi~e
radas como mdubitab1es. El actor-red se modifica baJo 1a rofluencia de las fuerzas que mtenta, no siempre con exito, enro1ar pero su est~ctura permanece como 1a de un actor-red cuyo
de~arrollo se puede trazar y seguir. El concepto permite a los
sociologos describir, de~Una forma din8mica, asociaciones heterogeneas dadas y seguir e1 paso de una configuracion a otra.
'Esto lleva al segundo punta que desearia mencionar brevemente. El concepto de sistema presupone que se puede hacer
una distincion, entr,e el sistema mismo y su entorno. En particular ciertos ca~bios pueden, y a veces deb en, ser imputados ~ factores extemos. E1 concepto de actor-red tiene la
ventaja de evitar esta clase de problemas y las dificultades
metodologicas que conlleva. Por ejemplo, ~como definimos los
limites de un sistema y explicamos con concrecion 1a influencia del entomo? Para responder con precision a tales preguntas deberiamos desarrollar una ciencia formal de los sistemas,
con 10 que, probablemente, privariamos al analisis de todo su
valor descriptivo y explicativo. Para evitar este escollo, Hu~~
es manej a e1 concepto de sistema de una manerapragmabca. 19 AI subrayar continuamente todas las conexiones que
unen e1 mterior) y e1 exterior del sistema, se acerca al concepto de actor-red. AI abandonar e1 concepto de sistema por e1
de actor-red, creo que estamos llevando el an8.lisis de Hugues
-daramente sintetizado en e1 ambivalente titulo de 8U libro
Redes de Poder- un paso mas :ilIa.

.'

I'

Notas

1. Agradezco especialmente a Ruth Schwartz Cowan y Gerard De Vries

sus agudas critic as, a las cuales no he sido capaz, la mayor parte de las veces, de dar respuesta.
'
'.
2 Se han hecho diversos estudios para clarificar la perspectlva y los roles r~presentados por la ciencia, la tecnolo.gia y el mercado en e~ origen y desarrollo de una innovacion. En estos termmos, la pregunta no tiene una respuesta general. La prirnera razon para e110 es q~e re;ulta dif~cil ~bujar u~a
frontera nitida entre ciehcia y tecnologia. La soclOlogla de la ClenCla de los Ultimos diez alios ha mostrado empmcamente que es imposible dar una definicion rreneral de la actividad cientifica (Knorr-Cetina y :vlulkay, 1983) y ha
cuestio~ado la idea de una distincion no controvertida entre ciencia y tecno-

l,

165

I
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1

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logia (Callon, 1981). Ademas, para una innovacion deterrninada es, a menudo, irnposible mostrar una genealogia en la cuallas contribuciones cientificas
y tecnologicas que se vinculan a una innovacion puedan ser separadas incuestionablemente. Esto es 10 que han mostrado dos estudios HINDSIGIIT
(Sherwin y Isenson, 1967) y TRACES (Illirnois Institute of Technology, 1968).
En cualquier caso, es dific}l distinguir las influencias del mercado de las
de la ciencia y 1a tecnologia. Esta es 1a conclusion de C. Freeman tras haber
revisado la literatura re1ativa a esta cuestion. Siguiendo a Mowery y Rosenberg (1979), su critic a de dos modelos, la tecno10gia empuja y la demanda
tira, Ie llevaron a proponer la nocion de acoplarniento, que deja abiertas
todas las posibilidades de interaccion y reconoce que las incertidurnbres en el
mercado y en las ciencias 1?on el motor real de la innovacion. La fascinacion
de 1a i=ovacion yace en e1 hecho de que tanto e1 mercado como 1a tecno10gia
estan cambiando continuamente. En consecuencia se da una sucesion caleidoscopica de nuevas posibles combinaciones emergentes (Freeman; 1982,
p. 111). 0, la prueba del empresariado exitoso y 1a buena gestion es la capacidad de conectar estas posibilidades tecnicas y de mercado combinando los
dos flujos de informacion (Freeman, 1982, p. 111i. Freeman correctamente
capta que la no cion de un conocirniento perfecto de la tecnologia 0 del mercado esta totalrnente alejada de la realidad de la innoYacion, a.s1 como de la
no cion de equilibrio (1982, p. 111). Ello es porque la innovacion esta atrapada entre dos series de incertidurnbres, la prirnera concerniente al mercado y
al estado de la sociedad y la segunda relacionada con el estado del conocimiento, que es irnposible de describir si no es como un proceso interactivo
(Nelson y Wmter, 1977). Ademas, este punto es confirrnado por autores como
Peters y Austin (1985) cuando tl'atan de identificar las formas organizacionales que favorecen la innovacion. Apoyandose en nurnerosos estudios de
caso, muestran que la innovacion es siempre un compromiso que resulta de
una larga serie de ensayos, que son al wsmo tiempo tecnicos y socioeconomicos. Hugues (1989) desarrolla este argurnento en detalle. Ver tarnbien Kidder (1982), Jewkes et al. (1969), y Callon y Latour (1986).
3. Para este punto, ver los ilustrativos estudios de C. Freeman (1982)
concernientes ala investigacion y desarrollo de materiales sinteticos y electronicos.
4. Esta hipotesis la sostieneJl a menudo aquellos que estan interesados
en las innovaciones radicales. Para dos ejemplos de esta perspectiva en los
campos de 1a economia y la historia, ver dos libros excelentes: Mensch
(1979) YConstant (1980).
5. En 10 concerniente a este punto, ver la ilustrativa demostraci6n proporcionada pOl' Hugues (1983). Los estudios de casas de Bijker y' Pinch
(1984; tambien Bijker, 1989) usando la no cion de flexibilidad interpretativa,
muestran igualrnente la irnposibilidad de separar la definicion de problemas tecnicos del contexto socioeconomico al cuallos inventores los asocian.
Ver tambien Callon (1986).
6. Tal y como Woolgar ha mostrado (1989), los ingenieros no se contentan simplemente con analizar la sociedad que los rodea. No vacilan, si es necesario,' en jugar a psicologos y proponer interpretaciones de las capacidades
cognitivas de los humanos.
.
7. La EDF es una compania publica que tiene un monopolio sobre la
produccion y distribucion de 1a electricidad. Dedica gran parte de su presupuesto a la investigacion y desarrollo de posibles usos de la electricidad.

166

8. Para estudiar este proyecto, pude consultar todos los archivos de diferentes ministerios que en unmomento u otro apoyaron la financiacion del
VEL. Se llevaron a cabo divers as entrevistas con diferentes protagonistas.
9. Esto ha sido bien analizado por Hugues (1983), quien muestra como
Edison concibio la lampara incandescente.
10. En este texto se usa el termino "bateria como termino generico para
designar cualquier mecanismo quimico portatil que genere electricidad.
,11. Para dos an8.lisis contradictorios del movimiento de mayo del 68, ver
Aron (1968) y Touraine (1968). , '
12. Estas alianzasimprevistas entre seres humanos y no-humanos, animados 0 inanimados, han sido analizadas en detalle por Latour (1984) y Calion (1986).
13. Castoriadis argumenta que la tecnologia crea 10 que la naturaleza
no es capaz de alcanzar. i,C6mo 10 logra?' Jugando con las diferencias en las
resistencias que existen en e1 entorno que la ~ecnologia usa y transforma, ya
que este entorno no se resiste ni tenazmente ni de una manera particular.
La realidad no es estatica porque consiste en intersticios que Ie permiten
moverse, juntarse, alterarse y dividirse; hay, pues, margen para "hacel".
Las resistencias se regulan, sea en 10 concerniente a la naturaleza externa,
la tribu vedna 0 los cuerpos de la gente. Contienen lineas de fuerza, matices
y progresiones parcialmente sistematicas. "La tecnologia, as!, produce la divisi6n del mundo en aquelias dos regiones fundamentales que la vuelven
humana: la de aquellos elementos que resisten en todos los casos y la de
aquellos elementos que (en un estadio dado de su historia) s610 resisten de
un cierto modo,> (Castoriadis, 1968). No necesito ser tan extremo; s610 tengo
que establecer un mapa general de las resistencias diferenciadas que encuentran los actores (Latour, 1984; Callon y Latour, 1981).
14. CGE es una compama especializada en electrotecnologia.
15. En 10 concerniente a la definicion y uso de la nocion de ingenieria heterogenea, ver Law (1989). Ver tambien el caso de los lab oratorios Draper
estudiados por Mackenzie (1989).
,
16. Se da aqui una analogia con la teoria cientifica. Tal y como Hesse
(1974) ha argumentado tan persuasivamente, la descripcion entraiia siempre perdida de informacion y simplificacion. Para un desarrollo completo de
este argumento, ver Law y Lodge (1984).
17. Sobre la no cion de cajanegrizar como una forma de simplificacion,
ver CalIon (1981a) y Law (1985).
18. Para un detaliado estudio empmco de los mecanismos de transformacion de un actor-red, ver Law (1984).
19. Respecto al pragmatismo de Hugues' en su uso de la nocion de sistemas, ver la excelente' reseii.a de Networks of Power realizada por 'Barnes
(1984).

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