HISTORIA, PERSPECTIVA HISTRICA,

CULTURA, TECNOLOGA

MANUEL ARCE ARENALES, PH.D.

PROFESOR CATEDRTICO, ECCI, UCR

HISTORIA, PERSPECTIVA HISTRICA, CULTURA, TECNOLOGA

I.1: HISTORIA Y PERSPECTIVA HISTRICA
Un rbol puede representar cosas muy diferentes para diferentes personas:
para el botnico ser un objeto de estudio, para el pintor una fuente de inspiracin,
para el maderero un medio de lucro.
Un solo y mismo objeto genera
representaciones muy diversas segn la perspectiva. Veamos otro ejemplo. Una
misma silla presenta imgenes distintas segn el punto de vista:

No importa que desde la perspectiva 1 yo no pueda ver ms que dos patas: por mi
conocimiento de la naturaleza de las sillas puedo inferir la existencia de las otras
dos, o si conozco la silla en cuestin puedo asegurarla; de igual manera no
importa que desde la perspectiva 3 no pueda ver el respaldar. Si acaso privilegio
una perspectiva sobre otra ser porque me interesan ms en ese momento las
patas o el asiento.
Cuando se habla de historia, la mayor parte de la gente entiende algo as
como el relato de cosas pasadas; esta aproximacin de hecho se acerca a la del
diccionario, que nos dice Narracin verdadera de los sucesos pblicos y polticos
de los pueblos, y tambin de los hechos o manifestaciones de la actividad humana
de cualquiera otra clase [Diccionario manual e ilustrado de la lengua espaola,
Real Academia Espaola, Editorial Espasa-Calpe, 1977, pag. 830]. Esta definicin
conlleva una serie de presuposiciones tcitas. En primer lugar, de alguna manera
supone la existencia de un medio perdurable para guardar informacin (de hecho,
en muchos casos se entiende que la historia como tal no comienza antes de la
invencin de la escritura); en segundo lugar, privilegia una perspectiva de la
historia, una que podramos denominar perspectiva poltica. Desde esta
perspectiva interesarn sucesos como la cada del imperio romano o la revolucin
francesa. Ahora bien, es claro que si entendemos la historia como el conjunto de
sucesos que han ido determinando el desarrollo de la humanidad, ella existe
2

independientemente de si hay o no un medio perdurable para guardar informacin

(visto as, los pueblos sin escritura ciertamente tienen historia, as como los que
han desaparecido sin dejar mucho o ningn rastro). Por otra parte, podemos de
inmediato sospechar que pueden existir otras perspectivas de la historia.
La mayora de los pueblos occidentales actuales organizan el tiempo a
partir de un suceso que en s mismo no tuvo particular importancia poltica: el
nacimiento de Cristo.
De igual manera, las publicaciones de PRINCIPIA
1
MATHEMATICA y de HAMLET no fueron en s mismas hechos polticamente
importantes.
Estos sucesos podramos decir que tienen una importancia
predominantemente cultural (ya veremos ms adelante el sentido de encerrar la
palabra cultural entre comillas). Podemos decir que la historia tambin puede
verse desde una perspectiva cultural. Por su parte, la invencin del estribo o el
descubrimiento del bronce no fueron sucesos en s mismos de predominante
importancia poltica o cultural: constituyen ejemplos de lo que ms adelante
denominaremos cambio tecnolgico. Esto nos lleva a pensar que existe todava
otra perspectiva de la historia: una perspectiva tecnolgica. Hechos importantes
desde esta perspectiva sern eventos como la invencin del arado o el
descubrimiento de la energa elctrica. Coinciden los hechos importantes
desde una perspectiva con los que se perciben desde otras? No necesariamente.
Cuando se da la coincidencia, sta puede ser casual, o puede encerrar relaciones
causales que sern de particular inters (as, la primera utilizacin que se le dio al
bronce, hasta donde sabemos, fue la fabricacin de ornamentos sacerdotales).
Por supuesto, as como la perspectiva escogida para ver la silla no cambia el
hecho de que es una y la misma silla, as la perspectiva que adoptemos para ver
la historia no cambia el hecho de que sea una y la misma historia. Todas las
perspectivas mencionadas (y otras posibles que no hemos mencionado) son
importantes para comprender el fenmeno. Pero abarcarlo en su totalidad no es
sencillo: para tener una idea de las dificultades involucradas, pensemos en que ni
siquiera nos es fcil visualizar con precisin la totalidad de una humilde silla.
Cada perspectiva se escoge para poder entender con suficiente detalle un aspecto
importante del fenmeno; en este texto priviligiaremos, por razones obvias, la
perspectiva tecnolgica, sin olvidar la existencia de otras y recurriendo a ellas
cuando sea necesario.
La definicin del diccionario nos lleva tambin a otra reflexin: el problema
de definir. Pareciera, despus de la discusin anterior, que la definicin ofrecida
de historia es, por decirlo as, un tanto parcial. Ms bien parece una formulacin
de una manera particular en que puede entenderse el fenmeno en cuestin; es
decir, se acerca mucho a un intento de reducir conceptualmente una perspectiva
particular. El problema es que la historia, como otros fenmenos, sistemas u
objetos de la naturaleza, es no solo terriblemente complejo, sino que cambia
constantemente en el tiempo. La definicin de definicin nos dice: Proposicin
1

Existen por lo menos dos libros famosos publicados con este ttulo: el Philosophiae Naturalis
Principia Mathematica (Principios matemticos de la filosofa natural) de Isaac Newton,
publicado por primera vez en 1687 y donde se sientan las bases de la fsica moderna, y el
Principia Mathematica de Alfred North Whtehead y Bertrand Russell, primero publicado en 1910 y
uno de los libros ms influyentes en los campos de la lgica y de la matemtica modernas.

que expone con claridad y exactitud los caracteres genricos y diferenciales de

una cosa material o inmaterial [Diccionario manual e ilustrado de la lengua
espaola, Real Academia Espaola, Editorial Espasa-Calpe, 1977, pag. 521].
Definir entonces no parece tan difcil cuando se trata de cosas como esta
molcula de hidrgeno, o derivada de una funcin en un punto dado. Cuando se
trata de cosas como vida, libertad o historia, sin embargo, la cosa no parece tan
fcil (para comenzar, hasta qu punto son la libertad o la historia materiales o
inmateriales?). Dice Willard Van Orman Quine:
Para determinar la verdad de la declaracin...Jones fuma..., no basta
con inspeccionar la declaracin; debemos tambin observar a Jones.
Con la mayora de otras declaraciones, el caso es parecido. As,
cuando decimos que es asunto del gelogo encontrar cules
declaraciones constituyen verdades geolgicas, no lo comprometemos
a un estudio sedentario de declaraciones; le pedimos que pase buena
parte de su tiempo inspeccionando crteres y riscos. Pero la lgica, de
hecho la matemtica en general, es diferente. La verdad de Si todo
hombre es mortal y Scrates es un hombre, entonces Scrates es
mortal es reconocible meramente por inspeccin de la declaracin
misma. [Quine, Willard Van Orman: Mathematical Logic, Harvard
University Press, 1955, pag. 4; la traduccin es ma].
La definicin es un lujo que quiz puedan darse nicamente los lgicos y los
matemticos puros. Si digo La derivada de una funcin f respecto de un punto x
es el lmite de (f(x + x) f(x)) / x cuando x 0, todo est all. No necesito ir a
buscar derivadas por el mundo para ver hasta qu punto corresponden o no con
mi definicin; por el contrario, dada una funcin cualquiera yo podr encontrar su
derivada, si sta existe. Pero los seres vivos, los planetas, los riscos y los crteres
estn all en el mundo: tengo que partir de su realidad para entenderlos. El
cientfico, ms que definir los objetos de su inters, busca caracterizarlos. En
esta bsqueda, modela la realidad, es decir, construye estructuras abstractas que
reflejan, ojal con exactitud, el comportamiento del objeto de su inters. Para
esto, muchas veces utiliza la matemtica, y al hacerlo utiliza definiciones. Pero un
buen cientfico nunca confunde su modelo de la realidad con la realidad misma.
Simplificando, la ciencia se basa en un cuerpo de evidencia emprica (hechos de
la realidad que podemos considerar fidedignos) y en una teora (una construccin
conceptual que postula una estructura y/o un comportamiento determinados). Si
logramos llegar a entender por qu sucedieron tales o cuales hechos en el
devenir humano, qu consecuencias podran llegar a tener estos u otros
acontecimientos, estaremos haciendo ciencia de la historia. Por supuesto, esta
ciencia tiene que tener una base de evidencia emprica, que en nuestro caso
podramos denominar historiografa (el cuerpo de hechos histricos, la narracin
verdadera de que nos habla la definicin del diccionario).
Volvamos ahora a un punto que habamos mencionado anteriormente: la
presuposicin de que la historia como tal no existe antes de la invencin de la
escritura. Tomando en cuenta lo discutido anteriormente, sta no parece ser una
presuposicin viable, al menos no desde la caracterizacin de historia que hemos
asumido tcitamente. Por qu entonces gente inteligente e instruida durante
tanto tiempo ha aceptado la relacin entre escritura e historia como necesaria?
4

Por qu se relegaron los hechos acontecidos antes de tal invencin al reino

ambiguo y nebuloso de la prehistoria (algo as como el tiempo cuando el hombre
no era tal, y las cosas pasaban como en un sueo caverncola)? Vemoslo de
esta manera: qu posibilidad tena nadie, hace digamos trescientos aos, de
tener datos fidedignos de lo que haba ocurrido antes del relato escrito (y eso que
desde hace tiempo ha parecido obvio que lo escrito no es necesariamente digno
de confianza: algn historiador oficial del Trono del Pavo Real durante las guerras
mdicas indudablemente pudo haber tenido una versin muy diferente de los
hechos que algn contemporneo historiador griego)?
Antes del siglo XX (antes aun de la segunda mitad del siglo XX), la
infraestructura cientfica y tecnolgica no era suficiente como para poder abordar,
con suficiente grado de confianza, hiptesis sobre lo acontecido en la historia de la
humanidad antes de la revolucin agrcola. Charles Darwin y su teora de la
evolucin no aparecieron sino hasta entrado el siglo XIX, la videograbadora y los
micrfonos direccionales (indispensables para estudiar el comportamiento animal
en su medio), no aparecieron sino hasta la segunda mitad del siglo XX, la
arqueologa, que muchos pueden suponer antigua, no aparece como tal sino hasta
la aparicin en el siglo XIX de obras como las de Sir Daniel Wilson y de Sir John
Lubbock. Ni qu hablar de ciencias o tecnologas indispensables para la
reconstruccin histrica, tales como la paleobotnica, la paleoclimatologa, la
dendrocronologa, la datacin radiomtica, la etologa, la antropologa, la
lingstica, la lingstica antropolgica o la paleoantropologa2. No es de
sorprender, pues, que la historia de la humanidad se haya confundido tantas
veces con la historia de la civilizacin (entendida sta como el desarrollo que se
dio a partir de la revolucin agrcola).
Afortunadamente, hoy da s contamos con suficiente infraestructura terica
y tecnolgica como para poder reconstruir con la exactitud necesaria algunos
hechos fundamentales de la historia humana antes de la invencin de la escritura.
Tomemos, para ilustrar, un ejemplo de la lingstica. Tenemos abundante
evidencia de todo tipo, en particular evidencia escrita, que nos permite asegurar
que las as llamadas lenguas romances o romnicas se derivan del latn. Esto
corrobora nuestro conocimiento sobre la historia de los pueblos castellano,
francs, portugus, cataln e italiano, entre otros, historia que sabemos
compartida en muchos rasgos fundamentales que se remontan, en varios
trminos, a las estructuras sociales, polticas y culturales que se desarrollaron
durante la existencia de la Repblica y el Imperio romanos. Sin embargo, hoy da
podemos afirmar que los pueblos propiamente latinos3 (digamos los pueblos osco,
umbro y romano, entre otros), comparten tambin un trasfondo histrico ms
2

Una breve discusin de estas ciencias o tcnicas que son ahora de inestimable ayuda en la
investigacin histrica, se presenta como apndice de este captulo.
3
El trmino latino, que hoy da se usa principalmente para denotar a los habitantes del continente
americano que no pertenecen por tradicin cultural a la esfera de influencia de la cultura anglosajona, designaba inicialmente a los habitantes de Latium, una regin del centro de Italia. Se
consideraban latinos varios pueblos o tribus (entre ellos el pueblo romano), y despus se aplic el
trmino a sus descendientes (los espaoles, los franceses, los italianos, etc.) y despus a su vez a
los descendientes de estos ltimos, fundamentalmente a los descendientes en Amrica de
espaoles y portugueses.

antiguo que los une con los pueblos germnicos, celtas, eslavos, griegos e
indostnicos, entre otros. Pero, qu tipos de evidencia podemos aducir para
hacer esta afirmacin, tomando en cuenta que la diferenciacin de estos pueblos
estaba ya establecida para cuando adoptaron la escritura (no fueron ellos, entre
parntesis, quienes la descubrieron o inventaron4)? Un poderoso corpus de
evidencia nos lo proporciona la lingstica: ciertas palabras, como las utilizadas
para designar los conceptos fundamentales de PADRE, MADRE, UNO, DOS, TRES o
PIE, se encuentran en forma casi invariante en la mayora de estas lenguas.
Comprense los trminos de las siguientes series (se dan los correspondientes
trminos en castellano e ingls, lenguas modernas, para mejor ilustrar la
comparacin):
CASTELLANO
SNSCRITO6

INGLS

LATN

padre
madre
uno
dos
tres

father
mother
one
two
three

pater
mater
unus
duo
tres

foot

pes

GRIEGO5

patr
mter
oin
duo

pitr
matr
eka
dwau
treis

trayas
pie

pous

pada
Hasta para un lector casual, el parecido entre los miembros correspondientes de
cada serie es evidente. Hay ciertas palabras, sin embargo, que se salen o
parecen salirse de las series: el ingls father, two y foot, el snscrito eka, el latn
pes y el griego pous (o, alternativamente, el castellano pie y el snscrito pada).
Sin embargo, todas las palabras que no parecen corresponder exactamente,
excepto el snscrito eka, tienen la correspondencia esperada, y las diferencias
que percibimos se explican si conocemos ciertas leyes o procesos de
transformacin lingstica. Por ejemplo, en la palabra inglesa two la letra t
representa un sonido que se diferencia del sonido d nicamente porque en el
primer caso no usamos las cuerdas vocales al pronunciarlo, mientras que en el
segundo caso s lo hacemos (la ortografa no nos debe llevar a confusin: two se
pronuncia algo as como tu, as como dwau se pronuncia algo as como duau).
Este es el proceso mediante el cual no nos parece extrao equiparar la t de tres
con el sonido representado en ingls por las letras th en three, que corresponde
ms o menos al sonido representado por la z en castellano y que pronuncian de
manera parecida a la th inglesa muchos espaoles cuando dicen corazn. Lo
mismo ocurre con pes (y de hecho con pous), pues resulta que en latn, segn la
4

Un brevsimo resumen sobre la invencin de la escritura, particularmente sobre la invencin del

sistema alfabtico de escritura, se encontrar tambin como apndice de este captulo.
5
Hablamos aqu del griego antiguo o clsico, pues el griego moderno, que es su descendiente,
se diferencia casi tanto de l como el italiano del latn.
6
El snscrito es la lengua clsica de la antigua India, del cual descienden lenguas indostnicas
modernas como el hindi, el punjabi o el gujarati.

funcin que desempea la palabra, as adquiere una forma particular: pes se

usaba cuando la palabra era el sujeto de una oracin, pero cuando era el
complemento directo, se transformaba en la palabra pedem (compare con las
palabras castellanas pedestre y pedal). Un poco ms extrao podran parecer
las palabras father y foot, pero si sabemos que en posicin inicial la p se
transforma en f en las lenguas germnicas, el misterio desaparece (por eso pez
y fish, as como muchas otras palabras). Los lingistas han concluido que todas
las lenguas aqu usadas como ejemplo descienden de una lengua comn,
conocida como indoeuropeo (as como todas las lenguas romances o romnicas
descienden de una lengua antecesora comn: el latn). Claro que no se
conserva documento alguno en indoeuropeo, y hace miles de aos que esta
lengua no es hablada por ningn ser humano. Sin embargo, los lingistas han
sido capaces de reconstruir el indoeuropeo utilizando las herramientas de su
ciencia, y ahora conocemos con bastante exactitud mucho sobre esa lengua
extinta (por ejemplo, sabemos que la palabra padre, al igual que father y muchas
otras que significan lo mismo en otras lenguas indoeuropeas, desciende de la
palabra indoeuropea *pter7, de la misma manera que mother desciende de la
palabra indoeuropea *matr y pada desciende de la raz indoeuropea *ped-.
Pero, cmo explicar el misterio de la palabra snscrita eka? Sucede que
en ocasiones algunos pueblos toman prestados de otros pueblos conceptos,
instituciones, vocablos y sobre todo y ms rpidamente, tecnologa, como
veremos ms adelante. Los vocablos por supuesto van asociados a conceptos
que o no existan en la cultura que los toma prestados, o bien los vocablos
extranjeros se consideran ms prestigiosos que los vocablos originales que
existan para los conceptos en cuestin. Estos prstamos lingsticos nos dan
preciosa informacin sobre la cultura y la historia de los pueblos bajo examen: nos
proveen informacin sobre migraciones, sobre influencias transculturales, e
incluso sobre puntos de origen o sobre transformaciones en los sistemas de
creencias. Por ejemplo, considrese la siguiente serie:

CASTELLANO
SNSCRITO
mar

INGLS

sea

LATN

GRIEGO

latta8

mar

udadhi

A diferencia de la series anteriores, aqu no encontramos ni una sola

correspondencia entre las diferentes palabras (el castellano mar y el latn mar no
cuentan en este caso, pues mar desciende de mar). Esto nos hace sospechar
que los indoeuropeos se originaron como tales en algn sitio sin acceso al mar, y
conforme emigraron y se expandieron por euroasia, adoptaron los vocablos para
7

El smbolo * simboliza una palabra reconstruida; el smbolo se utiliza para representar una
vocal que es algo as como intermedia entre la a y la o del castellano.
8
El smbolo es la letra griega que representa el sonido th del ingls, como en thing, o la z tal
como la pronuncian muchos espaoles en la palabra zapato.

mar que tenan los habitantes originales de los lugares que ocuparon durante o
al final de su migracin.
Los prstamos lingsticos tambin nos pueden dar informacin sobre
condiciones poltico-sociales. El ingls, por ejemplo, conserva algunas instancias
codificadas que podran constituir seales importantes para la comprensin de las
naciones anglo sajonas. Tal es el caso de los dobletes liberty/freedom (ambos
trminos traducibles al castellano como libertad) o rapid/fast (ambos trminos
traducibles al castellano como rpido/a), en donde existen delicadas diferencias
de connotacin asociadas, al menos en parte, al hecho de que en un caso la
palabra se deriva del latn y en el otro del ingls antiguo. Pero las discusiones en
torno a diferencias de ese tipo muchas veces parecen nebulosas, si no
antojadizas. Ms claro es el ejemplo de los dobletes beef/bull o pork/pig. El
primero contrapone la carne de res (es decir, el animal como alimento) al animal
mismo (toro); el segundo contrapone de manera similar la carne de cerdo al
animal mismo. A qu se debe esta distincin, que a primera vista no parece tan
diferente de la que establecemos en castellano entre pez y pescado? Resulta
que beef viene del francs boef (que a su vez viene del latn bos, bovis), que
significa buey, mientras que bull viene del ingls antiguo bula, que significa
macho de cualquier especie bovina. Asimismo, pork viene del francs porc (que a
su vez viene del latn porcus), que significa puerco, cerdo, mientras que pig
viene del ingls antiguo picg-, que tambin significa cerdo. Despus de la
conquista de Inglaterra por Guillermo el Conquistador (tambin conocido en la
historia como Guillermo el Bastardo, por haber sido hijo natural del Duque de
Normanda), los normandos (que hablaban francs) coman la carne de los
animales que pastoreaban los sajones. Esta evidencia lingstica no hace sino
corroborar la amplia informacin que ya tenemos sobre la condicin socio-poltica
de la Inglaterra medieval9.
En mltiples ocasiones, sin embargo, tenemos mucha menos informacin
sobre acontecimientos claves ocurridos en la historia de los pueblos. Por ejemplo,
la influencia mexicana (principalmente nahuatl) en los pueblos mayas fue de suma
importancia, pero las fuentes que poseemos para reconstruir los acontecimientos
asociados con esta influencia son raquticas si las comparamos con las que
tenemos para reconstruir la historia de Inglaterra (o de hecho, para casi cualquier
otra regin de Europa). Sin embargo, gracias a informacin obtenida mediante la
aplicacin de tcnicas tomadas de ciencias como la arqueologa o la lingstica,
hemos ampliado considerablemente nuestros conocimientos histricos sobre la
regin mesoamericana en general. Sabemos que los itzes invadieron Yucatn,
en particular la ciudad que conocemos como Chichn Itz, y que ms o menos al

El tema del lenguaje, por s mismo, es de importancia crucial si queremos entender a fondo la
historia humana. En primer lugar, es muy probable que el lenguaje fuera la ventaja evolutiva ms
importante para nuestra especie, en particular porque es difcil, por no decir imposible, entender el
desarrollo de una tecnologa que no est mediada por el lenguaje. Los problemas en torno del
lenguaje son formidables, y en este texto no tendremos espacio para abordarlos con la profundidad
(ni siquiera con la superficialidad) necesaria.

mismo tiempo (alrededor de 1000 D.E.C.10) penetraron en esa regin los toltecas o
tolteca-chichimecas
(pueblos
indiscutiblemente
mexicanos,
de
hecho
indiscutiblemente nahuas). Si los itzes fueron un pueblo maya mexicanizado o
bien un pueblo mexicano mayanizado no podemos saberlo con certeza, pero la
mezcla de rasgos culturales queda bien establecida no solo por referencias
arqueolgicas (por ejemplo en torno de los tocados de los jefes o guerreros
principales, que muestran en ocasiones un diseo claramente mexicano y no
mayence), sino por evidencia lingstica. La fuerte influencia tolteca en los
pueblos mayas es ya aceptada sin discusin. Por ejemplo, notemos que en el
Popol Vuh (el libro por excelencia de los quichs, gente netamente mayence), hay
abundante evidencia lingstica de la influencia tolteca: constantemente hay
referencias a Tolln o Tula, la legendaria capital de los toltecas, y palabras tan
importantes como tepeu (rey o soberano) provienen del nahuatl (tepeu es una
transformacin del nahua tepeuh o tepewani, que significaba conquistador o
vencedor en batalla)11. La palabra misma Guatemala proviene del nahua
Quauhtlemallan, que significa algo as como tierra de muchos rboles.
En definitiva, hoy da podemos reconstruir mucho de la historia de la
humanidad ocurrida antes de la invencin de la escritura, o de esta historia cuando
las referencias escritas son escasas, acudiendo a ciencias y tecnologas que no
aparecieron sino hasta hace relativamente poco tiempo. A lo largo de este texto
veremos cmo, recurriendo a menudo a estas ciencias y tecnologas, podemos
distinguir patrones de transformacin histrica, particularmente desde la
perspectiva del desarrollo de la tecnologa.

I.2: CULTURA Y TECNOLOGA

Cuando en la vida diaria utilizamos la palabra cultura, por regla general la
gente entiende algo asociado con las artes y las letras, o con la caracterstica de
ser educado. As, este trmino va asociado frecuentemente con cosas como una
exhibicin de pintura, un concierto de msica clsica o una conferencia sobre
filosofa; asimismo, se dice que alguien es culto cuando es educado, es decir,
cuando manifiesta buenos modales, cuando tiene un comportamiento discreto y
socialmente agraciado. Sin embargo, todos recordamos de la escuela secundaria
o preparatoria que cultura significa algo as como todo lo hecho por el hombre.
Esto corresponde con la definicin de cultura dada por los primeros antroplogos,
10

La abreviatura A.E.C. por antes de la era comn, as como D.E.C. por despus de la era
comn, se emplean en lugar de A.C. y D.C. para acomodar las diversas tradiciones no cristianas
del mundo.
11
De hecho, nos dice Adrin Recinos: Gucumatz, serpiente cubierta de plumas verdes, de guc (en
maya kuk) plumas verdes, quetzal por antonomasia, y cumatz, serpiente, es la versin quich de
Kukulcn, el nombre maya de Quetzalcatl, el rey tolteca, conquistador, civilizador y dios de
Yucatn durante el perodo del Nuevo Imperio Maya. El fuerte colorido mexicano de la religin de
los quichs se refleja en esta pareja creadora que contina siendo invocada a travs del libro hasta
que la divinidad toma forma corporal en Tohil, a quien en la Tercera Parte se identifica
expresamente con Quetzalcatl. [Popol Vuh, traducido y anotado por Adrin Recinos, Fondo de
Cultura Econmica, Mxico, 8va. edicin, 1965, pag. 164]

quienes se queran distanciar de las asociaciones mencionadas, y queran

recalcar que, digamos, los mapuches tienen (y tenan libre de influencias
europeas) una cultura, aunque no poseyeran escritura, ni una tradicin filosfica
en el sentido occidental, ni se comportaran en sociedad de acuerdo con las
normas imperantes en el castillo de Windsor, ni mucho menos asistieran a
conciertos de msica clsica.
Esto, en trminos cientficos, fue un gran avance. Sin embargo, un examen
ms detenido nos permite distinguir ciertas deficiencias en esta definicin. Por
ejemplo: ser cultura el mero hecho de estornudar? Ciertamente es algo que
constantemente hacen todos los hombres y todas las mujeres (no podemos aducir
que hacer debe entenderse en el sentido de fabricar, pues nadie duda que
cuando alguien canta un aria hace cultura, y sin embargo sera difcil justificar
decir que las arias se fabrican). Por otra parte, los etlogos pronto se dieron
cuenta de que otros animales como los chimpancs, los elefantes o las ballenas,
manifestaban muestras de algo que, por rudimentario que fuera, podra
considerarse como cultura. La definicin, pues, pecaba por ser al mismo tiempo
demasiado amplia y demasiado restringida: acomodaba formas de ser que no
coinciden con nuestra nocin intuitiva de lo que es cultura y simultneamente la
restringa a un mbito exclusivamente humano.
Examinemos ahora esta caracterizacin de cultura, ofrecida como
alternativa: cultura es todo conocimiento, destreza o comportamiento
resultado de un proceso de enseanza/aprendizaje. Entonces el mero hecho
de estornudar claramente no es cultura, pues desde su ms tierna infancia los
seres humanos estornudan (de hecho, todos los mamferos). Sin embargo, volver
la cabeza a un lado para apartar la boca y la nariz de otras personas, y hacerlo
llevndose una mano a la cara para cubrir su parte inferior (ojal con un pauelo)
s es cultura, pues claramente es resultado de un proceso de
enseanza/aprendizaje (la gente no nace con este comportamiento incorporado:
de hecho, las madres dedican muchas horas en nuestras culturas a ensearle a
sus hijos la manera apropiada de estornudar en pblico). Adems, notamos que
debido a su naturaleza, el comportamiento cultural humano podr variar
considerablemente de un pueblo a otro, mientras que cosas como el mero hecho
de estornudar no variarn apreciablemente. Por ejemplo, en nuestras culturas
eructar despus de una comida (ojal algo as como una cena de gala), no se
considera un comportamiento culto. Sin embargo, en otras partes eructar
despus de comer se considera un comportamiento deseable y corts. Por otro
lado, de nuestra caracterizacin se desprende que la cultura no tiene por qu ser
un fenmeno exclusivamente humano: si en otras especies animales distinguimos
comportamientos que son claramente resultado de un proceso de
enseanza/aprendizaje, podremos afirmar que en estas especies existe cultura,
por mucho que se diferencie de las nuestras en complejidad o caractersticas
Pero la caracterizacin ofrecida de cultura nos remite
especficas12.
12

De hecho, los defensores de la IA fuerte (inteligencia artificial fuerte) podrn afirmar que una
mquina tiene cultura si algn da llegan a crear una mquina capaz de modificar por s misma sus
conocimientos, destrezas o comportamientos como resultado de un proceso de
enseanza/aprendizaje.

10

implcitamente a otro punto importante: claramente supone que existen

conocimientos, destrezas y comportamientos que no son producto de un proceso
de enseanza/aprendizaje. El mero hecho de estornudar, por ejemplo, es un acto
reflejo que responde a nuestra fisiologa, es decir, a una caracterstica que
poseemos desde el nacimiento. Asimismo nuestro conocimiento de que un ruido
sbito y fuerte puede ser seal de peligro es algo que sabemos sin necesidad de
que nadie nos lo ensee. Los conocimientos, destrezas o comportamientos de
este tipo se llaman instintivos, y son de naturaleza innata, es decir, determinados
por factores esencialmente genticos. Por ejemplo, los gansos canadienses
migran todos los aos de acuerdo con un patrn especfico y siempre al mismo
lugar: los conocimientos, destrezas y comportamientos asociados con este
proceso son de naturaleza instintiva, y por tanto no podramos decir que se deben
a una particular cultura gansil, as como la migracin de los salmones tampoco
obedece a una cultura salmonil (si los gansos o los salmones tienen o no cultura
es otro tema sospechamos que no pero en todo caso sus migraciones no son
un fenmeno de naturaleza cultural).
Notamos entonces que lo que la gente entiende ordinariamente por cultura
no anda tan descaminado: cosas como la msica, la pintura, la filosofa o el
comportamiento apropiado en sociedad claramente tienen componentes
fundamentales que son resultado de un proceso de enseanza/aprendizaje, y por
tanto son cultura. Si embargo, existen diferencias importantes entre esta nocin
ordinaria y la caracterizacin que hemos ofrecido aqu. En primer lugar, nuestra
caracterizacin no tiene asociado ningn contenido valorativo (no hemos dicho, y
de hecho sera absurdo decir, que la cultura es superior, inferior, mejor o
peor que ninguna otra cosa). Sin embargo, para la gente en general el
comportamiento apropiado en sociedad, digamos, va asociado con juicios de
valor: de hecho se le considera algo deseable, algo bueno, algo preferible a un
comportamiento que se aleje de las normas que la sociedad ha establecido para
ello. Adems, esta nocin deja por fuera muchos otros conocimientos, destrezas y
comportamientos que son resultado de procesos de enseanza/aprendizaje.
Tomemos el caso de la tecnologa: podemos ahora ensayar una primera
aproximacin a una caracterizacin de este trmino. Claramente la tecnologa es
cultura. En efecto, los seres humanos no nacen (por ejemplo) con conocimientos
sobre cmo fabricar cepillos de dientes (de hecho, no nacen con ningn
conocimiento sobre ellos, ni con ninguna destreza especfica para saber cmo
utilizarlos). La tecnologa en general y cualquier producto tecnolgico en
particular, los conocimientos, destrezas y comportamientos asociados con ellos,
son resultado de un proceso de enseanza/aprendizaje, es decir, son cultura.
Est bien, pero qu criterios podemos utilizar para poder distinguir un
producto cultural de otro, digamos el arte de la tecnologa? Para hacer un primer
intento con el fin de dilucidar esta cuestin, veamos un ejemplo concreto.
Comparemos nuestro cepillo de dientes con, digamos, La Ilada13 o el Rig Veda14.

13

La Ilada es un poema pico griego antiguo, atribuido a Homero, en el cual se presentan algunas
acciones de los dioses, y se relatan algunas aventuras de guerreros mticos; constituye para
muchos estudiosos una de las fuentes ms importantes para entender la cultura griega en general.

11

Tanto el cepillo de dientes como La Ilada o el Rig Veda pueden considerarse

productos culturales, aunque es evidente que son productos culturales de
naturaleza muy diferente. Para comenzar, el cepillo de dientes es de naturaleza
estrictamente material, de hecho es algo as como una herramienta. Existe
adems para un uso concreto particular (para limpiarse los dientes), y en este
sentido podemos decir que para resolver una necesidad particular de ndole
estrictamente utilitaria y fsica. Como tal, el cepillo de dientes tiene una vida til en
el tiempo: se gasta y despus de haber sido usado suficientemente tiene que ser
desechado. Adems, aunque pueda ser empleado para otros menesteres
(digamos para limpiar objetos), su mbito de accin no puede rebasar en mucho el
objetivo especfico para el cual fue diseado y construido. Por otra parte,
recordemos que los libros que estamos considerando fueron creados mucho antes
de que fueran puestos por escrito, y posiblemente antes de que los pueblos
respectivos (el griego y el indio15) poseyeran siquiera conocimientos sobre la
escritura. Notamos entonces que en su proceso de elaboracin no intervinieron
de manera fundamental factores de ndole estrictamente material (digamos
artefactos o herramientas); tampoco es distinguible una necesidad concreta y
especfica (de ndole estrictamente utilitaria y fsica) que motivara su creacin.
Tentativamente, entonces, podemos caracterizar la tecnologa y el producto
tecnolgico como producciones culturales asociadas con referentes estrictamente
materiales y con necesidades de ndole estrictamente fsica y utilitaria (ms
adelante podremos afinar ms esta caracterizacin, al notar que estas
necesidades, sobre todo al principio del desarrollo tecnolgico, estn a su vez
asociadas en forma mediata o inmediata con necesidades de supervivencia).
Precisamente porque la tecnologa es resultado de un proceso de
enseanza/aprendizaje, cambia con el tiempo. Diremos que cualquier cambio en
la infraestructura tecnolgica de un pueblo es un cambio tecnolgico; el cambio
tecnolgico por regla general implica el incremento de esta infraestructura, o el
perfeccionamiento de las tecnologas especficas que la componen. Ms adelante
veremos que podemos caracterizar con mayor precisin el concepto de cambio
tecnolgico, atendiendo principalmente a la forma en que ste ocurre.
Para nuestros propsitos, entonces, ser necesario distinguir entre cultura y
cultura, y utilizaremos este ltimo trmino para referirnos a lo que, en trminos
generales, asocia el comn de la gente con cosas como el arte, la religin o la
filosofa. Ms especficamente, asociaremos el trmino cultura o cultura con la
visin de mundo de un pueblo particular en un perodo histrico particular, donde
visin de mundo se refiere a la manera en que los miembros de una sociedad
dada conciben cosas como las interrelaciones entre los miembros de esa
sociedad, el lugar del hombre en el mundo, la relacin del hombre con el resto de
la naturaleza, los valores, y los criterios para juzgar lo que es verdadero, lo que se
14

El Rig Veda es el ms antiguo de los libros pertenecientes al canon sagrado de los hindustas, y
es posiblemente el ms antiguo entre los textos indoeuropeos de que tenemos noticia. Consta
principalmente de una coleccin de himnos a los dioses.
15
El trmino indio debe utilizarse con propiedad para referirse a los habitantes de la India (Coln
llam indios a los habitantes originales del continente americano porque crea que haba llegado
a la India); los habitantes originales del continente americano deberan ser llamados americanos
si quisiramos ser estrictos, pero para evitar confusiones, amerindios o nativos de Amrica.

12

acepta como una explicacin de los fenmenos que los miembros de esa sociedad
han determinado como fundamentales o ms importantes.
En definitiva, la tecnologa es cultura (aunque no sea, propiamente
hablando, cultura) y de hecho, como veremos ms adelante, es una produccin
cultural de importancia crtica para entender gran parte de la historia humana, que
ha sido determinada de mltiples e importantes maneras por ella.

13

APNDICE I.1: BREVE RESEA DESCRIPTIVA DE ALGUNAS CIENCIAS Y TECNOLOGAS QUE

SIRVEN DE APOYO PARA LA CIENCIA DE LA HISTORIA

ANTROPOLOGA
La antropologa estudia las similitudes y diferencias que existen entre los
diversos grupos humanos. Estas similitudes y diferencias pueden ser de ndole
cultural o de ndole biolgica: en el primer caso podemos llamar a quienes se
dedican a su estudio antroplogos culturales o antroplogos sociales; en el
segundo caso, quienes estudian la biologa evolutiva de los seres humanos se
llaman antroplogos fsicos.
Histricamente, especialmente a partir de la revolucin agrcola, ciertos
grupos humanos se han sentido superiores o ms civilizados que otros grupos
(por ejemplo los antiguos chinos, los antiguos europeos, los antiguos egipcios, los
antiguos mayas o los toltecas), al punto de llegar a negar que otros pueblos
pudieran tener cultura o civilizacin (por supuesto, crean que la cultura era su
cultura). En el perodo de su expansin, los europeos tuvieron contacto con
pueblos muy diversos en todos los continentes del planeta, y describieron sus
costumbres haciendo una especie de historia natural humana: por eso al inicio la
antropologa se identificaba con el estudio de pueblos exticos o primitivos. Sin
embargo, con el tiempo se hizo indudable que cualquier grupo humano posea
cultura, y que en sus propios trminos era tan civilizado como cualquier otro.
La antropologa adquiere carta de ciudadana cientfica hacia los aos
1930, y desde entonces se la entiende en trminos ms generales, como un
estudio analtico y comparativo de las sociedades humanas, en busca de
generalizaciones, regularidades de proceso, y patrones de relacin causal y de
covariacin. La antropologa nos permite as no solo entender mejor a personas
de otras sociedades, sino entendernos mejor a nosotros mismos. Por ejemplo, al
estudiar las culturas de pueblos as llamados primitivos, como los !Kung16 San
del desierto de Kalahari, obtenemos informacin que nos permite reconstruir
(aunque sea de manera especulativa) algunas caractersticas de la manera de
vivir de nuestros antepasados ms remotos, y as podemos no solo entender
mejor a otros seres humanos (como los !Kung San propiamente dichos), sino que
podramos llegar a entender mejor por qu nosotros mismos hemos llegado a ser
de ciertas maneras.

ANTROPOLOGA LINGSTICA
16

El smbolo ! denota un sonido que pertenece (entre otros de parecida naturaleza) a las lenguas
bosquimanas, y que se hace chasqueando, sobre todo chasqueando la lengua contra diversas
partes de la boca, principalmente el paladar.

14

La antropologa lingstica estudia las lenguas naturales17 (escritas o no,

histricas o contemporneas) como una parte intrnseca del estudio general de las
culturas y sociedades humanas. La antropologa lingstica, entonces, puede
verse simultneamente como una rama de la antropologa y como una rama de la
lingstica propiamente dicha. Hoy da comprende subreas tales como la
psicolngstica, la etnolingstica y la sociolingstica.
Los lingistas
antropolgicos tambin estudian sistemas primarios de comunicacin, lenguajes
por seas (como los utilizados en diversas comunidades de no oyentes),
adquisicin del lenguaje (sea en nios o en quienes aprenden una lengua
extranjera), creoles y pidgins18, la muerte de lenguas19, la creacin de lenguas
nacionales20, el bilingismo y los dialectos21, la literatura oral22 y textos
etnogrficos de cualquier tipo.

17

Aunque el trmino lengua se utiliza generalmente para referirse en forma exclusiva a idiomas
humanos, tambin se utiliza como sinnimo de lenguaje. Los lenguajes, sin embargo, pueden
dividirse en lenguajes naturales (como el castellano, el bribri o el snscrito) y en lenguajes
formales, como los lenguajes de la lgica o los lenguajes de programacin. Los lenguajes
naturales a su vez pueden ser lenguas vivas (como el castellano o el bribri) o lenguas muertas
(como el snscrito, el maya antiguo o el hitita). Tambin podramos hablar de lenguas artificiales,
como el esperanto.
18
Simplificando mucho, un pidgin es un derivado de una lengua natural, con vocabulario y
gramtica fuertemente reducidos, que se utiliza por una comunidad como medio alterno de
comunicacin con gente de hablas distintas a la propia. Un creole, por su parte, puede o no
comenzar como un pidgin, pero en todo caso se convierte en una lengua como cualquier otra
lengua natural, en particular con una poblacin significativa que la habla como lengua nativa. Pero
el creole es algo as como una mezcla entre dos o ms lenguas naturales. Quiz los ejemplos ms
famosos de lenguas que muchos consideran creoles son el ingls y el swahili. El ingls antiguo
era bsicamente una mezcla de tres dialectos alemanes (el jute, el anglo y el sajn), pero despus
de la conquista normanda la influencia del francs se torn abrumadora, y el ingls moderno tiene
una influencia latina enorme, tanto en vocabulario como en gramtica en general (de hecho, podra
decirse que la sintaxis del ingls moderno se parece ms a la del castellano que a la del alemn
moderno). Muchos lingistas piensan, por otra parte, que el Swahili es una mezcla de diversas
lenguas o dialectos bantes (algunos postulan cuatro lenguas especficas), pero tiene adems,
sobre todo en su vocabulario, una enorme influencia proveniente del rabe, y adems influencias
no despreciables provenientes del persa, del hindi, del portugus y del ingls.
19
Sabemos que desde el principio del lenguaje muchas lenguas han desaparecido, algunas veces
sin dejar rastro. Hoy da varias lenguas estn en proceso de extincin (por ejemplo el cabcar en
Costa Rica o el koyukon en Alaska), y es importante estudiar este proceso, sea para impedir que
ocurra en el caso de otras lenguas que estn a punto de desaparecer, o sea simplemente para
comprender los mecanismos y las consecuencias derivadas de l.
20
Algunas veces una lengua muerta puede revivir. Quiz el caso ms notorio sea el del hebreo
moderno, actual lengua nacional del estado de Israel. Despus de permanecer durante siglos
como una lengua bsicamente litrgica, el hebreo es hoy una lengua viva como el castellano y el
ingls (es interesante observar que a pesar de su corta vida, el hebreo moderno ya se diferencia
mucho del hebreo bblico). En la actualidad otras lenguas estn pasando de un estado
moribundo a una situacin de vida: tal es el caso del vasco (euskera) y del irlands (gaelic).
21
El trmino dialecto algunas veces se presta a confusin: muchas veces se usa, en sentido
peyorativo, para designar una lengua distinta de la propia, usualmente una lengua no indoeuropea,
particularmente americana o africana (as, alguien dir que en Talamanca se habla el dialecto
bribri). Pero un dialecto no es otra cosa que una variante de una lengua natural: as, el argentino
(ms exactamente el porteo, digamos) y el andaluz pueden considerarse dialectos del

15

Los inicios de la antropologa lingstica como ciencia se encuentran

durante la expansin colonialista europea del siglo XIX. Algunos cientficos
comenzaron entonces a interesarse por descubrir verdades generales sobre
pueblos diversos, sobre sus psicologas, sus visiones de mundo y, por supuesto,
sus lenguas. Los lingistas rusos Roman Jakobson y Nikolai Trubetskoy
comenzaron por estudiar la etnografa y la literatura de los pueblos no-rusos que
vivan dentro de las fronteras del imperio zarista; John Wesley Powell del Bureau
of American Ethnology, hizo tambin una contribucin importante a la antropologa
lingstica despus de la guerra civil en los EE.UU. Pero no es sino hasta el siglo
XX que esta disciplina se desarrolla grandemente y se independiza, a partir del
trabajo de gente como Franz Boas, Edward Sapir, Benjamin Lee Whorf y Leonard
Bloomfield.

ARQUEOLOGA
Bsicamente, la arqueologa estudia los objetos materiales (y ms
comnmente los restos de objetos materiales) que ha producido la humanidad.
Usualmente identificamos la arqueologa con excavaciones en grandes centros
ceremoniales, como Tikal o el Valle de los Reyes. Sin embargo los arquelogos
se interesan por mucho ms que grandes templos o tumbas, pues objetos quiz
menos imponentes pueden proporcionarnos informacin igualmente valiosa, o
incluso ms valiosa. Las pinturas rupestres de las cuevas de Altamira, las
herramientas neolticas, los ornamentos o las prendas de vestir utilizados por los
antiguos, incluso antiguos basureros, nos dan pistas preciosas para la
comprensin de nuestro pasado. Imaginemos, en un futuro muy lejano, a algunos
arquelogos haciendo excavaciones en la (antigua) ciudad de Nueva York. Es
probable que obtengan informacin ms o igualmente valiosa de una mueca que
de un orinal pblico.
Desde hace mucho tiempo los seres humanos han mostrado inters por los
restos de civilizaciones vistas como antiguas desde su perspectiva.
Desgraciadamente, la mayora de las veces este inters era de naturaleza,
digmoslo as, poco cientfica. Ya durante el Nuevo Imperio Egipcio los ladrones
de tumbas eran una plaga, y muchas preciosas piezas en el Louvre o en el British
Museum provenientes de muy diversas partes del mundo (en particular de otras
partes de Europa) son ms producto de la codicia y de la rapia que de un inters
humanstico o cientfico. De los cuatro libros mayas en existencia, por ejemplo,
ninguno est en Amrica, ya no digamos en Mxico o Guatemala23. No es sino
castellano. Lenguas como el bribri o el mam lo son tanto como el alemn o el chino (que debera
designarse ms propiamente con el trmino han, antes llamado mandarn).
22
Tendemos a identificar el trmino literatura con la escritura, aunque debera ser obvio que la
literatura, como la lengua misma, pueden existir en forma totalmente independiente de si existe o
no escritura.
23
Los mayas escriban libros en papel hecho a partir de las fibras del maguey, donde preservaban
mitologa, historia, rituales religiosos, astronoma, matemtica y medicina, hasta donde sabemos.
Todos ellos menos cuatro se perdieron o fueron destruidos durante la conquista de Mesoamrica.
Estos cuatro libros se conocen como cdices, y se preservan uno en la ciudad de Dresden

16

hasta entrado el siglo XIX que los franceses (sobre todo a partir del perodo
napolenico) empiezan a sistematizar conocimientos que podramos llamar
arqueolgicos en un sentido moderno. Hoy da la arqueologa es una ciencia
bien establecida, que se vale de tecnologas como la fotografa area
(particularmente de la fotografa por satlite) y como los anlisis microscpicos y
radiogrficos.

DATACIN RADIOMTRICA
La datacin radiomtrica es una tcnica utilizada para determinar la edad
de diversos materiales mediante examen de sus contenidos radioactivos. Cuando
los cientficos primero comenzaron a establecer las edades de piedras, minerales,
restos fsiles y otros materiales, tenan que recurrir a mtodos deductivos. Por
ejemplo, observaban estratos de rocas en diferentes regiones para datar
comparativamente y, conforme avanzaba su conocimiento de los procesos fsicos
involucrados, estimaban el tiempo necesario para que hubieran tenido lugar los
procesos fsicos de formacin. Al descubrirse la radioactividad a finales del siglo
XIX, los gelogos tuvieron una herramienta mucho ms precisa para fechar los
eventos de la historia pasada de la tierra. Esta herramienta se basa en el hecho
de que todo elemento radioactivo decae, es decir, emite radiacin y partculas
hasta convertirse en un elemento estable. Cada elemento radioactivo, a su vez,
tiene su propio patrn y tasa de decaimiento. Una simple frmula matemtica que
incorpora la tasa de decaimiento de un elemento dado nos da la razn de tomos
en la parte estable del elemento contra los tomos en la parte radioactiva,
despus de un perodo dado de tiempo: N(t)/N = e-t, donde > 0 es una
constante fija de proporcionalidad, N(t) es el nmero de tomos que no han
decado en el tiempo t y N es el nmero total de tomos en la muestra.
Ecuaciones de este tipo se utilizan para fechar minerales mediante anlisis de
potasio-argn, rubidio-estroncio, uranio-plomo o torio-plomo. Quiz el mtodo
radiomtrico ms conocido es el as llamado de carbono-14. En virtud de que la
vida de este planeta est basada en el carbono, y de que las plantas incorporan
constantemente dixido de carbono (incluyendo tomos del radioistopo carbono14), este mtodo es particularmente til para fechar restos materiales como
madera, semillas o huesos (todos los animales, en ltima instancia, incorporan
materia vegetal). El mtodo fue desarrollado por Willard Libby en 1947, quien
gan por ello el premio Nbel de fsica en 1960; puede ser utilizado para fechar
con precisin materia con hasta 35,000 aos de antigedad (actualmente se
piensa que utilizando tcnicas de aumentacin por acelerador, este lmite puede
llegar a los 100,000 aos).

(Codex Dresdensis), otros dos en Madrid (el cdice Tro y el cdice Cortesianus, ambos conocidos
frecuentemente en conjunto como el cdice tro-cortesiano), y el ltimo en Pars (conocido como el
cdice de Prez, o cdice peresiano).

17

DENDROCRONOLOGA
La dendrocronologa es una tcnica que permite utilizar los anillos de los
rboles para fechar estructuras y eventos, o para reconstruir condiciones
ambientales. Ha sido utilizada con xito para obtener fechas sobre objetos y
eventos tan diversos como la actividad glacial y la actividad volcnica, las
avalanchas, los terremotos, las heladas, los fuegos forestales, las inundaciones, la
arquitectura antigua y otros restos arqueolgicos (por ejemplo, al examinar la
madera que fue utilizada en diversas construcciones o que fue usada para hacer
pinturas). El astrnomo estadounidense Andrew E. Douglass fue quien sent los
principios de la dendrocronologa, y logr fechar cuarenta ruinas principales en el
suroeste de los EE.UU. En 1937 estableci el Laboratory of Tree-Ring Research
en la Universidad de Arizona, hasta el da de hoy el instituto ms grande de su tipo
en el mundo.

ETOLOGA
La etologa estudia el comportamiento animal en su medio. Hoy da resulta
obvio que estudiar el comportamiento de animales en cautiverio puede arrojar
datos, por as decirlo, un tanto sesgados. Sin embargo, no fue sino hasta entrado
el siglo XX que los zologos empezaron a observar animales en su medio de
manera sistemtica24. Los primeros etlogos crean que sus estudios lograran
revelar los orgenes del comportamiento tico entre los humanos, y por eso
tomaron prestado el nombre de su disciplina de la filosofa, en donde el trmino
etologa se refiere a la evolucin de los valores humanos. Hoy da, principalmente
en los EE.UU., este trmino coincide en gran medida con los trminos
sociobiologa, biologa de la conducta o psicologa comparativa. La etologa se
desarroll mucho a partir de los trabajos de Konrad Lorenz y Nikolaas Tinbergen
en la dcada de los aos 1930, y en 1937 se les otorg a estos cientficos, en
compaa de Karl von Frisch, el premio Nbel de fisiologa por su trabajo al
identificar patrones de comportamiento entre los animales.
La etologa nos puede ayudar a comprender ciertas conductas humanas, en
especial cuando estudiamos el comportamiento de nuestros parientes biolgicos
ms cercanos, como los chimpancs o los gorilas. Esta comprensin es de
inestimable ayuda a la hora de intentar reconstruir la historia humana,
particularmente la historia de nuestros primeros antecesores homnidos.

PALEOANTROPOLOGA
La paleoantropologa, tambin conocida a veces como paleontologa
humana, se ocupa de los orgenes, la evolucin y el desarrollo cultural de los
primeros seres humanos, tambin conocidos como humanos prehistricos, los
24

Uno de los primeros etlogos y uno de los ms importantes, fue el alemn Oskar Heinroth.

18

cuales comprenden no solo miembros de nuestra especie (homo sapiens sapiens),

sino de otras especies ancestrales del gnero homo (es decir, otros homnidos).
Los paleoantroplogos, entonces, se preocupan por reconstruir la historia
evolutiva y la manera de vida de los primeros miembros de nuestra especie, as
como de especies extintas como homo habilis y homo erectus.
La paleoantropologa es no solamente una ciencia reciente, sino que tuvo
que desarrollarse en condiciones especiales, de hecho adversas. Recordemos
que hasta el siglo XVIII las ideas en Occidente en torno del origen de la vida en
nuestro planeta, del origen de los seres humanos y del origen del planeta mismo,
estaban fundamentadas en una interpretacin literal de la Biblia, y eran aceptadas
as incluso por la mayora de los cientficos. Por ejemplo, se calculaba que la
tierra haba aparecido haca unos seis mil aos, pues esto concordaba con
clculos hechos sobre la base de las generaciones mencionadas en la Biblia,
aparecidas a partir de la creacin de Adn25. Con el surgimiento en el siglo XIX de
la geologa, la mayora de los bilogos acept una escala de millones de aos
para la historia de nuestro planeta, en particular para la historia de la vida
terrestre. Empez tambin a considerarse la idea de que hubiera existido una
etapa para la historia humana anterior al descubrimiento de la metalurgia, y a
finales de ese siglo empez a tomarse en serio la idea de que nuestra especie
hubiera evolucionado fsicamente a partir de especies no humanas que la
hubieran precedido: antes de este momento, los fsiles humanos que se haban
descubierto haban sido descartados como restos de lisiados o de seres humanos
con deformidades congnitas o de otro tipo. A partir de los trabajos de Charles
Darwin, Thomas Henry Huxley y Ernst Haeckel, quienes mostraron entre otras
cosas las grandes similitudes anatmicas entre humanos, chimpancs, gorilas y
orangutanes, la paleoantropologa tuvo bases firmes para el desarrollo. Durante el
siglo XX, particularmente durante la segunda mitad de este siglo, la
paleoantropologa ha avanzado en forma acelerada, utilizando tcnicas modernas
como el anlisis de ADN y otras tcnicas derivadas de la biologa molecular. Hoy
da sabemos mucho sobre el origen de nuestra especie, aunque quedan por
supuesto enormes incgnitas sobre muchos puntos claves (por ejemplo sobre el
origen del lenguaje), y no sera exagerado decir que en los ltimos treinta aos
hemos obtenido ms informacin fidedigna sobre este tema que en todos los aos
precedentes.

25

Incluso hoy da hay grupos de personas que, motivados por sus creencias religiosas, siguen
aceptando una interpretacin literal de la Biblia, y niegan las evidencias y las explicaciones
provistas por ciencias como la geologa y la paleoantropologa modernas. Muchas de estas
personas (algunas de ellas cientficos y profesores universitarios) contraponen lo que llaman
creacionismo a la teora de la evolucin, e incluso han logrado que en ciertos lugares de los
EE.UU. se obligue a ensear el creacionismo junto con las ms aceptadas teoras cientficas
modernas. De hecho, algunos piensan que el creacionismo no necesariamente debe ser aceptado
por mera fe, sino que existe evidencia cientfica que lo sustenta. En este texto no pretendemos
ofender a nadie por sus creencias, ni afirmar de manera absoluta verdades indiscutibles.
Simplemente expondremos hechos y explicaciones que concuerdan con lo que la mayora de la
comunidad cientfica moderna acepta como verdadero, al menos por el momento.

19

PALEOBOTNICA
La paleobotnica estudia la historia geolgica del reino vegetal, que se
remonta hasta hace unos 3,000,000,000 de aos. Aunque, si entendemos por
paleontologa el estudio de la vida antigua la paleobotnica podra verse como una
rama de sta, el hecho de que los estudios paleontolgicos estn ligados
generalmente al estudio de los restos fsiles de animales nos permite considerar
la paleobotnica como una disciplina independiente. Desde los inicios de la
dcada de los aos 1950, el estudio de restos vegetales fsiles microscpicos,
particularmente del polen, se ha convertido en una importante especializacin
conocida como palinologa.
Las tcnicas all desarrolladas han sido de
inestimable ayuda en la resconstruccin de la historia humana antigua,
particularmente para los perodos que abarcan el origen de las diversas especies
de homnidos (perodos que van desde hace unos 7,000,000 de aos hasta hace
unos 200,000 aos).

PALEOCLIMATOLOGA Y PALEOGEOGRAFA
Las condiciones climatolgicas y geogrficas de nuestro planeta en pocas
remotas o muy remotas son el objeto de estudio de la paleoclimatologa y de la
paleogeografa, respectivamente. Ambas han sido de gran importancia no solo
para reconstruir hechos en la historia de los primeros homnidos, sino para
comprender por qu se dieron o pudieron haberse dado ciertos cambios evolutivos
(ya tendremos oportunidad de ver algo sobre este tema ms adelante, aunque sea
de forma somera). Dado que la climatologa est muy asociada con fenmenos
atmosfricos, ocenicos y continentales (particularmente en lo que concierne a las
masas de hielo continentales), no pudo desarrollarse sobre la base de mediciones
precisas sino hasta el surgimiento de la meteorologa, y las redes de estaciones
meteorolgicas apenas comenzaron a establecerse hacia mediados del siglo XIX.

20

APNDICE I.2.: LA INVENCIN DE LA ESCRITURA

La escritura es una de las invenciones ms importantes en la historia de la
humanidad, y una de las consecuencias claves de la revolucin agrcola26. Ms
adelante (cuando estudiemos la revolucin agrcola), tendremos oportunidad de
examinar el asunto con un poco de ms detalle. Por ahora, notemos que la
escritura fue inventada, en forma independiente, en varios lugares del planeta.
Hasta donde sabemos, la escritura puede ser alfabtica (como la nuestra),
logogrfica27 (como la china) o silbica28 (como la escritura cherokee, el sistema
Linear-B de Micenas o el silabario kana de los japoneses). En la prctica, estos
tres sistemas pueden mezclarse a la hora de poner en prctica la escritura: el
ejemplo tpico es el de la antigua escritura egipcia, que a menudo mezclaba los
tres sistemas (el castellano mismo no es totalmente alfabtico, pues emplea
logogramas, tales como los smbolos utilizados para representar numerales y otros
muchos como %). Aunque los mayas, los sumerios, y muy probablemente los
chinos (entre otros pueblos posibles) inventaron en forma independiente la
escritura, el sistema alfabtico fue inventado, hasta donde sabemos, en un solo
lugar del planeta.
Cuando examinamos la cuestin de la invencin del sistema alfabtico de
escritura, es posible que comencemos por preguntarnos de dnde viene la palabra
misma alfabeto. Esta pregunta a su vez nos remite a una pregunta ms general:
la de distinguir entre fenmenos arbitrarios, fenmenos histricos, y fenmenos
regidos por leyes. Si vemos una casa pintada de verde y alguien nos pregunta
Por qu est esa casa pintada de verde?, lo ms probable es que nos
encojamos de hombros y digamos algo como Porque al dueo o duea se le
ocurri pintarla de ese color. Supongamos ahora que algn extranjero nos
pregunta de qu color estn pintadas cada una de las casas de San Jos.
Tendremos que decirle que no lo sabemos. Si este hipottico (y necio) extranjero
nos pregunta ahora por qu no lo sabemos, tendremos que decirle que no las
hemos visto todas, y que la nica manera de responder a su pregunta es ver cada
una de las casas de San Jos y memorizar su respectivo color. Imaginemos que
nuestro extranjero (quien pasa ahora de necio a majadero) nos pregunta Existe
en San Jos alguna planta verde capaz de desarrollarse en absoluta oscuridad?.
26

Dice Jared Diamond: El conocimiento trae poder. Por consiguiente la escritura trae poder a las
sociedades modernas, hacindoles posible transmitir conocimiento con mucha mayor precisin, en
cantidades mucho mayores y con mucho mayor detalle, desde tierras y tiempos ms remotos. Por
supuesto, algunos pueblos (notablemente los incas) lograron administrar imperios sin escritura, y
pueblos civilizados no siempre pudieron derrotar a los brbaros, como descubrieron los ejrcitos
romanos que se enfrentaron con los hunos. Pero las conquistas europeas de Amrica, Siberia y
Australia, ilustran el resultado tpico de los tiempos recientes. [Diamond, Jared. Guns, Germs,
and Steel. W.W. Norton & Co., 1999, pag. 215, la traduccin es ma].
27
En un sistema logogrfico de escritura, un smbolo escrito representa una palabra entera. Los
sistemas logogrficos ms conocidos son el chino, el kanji japons, los jeroglficos egipcios, los
glifos mayas y el cuneiforme de los sumerios.
28
En un sistema silbico de escritura, un smbolo escrito representa una slaba completa. Un
silabario, entonces, incluye smbolos para todas las slabas de una lengua dada.

21

Indudablemente le responderemos que no, aunque no hayamos recorrido todo

San Jos buscando todas las plantas verdes que en esta ciudad existen.
Hay fenmenos en la naturaleza que ocurren caprichosamente o
aparentemente por azar, mientras que otros aparecen claramente gobernados por
leyes. Los primeros pueden ser interesantes aunque difcilmente puedan ser, con
propiedad, el objeto de una ciencia (por ejemplo los colores con que han sido
pintadas cada una de las casas de San Jos). Por otra parte, los segundos s son
objeto de la ciencia (por ejemplo, las plantas verdes). En cuanto al lenguaje,
aunque a veces puede parecer caprichoso, tambin es objeto apropiado de la
ciencia.
En ocasiones hay fenmenos que tienen una explicacin histrica, es decir,
que pueden ser explicados a partir de lo que ha pasado antes en el curso de su
desarrollo. Por ejemplo, nosotros dividimos el tiempo en horas, cada hora en
sesenta minutos y cada minuto en sesenta segundos, porque los babilonios as lo
hacan. En el estudio del lenguaje las explicaciones se dan en trminos de leyes o
paradigmas generales, pero tambin a veces son explicaciones histricas.
Volvamos ahora a la cuestin de por qu al alfabeto le damos este nombre
(es decir, el nombre de alfabeto). La explicacin es histrica. Hace unos cuatro o
cinco mil aos, los pueblos semitas se percataron de que el lenguaje consista en
secuencias de sonidos indivisibles 29 que se repetan para formar slabas y
palabras. Se dieron cuenta adems de que el nmero de estos sonidos era
relativamente pequeo, por lo cual se haca fcil representar cada uno de ellos
con algn smbolo visual. Recordemos que la escritura ya exista, por ejemplo los
jeroglficos egipcios. Pero la idea de representar los sonidos indivisibles que
componen las slabas y las palabras era muy novedosa.
Ahora bien, resulta que uno de los fonemas componentes de las lenguas
semticas es el sonido con que se inicia la palabra que en estas lenguas significa
buey. Esta palabra, en rabe o en hebreo por ejemplo, es algo as como lef.
Para representar el sonido con el cual comienza esta palabra, entonces, se
escogi un dibujo que recordaba la cabeza de un buey:
(ntese que este
dibujo fcilmente se convierte en este otro dibujo:
, y que una rotacin de 180
grados nos da el dibujo A). El segundo fonema que se escogi fue el que da inicio
a la palabra que significa "casa": bet. Para representar este sonido, se utiliz un
dibujo que recordaba una casa:
. Los dems fonemas se representaron de
manera similar, por ejemplo .gimel
(se pronuncia "guimel" y significa
"camello"), oyin
("ojo"), o
dalet
("puerta").
Despus, los griegos aprendieron de otro pueblo semtico (los fenicios) esta
forma de representar los fonemas de una lengua. Pero en el camino a veces
alteraron un poco la forma, la posicin, y el orden de los smbolos, aunque
ms o menos conservaron sus nombres a pesar de que en griego no significaban
nada: as, alfa (de alef), beta (de bet), gama (de gimel), delta (de dalet),
ou (de oyin). El nombre que le dieron a esta lista de smbolos lo tomaron de los
nombres de los dos primeros, alfa y beta, y por eso hasta el da de hoy

29

Estos sonidos indivisibles se conocen con el nombre de fonemas.

22

conocemos esta lista (o cualquier otra lista que sirva un propsito igual) con el
nombre de alfabeto.
Cuando a su vez los romanos aprendieron el alfabeto de los griegos,
conservaron algunos smbolos sin alterar, pero cambiaron el orden y la forma de
otros. As, por ejemplo, A de (alfa), B de (beta), G de (gama), D de
(delta), etc. Los smbolos que nosotros utilizamos hoy da para representar los
fonemas del castellano son esencialmente los mismos que utilizaban los romanos,
y se conocen en conjunto como el "alfabeto latino".
El sistema alfabtico de escritura es indudablemente muy poderoso, pero
tiene problemas asociados. Uno de estos problemas es el de la ortografa. La
palabra ortografa significa literalmente escritura correcta. El alfabeto ideal de
una lengua particular sera aqul en el cual existiere un smbolo y solamente uno
para cada fonema de la lengua en cuestin. Es decir, el alfabeto ideal permitira
escribir las palabras como stas suenan, y por consiguiente escribir correctamente
sera muy fcil. En otras palabras, ensear ortografa se reducira a ensear el
alfabeto: los smbolos y la correspondencia entre cada uno de estos smbolos y
cada uno de los fonemas de la lengua. Desgraciadamente, aun si existiera este
alfabeto ideal para una lengua determinada, no permanecera ideal por muchos
aos, pues las lenguas cambian inevitablemente con el tiempo. En particular, el
conjunto de fonemas que tienen para construir slabas y palabras cambia: nuevos
sonidos se incorporan a este conjunto, y/o otros desaparecen de l. La nica
manera en que se podra tener siempre un alfabeto ideal sera revisndolo y
cambindolo peridicamente para ajustarlo a los cambios de la lengua para la cual
es utilizado.
Por suerte para nosotros, el alfabeto latino se ajusta muy bien a los sonidos
del castellano. Esto se debe a que el castellano es una lengua que "desciende"
del latn: en realidad, podramos considerarlo una especie de latn modificado o
evolucionado (donde el trmino evolucionado, por supuesto, no conlleva ninguna
asociacin valorativa, y se refiere meramente a una transformacin). Aun as, no
siempre los sonidos de una lengua que desciende del latn se parecen tanto como
los del castellano a los sonidos originales latinos: ste es el caso del francs, por
ejemplo. El francs tiene bastantes ms vocales que el latn del cual desciende (el
latn tena las cinco vocales que nos son conocidas y que hemos heredado
prcticamente sin cambio alguno). Adems, el francs ha desarrollado varias
consonantes que no existan en latn.
Lo que sucede en francs es tpico ejemplo de cmo evoluciona una lengua
mientras que su alfabeto y/o sus reglas de escritura permanecen relativamente
invariantes. En el siglo XI, las palabras que significaban rey y ley se escriban
como se pronunciaban: rei y lei. En el siglo XIII la pronunciacin de estas palabras
haba cambiado a roi y loi y tambin cambi la escritura, para reflejar este cambio.
Llegado el siglo XIV, la pronunciacin haba cambiado a roe y loe, pero las reglas
ortogrficas ya estaban fijas, y estas palabras se siguieron escribiendo roi y loi.
Hoy da todava se escriben as, a pesar de que se pronuncian rua y lua.
Hay lenguas que tienen problemas todava mayores, debido a que ni
siquiera descienden de la lengua para la cual se concibi el alfabeto que usan.
Tal es el caso del ingls, por ejemplo. George Bernard Shaw dijo alguna vez en
broma que la palabra inglesa que significa pez (fish) poda escribirse ghoti. Esto
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debido a que las letras gh se pronuncian como f en palabras como laugh (rer,
que se pronuncia algo as como laf), la o se pronuncia como una i inglesa en
palabras como women (mujeres, que se pronuncia algo as como uimen), y las
letras ti se pronuncian como sh en palabras como creation (creacin, que se
pronuncia algo as como crieyshon). Los problemas de la ortografa inglesa no
deben sorprendernos, pues el ingls utiliza el alfabeto latino pero no desciende del
latn. Adems, viene utilizndolo desde la Edad Media, y la pronunciacin inglesa
ha sufrido grandes y numerosos cambios desde entonces.

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PROVOCACIONES
1. Hasta qu punto es un conocimiento, una destreza o un comportamiento,
cultural o instintivo? Por ejemplo, nosotros somos anatmicamente bipedales
(es decir, nacemos con una facultad determinada genticamente para
desplazarnos sobre las extremidades inferiores, adoptando una posicin
erecta). Sin embargo, nuestros padres probablemente pasaron buen tiempo
ensendonos a caminar. Esta pregunta es particularmente relevante al
examinar nuestra capacidad y desempeo lingsticos (quien tenga inters en
este tema especfico puede consultar el apndice 1.3).
2. Puede la cultura sobreponerse al instinto? En qu condiciones? Por
ejemplo, sonrer parece ser un comportamiento instintivo en nuestra especie,
sin embargo uno de los comportamientos ms regulados culturalmente es
precisamente el de sonrer.
3. Es el comportamiento moral o tico resultado del instinto o de la cultura? Si
es una mezcla de ambas cosas, hasta qu punto ser posible determinar
dnde termina la influencia de uno y comienza la influencia de la otra?
4. El hecho de que los acontecimientos histricos sean objeto de la ciencia,
implica que la historia abarca un conjunto de procesos absolutamente
determinsticos (es decir, procesos que dadas las mismas condiciones
externas se repetiran siempre exactamente de la misma manera)? Habr
lugar en la historia para la creatividad, la imaginacin o el capricho, en fin, para
el libre albedro?
5. En el texto se dice que .el nacimiento de Cristo...no tuvo en s mismo
particular importancia poltica....
Sin embargo, todos sabemos que el
cristianismo ha tenido profundas repercusiones polticas a travs de la historia
(baste recordar el fenmeno de las cruzadas). Qu sentido tiene entonces
esta afirmacin?
6. Quienes hayan consultado los apndices a este captulo, en especial el
apndice sobre la invencin de la escritura, habrn notado un hecho curioso:
diversas ciencias y tecnologas por lo general se retroalimentan mutuamente.
La historia misma, que se sirve de otras ciencias como la lingstica a la hora
de reconstruir hechos que son importantes para su estudio, es indispensable
para entender fenmenos que podran considerarse propios de otra disciplina,
como el desarrollo del alfabeto. Qu nos muestra esto sobre la construccin
del conocimiento humano?

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LISTA DE REFERENCIAS
Las referencias que aqu se presentan, pertenecen a una de tres
categoras: libros o artculos citados, libros o artculos introductorios, tales como
los que aparecen en las enciclopedias (algunos de ellos de excelente calidad,
como muchos de los que contiene la Encyclopaedia Britannica), y libros
avanzados para quienes deseen profundizar en ciertos temas.
Alland, A., Jr., To Be Human: An Introduction to Cultural Anthropology, 1981.
Antilla, Raimo, An Introduction to Historical and Comparative Linguistics,
1972.
Arce Arenales, Manuel, Algunas consideraciones sobre la innumerabilidad de los
pronunciamientos lingsticos, Filologa y Lingstica U.C.R., 9(2): 83-86,
1984.
Axelrod, Melissa. The Semantics of Time, University of Nebraska Press, 1993.
Baillie, M.G., Tree-Ring Dating and Archaeology, 1990.
Bloomfield, L., Language, 1963, repr. 1984.
Butzer, K. W., Environment and Archaeology, 1971.
Clark, Grahame, Archaeology and Society, 3rd. ed., 1957.
Diamond, Jared. Guns, Germs, and Steel, 1999.
Ellis, John, Language, Thought, and Logic, Northwestern University Press, 1993.
Encarta (nicamente en versin multimedios)
Encyclopaedia Britannica
Fodor, Bever, Garrett, The Psychology of Language, McGraw-Hill, 1974.
Gerstein, Larry, Discrete Mathematics and Algebraic Structures, W.H. Freeman
and Company, 1987.
Goudie, Andrew S., Environmental Change, 1977.
Grolier Encyclopedia
Harris, M., Culture, People, Nature: An Introduction to General Anthropology,
5th. ed., 1988.
Hinde, Robert A., Ethology, 1982.

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McIntosh, J., The Practical Archaeologist, 1987.

Recinos, Adrin (traductor), Popol Vuh, 1965.
Segala y Estalella, Luis (traductor), La Ilada, 5ta. edicin, 1973.
The Poems of Catullus, Panther Books, 1972.
Tola, Fernando (traductor), Himnos del Rig Veda, 1968.

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