Cmo funciona una planta potabilizadora de

agua
Aunque los primeros intentos de depurar el agua datan de finales del siglo XIX, eran los aos
60 del pasado siglo cuando el progresivo deterioro del agua del planeta y la cada vez ms
intensa preocupacin por la contaminacin y el estado del medio ambiente cuando la
sociedad se vio obligada a apostar por un sistema industrial de depuracin y tratamiento. Hoy
estas plantas potabilizadoras estn plenamente integradas en el circuito del agua y el
ciudadano y consumidor ni siquiera es consciente de su importancia cuando abre cualquier
grifo en su domicilio para consumir agua con absoluta tranquilidad. Pero cmo funcionan las
plantas potabilizadoras?
Lo primero que hay que definir es qu es el tratamiento de aguas. Se trata de un conjunto de
operaciones fsicas, qumicas o biolgicas que tiene como objetivo mnimo la reduccin y
como propsito bsico la eliminacin de la contaminacin y los residuos de las aguas, sean
naturales o residuales. El fin ms exigente de las aguas depuradas es el del consumo humano
y animal, por lo que en la mayora de las ocasiones se unen los tratamientos de depuracin y
de potabilizacin del agua, que en realidad comparten la mayora de las operaciones
necesarias. Ese es el trabajo que hacen las plantas o estaciones potabilizadoras de agua. Como
estas instalaciones tienen que estar operando de forma continua, incluso cuando alguno de
sus componentes est en reparacin, la planta debe contar con dos unidades como mnimo
para cada proceso.
Para iniciar el tratamiento, la planta capta el agua, sea de un lago, un ro o un embalse. Ese
proceso de succin suele hacerse con un conjunto de electrobombas que elevan el lquido
hasta la cmara de carga, el primer lugar al que accede dentro de la planta. En esa etapa es
cuando actan un conjunto de rejas de diferentes tamaos que retienen los componentes
slidos ms grandes que afectan a la calidad del agua. Con el lquido ya en los tanques de la
planta, el siguiente paso es la coagulacin. El objetivo de esa etapa es separar todas las
partculas que floten en el agua para poder ser extradas posteriormente. Los slidos quedan
agrupados en pequeas masas que se conocen como flculos. La formacin de estos
conglomerados, al principio muy pequeos, depende de cuestiones como el tamao de las
partculas, el pH del agua, la temperatura o la alcalinidad.
Esas partculas quedan agrupadas y sedimentadas gracias a que se introducen en el agua
distintos productos qumicos coagulantes, normalmente sales de aluminio y de hierro pero
tambin polielectrolitos para acelerar la velocidad de sedimentacin, mientras se agita el agua
para que la mezcla sea ms rpida y eficiente. La coagulacin consigue al mismo tiempo
destruir algas y plancton en general, as como eliminar las sustancias productoras de sabor y
olor de los productos qumicos que se utilizan en esta fase. La propia gravedad hace el resto,
el flculo cae al fondo del tanque sedimentador para que se pueda pasar a la siguiente etapa,
la filtracin. En ella, el agua atraviesa un medio poroso, que puede ser antracita, arena o
carbn, para que los slidos suspendidos queden retenidos. De esta forma, la turbidez del
agua se ve reducida a la mnima expresin.

El ltimo paso sera la desinfeccin. En esta etapa el objetivo es destruir todos los patgenos,
bacterias y organismos causantes de enfermedades. Aunque hay mtodos naturales que
pueden ayudar en este proceso, como la propia luz solar, la desinfeccin se hace
habitualmente con agentes qumicos. El ms eficiente es el cloro, no slo porque es fcil de
aplicar en el agua sino tambin porque es fcilmente medible, lo que impide que se puede
acumular en cantidades nocivas, ya que puede llegar a formar algunos subproductos que s
podran ser peligrosos para la salud y, adems, en grandes cantidades deja un sabor bastante
desagradable. Otros productos qumicos que se pueden utilizar en esta etapa final del proceso
son el yodo (de mayor duracin pero mucho ms costoso), el bromo (an ms cara y de
manejo complejo, se usa habitualmente en las piscinas) y el ozono (su mayor inconveniente es
su nivel de toxicidad, pero es el mayor competidor del color por ser barato y eficaz).