Accidents nuclaires

Introduction
par

Jacques DUCO
Ingnieur de lcole Centrale de Paris
Ancien adjoint du chef du Dpartement de Protection de lEnvironnement
et des Installations lInstitut de Protection et de Sret Nuclaire (IPSN),
Commissariat lnergie Atomique (CEA)

1.

Installations vocation militaire.........................................................

2.

Centrales lectrognes...........................................................................

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3.

Enseignements et amliorations .........................................................

e prsent article sur Les accidents nuclaires traite de quatre accidents

nuclaires majeurs historiques. De tels accidents sont extrmement rares et
rsultent dune prise de risques techniques plus ou moins bien anticips, que
ce soit au niveau de la conception des installations, de la formation des oprateurs, des conditions dexploitation ou de maintenance.

Toute reproduction sans autorisation du Centre franais dexploitation du droit de copie est strictement interdite.
Techniques de lIngnieur, trait Gnie nuclaire

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ACCIDENTS NUCLAIRES ________________________________________________________________________________________________________________

1. Installations
vocation militaire
On comprend mieux ces accidents quand on les replace dans le
contexte politique tendu des annes 1950, en pleine course la
production massive darmements nuclaires.
Chronologiquement, le premier accident nuclaire catastrophique, survenu le 29 septembre 1957, est celui appel de Kyshtym
(nom de la ville la plus proche, mais relativement prserve), dans
le sud de lOural en URSS. Il sagit dune forte explosion chimique
dans une cuve de stockage de dchets de haute activit, dans lusine
de retraitement de combustibles irradis du complexe
militaro-industriel Mayak (Tchliabinsk-40), dont lexistence
mme tait un secret dtat. Cet accident a t gard secret pendant
32 ans et ce nest quen 1989 que les autorits sovitiques ont rendu
public certains dtails de laccident.
On estime environ 74 000 TBq (2 MCi) lactivit projete en altitude par lexplosion, de nature chimique, de rsidus surchauffs. Les
vacuations massives de populations ont, daprs ce que lon en sait,
considrablement limit les problmes sanitaires lis laccident.
Le deuxime accident examin est celui du 10 octobre 1957, sur la
pile plutonigne no 1 de Windscale, dans le Cumberland, sur la mer
dIrlande, au Royaume-Uni. Ce racteur, et son semblable
Windscale 2, constituaient le goulet dtranglement de tout le
programme de dfense britannique. Il y avait cependant un problme
technique, mal apprhend la conception : celui de laccumulation
dnergie Wigner dans lempilement de graphite ; il fallait arrter
priodiquement la production de plutonium pour lvacuer, une opration de plus en plus dlicate avec le cumul des irradiations. En outre,
le racteur ne fonctionnait plus lors de laccident dans sa
configuration de conception : des cartouches de Mg-Li pour fabriquer
par irradiation du tritium avaient t introduites, ce qui avait ncessit
un apport de cartouches de combustible uranium lgrement enrichi.
Le neuvime recuit de lempilement de graphite dbuta le
7 octobre 1957 et sest rvl particulirement dlicat raliser. Il
a mal tourn et a abouti un grand feu dans la pile, qui na t
matris que le 11 octobre par une injection massive deau, action
considre comme le dernier recours, malgr la crainte dune
excursion de criticit, qui na pas eu lieu.
Cet accident a conduit la perte de la pile no 1 de Windscale et
larrt de la pile no 2, qui sest rvl tre dfinitif. Le rejet total
est pour lessentiel de 131I, qui est estim 600 TBq (16 kCi).

2. Centrales lectrognes
Laccident de la tranche 2 de la centrale nuclaire de Three Mile
Island (TMI-2), situe en Pennsylvanie aux tats-Unis, sest produit
le 28 mars 1979. La tranche 2 est un racteur eau sous pression de
conception Babcock et Wilcox dune puissance de 900 MWe.
Ltat initial tait le fonctionnement du racteur puissance
nominale, mais dans un tat de maintenance insuffisant.
Lvnement initiateur de lincident est banal : la dfaillance de
lalimentation normale en eau des gnrateurs de vapeur. Les
automatismes fonctionnent normalement, mais des indications en
salle de commande induisent en erreur les oprateurs et les
conduisent arrter manuellement et durablement linjection de
scurit, alors quil y avait une fuite importante au niveau du pressuriseur, non dcele pendant 2 h et 20 min. Le cur du racteur,
largement dnoy, a t gravement endommag et a fondu partiellement, malgr le rtablissement tardif de linjection de scurit.
Une masse de matriaux du cur en fusion denviron 20 t sest
relocalise en fond de cuve 3 h 45 min du dbut du scnario accidentel, sans interaction violente avec le rfrigrant.
Les dbris du cur sont in fine rests dans la cuve (il ny a donc
pas eu de perce du fond de la cuve) et lenceinte de confinement
a jou son rle protecteur vis--vis des populations. Les rejets en
131I nont pas dpass 0,6 TBq (16 Ci).

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Lors de laccident du 26 avril 1986, le racteur n o 4, de type

RBMK, de la centrale lectronuclaire de Tchernobyl, en service
depuis dcembre 1983, ntait pas en exploitation normale : il tait
lobjet dun essai lectrique touchant la sret, prcdant un arrt
pour maintenance.
Plusieurs pripties ont conduit raliser lessai dans des conditions tout fait diffrentes de celles initialement prvues. Pas
moins de six transgressions de rgles ou dinhibitions dautomatismes darrt ont t effectues pour raliser lessai tout
prix , sans que les oprateurs aient conscience, temps, que le
racteur tait pass dans une configuration extrmement instable.
Le 26 avril, 01 h 23 min 44 s, une excursion de criticit prompte
se produit, lorigine de lexplosion du racteur.
Lestimation des quantits totales de produits radioactifs rejets,
lors de lexplosion et dans les jours qui ont suivi, est la suivante :
6,5 106 TBq (200 MCi) de gaz rares, soit la totalit des gaz
rares du cur ;
1,5 1,9 106 TBq (40 50 MCi) de 131I ( 50 60 % de linventaire en 131I dans le cur) ;
85 103 TBq (2 MCi) de 137Cs (20 40 % de 137Cs) ;
7 103 TBq (0,2 MCi) dautres produits de fission, actinides, ...
Des vacuations massives de populations, y compris de villes,
ont considrablement limit limpact sanitaire en Ukraine, un peu
moins dans les rpubliques sovitiques limitrophes.

3. Enseignements et amliorations
Ces quatre accidents historiques permettent de dgager un certain nombre denseignements.
Des faiblesses de conception font que les installations accidentes apparaissent vulnrables :
Kyshtym, le stockage et en particulier son instrumentation
ne sont pas qualifis pour des dchets de haute activit ;
Windscale, le racteur a t conu trs vite, sans trop approfondir le problme de leffet Wigner dans lempilement de graphite ;
en outre, des conditions dexploitation plus astreignantes (prsence
de cartouches duranium enrichi) navaient pas t anticipes ;
TMI-2, une instrumentation insuffisante a induit en erreur les
oprateurs ; par ailleurs, de grandes quantits dinformations arrivant en salle de commande, non hirarchises ou mal adaptes aux
conditions de laccident, rendent lanalyse de la situation difficile ;
Tchernobyl-4, le racteur est intrinsquement instable, faiblement automatis, et les automatismes sont aisment transgressables par les oprateurs.
Un manque de rigueur dans la maintenance peut compliquer la
tche des oprateurs (typique de laccident de TMI-2).
La formation des oprateurs ne les avait pas prpars faire
face aux situations accidentelles qui se sont produites : leur culture
de sret tait insuffisante (Windscale, TMI-2), voire quasi inexistante (Kyshtym, Tchernobyl-4).
La prise en compte au niveau de lexploitation du retour dexprience na pas t faite ; elle aurait peut-tre pu viter les accidents : un
dysfonctionnement de la vanne de dcharge du pressuriseur, semblable celui arriv TMI-2, tait apparu en septembre 1977 sur la centrale de Davis Besse ; par ailleurs, les problmes lis la chute de
barres sur les RBMK avaient t identifis en 1983 sur la centrale
dIgnalina.
Avec le recul que lon a aujourdhui, il apparat que les consquences sanitaires daccidents graves peuvent tre fortement
rduites en prenant des contre-mesures prcoces et nergiques,
mme en cas de rejets radioactifs trs levs (Kyshtym, Tchernobyl).
Un grand nombre dactions damlioration de la sret ont t
ralises sur les racteurs eau lgre occidentaux suite
laccident de TMI-2, afin de rduire encore plus la probabilit de
rejets accidentels importants de radioactivit. Les racteurs RBMK
ont galement t lobjet damnagements pour rduire les risques
de leur exploitation.

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