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El concepto de sociedad se ha empleado en las ciencias sociales de todas las pocas con significado y
fundamentacin diferente: en Roma se utilizaba para definir un grupo constituido por decisin voluntaria con
finalidad compartida. El filsofo griego Aristteles consider a la sociedad como organismo vivo, concepcin
que el telogo italiano Toms de Aquino complet y desarroll como totalidad orgnica propia, base del
pensamiento social cristiano: los individuos que la componen son partes de un todo, regulado por fuerzas
trascendentes.
A partir del siglo XVI se formul una concepcin contractualista que ve en la sociedad la construccin de un
orden artificial fundado en una asociacin de individuos que ceden su derecho a un ente social capaz de
garantizar el orden y la seguridad en sus relaciones (vase Contrato social). Con el inicio de la
industrializacin, la sociedad, desde el punto de vista econmico, se entenda como conjunto de los
productores frente a los no productores. El terico social ingls Herbert Spencer vio en la sociedad una forma
superior de organismo, cuyas partes aparecen integradas y coordinadas mediante leyes naturales,
oponindose a sus compatriotas Thomas Hobbes y John Locke, quienes cuestionaban la sociedad como un
hecho natural.
El filsofo positivista francs August Comte diferenci las sociedades en estticas y dinmicas, y el
materialismo histrico rechaz el trmino de sociedad en general para referirse a las sociedades
histricamente determinadas en un tiempo y espacio dados. En la filosofa alemana de finales del siglo XIX se
desarroll la diferenciacin entre sociedad y comunidad, formas de organizacin, artificial o natural, basadas
en el contrato o el estatus. Georg Simmel explic la sociedad como suma de individuos asociados y sistema
de relaciones, que implica un conjunto social. Ya en el siglo XX, los antroplogos sociales, influidos por mil
Durkheim, desarrollaron la tendencia a concebir la sociedad como el conjunto de relaciones sociales
observables entre los miembros de una colectividad. Por otro lado, el funcionalismo consider la sociedad
como una totalidad de estructuras sociales y culturales independientes.
El estudio de la evolucin de los diversos tipos de sociedad ha dado lugar a la formulacin de tipologas
diferentes: simples y complejas, seculares y sacras, rurales y urbanas, tradicionales y modernas,
institucionales e industriales, etctera. Recientemente se ha desarrollado el anlisis de algunas formas
particulares de sociedad: sociedad industrial y postindustrial, sociedad de masas y sociedad global.
***Cultura, conjunto de rasgos distintivos, espirituales y materiales, intelectuales y afectivos, que caracterizan
a una sociedad o grupo social en un periodo determinado. El trmino? Cultura? Engloba adems modos de
vida, ceremonias, arte, invenciones, tecnologa, sistemas de valores, derechos fundamentales del ser
humano, tradiciones y creencias. A travs de la cultura se expresa el hombre, toma conciencia de s mismo,
cuestiona sus realizaciones, busca nuevos significados y crea obras que le trascienden.