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Leonard Susskind
e-mail: editorial@ed-critica.es
http://www.ed-critica.es
ISBN: 978-84-8432-900-8
Depsito legal: M-13420-2007
Impreso en Espaa
2007. BROS M A C . S. L Polgono Industrial 1. Calle C, Mstoles (Madrid)
(1749-1827)
su
Mecnica
Celeste
Prefacio
2<S' El paisaje
csmico
el hecho extraordinario de que el universo parece estar sorprendentemente, mejor dicho, espectacularmente
bien diseado para nuestra
propia existencia'.' Decid dejar de lado por el momento el libro sobre
el agujero negro y escribir un libro de divulgacin sobre esta historia
extraordinaria. As naci El paisaje csmico.
Seguramente algunos lectores de este libro sabrn que en los ltimos aos han aparecido en las secciones de ciencia de los peridicos
noticias de dos descubrimientos asombrosos y oscuros que han causado perplejidad entre los cosmlogos. El primero es que el noventa
por ciento de la materia del universo est constituida por una sustancia misteriosa llamada materia oscura. El otro es que el setenta por
ciento de la energa del universo est compuesta de algo todava ms
fantasmal y misterioso llamado energa oscura. Las palabras misterio,
misterioso y perplejos solan aparecer con frecuencia en estos artculos
periodsticos.
Tengo que admitir que yo no encuentro tan misterioso ninguno de
estos dos descubrimiento. Para m, la palabra misterio denota algo
que elude por completo una explicacin racional. Los descubrimientos
de la materia y la energa oscuras fueron sorpresas, pero no misterios.
Los fsicos de partculas elementales (yo soy uno de ellos) han sabido
siempre que sus teoras eran incompletas y que quedaban muchas partculas por descubrir. La tradicin de postular partculas nuevas y difciles de detectar empez cuando Wolfgang Pauli conjetur correctamente que una forma de radioactividad implicaba, una partcula casi
invisible llamada neutri.no. La materia oscura no est compuesta de
neutrinos, pero ahora los fsicos han postulado muchas partculas que
podran formar fcilmente la materia invisible. No hay ningn misterio: slo las dificultades de identificar y detectar dichas partculas.
La energa oscura tiene ms derecho a ser calificada, de misteriosa, pero el misterio tiene que ver mucho ms con su ausencia que con
su presencia. Los fsicos han sabido durante setenta y cinco aos o
ms que hay muchas razones por las que el espacio debe estar lleno
de energa oscura. El misterio no es por qu existe la energa oscura,
sino por qu existe tan poca. Pero una cosa est clara: tan slo un
poco ms de energa oscura hubiera resultado fatal para nuestra propia existencia.
Prefacio
II
2<S' El paisaje
csmico
A qu lectores est dirigido este libro? La respuesta es: ci cualquiera que tenga un vivo inters por la ciencia y una curiosidad por
cmo lleg el mundo a ser como es. Pero aunque el libro se dirige a
una audiencia profana, no se dirige al peso ligero que tiene miedo
a pensar. He mantenido el libro libre de ecuaciones y de jerga cientfica, pero no de conceptos desafiantes. He evitado las frmulas matemticas, pero por otro lado me he esforzado en dar explicaciones precisas y claras de los principios y mecanismos que subyacen al nuevo
paradigma emergente. Entender este nuevo paradigma ser crucial
para cualquiera que espere seguir los posteriores desarrollos en las
respuestas a las grandes preguntas.
Tengo deudas con muchas personas, algunas de las cuates ni siquiera saban que me estaban ayudando a escribir este libro. Entre
ellas estn todos los fsicos y cosmlogos en cuyas ideas me he basado: Steven Weinberg, Gerard't Hooft, Martin Rees, Joseph Polchinski,
Raphael Bousso, Alan Gutli, Alex Vilenkin, Shamit Kachru, Renata
Kallosh y, sobre todo, Andrei Linde, quien ha estado
compartiendo
generosamente sus ideas conmigo durante muchos aos.
La escritura de este libro no habra sido posible sin el apoyo de mi
agente, John Brockmcm, y mi amigo Malcolm Grijfith, que leyeron y
criticaron el primitivo revoltijo de un manuscrito que les envi y me
ensearon cmo jugar con ms de tres balones (as es como describe Malcolm las dificultades de escribir un libro coherente). A toda la
gente de Little, Brown Steve Lamont, Carolyn O'Keefe y, en especial, mi editora, y ahora amiga, Liz Hagle le debo una enorme gratitud por su extraordinaria contribucin a la escritura de este libro.
La gua paciente de Liz estuvo por encima de lo que exige et deber.
Y finalmente debo infinita gratitud a mi mujer, Anne, por su continua ayuda y su carioso apoyo.
Introduccin
l aire es muy fro y est en calma: excepto por el sonido de mi propia respiracin, el silencio es absoluto. La nieve, seca y en polvo,
cruje cada vez que se posan mis botas. Su blancura perfecta, iluminada
por la luz de las estrellas, da al terreno un brillo luminoso y sobrecogedor, mientras las estrellas se difuminan en un tenue resplandor continuo
que cruza la oscura bveda celeste. La noche es ms brillante en este planeta desolado que en mi propio mundo. Bello, pero de una belleza fra y
sin vida: si existiera alguien, un lugar para la contemplacin metafsica.
Solo, he dejado la seguridad de la base, para pensar en los sucesos
del da y observar el cielo en busca de meteoros. Pero me es imposible
pensar en otra cosa que no sea la extraordinaria inmensidad y la naturaleza impersonal del universo. El movimiento de remolino de las galaxias, la incesante expansin del universo, la infinita frialdad del espacio, el calor de las estrellas que nacen y sus estertores de muerte
como gigantes rojas: seguramente ste debe de ser el sentido de la
existencia. El hombre la vida en general parece irrelevante para
la marcha del universo: tan slo un mero montn de agua, grasa y carbn en un planeta que da vueltas alrededor de una estrella que no tiene nada de especial.
Antes, durante el corto perodo de horas de luz solar, Curt, Kip y
yo habamos caminado aproximadamente un kilmetro hasta el campamento ruso para ver si podamos encontrar a algunos Ivanes con
quienes hablar. Stephen haba querido venir con nosotros, pero su si-
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csmico
lia de ruedas no poda moverse por la nieve. El campamento abandonado, slo unos pocos edificios bajos y herrumbrosos de metal corrugado, pareca desierto. Llamamos a la puerta, pero no haba ningn
signo de vida. Forc la puerta y mir a la fantasmal oscuridad interior;
luego me atrev a entrar y echar una ojeada. Haca tanto fro dentro
como fuera; el campamento estaba completamente abandonado. Haba aproximadamente un centenar dormitorios, todos abiertos pero desiertos. Cmo haban desaparecido por completo un centenar de
hombres? En silencio volvimos caminando a nuestra base.
En la barra, encontramos a nuestro ruso, Victor, bebiendo y riendo.
Victor, al parecer, era uno de los tres ltimos rusos que quedaban en el
planeta. Los suministros procedentes de Rusia haban cesado haca
ms de un ao. Habran muerto de hambre de no ser porque los nuestros los adoptaron. Nunca vimos a los otros dos rusos, pero Victor nos
asegur que estaban vivos.
Victor insisti en invitarme a beber, para el fro, y pregunt,
Cmo puede gustarte este %#& A lugar? Le dije que en todos mis
viajes tan slo en una ocasin haba visto un cielo nocturno de una belleza siquiera comparable al de aqu. Irnicamente, ese otro planeta
extrao era tan caliente que las rocas habran derretido cualquier cosa
que estuviese en contacto con ellas.
Por supuesto, no estbamos realmente en otro planeta. Slo lo pareca. La Antrtida es realmente extraa. Stephen Hawking, Curt Callan, Kip Thorne, Stan Deser, Claudio Teitelboim, yo mismo, nuestras
mujeres y algunos otros fsicos tericos estbamos all por diversin,
casi como un juego: era un premio por ir a Chile a una conferencia sobre agujeros negros. Claudio, un eminente fsico chileno, haba conseguido que la fuerza area chilena nos llevase en uno de sus aviones
de carga Hrcules a su base antrtica para pasar un par de das.
Era agosto de 1997 invierno en el hemisferio austral y estbamos preparados para lo peor. La temperatura inferior que yo haba
experimentado nunca haba bajado de 10 grados bajo cero, as que me
preguntaba cmo aguantara los 35 bajo cero que pueden alcanzarse
en la base en pleno invierno. Cuando el avin aterriz, nos subimos
con inquietud la cremallera del pesado equipo, adaptado para el temible fro que el ejrcito nos haba proporcionado.
Introduccin
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ra baldo. Si el Sol en el centro de nuestro Sistema Solar fuese reemplazado por un sistema de estrellas binarias ms habitual, 1 las rbitas
planetarias seran demasiado caticas e inestables para que la vida pudiese desarrollarse. Hay innumerables peligros de este tipo. Pero por
encima de todos estn las propias leyes de la Naturaleza. Todo lo que
se necesita es un pequeo cambio en las leyes de Newton o las reglas
de la fsica atmica y puff...!: la vida se extinguira al instante o quiz nunca se habra formado. Parece que nuestro ngel guardin no slo
nos proporcion un planeta muy benigno donde vivir, sino que tambin hizo las reglas de existencia las leyes de la fsica y la cosmologa perfectamente adecuadas para nosotros. Este es uno de los mayores misterios de la Naturaleza. Es suerte? Es diseo inteligente y
benevolente? Es siquiera un tema cientfico o metafsico y religioso?
Este libro trata de un debate que est agitando las pasiones de fsicos
y cosmlogos pero es tambin parte de una controversia ms amplia,
especialmente en Estados Unidos, donde ha entrado en el discurso poltico. En un lado se encuentran las personas que estn convencidas de
que el mundo debe haber sido creado o diseado por un agente inteligente con un propsito benevolente. En el otro lado se encuentran los
cientficos tercos que estn convencidos de que el universo es el producto de las leyes impersonales y desinteresadas de la fsica, las matemticas y la probabilidad, un mundo sin un propsito, por as decirlo. En el primer grupo no incluyo a los que toman la Biblia al pie de la
letra y creen que el mundo fue creado hace seis mil aos y estn dispuestos a luchar por ello. Estoy hablando de personas inteligentes y
reflexivas que miran a su alrededor y les resulta difcil creer que fue
slo la suerte la que hizo el mundo tan adecuado para los seres humanos. Yo no creo que esas personas sean estpidas, pues tienen un motivo para manter su actitud.
Los defensores del diseo inteligente argumentan en general que
es increble que algo tan complejo como el sistema visual humano pu1. Un sistema de estrellas binarias consiste simplemente en dos estrellas que orbitan alrededor d e su centro de masas.
Introduccin
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diera haber evolucionado por procesos puramente aleatorios. Es increble! Pero los bilogos disponen de una herramienta muy poderosa
el principio de seleccin natural cuyo poder explicatorio es tan
grande que casi todos los bilogos creen que el peso de la evidencia
est fuertemente a favor de Darwin. El milagro del ojo es slo un milagro aparente.
Creo que los entusiastas del diseo se mueven en un terreno ms
firme cuando se trata de fsica y cosmologa. La biologa es slo parte de la historia de la creacin. Las leyes de la fsica y el origen del
universo son la otra parte, y aqu, una vez ms, parecen abundar los
milagros increbles. Parece totalmente improbable que cualesquiera
reglas particulares condujeran casualmente al milagro de la vida inteligente. Sin embargo, esto es justo lo que la mayora de los fsicos han
credo: la vida inteligente es una consecuencia puramente casual de
principios fsicos que no tienen nada que ver con nuestra propia existencia. Aqu comparto el escepticismo del bando del diseo inteligente: creo que la suerte necesita una explicacin. Pero la explicacin que
est emergiendo de la fsica moderna es tan diferente del diseo inteligente como la de Darwin lo era de la de Sam Wilberforce el Jabonoso. 2
El debate en el que est interesado este libro no es la amarga controversia poltica entre ciencia y creacionismo. A diferencia del debate entre Thomas Huxley el Bulldog de Darwin y Wilberforce, la discusin actual no es entre religin y ciencia, sino entre dos facciones de
la ciencia en guerra: los que creen que las leyes de la Naturaleza estn
determinadas por relaciones matemticas, que por mero azar permiten
la vida, y los que creen que las leyes de la fsica han sido determinadas, de alguna manera, por el requisito de que fuera posible la vida inteligente. La acritud y el encono de la controversia ha cristalizado al2. Samuel Wilberforce, un obispo anglicano, era apodado J a b o n o s o por su carcter escurridizo en el debate teolgico. T h o m a s Huxley, el principal discpulo de
Darwin. era apodado el Bulldog de Darwin por razones obvias. Los dos se enfrentaron en 1860 en un debate acerca de Sobre el origen de las especies por seleccin natural. Sam el J a b o n o s o pregunt con sorna a Huxley si era su abuela o su abuelo
quien haba sido el mono. Huxley se dirigi a l y dijo: Preferira descender de un
m o n o que de alguien que prostituyera la verdad de esta f o r m a .
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rededor de una sencilla expresin el principio antrpico, un principio hipottico que dice que el mundo est perfectamente ajustado
de tal manera que podamos estar aqu para observarlo! Yo tendra que
decir que, dicho as, sta es una nocin estpida e incompleta. No tiene ms sentido que decir que la razn de que evolucionara el ojo es
que pueda existir alguien que lea este libro. En realidad es una reduccin de un conjunto de conceptos mucho ms rico que clarificar en
los captulos que siguen.
Pero la controversia entre cientficos tiene repercusiones para el
debate pblico ms amplio. No es sorprendente que haya salido de las
salas de seminarios y de las revistas cientficas y haya entrado en los
debates polticos sobre el diseo y el creacionismo. Pginas cristianas
en internet han entrado en la liza:
La Biblia dice:
D e s d e el m o m e n t o e n q u e el m u n d o f u e c r e a d o , la g e n t e h a v i s t o
la T i e r r a y e l C i e l o y t o d o lo q u e h i z o D i o s . P u e d e n v e r c l a r a m e n t e S u s
cualidades invisibles: Su p o d e r eterno y naturaleza divina. P o r ello q u e
no tienen ninguna excusa para no conocer a Dios.
E s t o e s tan c i e r t o h o y c o m o lo h a s i d o s i e m p r e y d e a l g u n a m a n e r a , c o n el d e s c u b r i m i e n t o d e l p r i n c i p i o a n t r p i c o , e s m s c i e r t o a h o r a
q u e n u n c a . D e m o d o q u e la p r i m e r a p r u e b a q u e t e n e m o s e s la p r o p i a
c r e a c i n , un u n i v e r s o q u e lleva l a f i r m a d e D i o s , un u n i v e r s o a j u s t a d o p a r a q u e n o s o t r o s v i v a m o s e n l.
El plano csmico,
el a s t r n o m o p r o f e s o r P a u l D a v i e s
c o n c l u y e q u e la e v i d e n c i a a f a v o r d e l d i s e o e s a p l a s t a n t e :
E l p r o f e s o r sir F r e d H o y l e q u e n o s i m p a t i z a c o n la C r i s t i a n d a d d i c e q u e e s c o m o si u n s u p e r i n t e l e c t o h u b i e r a j u g a d o c o n la f s i c a a s c o m o c o n la q u m i c a y la b i o l o g a .
Introduccin
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para
nuestro beneficio?1
Puede maravillar que el principio antrpico haga que muchos fsicos se sientan incmodos?
Davies y Greenstein son estudiosos serios, y Hoyle fue uno de los
grandes cientficos del siglo xx. Como ellos sealan, la apariencia de
diseo inteligente es innegable. 4 Se requieren coincidencias extraordinarias para que sea posible la vida. Nos llevar algunos captulos entender plenamente este elefante en la habitacin, pero empecemos
con un preestreno.
El mundo tal como lo conocemos es muy precario en un sentido
que tiene especial inters para los fsicos. Hay muchas maneras en
las que podra ir mal: tan mal que la vida como la conocemos sera totalmente imposible. Los requisitos de que el mundo sea suficientemente parecido al nuestro para soportar vida convencional caen en
tres ampliaa clases. La primera clase incluye las materias primas de la
vida: los elementos qumicos. La vida es, por supuesto, un proceso
qumico. Hay algo en la forma en que estn construidos los tomos
que los hace juntarse en las combinaciones ms extraas: las gigantescas y locas molculas de la vida ADN, ARN, centenares de protenas y todo lo dems. La qumica es, en realidad, una rama de la
fsica: la fsica de los electrones de valencia, es decir, los que orbitan
en torno al ncleo en los lmites exteriores del tomo. Son los electro-
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lante. Y, por suerte, resulta que la lista de partculas elementales incluye neutrinos con las propiedades correctas.
Como he dicho, un mundo lleno de fenmenos biolgicos no es en
absoluto una expectativa genrica. Desde el punto de vista de la eleccin de listas de partculas elementales e intensidades de fuerzas, es
un excepcin muy rara, pero hasta qu punto es excepcional, suficientemente excepcional como para garantizar un paradigma radicalmente nuevo que incluye el principio antrpico? Si tuviramos que
basar nuestras opiniones solamente en las cosas que he explicado hasta ahora, seran variadas, incluso entre aquellos que estn abiertos a
las ideas antrpicas. La mayora de los ajustes finos individuales necesarios para la vida no son tan precisos como para que no pudieran
ser slo accidentes casuales. Quiz, como los fsicos han credo siempre, se descubrir un principio matemtico que explique la lista de
partculas y constantes de la naturaleza, y un montn de accidentes casuales se mostrar como slo eso: un montn de accidentes casuales.
Pero hay un ajuste fino de la naturaleza, que explicar en el captulo 2,
que es increblemente improbable. El hecho de que se d tal ajuste ha
sido un tremendo enigma para los fsicos durante ms de medio siglo.
La nica explicacin, si puede llamarse as, es el principio antrpico.
Se plantea entonces una paradoja: cmo podemos confiar en explicar alguna vez las propiedades extraordinariamente benevolentes
de las leyes de la fsica, y nuestro propio mundo, sin apelar a una inteligencia sobrenatural? El principio antrpico, al colocar la vida inteligente en el centro de la explicacin de nuestro universo, parecera
sugerir que alguien, algn Agente, est cuidando de la humanidad.
Este libro trata del paradigma fsico emergente que utiliza el principio
antrpico aunque de una manera que ofrece una explicacin totalmente cientfica de la aparente benevolencia del universo. Para m es el
darwinismo del fsico.
Cules son estas leyes de la fsica de las que he hablado? Cmo
estn formuladas? Hasta que lleg Richard Feynman, las nicas herramientas que tenan los fsicos para expresar las leyes de la fsica
eran las ecuaciones arcanas e impenetrables de la teora cuntica de
campos un tema tan difcil que incluso los matemticos tienen dificultades para entenderlo. Pero la extraordinaria habilidad de Feyn-
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tn impulsando el cambio de paradigma: el xito de la cosmologa inflacionaria y la existencia de una pequea constante cosmolgica. La
inflacin
se refiere al breve perodo de rpida expansin exponencial
que inicialmente estableci el escenario para el big bang. Sin ella, el
u n i v e r s o habra sido probablemente una minscula pompa de jabn,
no mayor que una partcula elemental. Gracias a ella, el universo creci hasta proporciones inmensamente mayores que cualquier cosa que
podamos detectar con los ms potentes telescopios. Cuando Alan
Guth sugiri por primera vez la inflacin, en 1980, pareca haber pocas posibilidades de que las observaciones astronmicas pudieran llegar a comprobarla. Pero la astronoma ha avanzado increblemente
desde 1980: tanto que lo que pareca inconcebible entonces es hoy un
hecho consumado.
Los enormes avances en astronoma llevaron a un segundo descubrimiento que lleg como un bombazo para los fsicos, algo tan
chocante que an nos estamos recuperando del impacto. La infame
constante cosmolgica, 7 que casi todo el mundo aseguraba que era
exactamente cero, no lo es. Parece que las leyes de la Naturaleza estaban ajustadas exactamente para impedir que la constante cosmolgica
sea un peligro mortal en la formacin de la vida, pero no ms que eso.
El captulo 5 est dedicado a estos descubrimientos. Este captulo explica tambin todos los fundamentos astronmicos y cosmolgicos
que necesitar el lector.
La constante cosmolgica puede ser la madre de todos los equilibrios, pero hay muchas otras condiciones delicadas que parecen
coincidencias fantsticamente felices. El captulo 6, Sobre peces
congelados y peces hervidos, trata de estos equilibrios menores. Van
desde lo cosmolgico a lo microscpico, desde la manera en que se
expande el universo a las masas de las partculas elementales como el
protn y el neutrn. Una vez ms, la leccin no es que el universo sea
simple sino que est lleno de felices coincidencias, sorprendentes e
inexplicadas.
Hasta hace muy poco tiempo casi todos los cientficos consideraban que el principio antrpico no era una idea cientfica, sino un con7. Tambin conocida como energa oscura.
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biente posible tiene sus propias leyes de la fsica, sus propias partculas elementales y sus propias constantes de la Naturaleza. Algunos
ambientes son similares al nuestro aunque ligeramente diferentes. Por
e j e m p l o , pueden tener electrones, quarks y todas las partculas normales pero con una gravedad mil millones de veces ms fuerte que la
nuestra. Otros tienen una gravedad como la nuestra pero contienen
electrones que son ms pesados que los ncleos atmicos. 1 Y otros
pueden parecerse a nuestro mundo excepto en una violenta fuerza repulsiva (llamada constante cosmolgica) que desgarra galaxias, molculas e incluso tomos. Ni siquiera las tres dimensiones del espacio
son sagradas; algunas regiones del paisaje describen mundos de cuatro, cinco, seis e incluso ms dimensiones.
Segn las teoras cosmolgicas modernas, la diversidad del paisaje corre paralela a una correspondiente diversidad en el espacio ordinario. La cosmologa inflacionaria, que es nuestra mejor teora del
universo, nos est llevando, a veces inconscientemente, al concepto
de un megaverso lleno de un nmero prodigioso de lo que Alan Guth
llama universos de bolsillo. Algunos bolsillos son microscpicamente pequeos y nunca crecen. Otros son grandes como el nuestro
pero estn totalmente vacos. Y cada uno de ellos yace en su propio
pequeo valle del paisaje. La vieja pregunta del siglo xx, Qu se
puede encontrar en el universo?, est dando paso a Qu no se puede encontrar?.
El lugar del hombre en el universo tambin esta siendo examinado
y desafiado. Es muy probable que un megaverso de tal diversidad slo
soporte vida inteligente en una minscula fraccin de su extensin.
Segn este punto de vista, muchas preguntas como Por qu cierta
constante de la Naturaleza tiene un valor en lugar de otro? tendrn
respuestas que son completamente diferentes de lo que los fsicos haban esperado. Ningn valor nico ser escogido por consistencia matemtica, puesto que el paisaje permite una enorme diversidad de valores posibles. En su lugar, la respuesta ser: En algn lugar en el
megaverso la constante tiene este valor; en algn otro lugar tiene ese
5. En nuestro mundo, los ncleos atmicos son miles de veces ms pesados que
los electrones.
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ms que cualquier otro, es el que ha hecho encallar el barco. La constante cosmolgica representa una repulsin gravitatoria extra, una especie de antigravedad que se crea absolutamente ausente del mundo
real. El hecho de que no est ausente supone un cataclismo para los fsicos, as que la nica forma que sabemos de darle sentido es a travs
del vilipendiado y menospreciado principio antrpico.
Yo no s qu extraos e inimaginables giros experimentar nuestra
visin del universo al explorar la inmensidad de este paisaje. Pero
apostara a que al comienzo del siglo xxn, filsofos y fsicos vern el
presente como una poca en la que el concepto del universo del siglo
xx dio paso a un megaverso que puebla un paisaje de proporciones
desconcertantes.
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cmo se expresan? La tarea de este primer captulo es mostrarle rpidamente las leyes de la fsica tal como se entendan hacia el ao 2000.
Para Isaac Newton y sus seguidores, el mundo fsico era una mquina
determinista precisa cuyo pasado determinaba su futuro tan seguro
como la noche sigue al da. Las leyes de la Naturaleza eran reglas
(ecuaciones) que expresaban este determinismo en un lenguaje matemtico preciso. Por ejemplo, una ley podra determinar cmo se mueven los objetos a lo largo de trayectorias precisas dados sus puntos de
partida iniciales (incluyendo sus velocidades). El gran fsico y matemtico francs del siglo xvm Pierre-Simon de Laplace lo expresaba
de esta manera:
P o d e m o s c o n s i d e r a r el e s t a d o p r e s e n t e d e l u n i v e r s o c o m o e f e c t o d e su
p a s a d o y c a u s a d e su f u t u r o . U n a i n t e l i g e n c i a q u e , e n un m o m e n t o d e t e r m i n a d o , c o n o c i e r a t o d a s l a s f u e r z a s q u e a n i m a n la N a t u r a l e z a , a s
c o m o la s i t u a c i n d e t o d o s los c u e r p o s q u e la c o m p o n e n , y f u e r a s u f i c i e n t e m e n t e p o d e r o s a c o m o p a r a s o m e t e r t o d o s e s o s d a t o s al a n l i s i s
m a t e m t i c o , p o d r a a b a r c a r e n u n a s o l a f r m u l a los m o v i m i e n t o s d e
los c u e r p o s m s g r a n d e s del u n i v e r s o y los d e l t o m o m s l i g e r o ; n a d a
le r e s u l t a r a i n s e g u r o y t a n t o el f u t u r o c o m o el p a s a d o e s t a r a n p r e s e n tes ante sus ojos.
Por si la traduccin del francs no queda clara, Laplace estaba diciendo que si, en algn instante, usted (algn superintelecto) conociera la posicin y velocidad de cada partcula en el universo, podra predecir el futuro exacto del mundo. Esta visin ultradeterminista de la
Naturaleza era el paradigma dominante hasta que, a comienzos del siglo xx, lleg ese subversivo pensador Albert Einstein y lo cambi
todo. Aunque Einstein es ms famoso por la teora de la relatividad, su
jugada ms atrevida y ms radical su jugada ms subversiva tuvo
que ver con el extrao mundo de la mecnica cuntica, no con la teora de la relatividad. Desde entonces los fsicos han entendido que las
leyes de la fsica son leyes cunticas. Por esta razn he decidido empezar este primer captulo con un breve curso sobre pensar mecanocunticamente.
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q u e , u n a v e z q u e las b o l a s e s t n e n m o v i m i e n t o , c o n t i n u a r n m o v i n d o s e p a r a s i e m p r e , r e b o t a n d o en los b o r d e s y s i g u i e n d o su c u r s o . El
j u e g o e m p i e z a c o n q u i n c e b o l a s d i s p u e s t a s e n un t r i n g u l o c o m o u n a
versin bidimensional de una pila de balas de can. La bola j u g a d o r a
e s i m p u l s a d a p o r el t a c o h a c i a el g r u p o .
L o que sucede a continuacin es d e m a s i a d o c o m p l i c a d o e impred e c i b l e d e s e g u i r , p e r o p o r q u e s tan i m p r e d e c i b l e ? L o e s p o r q u e
c a d a c o l i s i n a m p l i f i c a las d i f e r e n c i a s m i n s c u l a s e n las p o s i c i o n e s y
v e l o c i d a d e s i n i c i a l e s d e las b o l a s , d e m o d o q u e i n c l u s o la m s m i n s c u l a d e s v i a c i n c o n d u c e al f i n a l a un r e s u l t a d o c o m p l e t a m e n t e d i f e r e n t e . [ E s t e t i p o d e u l t r a s e n s i b i l i d a d a las c o n d i c i o n e s i n i c i a l e s s e d e n o m i n a c a o s y e s u n a c a r a c t e r s t i c a o m n i p r e s e n t e e n la N a t u r a l e z a . ]
Tratar de r e p r o d u c i r una partida de billar n o es c o m o reproducir una
partida d e ajedrez. Se necesitara una precisin casi infinita. D e todas
f o r m a s , e n la f s i c a c l s i c a , las p a r t c u l a s s e m u e v e n a lo l a r g o d e t r a y e c t o r i a s p r e c i s a s y el m o v i m i e n t o e s c o m p l e t a m e n t e p r e d e c i b l e c o n
tal d e q u e c o n o z c a m o s las p o s i c i o n e s y v e l o c i d a d e s i n i c i a l e s c o n i n f i nita p r e c i s i n . P o r s u p u e s t o , c u a n t o m s a l a r g o p l a z o q u e r a m o s p r e d e c i r el m o v i m i e n t o , c o n m s p r e c i s i n n e c e s i t a m o s c o n o c e r l o s d a t o s
i n i c i a l e s . P e r o n o h a y n i n g n l m i t e a la p r e c i s i n d e d i c h o s d a t o s ni
n i n g n l i m i t e a n u e s t r a c a p a c i d a d d e p r e d e c i r el f u t u r o a p a r t i r d e l p a sado.
Por el contario, el juego de billar cuntico es impredecible por mucho que los jugadores se esfuercen por hacerlo preciso. Por muy grande que fuera la precisin, no se conseguira otra cosa que predicciones
estadsticas de resultados. El jugador de billar clsico poda recurrir a
la estadstica precisamente porque los datos iniciales se conocan imperfectamente o porque podra ser demasiado difcil resolver las ecuaciones de movimiento. Pero el jugador cuntico no tiene eleccin. Las
leyes de la mecnica cuntica tienen un elemento intrnsecamente aleatorio que nunca puede ser eliminado. Por qu no, por qu no podemos predecir el futuro a partir del conocimiento de las posiciones y
velocidades iniciales? La respuesta es el famoso principio de incertidumbre de Heisenberg.
El principio de incertidumbre describe una limitacin fundamental
a la precisin con que podemos determinar simultneamente las posiciones y las velocidades. Es la trampa-22 definitiva. Si mejoramos
39
conocimiento de la posicin de una bola en un intento de mejorar nuestras predicciones, inevitablemente perdemos precisin acerca de dnde estar la bola en el siguiente instante. El principio de inc e r t i d u m b r e no slo e s un hecho cualitativo sobre el comportamiento
de los objetos. Tiene una formulacin cuantitativa muy precisa: el producto de la incertidumbre en la posicin de un objeto y la incertidumbre de su momento'' es siempre mayor que un cierto nmero (muy pe7
q u e o ) llamado constante de Planck. Heisenberg y otros despus de
l trataron de idear maneras de superar el principio de incertidumbre.
Los ejemplos de Heisenberg trataban con electrones, pero l podra
haber utilizado igualmente bolas de billar. Lancemos un haz de luz sobre una bola de billar cuntica. La luz que se refleja en la bola puede
concentrarse en una pelcula fotogrfica y, a partir de la imagen, puede deducirse la localizacin de la bola, pero qu pasa con la velocidad de la bola: cmo puede medirse? La manera ms simple y directa
sera hacer una segunda medida de la posicin muy poco despus. Sabiendo la posicin en dos instantes sucesivos, es fcil determinar la
velocidad.
Por qu no es posible un experimento de este tipo? La respuesta
se remonta a uno de los ms grandes descubrimientos de Einstein.
Newton haba credo que la luz consista en partculas, pero a principios del siglo xx la teora corpuscular de la luz estaba completamente
desacreditada. Muchos efectos pticos como la interferencia slo podan explicarse suponiendo que la luz es un fenmeno ondulatorio similar a los rizos en la superficie del agua. A mediados del siglo xix
James Clerk Maxwell haba creado una teora muy satisfactoria que
imaginaba la luz como ondas electromagnticas que se propagan a travs del espacio de una forma muy parecida a como las ondas sonoras
se propagan en el aire. Por ello, hubo una conmocin radical cuando,
en 1905, Albert Einstein propuso que la luz (y cualquier otra radiacin
electromagntica) est hecha de pequelos balines llamados cuantos o
nuestro
2<S' El paisaje
csmico
fotones. 8 De una nueva y extraa manera, Einstein estaba proponiendo que la luz tena todas las viejas propiedades ondulatorias longitud de onda, frecuencia, etctera pero tambin una granulacin,
como si estuviera compuesta de trocitos discretos. Estos cuantos son
paquetes de energa que no pueden subdividirse, lo que crea ciertas limitaciones cuando uno intenta formar imgenes exactas de objetos
pequeos.
Empecemos con la determinacin de la posicin. Para obtener una
imagen precisa de la bola, la longitud de onda de la luz no debe ser demasiado larga. La regla es sencilla: si uno quiere localizar un objeto
con una precisin dada, debe utilizar ondas cuyas longitudes de onda
no sean mayores que el error admisible. Todas las imgenes son borrosas en alguna medida, as que limitar la borrosidad significa utilizar
longitudes de onda cortas. Esto no es problema en fsica clsica, donde la energa de un haz luminoso puede ser arbitrariamente pequea.
Pero como Einstein afirmaba, la luz est hecha de fotones indivisibles.
Adems, como veremos despus, cuanto ms corta es la longitud de
onda de un rayo de luz, mayor es la energa de dichos fotones.
Lo que todo esto significa es que obtener una imagen precisa que
localice exactamente la bola requiere que se incida en sta con fotones
de alta energa. Pero esto limita seriamente la precisin de medidas de
velocidad posteriores. El problema es que un fotn de alta energa colisionar con la bola de billar y le dar un golpe brusco, cambiando as
la misma velocidad que pretendamos medir. ste es un ejemplo de
frustracin al tratar de determinar a la vez la posicin y la velocidad
con precisin infinita.
La relacin entre la longitud de onda de la radiacin electromagntica y la energa de los fotones cuanto menor es la longitud de
onda, mayor es la energa fue uno de los descubrimientos ms importantes de Einstein en 1905. En orden de longitudes de onda crecientes, el espectro electromagntico consiste en rayos gamma, rayos
8. El trmino cuanto (utilizado c o m o sustantivo) es algo ms general que fotn.
Cuanto se refiere a cualquier paquete discreto de energa mientras que fotn es el trmino m s especfico que se refiere a la energa electromagntica. Por ello se podra
decir que el fotn es el c u a n t o de radiacin electromagntica.
41
2<S' El paisaje
csmico
o y potencia crecientes. El Centro del Acelerador Lineal de Standford (SLAC), cerca de donde yo vivo, puede acelerar electrones a
energas de doscientas mil veces su masa, pero esto requiere una mquina de ms de tres kilmetros de longitud. SLAC es esencialmente
un microscopio de tres kilmetros que puede resolver objetos mil veces ms pequeos que un protn.
A lo largo del siglo xx se hicieron descubrimientos insospechados
a medida que los fsicos sondaban distancias cada vez menores. Una de
las ms espectaculares fue que protones y neutrones no son en absoluto partculas elementales. Al golpearlas con partculas de alta energa
se hizo posible discernir los componentes minsculos quarks que
constituan el protn y el neutrn. Pero incluso con las sondas de ms
alta energa (ms corta longitud de onda), el electrn, el fotn y el
quark siguen siendo, hasta donde podemos decir, objetos puntuales.
Esto significa que somos incapaces de detectar en ellos cualquier estructura, tamao o partes internas. Pueden ser puntos infinitamente pequeos de espacio.
Volvamos al principio de incertidumbre de Heisenberg y sus implicaciones. Imaginemos una nica bola en la mesa de billar. Puesto
que la bola est confinada en la mesa por los bordes, sabemos automticamente algo sobre su posicin en el espacio: la incertidumbre de
la posicin no es mayor que las dimensiones de la mesa. Cuanto ms
pequea es la mesa, con ms exactitud conocemos la posicin y, por
tanto, menos seguros podemos estar del momento. As pues, si midiramos la velocidad de la bola confinada en la mesa, sera algo aleatorio y fluctuante. Incluso si eliminsemos tanta energa cintica como
fuera posible, este movimiento de fluctuacin residual no podra ser
eliminado. Brian Greene ha utilizado el trmino agitaciones cunticas
para describir este movimiento, y yo le seguir. 9 La energa cintica
asociada con las agitaciones cunticas se denomina energa de punto
cero y no puede eliminarse.
Las agitaciones cunticas que implica el principio de incertidum9. Brian Green, The Elegant Universe: Sperstrings. Hidden Dimensioni,
anc! the
Quest for tlie Ultimate Theory (Norton, Nueva York. 2003). [Hay traduccin en castellano: E/ universo elegante. Crtica, Barcelona, 2005.1
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2<S' El paisaje
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2<S' El paisaje
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ga. Un puntero lser es ideal. La luz lser que atraviesa rendijas hechas con meticulosidad produce excelentes figuras de interferencia
tipo cebra. El principal problema para llevar a cabo el experimento sera el mantener constantes las condiciones.
Ahora repetiremos todo el ejercicio ptico, pero esta vez reduciremos la intensidad de la fuente hasta un nivel tan bajo que los fotones
salen de uno en uno. Si exponemos la pelcula durante un tiempo corto. aparecen unos pocos puntos ennegrecidos en los lugares donde los
fotones individuales aterrizan en la pelcula. Si volvemos a exponerla,
de la misma manera, los puntos se harn ms densos. Con el tiempo,
veremos cmo se reproduce la figura del primer experimento. El experimento confirma, entre otras cosas, la idea de Einstein de que la luz
est compuesta de fotones separados. Adems, las partculas llegan
aleatoriamente y slo cuando se han acumulado las suficientes vemos
que se reproduce una figura.
Pero estos fotones tipo partcula se comportan de un modo muy
inesperado. Cuando ambas rendijas estn abiertas, ni una sola partcula llega a los lugares donde tiene lugar la interferencia destructiva.
Esto sucede pese al hecho de que los fotones llegan a dichos lugares
cuando slo una rendija est abierta. Parece que abrir la rendija izquierda impide que los fotones atraviesen la rendija derecha y viceversa.
Para expresarlo de otro modo, supongamos que el punto X es un
punto de la pelcula donde tiene lugar interferencia destructiva. El fotn puede llegar a X si la rendija izquierda est abierta. Tambin puede llegar a X si la rendija derecha est abierta. Una persona razonable
esperara que si ambas estuvieran abiertas, sera todava ms probable
que un fotn llegara a X. Pero no es as: ningn fotn aparece en X por
mucho que esperemos. Cmo sabe un fotn, que est a punto de atravesar la rendija izquierda, que la rendija derecha est abierta? Los fsicos suelen describir este peculiar efecto diciendo que el fotn no
atraviesa una u otra de las rendijas, sino que en su lugar experimenta las dos trayectorias y que hay puntos en que las contribuciones de
ambas trayectorias se anulan mutuamente. Le ayude o no esto a su
comprensin, la interferencia es un fenmeno muy extrao. Uno tiene
que acostumbrarse a la extraeza de la mecnica cuntica si trabaja
2<S' El paisaje
csmico
Partculas elementales
La Naturaleza parece estar organizada de un modo jerrquico: las cosas grandes estn hechas de cosas ms pequeas que, a su vez, estn
hechas de cosas todava ms pequeas hasta que llegamos a las cosas
ms pequeas que somos capaces de descubrir. El mundo diario est
lleno de tales jerarquas. Un automvil no es otra cosa que sus partes:
ruedas, motor, carburador y dems. El carburador, a su vez, est formado de partes ms pequeas tales como reguladores de entrada, palancas del estrter, inyectores y muelles. Hasta donde se puede decir,
las propiedades de las cosas ms pequeas determinan el comportamiento de las ms grandes. Esta visin, segn la cual el todo es la
suma de sus partes y la Naturaleza puede entenderse reducindola a
los componentes ms simples y ms pequeos, se denomina reduccionismo.
El reduccionismo est considerado una palabra sucia en muchos
mbitos acadmicos. Remueve pasiones casi tan fuertes como las que
la evolucin excita en ciertos crculos religiosos. La nocin de que
todo lo que existe no es ms que partculas inanimadas despierta las
mismas inseguridades que la idea similar de que nosotros los seres humanos somos meros vehculos para nuestros genes egostas. Pero,
guste o no, el reduccionismo funciona. Todo mecnico del automvil
es un reduccionista, al menos durante las horas de trabajo. En ciencia,
el poder del reduccionismo es fantstico. 10 Las leyes bsicas de la biologa estn determinadas por la qumica de las molculas orgnicas
como el ADN, el ARN y las protenas. Los qumicos reducen las pro-
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2<S' El paisaje
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Electrodinmica cuntica
Una teora cuntica de campos empieza con un reparto de personajes,
a saber, una lista de partculas elementales. Idealmente la lista incluira
todas las partculas elementales, pero eso no es prctico: estamos bastante seguros de que no conocemos la lista completa. Pero no se pierde
nada haciendo una lista parcial. Es como una representacin teatral: en
realidad, cada historia implica a todas las personas en la Tierra, pasadas y presentes, pero ningn autor en su sano juicio tratara de escribir
una obra con varios miles de millones de personajes. Para cualquier
historia concreta, algunos personajes son ms importantes que otros, lo
que tambin es cierto en la fsica de partculas elementales.
La historia original que Feynman se propuso contar se denomina
electrodinmica cuntica, o QED para abreviar, y tiene slo dos personajes: el electrn y el fotn. Permtame introducirlos.
El electrn
En 1897 el fsico britnico J. J. Thomson hizo el primer descubrimiento de una partcula elemental. La electricidad ya era bien conocida, pero los experimentos de Thomson fueron los primeros en confirmar que las corrientes elctricas son reducibles al movimiento de
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2<S' El paisaje
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El fotn
Si el electrn es el hroe de la QED, el fotn es el acompaante que
hace posible las hazaas del hroe. La luz emitida por un relmpago
puede rastrearse hasta llegar a sucesos microscpicos en los que electrones individuales desprenden fotones cuando son acelerados. Todo
el argumento de la QED gira en torno a un proceso fundamental: la
emisin de un nico fotn por un nico electrn.
Los fotones tambin desempean un papel indispensable en el tomo. En un sentido que se har claro, los fotones son las cuerdas que
atan los electrones al ncleo. Si los fotones se eliminaran repentinamente de la lista de partculas elementales, todos los tomos se desintegraran instantneamente.
El ncleo
Uno de los principales objetivos de la QED era entender las propiedades detalladas de tomos sencillos, especialmente el hidrgeno. Por
qu el hidrgeno? El hidrgeno, que tiene slo un electrn, es tan sencillo que las ecuaciones de la mecnica cuntica pueden resolverse
exactamente. Los tomos ms complejos con muchos electrones, to-
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dos los cuales ejercen fuerzas entre s, slo pudieron ser estudiados
con la ayuda de potentes ordenadores que no existan cuando se estaba formulando la QED. Pero para estudiar cualquier tomo, debe aadirse otro ingrediente: el ncleo. Los ncleos estn hechos de protones cargados positivamente y neutrones elctricamente neutros. Estas
dos partculas son muy similares entre s, salvo por el hecho de que el
neutrn no tiene carga elctrica. Los fsicos agrupan estas dos partculas y les dan un nombre comn: nuclen. Un ncleo es esencialmente
una gota de nucleones pegados. La estructura de cualquier ncleo, incluso el del hidrgeno, es tan complicada que fsicos como Feynman
decidieron ignorarla. En su lugar, se concentraron en la fsica mucho
ms simple del electrn y el fotn. Pero ellos no podan prescindir por
completo del ncleo. Por ello lo introdujeron, si no como un actor, al
menos como un soporte del escenario. Dos razones hacan esto posible.
En primer lugar, el ncleo es mucho ms pesado que un electrn.
Es tan pesado que est casi inmvil. No se comete un gran error si se
reemplaza al ncleo por un punto inmvil de carga elctrica positiva.
En segundo lugar, los ncleos son muy pequeos comparados con
los tomos. El electrn rbita alrededor del ncleo a unos cien mil dimetros nucleares y nunca se acerca lo suficiente como para ser afectado por la complicada estructura nuclear interna.
Segn la visin reduccionista de la fsica de partculas, todos los
fenmenos de la Naturaleza slidos, lquidos, gases y materia viva
tanto como inanimada se reducen a la interaccin y colisin constante de electrones, fotones y ncleos. Esa es la accin y todo el argumento: actores chocando unos con otros, rebotando unos en otros y
dando nacimiento aqu y all a nuevos actores a partir de la colisin.
Es este golpeteo de partculas con otras partculas lo que representan
los diagramas de Feynman.
2<S' El paisaje
csmico
Diagramas de Feynman
S i l l e g a s a u n a b i f u r c a c i n e n la c a r r e t e r a , t m a l a .
YOGIBERRA
Tenemos los actores, tenemos el guin y ahora necesitamos un escenario. Shakespeare deca: El mundo entero es un escenario, y, como
suele suceder, el poeta tena razn. El escenario para nuestra farsa es el
mundo entero: para un fsico eso significa todo el espacio tridimensional ordinario. Arriba-abajo, este-oeste y norte-sur son las tres direcciones cerca de la superficie de la Tierra. Pero una direccin escnica implica no slo dnele tiene lugar una accin, sino tambin cundo tiene
lugar. Por ello, hay una cuarta direccin en el espacio-tiempo: pasadofuturo. Desde el descubrimiento por Einstein de la teora de la relatividad especial, los fsicos han tenido la costumbre de representar el mundo como un espacio-tiempo tetradimensional que abarca no slo el
ahora, sino tambin todo el futuro y todo el pasado. Un punto en el espacio-tiempo un dnde y un cundo se denomina suceso.
Puede utilizarse una hoja de papel o una pizarra para representar el
espacio-tiempo. Puesto que el papel o la pizarra tienen slo dos dimensiones, tendremos que trampear un poco. La direccin horizontal en el
papel representar las tres direcciones del espacio. Tendremos que
forzar nuestra imaginacin y suponer que el eje horizontal es realmente tres ejes perpendiculares. Esto nos deja con la direccin vertical para representar el tiempo. El futuro se toma normalmente hacia
arriba y el pasado hacia abajo (esto es, por supuesto, tan arbitrario
como el hecho de que los mapas coloquen el hemisferio norte por encima del sur). Un punto en la hoja de papel es un suceso, un dnde y
un cundo: un punto en el espacio-tiempo. Este fue el punto de partida de Feynman: partculas, sucesos y espacio-tiempo.
Nuestro primer diagrama de Feynman muestra la ms simple de
todas las direcciones de escena: Electrn, ve del punto a al punto b.
Para representar esto grficamente, dibujamos una recta en una hoja
de papel desde el suceso a al suceso b. Feynman tambin pone una pe-
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espacio
suceso
1
56
El paisaje
csmico
propagador
de electrn
%
%
*
t
%
%
%
%
%
propagador
de fotn
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man parte en una accin coordinada que es responsable de todo lo interesante en la Naturaleza. Recordemos lo que sucede cuando los
electrones le mueven de una nube a otra durante una tormenta con relmpagos. De repente la noche se hace da. La luz emitida por la corriente elctrica violenta y repentina ilumina espectacularmente el cielo durante un instante. De dnde procede esa luz? La respuesta
remite a los electrones individuales. Cuando el movimiento de un
electrn es sbitamente agitado, puede responder desprendiendo un
fotn. El proceso, llamado emisin de un fotn, es el suceso bsico de
la electrodinmica cuntica. De la misma forma que toda la materia
est construida de partculas, todos los procesos estn construidos de
sucesos elementales de emisin y absorcin. As pues, el electrn
mientras se mueve a travs del espacio-tiempo puede sbitamente
disparar un nico cuanto (o fotn) de luz. Toda la luz visible que vemos, as como las ondas de radio, la radiacin infrarroja y los rayos X,
est compuesta de fotones que han sido emitidos por electrones, ya
sea en el Sol, el filamento de una bombilla, una antena de radio o un
aparato de rayos X. Por ello, Feynman aadi a la lista de partculas
una segunda lista: una lista de sucesos elementales. Esto nos presenta
un segundo tipo de diagrama de Feynman.
El diagrama de Feynman que representa el suceso de la emisin de
un fotn se denomina un diagrama de vrtice. Un diagrama de vrtice
se parece a la letra Y o, mejor an, a una carretera que se bifurca: el
electrn original llega a la bifurcacin y suelta un fotn. Posteriormente, el electrn toma uno de los caminos y el fotn el otro. El punto donde se unen las tres lneas el suceso que emite el fotn es el vrtice.
He aqu una manera de ver un diagrama de Feynman como un
cortometraje. Tome un cuadrado de cartulina de unos pocos centmetros de lado y corte una rendija larga y estrecha de aproximadamente un milmetro de anchura. Ahora coloque el cuadrado sobre el
diagrama de Feynman (primero llene las lneas de trazos) con la rendija orientada en direccin horizontal. Los cortos segmentos que se
muestran a travs de la rendija representan partculas. Empiece con la
rendija en la parte inferior del diagrama. Si ahora mueve la rendija hacia arriba, ver que las partculas se mueven, emiten y absorben otras
partculas y hacen todas las cosas que hacen las partculas reales.
Y
2<S' El paisaje
csmico
fotn
/
electrc
f
/
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El diagrama de vrtice puede ponerse al revs (recuerde, el pasado es abajo y el futuro es arriba) de modo que describa a un electrn
y un fotn que se aproximan. El fotn es absorbido, dejando solo al
electrn.
Antimateria
tena un objetivo en mente cuando puso flechas pequeas en
las lneas del electrn. Cada tipo de partcula elctricamente cargada, tal
como el electrn y el protn, tiene una gemela, a saber, su antipartcula.
La antipartcula es idntica a su gemela, con una excepcin: tiene la carga elctrica opuesta. Cuando la materia se encuentra con antimateria,
cuidado! Las partculas y las antipartculas se combinarn y desaparecern (se aniquilarn) pero no sin dejar su energa en forma de fotones.
La antipartcula gemela del electrn se denomina positrn. Parece
ser un nuevo aadido a la lista de partculas, pero segn Feynman, el
positrn no es realmente un objeto nuevo: l lo consideraba un electrn que va hacia atrs en el tiempo. Un propagador de positrn es
exactamente igual a un propagador de electrn excepto que la flecha
apunta hacia abajo al pasado en lugar de hacia arriba al futuro.
Que usted considere un positrn un electrn que va hacia atrs en
el tiempo, o un electrn un positrn que va hacia atrs en el tiempo,
Feynman
2<S' El paisaje
csmico
es cosa suya. Es un convenio arbitrario. Pero con esta manera de pensar, puede cambiar el vrtice de nuevas maneras. Por ejemplo, usted puede cambiarlo de modo que describa un positrn que emite un
fotn.
/X
o un fotn que desaparece y se convierte en un electrn y un positrn.
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Feynman combin estos ingredientes bsicos, propagadores y vrtices, para hacer procesos ms complejos. He aqu uno interesante.
Puede usted ver lo que describe? Si utiliza la cartulina con rendija para ver el diagrama, esto es lo que ver: inicialmente, en la parte
inferior del diagrama, hay slo un electrn y un fotn. Sin ningn aviso, el fotn se convierte espontneamente en un par electrn-positrn.
Luego el positrn se mueve hacia el electrn, donde encuentra a su gemelo y ambos se aniquilan, dejando un fotn. Al final hay un nico fotn y un nico electrn.
Feynman tena otra manera de considerar tales diagramas. Imaginaba que el electrn incidente se daba la vuelta en el tiempo y se
mova temporalmente hacia el pasado, para luego dar la vuelta de nuevo hacia el futuro. Las dos maneras de pensar en trminos de positrones y electrones o en trminos de electrones movindose hacia
atrs en el tiempo son completamente equivalentes. Propagadores y
vrtices: eso es todo lo que hay en el mundo. Pero estos elementos bsicos pueden combinarse de infinitas maneras para describir toda la
Naturaleza.
Pero no estamos dejando de lado algo importante? Los objetos en
la Naturaleza ejercen fuerzas unos sobre otros. La idea de fuerza es
profundamente intuitiva. Es uno de los pocos conceptos de la fsica
que entendemos sin consultar un libro de texto pues la Naturaleza nos
2<S' El paisaje
csmico
ha dotado para ello. Un hombre que empuja una roca est ejerciendo
una fuerza. La roca se resiste empujando hacia atrs. La atraccin gravitatoria de la Tierra nos impide flotar. Los imanes ejercen fuerzas sobre trozos de hierro. La electricidad esttica ejerce fuerzas sobre trozos de papel. Los matones empujan a los enclenques. La idea de
fuerza es tan bsica en nuestra vida que la evolucin se asegur de que
tuviramos un concepto de fuerza incorporado en nuestros circuitos
neuronales. Pero mucho menos intuitivo es el hecho de que todas las
fuerzas tienen su origen en la atraccin y repulsin entre partculas
elementales.
Tena Feynman que aadir a la receta otro conjunto independiente de ingredientes: reglas especficas de fuerzas entre partculas? El no
lo hizo.
El intercambio de un fotn da
lugar a la repulsin elctrica
entre electrones
r
El mundo segn Feynmun
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Todas las fuerzas de la Naturaleza derivan de diagramas de intercambio especiales, en los que una partcula como un fotn es emitida por
una partcula y absorbida por otra. Por ejemplo, la fuerza elctrica entre
electrones procede de un diagrama de Feyrunan en el que un electrn
emite un fotn, que despus es absorbido por el otro electrn.
El fotn que salta a travs del espacio entre los electrones es el origen de las fuerzas elctrica y magntica entre ellos. Si los electrones
estn en reposo, la fuerza es la fuerza electrosttica habitual que,
como es bien conocido, disminuye con el cuadrado de la distancia entre las cargas.' 2 Si los electrones se estn moviendo, hay una fuerza
magntica adicional. El origen de la fuerza elctrica y la fuerza magntica es el mismo diagrama de Feynman bsico.
Los electrones no son las nicas partculas que pueden emitir fotones. Cualquier partcula elctricamente cargada puede hacerlo, incluido el protn. Esto significa que los fotones pueden saltar entre dos
protones o incluso entre un protn y un electrn. Este hecho es de
enorme importancia para toda la ciencia y la vida en general. El intercambio continuo de fotones entre el ncleo y los electrones atmicos
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2<S' El paisaje
csmico
ilustracin de tales probabilidades. La luz que procede de una pantalla de televisor est compuesta de fotones que se crean cuando los
electrones golpean la pantalla. Los electrones son expulsados de un
electrodo situado en la parte trasera del aparato y son guiados a la pantalla por campos elctricos y magnticos. Pero no todos los electrones
que inciden en la pantalla emiten un fotn. Slo algunos lo hacen. La
mayora, no. En trminos aproximados, la probabilidad de que cualquier electrn particular irradie un cuanto de luz viene dada por la
constante de estructura fina a . En otras palabras, slo un afortunado
electrn de cada 137 emite un fotn. Este es el significado de a : es la
probabilidad de que un electrn, cuando se mueve a lo largo de su trayectoria, emita caprichosamente un fotn.
Feynman no solamente dibujaba imgenes. Ide un conjunto de
reglas para calcular las probabilidades de los procesos complejos representados en las imgenes. En otras palabras, descubri un clculo
matemtico preciso que predice las probabilidades de cualquier proceso en trminos de los sucesos ms simples: propagadores y vrtices.
Las probabilidades para todos los procesos en la Naturaleza remiten,
en ltima instancia, a constantes de acoplamiento como a .
La constante de estructura fina controla tambin la intensidad de
los diagramas de intercambio, que a su vez determina la intensidad
de las fuerzas elctricas entre partculas cargadas. Controlan con qu
firmeza el ncleo atmico atrae a los electrones. Como consecuencia,
determina el tamao del tomo, la velocidad con que se mueven los
electrones en sus rbitas y, en definitiva, controla las fuerzas entre tomos diferentes que les permiten formar molculas. Pero siendo tan
importante como es, no sabemos por qu su valor es 0,00729735 1 y
no ningn otro. Las leyes de la fsica que se descubrieron durante el siglo xx son muy precisas y tiles, pero el origen subyacente a estas leyes sigue siendo un misterio.
La teora de este mundo simplificado de electrones, fotones y ncleos puntuales es la electrodinmica cuntica, y la versin de ella que
desarroll Feynman fue increblemente satisfactoria. Usando sus mtodos, las propiedades de electrones, positrones y fotones fueron entendidas con una precisin asombrosa. Adems, si se aada la versin
simplificada del ncleo, tambin podan calcularse las propiedades
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Cromodinmica cuntica
Hace muchos aos fui invitado por una famosa universidad para dar
una serie de conferencias sobre un tema completamente nuevo denominado cromodinmica cuntica (QCD). Mientras andaba por los pasillos del departamento de fsica de camino a la primera conferencia,
por casualidad a un par de estudiantes licenciados que discutan sobre el ttulo. Uno de ellos, que estaba mirando el anuncio de la conferencia en el tabln de anuncios, dijo: De qu va esto? Qu es la
2<S' El paisaje
csmico
churmed,
bottom
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y-3
=0
70
Eipsaje csmico
El glun
Los nudeones son como minsculos tomos hechos de quarks. Pero
los qtnarks por s solos seran impotentes para unirse en nucleones.
Como d tomo, requieren otro ingrediente para crear las fuerzas de
atracar que los pegan. En el caso del tomo, sabemos exactamente cules el pegamento. El tomo no se deshace porque los fotones estn saltando continuamente de un lado a otro entre electrones y ncleos. Pero la fuerza generada por el intercambio de fotones es
demasalo dbil para unir los quarks en la estructura firmemente apretada den nuclen (recordemos que los nucleones son cien mil veces
menores que los tomos). Se necesita otra partcula con propiedades
ms ponentes para que los quarks se atraigan tan fuertemente. Esta
partanla se denomina apropiadamente glun. 17
Les sucesos bsicos en cualquier teora cuntica de campos son
siempre los mismos: la emisin de partculas por otras partculas. Los
diagramas de Feynman que describen estos sucesos tienen siempre la
mismaforma: diagramas de vrtice con la forma de la letra Y. Los diagramasde vrtice bsicos para la QCD son exactamente iguales a los
17. Del ingls to glue = pegar. (/V. de!
t.)
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2<S' El paisaje
csmico
trn, pero eso fue un enorme error. Con su puo pegado en el alquitrn, el conejo Brer tiraba y tiraba, pero el alquitrn simplemente se
estiraba y le atraa de nuevo. Por mucho que se esforzase en liberarse,
el beb alquitrn no le soltaba.
Por qu la historia del beb alquitrn? Porque los quarks son bebs alquitrn en miniatura, pero slo para otros quarks. Estn pegados
permanentemente por una sustancia hecha de gluones. El origen de
este extrao comportamiento es un vrtice extra que no tiene anlogo
en la QED. Cualquier partcula elctricamente cargada puede emitir
un fotn. Pero los propios fotones no estn cargados. Son elctricamente neutros y, por tanto, no emitirn otro fotn. A este respecto, los
gluones son muy diferentes de los fotones. Las leyes de la QCD requieren un vrtice en el que un glun se divide en dos gluones, cada
uno de los cuales sigue una de las trayectorias de la bifurcacin.
glun
glun
glun
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1
74
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vrtice adicional que hay que aadir a nuestra lista de sucesos fundamentales. El vrtice incluira a un neutrn inicial que llega a una bifurcacin en la carretera, ante la que un protn seguira por un camino
y un electrn por el otro. Pero sta no es la explicacin correcta. El hecho es que un personaje nuevo est a punto de hacer su entrada: el
neutrino. Lo que Becquerel no saba era que otra partcula sala disparada cuando se desintegraba el neutrn, a saber, la antipartcula del
fantasmal neutrino.
El neutrino
El neutrino es similar al electrn pero sin carga elctrica. Considrelo
un electrn que ha perdido sus propiedades elctricas. En cierta manera la relacin entre el electrn y el neutrino es similar a la que existe entre el protn y el neutrn.
Qu queda entonces del neutrino? Tiene una masa minscula y
no mucho ms. No emite fotones. No emite gluones. Esto significa
que sobre l no acta ninguna de las fuerzas que experimentan las partculas elctricamente cargadas o los quarks. No se une a otras partculas para formar objetos ms complejos. Apenas hace nada. De hecho, el neutrino es tan solitario que atravesar aos luz de plomo sin
ser siquiera desviado. Pero no es un cero completo. Para entender
cmo entra en el acto el neutrino hay que introducir a otro actor: el bosn W.
El bosn W
Por el momento no se preocupe por la palabra bosn. Por ahora, denota simplemente otra partcula, con propiedades similares a la del fotn o el glun pero elctricamente cargada. Se da en dos versiones, el
W cargado positivamente y el W cargado negativamente. Son, por supuesto, antipartculas una de otra.
El bosn W es la clave para las actividades del neutrino. No slo
los electrones y quarks pueden emitir bosones W, sino que tambin
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puede hacerlo el neutrino. He aqu una lista (parcial) de las actividades del bosn W:
los electrones emiten bosones W y se convierten en neulrinos;
los quarks-up emiten bosones W y se convierten en quarksdown;
los quarks-up emiten bosones W y se convierten en quarks-extraos;
los quarks-encantados emiten bosones W y se convierten en
quarks-extraos;
los quarks-cima emiten bosones W y se convierten en quarksfondo, y
los bosones de Higgs emiten bosones Z.
Hay ms, pero implica partculas que slo encontraremos en captulos posteriores.
Como he explicado, protones y neutrones no estn en la lista de
partculas elementales porque estn compuestos de los quarks ms
simples, pero para algunos fines es til olvidarse de los quarks y considerar los nucleones partculas elementales. Eso requerir que aadamos algunos vrtices adicionales. Por ejemplo, un protn puede emitir un fotn. (En realidad, fue uno de los quarks ocultos el que produjo
el fotn, pero el efecto final es como si lo hubiera hecho el protn.)
Anlogamente, uno de los dos quarks d en un neutrn puede emitir un
bosn W y convertirse en un quark u, transformando as en neutrn en
un protn. En efecto, hay un vrtice en el que un neutrn se convierte
en un protn mientras emite un bosn W.
Ahora estamos listos para dibujar el diagrama de Feynman que explica los rayos beta que descubri Becquerel emanando de su uranio.
El diagrama se parece mucho a un diagrama de QED excepto que el
bosn W es intercambiado donde sera intercambiado el fotn en un
diagrama QED. En realidad, las interacciones dbiles estn muy ntimamente relacionadas con las fuerzas elctricas debidas a los fotones.
Tome su cartulina cuadrada con una rendija y empiece por abajo.
El neutrn (que podra estar dentro de un ncleo) emite un bosn W
cargado negativamente y se convierte en un protn. El bosn W reco-
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electrn
rre un corto trecho (unos 10 16 centmetros) y se divide en dos partculas: un electrn y un neutrino que se mueve hacia atrs en el tiempo,
o de forma ms anodina, un antineutrino. Eso es Jo que Becquerel habra visto en 1896 si hubiera tenido un microscopio suficientemente
potente. Ms tarde veremos la importancia de este tipo de proceso en
la creacin de los elementos qumicos de los que estamos hechos.
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leccin aleatoria de masas que caracterizan a las partculas. Todo sera un brebaje muy poco atractivo si no fuera por una razn: describe
las propiedades de las partculas elementales, ncleos, tomos y molculas con increble precisin.
Pero tiene un coste. Slo puede lograrse introduciendo unas treinta constantes de la Naturaleza masas y constantes de acoplamiento cuyos valores no tienen ninguna otra justificacin que el hecho de que funcionan. 19 De dnde proceden estos nmeros? Los
fsicos no sacan los diversos nmeros del aire o siquiera de un clculo
matemtico mediante alguna teora maestra. Son el resultado de muchos aos de fsica de partculas experimental hecha en aceleradores
en laboratorios de muchos pases. Muchos de ellos, como la constante de estructura fina, han sido medidos con gran precisin, pero la conclusin es, como ya he dicho, que no entendemos por qu son los que
son.
El modelo estndar es la culminacin y destilacin de ms de medio siglo de fsica de partculas. Cuando se combina con las reglas
grficas de Feynman, ofrece descripciones precisas de todos los fenmenos de partculas elementales, incluyendo cmo se combinan las
partculas para formar ncleos, tomos, molculas, gases, lquidos y
slidos. Pero es demasiado complicado para ser el paradigma de simplicidad que esperamos que fuera el sello de una teora verdaderamente fundamental una teora final de la Naturaleza.
A diferencia de las leyes de los hombres, las leyes de la fsica son
realmente leyes. Nosotros podemos escoger entre obedecer la ley o
hacer caso omiso de ella, pero un electrn no tiene eleccin. Estas leyes no son como las leyes del trfico o las leyes tributarias que cambian de un estado a otro y de un ao a otro. Quiz el hecho experimental ms importante, un hecho que hace posible la fsica en general,
es que las constantes de la Naturaleza son realmente constantes. Experimentos en diferentes tiempos y lugares requieren exactamente los
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mismos diagramas de Feynman y dan exactamente los mismos valores para cada constante de acoplamiento y cada masa. Cuando se midi la constante de estructura fina en Japn en los aos noventa, tena
exactamente el mismo valor que tena en Brookhaven, Long Island, en
1960 o en Stanford en los aos setenta.
De hecho, cuando los fsicos estudian la cosmologa, tienden a dar
completamente por hecho que las leyes de la Naturaleza son las mismas en cualquier lugar del universo. Pero no tienen por qu serlo.
Ciertamente se puede concebir un mundo en el que la constante de estructura fina cambie con el tiempo o en el que alguna otra constante
vare de un lugar a otro. De vez en cuando, los fsicos han cuestionado la hiptesis de que las constantes son absolutamente constantes,
pero hay pruebas decisivas que sugieren que realmente son las mismas
en cualquier parte del universo observado: no el gigantesco megaverso, sino esa parte del universo que podemos ver con los diversos tipos
de telescopios a nuestra disposicin.
Quiz algn da seremos capaces de ir a galaxias lejanas y medir
las constantes directamente en dichos lugares, pero incluso ahora recibimos continuamente mensajes de regiones remotas del universo.
Los astrnomos estudian rutinariamente la luz procedente de fuentes
muy lejanas y desenredan las lneas espectrales que fueron emitidas o
absorbidas por tomos distantes. 20 Las relaciones entre lneas espectrales individuales son intrincadas, pero son siempre las mismas, independientemente de dnde y cundo se origin la luz. Cualquier
cambio en las leyes de la fsica cambiara los detalles, de modo que tenemos una prueba excelente de que las leyes son las mismas en cualquier parte del universo observado.
Estas reglas una lista de partculas, una lista de masas y constantes de acoplamiento, y los mtodos de Feynmanque yo llamo las
leyes de la fsica son extraordinariamente potentes. Gobiernan casi
cualquier aspecto de la fsica, la qumica y, en ltima instancia, la biologa, pero las reglas no se explican a s mismas. No tenemos ninguna
teora que nos diga por qu el modelo estndar es el correcto y no ningn otro. Podran otras cosas haber sido las leyes de la fsica? Po20. Las lneas espectrales se tratan en el captulo 4.
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upe por primera vez de la madre de todos los problemas de la fsica un da fro y seco de otoo en Nueva York en un lugar inverosmil: Washington Heights. Situadas a cinco kilmetros al norte de la
Universidad de Columbia, las Heights forman parte de Manhattan pero
en muchos aspectos se parece al sur del Bronx, donde yo crec. En una
poca, haba sido un barrio judo de clase media, pero la mayora de los
judos se haban ido y fueron reemplazados por latinoamericanos, especialmente trabajadores cubanos. Era un barrio grande con restaurantes cubanos baratos. Mi favorito era un local chino-cubano.
La gente que conozca la zona sabr que hay un grupo de extraos
edificios de apariencia bizantina en Amsterdam Avenue a la altura de
la calle 187. Las calles prximas estn repletas de jvenes estudiantes
y rabinos judos ortodoxos; el local frecuentado por los estudiantes en
esa poca era un establecimiento de comida juda llamado MacDovid's. Los extraos edificios son el campus de la Universidad Yeshiva,
la ms antigua institucin juda de enseanza superior en Estados Unidos. Se especializa en la educacin de rabinos y estudiosos del Talmud, pero en 1967 tena tambin una facultad de fsica y matemticas
llamada Belfer Gradate School of Science.
Yo acababa de llegar de un ao de trabajo posdoctoral en Berkeley
para ser ayudante en la Belfer School. Los exticos edificios de Yes-
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Belfer Graduate
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tando que el vaco estaba lleno de energa de punto cero y que esta
energa debera afectar al campo gravitatorio. A Dirac no le gustaba la
energa del vaco porque cada vez que los fsicos trataban de calcular
su valor, la respuesta sala infinita. El pensaba que si sala infinita era
porque las matemticas deban estar equivocadas y que la respuesta
correcta es que no hay energa de vaco. Dave me introdujo en la conversacin, explicando lo que l pensaba. Para m esa conversacin fue
un punto de no retorno determinante, mi introduccin a un problema
que iba a obsesionarme durante casi cuarenta aos y que con el tiempo llev a El paisaje csmico.
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gar de las tres usuales. Ahora escoja simplemente todos los puntos que
estn a una misma distancia del origen. Todos estos puntos yacen en
una 3-esfera.
Del mismo modo que las chinches que viven en la 2-esfera no tenan ningn inters en nada salvo la superficie de la esfera, el gemetra que estudia una 3-esfera no tiene ningn inters en el espacio tetradimensional en el que est inmersa. Podemos prescindir de l y
concentrarnos solamente en la 3-esfera.
La cosmologa de Einstein implicaba un espacio que tiene la forma global de una 3-esfera pero, como la superficie de la Tierra, la forma esfrica no es perfecta. En la teora de la relatividad general, las
propiedades del espacio no estn fijadas rgidamente. El espacio es
ms parecido a la superficie deformable de un globo de goma que a la
superficie de una bola de acero rgida. Representemos el universo
como la superficie de tal globo deformable gigante. Las chinches viven en la superficie elstica y las nicas seales que reciben se propagan a lo largo de dicha superficie. No saben nada de la otra dimensin
del espacio. No tienen ninguna idea del interior o del exterior del globo. Pero ahora su espacio es flexible, as que la distancia entre puntos
puede cambiar con el tiempo cuando se estira la goma.
Sobre el globo, repartidas de manera ms o menos uniforme, hay
marcas que representan las galaxias. Si el globo se expande, las galaxias se separan. Si se contrae, las galaxias se acercan. Todo esto es
bastante fcil de entender. La parte difcil es el salto de dos a tres dimensiones. La teora de Einstein describe un mundo en el que el espacio es flexible y extensible pero tiene la forma global de una 3-esfera.
Aadamos ahora el elemento de la atraccin gravitatoria. Segn
las teoras de la gravedad de Newton y de Einstein, cada objeto en el
universo atrae a cualquier otro objeto con una fuerza proporciona] al
producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia entre ellos. A diferencia de las fuerzas elctricas, que son
unas veces atractivas y otras repulsivas, la gravedad es siempre atractiva. El efecto de la atraccin gravitatoria es acercar las galaxias y contraer el universo. Un efecto similar existe en la superficie de un globo
real, a saber, la tensin en la goma que trata de contraer el globo. Si
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2. Cien pulgadas (dos m e t r o s y medio) parece un tamao m o d e s t o para un telescopio, pero esto se refiere solamente al dimetro del espejo colector de luz, no al tam a o total del instrumento. De hecho el telescopio del Monte Wilson era el mayor
del m u n d o hasta que se termin el telescopio de doscientas pulgadas del Monte Palomar en 1949.
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Pero, una vez abierta, la caja de Pandora no poda cerrarse tan fcilmente.
La constante cosmolgica es equivalente a otro trmino que puede
ser ms fcil de representar: la energa del vaco.1' Usted recordar este
trmino de la discusin con la que me encontr en la Belfer School. La
energa del vaco parece una contradictio in termini. El vaco es espacio vaco. Por definicin esta vaco, as que cmo puede tener energa alguna? La respuesta est en la extraeza que trae al mundo la mecnica cuntica, la extraa incertidumbre, la extraa granulacin y la
extraa agitacin incesante. Incluso el espacio vaco tiene sus agitaciones cunticas. Los fsicos tericos estn acostumbrados a considerar que el vaco est lleno de partculas que aparecen y desaparecen
tan rpidamente que no podemos detectarlas en condiciones normales.
Estas fluctuaciones del vaco son como un ruido de muy alta frecuencia que est mucho ms all de lo que el odo humano puede detectar.
Pero las fluctuaciones del vaco tienen un efecto sobre los tomos que,
como los perros, estn mucho mejor sintonizados a las altas frecuencias. Los niveles precisos de energa del tomo de hidrgeno pueden
medirse con exquisita precisin y los resultados son sensibles a la presencia del mar fluctuante de electrones y positrones en el vaco.
Estas extraas y violentas fluctuaciones del vaco son consecuencias de la teora cuntica de campos y pueden visualizarse utilizando
los intuitivos diagramas de Feynman. Imaginemos un espacio-tiempo
completamente vaco inicialmente sin una sola partcula. Las fluctuaciones cunticas pueden crear partculas durante un corto intervalo de
tiempo, como en las figuras siguientes.
oscura.
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El primer diagrama muestra un electrn y un positrn creados espontneamente de la nada y que luego se anulan cuando se juntan.
Tambin se puede considerar como un electrn que recorre un lazo cerrado en el espacio-tiempo, al ser el positrn similar a un electrn que
se mueve hacia atrs en el tiempo. El segundo diagrama muestra a dos
fotones creados espontneamente y luego anulados. El ltimo diagrama es como el primero excepto que un fotn salta entre el electrn y
el positrn antes de que desaparezcan. Son posibles un nmero infinito de diagramas de vaco cada vez ms complejos, pero estos tres
son ms o menos representativos.
Cunto duran los electrones y los positrones? Aproximadamente
una milsima de trillonsima de segundo. Imaginemos ahora que estos diagramas se dan en todo el espacio-tiempo, llenndolo con poblaciones rpidamente fluctuantes de partculas elementales. Estas
partculas cunticas de corta vida que llenan el vaco se denominan
partculas virtuales, pero sus efectos pueden ser muy reales. En concreto, hacen que el vaco tenga energa. El vaco no es el estado de
energa cero. Es simplemente un estado de mnima energa.
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masa, como el Sol, afecta al movimiento de los objetos vecinos. Podemos decir que o bien el Sol afecta al movimiento de la Tierra o, en
trminos ms imaginativos, que el Sol crea un campo gravitatorio que
a su vez influye en el movimiento de otros objetos como los planetas.
Cuantitativamente, la ley de Newton nos dice que la magnitud del
campo del Sol es proporcional a la masa del Sol. Si el Sol fuera cien
veces ms pesado, su campo sera cien veces ms intenso y la fuerza
sobre la Tierra sera cien veces mayor. Eso es lo que significa decir
La masa es la fuente del campo gravitatorio.
Pero si energa y masa son lo mismo, esta frase tambin podra leerse: La energa es la fuente del campo gravitatorio. En otras palabras, todas las formas de la energa afectan al campo gravitatorio y,
por consiguiente, influyen tambin en el movimiento de masas vecinas. La energa del vaco de la teora cuntica de campos no es una excepcin. Incluso el espacio vaco tendr un campo gravitatorio si la
densidad de energa del vaco no es nula. Los objetos se movern a travs del espacio vaco como si hubiera una fuerza sobre ellos. Lo interesante es que si la energa de vaco es un nmero positivo, su efecto
es una repulsin universal, una especie de antigravedad que tendera a
separar las galaxias. Esto, recordar usted, es exactamente lo que hemos dicho antes de la constante cosmolgica.
Este punto es tan importante que prefiero detenerme y explicarlo
de nuevo. Si, de hecho, el espacio vaco est lleno con energa de vaco (o masa de vaco), ejercer fuerzas sobre los objetos que sern indistinguibles de los efectos de la constante cosmolgica de Einstein.
La hija mal concebida de Einstein no es otra cosa que el contenido de
energa del vaco cuntico fluctuante. Al decidir eliminar la constante
cosmolgica de sus ecuaciones, Einstein estaba afirmando, en efecto,
que no hay realmente energa del vaco. Pero desde una perspectiva
moderna, tenemos muchas razones para creer que las agitaciones
cunticas dan lugar inevitablemente a energa en el espacio vaco.
Si realmente hay una constante cosmolgica, o energa del vaco,
hay lmites severos a su magnitud. Si fuera demasiado grande, conducira a distorsiones detectables de las trayectorias de los cuerpos astronmicos. La constante cosmolgica, si no nula, debe de ser muy
pequea. El problema es que una vez que identificamos la constante
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cosmolgica con la energa del vaco, nadie tiene ninguna idea de por
qu debera ser cero o siquiera pequea. Evidentemente, combinar la
teora de las partculas elementales con la teora de la gravedad de
Einstein es algo muy arriesgado. Parece llevar a un universo poco prometedor con una constante cosmolgica de demasiados rdenes de
magnitud.
Cada tipo de partcula elemental est presente en el mar violentamente fluctuante de partculas reales denominado vaco. En este mar
hay electrones, positrones, fotones, quarks, neutrinos, gravitones y
mucho ms. La energa del vaco es la suma total de las energas de todas estas partculas reales, donde cada tipo de partcula hace su aportacin. Algunas de las partculas reales se estn moviendo lentamente y
tienen poca energa, mientras que otras se mueven ms rpidamente
y tienen una energa mayor. Si sumamos todas las energas en este mar
de partculas utilizando las tcnicas matemticas de la teora cuntica
de campos, llegamos a un desastre. Hay tantas partculas reales de alta
energa que la energa total es infinita. Infinito es una respuesta sin
sentido. Es lo que haca que Dirac fuera escptico sobre la energa del
vaco. Pero como deca Wolfgang Pauli, un contemporneo de Dirac,
Slo porque algo sea infinito no quiere decir que sea cero.
El problema es que hemos sobreestimado los efectos de partculas
reales muy energticas. Para dar sentido a las expresiones matemticas, tenemos que trabajar mejor para dar cuenta de sus efectos. Pero
no entendemos mucho del comportamiento de las partculas cuando
su energa supera un cierto punto. Los fsicos han utilizado aceleradores gigantes para estudiar las propiedades de partculas de muy alta
energa, pero todo acelerador tiene un lmite. Incluso las ideas tericas
pierden fuelle en algn punto. Finalmente llegamos a un valor de la
energa tan grande que si colisionasen dos partculas con dicha energa, crearan un agujero negro. En este punto estamos mucho ms all
de lo que podemos entender con las herramientas actuales. Ni siquiera la teora de cuerdas es apta para la tarea. As que aceptamos un
compromiso. Simplemente ignoramos las contribuciones (a la energa
del vaco) de todas las partculas reales cuya energa es tan grande que
formaran un agujero negro si colisionaran. A esto le llamamos cortar
las divergencias o regularizar la teora. Pero cualesquiera que sean las
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matemticas de mundos imaginarios en los que las contribuciones positivas de los bosones anulan exactamente la energa negativa del vaco de los fermiones. Es simple. Todo lo que hay que hacer es asegurar que las partculas se den por pares: un fermin por cada bosn, un
bosn por cada fermin, cada uno con exactamente la misma masa. En
otras palabras, el electrn tendra un gemelo, un bosn, con exactamente las mismas masa y carga que el electrn. El fotn tendra tambin un gemelo, un fermin sin masa. En el lenguaje arcano de la fsica terica, un ajuste de este tipo, entre una cosa y otra, se denomina
simetra. El ajuste entre objetos y sus imgenes especulares se denomina simetra de reflexin. El ajuste entre partculas y sus antipartculas se denomina simetra de conjugacin de carga. Siguiendo la tradicin, nos referimos al ajuste fermin-bosn (en este mundo ficticio)
de partculas elementales como una simetra. La palabra ms pluriempleada en el vocabulario del fsico es sper: superconductores, superfluidos, supercolisionador, supersaturado, teora de supercuerdas. Los
fsicos no suelen plantearse desafiados verbales, pero el nico trmino
en el que podran pensar para la hermandad fermin-bosn era supersimetra. Las teoras supersimtricas no tienen energa del vaco porque los fermiones y los bosones se anulan.
Pero sper o no, la simetra fermin-bosn no es propia del mundo real. No hay supercompaera del electrn o de ninguna otra partcula elemental. Las energas del vaco de fermiones y bosones no se
anulan, y la conclusin es que nuestra mejor teora de las partculas
elementales predice una energa del vaco cuyos efectos gravitatorios
seran demasiado grandes. No sabemos qu hacer con ello. Djeme
poner la magnitud del problema en perspectiva. Inventemos unidades
en las que 10" 6 julios por centmetro cbico se considera la unidad.
Entonces cada tipo de partcula da una energa del vaco de aproximadamente una unidad. El valor exacto depende de la masa y de
otras propiedades de la partcula. Algunas partculas dan un nmero
positivo de unidades, y otras, un nmero negativo. Deben sumarse
todas para dar una densidad de energa increblemente pequea en
unidades. De hecho, una densidad de energa del vaco mayor que
0,00000000000000000000000000000000000000000000000000000
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00000000001 unidades entrara en conflicto con los datos astronmicos. Para que un montn de nmeros, ninguno de ellos especialmente
pequeo, se anulen mutuamente con tal precisin se necesitara una
coincidencia numrica tan increblemente absurda que debe de haber
otra respuesta.
Los fsicos tericos y los cosmlogos observacionales han considerado el problema de forma diferente. En general, los cosmlogos
tradicionales han mantenido una mentalidad abierta hacia la posibilidad de que haya una minscula constante cosmolgica. En el espritu de los cientficos experimentales, la han considerado un parmetro a medir. Los fsicos, yo mismo incluido, consideraban el absurdo
de la coincidencia exigida y se decan a s mismos (y a los dems)
que debe de haber alguna razn matemtica profundamente oculta
por la que la constante cosmolgica sea exactamente cero. Esto pareca ms probable que una anulacin numrica de 119 cifras decimales sin ninguna buena razn. Hemos buscado infructuosamente
esa explicacin durante casi medio siglo. Los tericos de cuerdas
son una raza especial de fsicos tericos con opiniones muy fuertes
sobre este problema. La teora en la que trabajan ha producido a menudo milagros matemticos inesperados, anulaciones perfectas por
razones profundas y misteriosas. Su visin (y hasta hace no mucho
tiempo tambin era la ma) ha sido que la teora de cuerdas es una
teora tan especial que debe ser la teora verdadera de la Naturaleza.
Y siendo verdadera, debe de haber una profunda razn matemtica
para el hecho supuesto de que la energa del vaco es exactamente
cero. Encontrar la razn ha sido considerado el problema ms grande, ms importante y ms difcil de la fsica moderna. Ningn otro
fenmeno ha intrigado durante tanto tiempo a los fsicos como ste.
Todos los intentos, sea en teora cuntica de campos o en teora de
cuerdas, ha fracasado. Verdaderamente es la madre de todos los problemas de la fsica.
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Cosmologica/
Principie
(Univer-
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El caso de A, negativa
Hasta aqu le he hablado de los efectos repulsivos que acompaan a
una energa del vaco positiva. Pero supongamos que la contribucin
de los fermiones superara a la de los bosones: la energa neta del vaco sera un nmero negativo. Es esto posible? Si lo es, cmo afecta
a los argumentos de Weinberg?
La respuesta a la primera pregunta es s, puede suceder muy fcilmente. Todo lo que se necesita es un nmero de partculas de tipo fermin un poco mayor que el de bosones y la constante cosmolgica
puede hacerse negativa. La segunda pregunta tiene una respuesta
igualmente simple: un cambio en el signo de X transforma ios efectos
repulsivos de una constante cosmolgica en una atraccin universal;
pero sta ya no es la fuerza gravitatoria atractiva normal sino una fuerza que aumenta con la distancia. Para argumentar de forma convincente que una constante cosmolgica grande hara automticamente el
universo inhabitable, necesitamos demostrar que la vida no podra formarse si la constante cosmolgica fuera grande y negativa.
Cmo sera el universo si las leyes de la Naturaleza quedaran
inalteradas salvo por la presencia de una constante cosmolgica negativa? La respuesta es ms fcil incluso que en el caso de la X positiva.
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cho, no hay ninguna razn para que sea mucho ms pequea que lo
que se necesitara para asegurar la vida. Sin preocuparse por el significado ms profundo del principio, Weinberg estaba haciendo de hecho una prediccin. Si el principio antrpico es correcto, los astrnomos descubriran que la energa del vaco no era nula y probablemente
no mucho ms pequea que 10 120 unidades
La longitud de Planck
El proceso de descubrimiento siempre me ha fascinado. Me refiero al
proceso mental: cul fue la lnea de razonamiento la intuicin
que llev al momento eureka!? Uno de mis sueos favoritos es ponerme en la mente de un gran cientfico e imaginar cmo yo podra
haber hecho un descubrimiento crucial.
Permtame compartir con usted cmo habra hecho yo la primera
gran contribucin a la teora cuntica de la gravedad. Diecisis aos
antes de que el joven Einstein inventara la teora moderna de la gravedad y veintisis aos antes de que esos advenedizos, Werner Heisenberg y Schrdinger, inventaran la moderna mecnica cuntica, en
la prctica, yo, Max Planck, lo hice sin siquiera darme cuenta.
Berln 1900, el Instituto Kaiser
Wilhelm
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Entonces me vino la idea! Hay tres unidades bsicas que describen longitud, masa y tiempo: el metro, el kilogramo y el segundo. Hay
tambin tres constantes fundamentales. Si cambio las unidades, digamos, a centmetros, gramos y horas, cambiarn los valores numricos
de las tres constantes. Por ejemplo, la velocidad de la luz ser peor. Se
convertir en 1,08 x 1014 centmetros por hora. Pero si utilizo aos
para el tiempo y aos luz para la distancia, la velocidad de la luz ser
exactamente uno puesto que la luz recorre un ao luz por ao. No
significa eso que puedo idear unas nuevas unidades y hacer de las tres
constantes fundamentales lo que yo quiera? Puedo incluso encontrar
unidades en las que las tres constantes fundamentales de la fsica sean
iguales a uno. Eso simplificara muchas frmulas. Llamar a las nuevas unidades unidades naturales, puesto que estn basadas en las constantes de la naturaleza. Quiz si tengo suerte, la gente empezar a llamarlas unidades de Planck.
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po de estas fluctuaciones es el tiempo de Planck, 10~42 segundos. Muchos fsicos piensan que hay un sentido en el que la longitud de Planck
es la distancia ms pequea que puede resolverse. Del mismo modo,
el tiempo de Planck puede ser el intervalo ms corto de tiempo.
No dejemos fuera la masa de Planck. Para entender su importancia, imaginemos dos partculas que colisionan con tanta fuerza que
crean un agujero negro en el punto de colisin. S, puede suceder; dos
partculas que colisionan, si tienen suficiente energa, desaparecern y
dejarn tras de s un agujero negro, uno de esos objetos misteriosos
que ocuparn el captulo 11 de este libro. La energa necesaria para
formar dicho agujero negro desempe un papel en nuestra anterior
discusin sobre la energa del vaco. Cunta debe ser dicha energa
(recordando que masa y energa son lo mismo)? La respuesta, por supuesto, es la masa de Planck. La masa de Planck no es la masa ms pequea ni la ms grande posible, pero es la masa ms pequea posible
de un agujero negro. Dicho sea de paso, un agujero negro con masa de
Planck tendra un tamao aproximado de una longitud de Planck antes de explotar en fotones y otros residuos.
Tal como descubri Planck, su masa es de aproximadamente una
cienmilsima de gramo. Para los patrones corrientes, sa no es mucha
masa; incluso si la multiplicamos por la velocidad de la luz al cuadrado. no es una enorme cantidad de energa. Corresponde ms o menos
a la que hay en un depsito de gasolina en un automvil. Pero concentrar tanta energa en dos partculas elementales que colisionan...
eso s sera una hazaa. Se necesitara un acelerador de un tamao de
muchos aos luz para hacerlo.
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La madre
de todos
los problemas
de la fsica
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La cancin de la Tierra
La cancin de la Tierra
III
El marinero hizo un chasquido con los dedos. Aqu llega! Oh. no!,
es supersimtrica. 1 Ninguna probabilidad ... Silencio.
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En el uso corriente la palabra vaco significa espacio vaco, espacio del que se ha extrado todo el aire, vapor de agua u otro material.
Eso es tambin lo que significa para un fsico experimental que trabaja con tubos de vaco, cmaras de vaco y bombas de vaco. Pero para
un fsico terico, el trmino vaco tiene muchas ms connotaciones.
Significa una especie de fondo en el que tiene lugar el resto de la fsica. El vaco representa un potencial para todas las cosas que pueden
suceder en ese fondo. Significa una lista de todas las partculas elementales tanto como de las constantes de la Naturaleza que se pondran de manifiesto mediante experimentos en dicho vaco. En resumen, significa un ambiente en el que las leyes de la fsica toman una
forma particular. Decimos de nuestro vaco que puede contener electrones, positrones, fotones y el resto de las partculas elementales habituales. En nuestro vaco el electrn tiene una masa de 0,51
MeV,2 la masa del fotn es cero y la constante de estructura fina es
0,007297351. Algn otro vaco podra tener electrones sin masa, un
fotn con una masa de 10 MeV y ningn quark pero cuarenta tipos diferentes de neutrinos y una constante de estructura fina igual a
15,003571. Un vaco diferente significa leyes de la fsica diferentes;
cada punto en el paisaje representa un conjunto de leyes que son, con
toda probabilidad, muy diferentes de las nuestras pero que son, en
cualquier caso, posibilidades consistentes. El modelo estndar es meramente un punto en el paisaje de posibilidades.
Y si las leyes de la fsica pueden ser diferentes en otros vacos,
tambin puede serlo toda la ciencia. Un mundo con electrones mucho
ms ligeros pero fotones mucho ms pesados no tendra tomos. Ausencia de tomos significa ausencia de qumica, ausencia de tabla peridica, ausencia de molculas, ausencia de cidos, ausencia de bases, ausencia de sustancias orgnicas y, por supuesto, ausencia de
biologa.
La idea de universos con leyes de la Naturaleza alternativas parece
cosa de ciencia- ficcin, pero la verdad es ms trivial de lo que suena.
2. Un M e V es una minscula unidad ce masa utilizada por los fsicos de partculas elementales. Un kilogramo es a p r o x i m a d a m e n t e cinco veces diez elevado a
veintinueve (5 x 10"J) MeV.
La cancin de la Tierra
III
2<S' El paisaje
csmico
electrn e incluso modifica la masa del electrn. Suceden cosas divertidas con los tomos en fuertes campos magnticos. Las fuerzas magnticas sobre los electrones atmicos hacen que el tomo se comprima
ligeramente en direcciones perpendiculares al campo. Los efectos en
una mquina RMI real seran minsculos, pero si pudiera hacerse
mucho ms fuerte el campo magntico, los tomos quedaran estrujados en hebras parecidas a espaguetis a lo largo de las lneas de campo
magntico.
Los efectos del campo magntico tambin pueden detectarse a
partir de cambios pequeos en los niveles de energa de los tomos y,
por consiguiente, en el espectro de luz que emiten. Hay cambios en la
manera exacta en que electrones, positrones y fotones interaccionan
entre s. Si el campo se hiciera suficientemente fuerte, incluso los diagramas de vrtice estaran afectados. La constante de estructura fina
sera algo diferente y dependera de la direccin en que se mueve el
electrn.
Por supuesto, el campo en la mquina RMI es muy dbil y los
efectos sobre las leyes que regulan las partculas cargadas son minsculos. Si el campo fuera mucho ms fuerte, el paciente se sentira raro.
Un campo suficientemente fuerte para afectar seriamente a dichas leyes resultara fatal. Los efectos sobre los tomos tendran consecuencia terribles para los procesos qumicos y biolgicos.
La cancin de la Tierra
III
Hay dos formas de ver esto, ambas correctas. Una es convencional: las leyes de la fsica son exactamente las que siempre fueron, pero
el ambiente est modificado por la presencia del campo magntico. La
otra manera de considerarlo es que las leyes para los diagramas de
Feynman han sido cambiadas y algo ha sucedido con las leyes de la fsica. Quiz lo ms preciso que se puede decir es:
Las leyes de la fsica estn determinadas
por el ambiente.
Campos
Los campos, como hemos visto, son propiedades invisibles del espacio que influyen en los objetos que se mueven a travs de ellos. El
campo magntico es un ejemplo familiar. Cualquiera que haya jugado
con imanes ha descubierto las misteriosas fuerzas de accin a distancia que ejercen sobre clips, agujas y clavos de acero. Casi todo el mundo que ha cursado una asignatura de ciencias en la escuela ha visto el
efecto de un campo magntico sobre limaduras de hierro esparcidas
en una superficie en las cercanas de un imn. El campo ordena las limaduras en largos filamentos que parecen cabellos, alineados a lo largo de la direccin del campo. Los filamentos siguen lneas matemticas llamadas lneas de fuerza del imn o lneas de campo magntico.
El campo magntico tiene direccin en cada punto, pero tiene tambin
una intensidad que determina qu fuerza esta ejerciendo el campo sobre los trozos de hierro. En la mquina RMI el campo es ms de diez
mil veces ms intenso que el campo magntico de la Tierra.
El campo elctrico es un pariente prximo, aunque ligeramente
menos familiar, del campo magntico. No tiene efectos observables
sobre limaduras de hierro pero hace que pequeos trozos de papel se
muevan cuando hay electricidad esttica en ellos. Los campos elctricos no son provocados por corrientes elctricas sino por acumulaciones de carga elctrica esttica. Por ejemplo, frotar un material con otro
cuando usted frota las suelas de sus zapatos con la alfombra es un
caso provoca la transferencia de electrones. Un material se carga
negativamente y el otro positivamente. Los objetos cargados crean un
2<S' El paisaje
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campo elctrico a su alrededor que, como los campos magnticos, tienen direccin e intensidad.
En definitiva, las leyes de la fsica son variables porque estn determinadas por campos y los campos pueden variar. Conectar campos
magnticos y elctricos es una manera de cambiar las leyes, pero no es
ni mucho menos la nica manera de modificar el vaco, ni siquiera la
ms interesante. La segunda mitad del siglo xx fue un tiempo de descubrimiento de nuevas partculas elementales, nuevas fuerzas y, sobre
todo, nuevos campos. El campo gravitatorio de Einstein era uno, pero
haba muchos ms. El espacio puede llenarse con una amplia variedad
de influencias invisibles que tienen todo tipo de efectos sobre la materia ordinaria. De todos los nuevos campos que se descubrieron, el que
tiene ms que ensearnos sobre el paisaje es el campo de Higos.
El descubrimiento del campo de Higgs no fue un descubrimiento
experimental en el sentido usual.' Los fsicos tericos descubrieron
que el modelo estndar, sin el campo de Higgs, es matemticamente
inconsistente. Sin l, las reglas de Feynman llevaran a resultados absurdos tales como probabilidades infinitas e incluso negativas. Pero a
finales de los aos sesenta y principios de los setenta del siglo pasado
los tericos idearon una manera de corregir los problemas aadiendo
una partcula elemental adicional: la partcula de Higgs.
Partcula de Higgs, campo de Higgs...cul es la conexin entre
partculas y campos que nos lleva a llamarles con el mismo nombre?
La idea de campo apareci por primera vez a mediados del siglo xix
como campo electromagntico. Michael Faraday imaginaba que un
campo era una perturbacin suave en el espacio que afecta a los movimientos de las partculas elctricamente cargadas, pero no se supona
que el propio campo estuviera hecho de partculas. Para Faraday, y
Maxwell, que le sigui, el mundo estaba compuesto de partculas y
campos y no haba ninguna duda sobre cul era cada uno. Pero en 1905
Albert Einstein, al explicar la frmula de Planck para la radiacin trmica, propuso una teora extravagante. Einstein afirmaba que el campo
3. Varias personas estuvieron involucradas en el descubrimiento del c a m p o de
Higgs. A d e m s de Peter Higgs, en Gran Bretaa, Robert Brout y Franois Englert de
Blgica estuvieron entre los primeros en darse cuenta de su necesidad.
La cancin de la Tierra
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4. El trmino fotn
5. Tan importante que el fsico Len Lederman escribi un libro sobre ello, que
en un rapto de sobre e n t u s i a s m o titul: La partcula divina (Lederman poda haber
titulado su libro El campo divino. S u p o n g o que La partcula divina suena mejor.)
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2<S' El paisaje
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para cada campo: una condicin de clima del vaco. Tambin define un
conjunto particular de partculas elementales, sus masas y leyes de interaccin. Si se pudiera mover poco a poco el universo desde un punto en
el paisaje a otro, todas estas cosas cambiaran poco a poco. En respuesta a estos cambios, tambin cambiaran las propiedades de tomos y
molculas.
Colinas y valles
Un mapa del terreno real no estara completo a menos que indicase
cmo vara la altitud de un punto a otro. Este es el objetivo de un mapa
topogrfico con sus curvas de nivel que representan elevacin. An
mejor que un mapa topogrfico sera un modelo de plastilina tridimensional que muestre a escala reducida las montaas, los valles y las
llanuras. Imaginemos que tenemos dicho modelo delante de nosotros
y aadamos una pequea bola lisa, quiz un perdign que pueda rodar
por el paisaje modelo. Coloquemos la bola en cualquier parte y dmosle un pequeo empujn: empezar a rodar cuesta abajo hasta que
finalmente se detenga en el fondo de un valle. Por qu lo hace? Se
han dado muchas respuestas a esta pregunta. Los antiguos griegos
crean que todo cualquier material tena su lugar natural en el
mundo y siempre buscara su nivel correcto. Yo no estoy seguro de
qu respuesta dara usted, pero yo, como profesor de fsica, explicara
que el perdign tiene energa potencial que depende de su elevacin:
cuanto mayor es la altura, mayor es su energa potencial. El perdign
rueda a un lugar de energa ms baja o, al menos, la energa ms baja
que puede localizar sin tener que escalar una colina para encontrar un
valle an ms bajo. Para un fsico que estudia el perdign que rueda,
el mapa de nivel y el paisaje modelo muestran las variaciones de energa potencial a medida que el perdign rueda a lo largo del paisaje.
El paisaje objeto de este libro tambin tiene sus tierras altas, tierras
bajas, montaas y valles. No son bolas pequeas las que ruedan por l:
universos de bolsillo completos ocupan localizaciones en el paisaje.
Qu quiero decir cuando digo que un universo de bolsillo ocupa un
lugar en el paisaje? Es ms o menos lo mismo que hacer un informe
La cancin de la Tierra
III
del clima de invierno en Denver diciendo que la ciudad ocupa el punto 25 en la escala del termmetro.
Suena raro, pero tiene perfecto sentido decir que las ciudades importantes del mundo pueblan el termmetro y se mueven por l, da a
da o incluso de un instante al siguiente.
Pero cul es el significado de la altura de un punto en el paisaje?
Obviamente no tiene nada que ver con elevacin sobre el nivel del
mar. Pero s tiene que ver con energa potencial, no la energa de un
perdign, sino la energa de un universo (de bolsillo). 6 Y, como en el
caso del perdign, rodar hacia el fondo de un valle representa la tendencia de un universo a evolucionar hacia una energa potencial ms
baja. Volver a este punto.
campo magntico
0
paisaje unidimensional
6. Incluso en el caso del clima, hay Lina nocin de energa. La energa de todas
las molculas en un metro cbico de atmsfera depende de la temperatura y de la presin. As, podramos aadir un concepto de altitud al paisaje del clima. Por supuesto, no tendra nada que ver con la altitud ordinaria.
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densidad de energa
campo magntico
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densidad de energa
campo magntico
paisaje bidimensional
con altitud
Debido al hecho de que los campos elctrico y magntico afectan de diferentes maneras a las propiedades de los electrones, hay un
potencial mayor para variedad en las leyes de la fsica. Los electrones en el campo combinado se mueven a lo largo de trayectorias ms
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La cancin de la Tierra
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hace campos. Por supuesto, son slo analogas. No tienen nada que
ver con los campos que constituyen el paisaje.
El campo de Higgs se parece mucho al campo magntico (excepto
que es escalar), pero es mucho ms difcil de manipular. Se necesitan
enormes cantidades de energa para cambiar el campo de Higgs siquiera un poco. Pero su pudiramos cambiarlo, la masa de cada partcula elemental (con excepcin del fotn) cambiara.
Locomotoras, balas de can y partculas elementales tienen
masa. Masa es inercia; cuanta ms masa tiene un cuerpo, ms difcil
es ponerlo en movimiento o detenerlo. Para determinar la masa de un
objeto se lo somete a una fuerza conocida y se mide su aceleracin: la
razn entre la fuerza y la aceleracin es su masa. Si el objeto est en
reposo cuando empieza el experimento, la masa medida se denomina
masa en reposo. En tiempos pasados se haca una distincin entre masa
y masa en reposo, pero hoy cuando quiera que se utiliza el trmino
masa significa siempre masa en reposo.
Es un hecho emprico que todos los electrones tienen la misma
masa. Lo mismo sucede con todos los protones o cualquier otro tipo
de partcula. Precisamente porque todos los electrones tienen la misma masa es por lo que podemos hablar de la masa del electrn. Lo
mismo sucede para cada tipo de partcula pero, por supuesto, la masa
de un tipo de partcula no es la misma que la de otro tipo. Por ejemplo,
la masa del protn es unas mil ochocientas veces mayor que la masa
del electrn.
Los fotones son bichos raros y excntricos cuando se trata de asignarles masa. La masa no puede definirse acelerndolos a partir del reposo porque los fotones se mueven siempre a la misma velocidad. Los
fotones son las partculas de la luz y, como Einstein explic, la luz se
mueve siempre a la velocidad de la luz. Un fotn nunca puede ser llevado al reposo; en lugar de frenarse, simplemente desaparecera. As,
la masa de un fotn es cero. De cualquier partcula que viaje a la velocidad de la luz se dice que carece de masa.
De todas las partculas que se observan experimentalmente, slo el
fotn carece de masa. Pero hay pocas dudas de que existe al menos
otra partcula sin masa. De la misma manera que un electrn que se
mueve en la rbita exterior de un tomo irradia ondas electromagnti-
cas, un planeta que se mueve alrededor del Sol perturba el campo gravitatorio y emite por ello ondas gravitatorias. Estas ondas gravitatorias
son demasiado dbiles para ser detectadas en la Tierra, pero de vez en
cuando tienen lugar sucesos tremendamente violentos que producen
radiacin gravitatoria muy intensa. La colisin de dos agujeros negros
liberara prodigiosas cantidades de energa en forma de ondas de gravedad para cuya deteccin se estn construyendo detectores en la Tierra. A menos que los fsicos tericos estn gravemente equivocados,
estas ondas se movern a la velocidad de la luz. La hiptesis razonable es que las ondas gravitatorias estn hechas de cuantos sin masa,
gravitones.
Aunque he dicho que todos los electrones tienen la misma masa,
hay un matiz que quiz usted haya deducido. La masa de un electrn
depende del valor del campo de Higgs en la posicin del electrn. Si tuviramos la tecnologa para variar el campo de Higgs, la masa del electrn dependera de su localizacin. Esto es cierto de la masa de cualquier partcula elemental, con la excepcin del fotn y del gravitn.
En nuestro estado de vaco corriente, la mayora de los campos conocidos son nulos. Pueden fluctuar debido a la mecnica cuntica,
pero lo hacen positivamente durante un breve tiempo y luego negativamente. Si ignoramos esta rpida agitacin, los campos promedio
son cero. Cambiar el campo desde cero cuesta energa. El campo de
Higgs, sin embargo, es algo diferente. Su valor medio en el espacio
vaco no es cero. Es como si, adems del mar fluctuante de partculas
reales, el espacio estuviera lleno de un fluido adicional en reposo hecho de partculas de Higgs. Por qu no notamos el fluido? En cierto
sentido supongo que podramos decir que nos hemos acostumbrado a
l. Pero si se eliminara, ciertamente notaramos su ausencia. Ms
exactamente, ni siquiera existiramos para notar nada.
El campo de Higgs da a las partculas su masa. Qu demonios
significa esto? La respuesta est enterrada profundamente en las matemticas del modelo estndar, pero tratar de darle una idea. Como
he mencionado antes (en la pgina i 17), si el campo (o la partcula) de
Higgs se dejara fuera del reparto de personajes, la teora cuntica de
campos matemtica que describe el modelo estndar slo sera matemticamente consistente si todas las dems partculas elementales ca-
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campo de Higgs
Higgs-paisaje
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po de Higgs no es cero, el vaco est lleno de fluido de Higgs y las partculas tienen masa. Los tomos se comportan como tomos y la vida
es posible. El paisaje completo de la teora de cuerdas es muy parecido a estos ejemplos pero infinitamente ms rico en posibilidades bsicamente desagradables. Los valles amigables y habitables son excepciones muy raras. Pero eso es una historia para ms tarde.
Por qu, en cada ejemplo, vivimos en el fondo de un valle? Es un
principio general? En realidad lo es.
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Los campos lentamente variables significarn que el comportamiento de los electrones cambiar lentamente con el tiempo. Durante
los meses de invierno, cuando los campos sean ms pequeos, los
electrones, tomos y molculas se comportarn normalmente. En verano, cuando los campos alcancen su mximo, los electrones se movern en rbitas extraas y los tomos estarn comprimidos en direcciones perpendiculares al campo magntico. El campo elctrico
tambin distorsionar las formas de los tomos tirando de los electrones y los ncleos en direcciones opuestas. Las leyes de la fsica parecern cambiar con las estaciones!
Qu pasa con el campo de Higgs? Puede cambiar con el tiempo?
Recordemos que el espacio vaco normal est lleno de campos de
Higgs. Imaginemos que un fsico diablico inventara una mquina
un aspirador que pudiera barrer el campo de Higgs. La mquina sera tan potente que podra empujar el universo, o parte de l,
cuesta arriba hasta la cima de la montaa en medio del Higgs-paisaje.
Sucederan cosas terribles; los tomos se desintegraran y sera el final
de toda la vida. Lo que sucede a continuacin es sorprendentemente
simple. Supongamos que el Higgs-paisaje es realmente un paisaje con
una alta montaa que separa dos valles. El universo actuara como una
bola pequea y redonda en equilibrio precario en el filo de la navaja
entre caer a la izquierda y caer a la derecha. Obviamente, la situacin
es inestable. Tan slo un minsculo empujn en un sentido o en otro
hara caer la bola en picado hacia un valle.
Si la superficie del paisaje fuera perfectamente suave, sin ninguna
friccin, la bola sobrepasara el valle y subira al otro lado, luego rodara de nuevo hacia el valle, subira cuesta arriba, y as una y otra vez.
Pero si hay la ms mnima friccin, la bola llegar a detenerse con el
tiempo en el punto ms bajo de uno de los valles/
menta, decrece pasando por cero hasta valores negativos y luego aumenta de nuevo
hasta cero. Los c a m p o s elctrico y magntico pasarn dos veces por cero en una sola
longitud de onda.
8. Mientras el universo est en la cima de la montaa, la energa del vaco hace
que el universo se expanda c o m o si hubiera una constante cosmolgica. La expansin causa un tipo de friccin llamada friccin csmica.
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mente grandes. Los fsicos creen que el universo empez con el campo
de Higgs igual a cero, por ejemplo, en la cima de la montaa. Cuando
el universo se enfri, rod cuesta abajo por la pendiente hasta el valle
en el que habitamos ahora. Rodar por el paisaje desempea un papel central en todas las teoras modernas de la cosmologa.
El Higgs-paisaje tiene un pequeo nmero de mnimos locales. Es
increblemente improbable que uno de los mnimos tuviera una energa del vaco tan pequea como 10
Pero como veremos en el captulo 10, el paisaje real de la teora de cuerdas es mucho ms complejo, diverso e interesante. Trate de imaginar un espacio de quinientas
dimensiones con una topografa que incluye 10M, mnimos locales,
cada uno de ellos con sus propias leyes de la fsica y constantes de la
Naturaleza. Djelo. A menos que su cerebro sea muy diferente del
mo, 10M, est mucho ms all de nuestra imaginacin. Pero una cosa
parece cierta. Con tantas posibilidades para escoger, es abrumadoramente probable que la energa de muchos vacos se anule hasta la precisin requerida por el argumento antrpico de Weinberg, a saber, 119
cifras decimales.
En el prximo captulo quiero tomarme un descanso de tantos aspectos tcnicos de la fsica y discutir una cuestin que tiene que ver
con las esperanzas y aspiraciones de los fsicos. Volveremos a la
ciencia dura en el captulo 5, pero los cambios de paradigma implican ms que hechos y cifras. Implican cuestiones estticas y emocionales y fijaciones con paradigmas que quiz tengan que ser abandonados. Que las leyes de la fsica puedan ser contingentes en el ambiente
local, como sucede con el clima, genera un profundo malestar en muchos fsicos que tienen una sensacin casi espiritual de que la Naturaleza debe ser bella en cierto sentido matemtico especial.
a controversia antrpica no slo trata de hechos cientficos y principios filosficos. Trata de lo que constituye el buen gusto en
ciencia. Y como en todas las discusiones sobre el gusto, en ella intervienen las sensibilidades estticas de cada uno. La resistencia a explicaciones antrpicas de los hechos naturales deriva, en parte, de los criterios estticos especiales que han influido a todos los grandes fsicos
tericos Newton, Einstein, Dirac, Feynman hasta la generacin
actual. Para entender los fuertes sentimientos implicados debemos entender primero el paradigma esttico que est siendo desafiado y amenazado por ideas nuevas y peligrosas.
Por haber pasado una buena parte de mi vida haciendo fsica terica, estoy personalmente convencido de que sta es la ms bella y elegante de todas las ciencias. Estoy completamente seguro de que todos
mis amigos fsicos piensan lo mismo. Pero la mayora de nosotros no
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s.
eos les gusta depurar sus argumentos, a veces hasta el punto de la incomprensibilidad.
La idea de elegancia de los fsicos tericos es fundamentalmente la
misma que la del ingeniero o el matemtico. La teora de la relatividad
general es elegante porque sale mucho de muy poco. A los fsicos
tambin les gusta que sus axiomas sean sencillos y pocos en nmero.
Algo ms que lo que es absolutamente esencial es poco elegante. Una
teora elegante debera ser expresable en trminos de un pequeo nmero de ecuaciones, cada una de las cuales es fcil de escribir. Ecuaciones largas con demasiados smbolos amontonados son una seal de
una teora poco elegante o quiz una teora que est expresada en una
forma tosca.
De dnde procede este gusto esttico por la simplicidad?' No son
slo los ingenieros, matemticos y fsicos quienes obtienen una sensacin de satisfaccin a partir de una solucin clara a un problema.
Mi padre era un fontanero cuya una educacin no pasaba de la escuela elemental. Pero a l le gustaba la simetra y la geometra de una caera bien colocada. Tena un profundo orgullo profesional por encontrar maneras inteligentes de minimizar la caera necesaria para
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llevar agua de un punto a otro sin violar las reglas estticas de paralelismo, rectangularidad y simetra. No era por el dinero que poda ahorrar recortando materiales. Eso era lo de menos. El placer que senta
con una simplificacin ingeniosa y una geometra elegante no era tan
diferente del mo cuando encuentro una manera clara de escribir una
ecuacin.
La unicidad es otra propiedad que es especialmente valorada por
los fsicos tericos. Las mejores teoras son las que son nicas en dos
sentidos. En primer lugar, no debera haber ninguna incertidumbre sobre sus consecuencias. La teora debera predecir todo lo que es posible predecir y no ms. Pero hay tambin un segundo tipo de unicidad
que sera especialmente preciada en lo que Steven Weinberg llama
una teora final. Es una especie de inevitabilidad, una sensacin de
que la teora no podra ser de ninguna otra manera. La mejor teora sera no slo una teora de todo sino la nica teora de todo posible.
La combinacin de elegancia, unicidad y capacidad de responder a
todas las preguntas de las que cabe respuesta es lo que hace bella a una
teora. Pero pienso que los fsicos estaran generalmente de acuerdo
en que ninguna teora concebida hasta ahora ha superado plenamente
estos criterios. De hecho, no hay ninguna razn por la que cualquier
teora que no sea la teora final debiera tener una belleza perfecta.
Si usted pidiera a un fsico terico que ordenara todas las teoras
por orden esttico, la clara ganadora sera la teora de la relatividad general. Las ideas de Einstein estaban motivadas por un hecho elemental sobre la gravedad que cualquier nio puede entender: la fuerza de
la gravedad se parece a la fuerza debida a la aceleracin. Einstein realiz un experimento mental en un ascensor imaginario. Su punto de
partida era el hecho de que en un ascensor es imposible distinguir entre los efectos de un campo gravitatorio y los efectos de una aceleracin hacia arriba. Cualquiera que haya estado en un ascensor que se
mueve a gran velocidad sabe que durante el breve perodo de tiempo
de aceleracin hacia arriba se siente ms pesado: la presin en las
plantas de los pies, el tirn sobre los brazos y los hombros son exactamente iguales ya estn causados por la gravedad o por la velocidad en
aumento del ascensor. Y durante la deceleracin usted se siente ms
ligero. Einstein transform esta observacin trivial en uno de los prin-
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las ondas fueran matemticamente consistentes, apareceran problemas cuando se permitiera que las ondas interaccionaran con objetos
con gran masa. Apareceran inconsistencias que no se dan en la teora
de Maxwell. Impertrritos, los tericos habran buscado trminos extra para aadir a las ecuaciones y hacerlas consistentes. Por ensayo y
error habran encontrado una serie de aproximaciones sucesivas, cada
una mejor que la anterior. Pero en cualquier etapa concreta, las ecuaciones seguiran siendo inconsistentes.
La consistencia se lograra solamente cuando se sumara un nmero infinito de trminos. Adems, cuando se sumaran todos los trminos, el resultado sera exactamente equivalente a las ecuaciones de
Einstein! Mediante una serie de aproximaciones sucesivas se habra
encontrado una ruta a una teora nica que sera equivalente a la relatividad general. No habra necesidad de pensar nunca en ascensores
acelerados. El requisito matemtico de consistencia, junto con el mtodo de aproximaciones sucesivas, sera suficiente. Para algunos esto
es bello. Difcilmente podra calificarse de simple.
En cuanto a la elegancia de las ecuaciones, las mostrar en la forma maravillosamente simple que obtuvo Einstein.
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oa a! astrnomo
erudito
Newton
141
Pero por encima de todo, las ecuaciones deberan predecir unvocamente las leyes de la fsica que han sido descubiertas durante los ltimos siglos, incluyendo el modelo estndar de la fsica de partculas:
la lista de partculas elementales, sus masas, constantes de acoplamiento y las fuerzas entre ellas. Ningunas otras reglas alternativas deberan ser posibles.
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4. L o s cinco slidos platnicos son los nicos poliedros (los h o m l o g o s tridimensionales de los polgonos) cuyas caras son todas polgonos idnticos. El tetraedro, el octaedro y el icosaedro estn f o r m a d o s por tringulos. El c u b o y el dodecaedro estn hechos de cuadrados y pentgonos, respectivamente.
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Al mismo tiempo, los qumicos no podan hacer progresos sin reconocer la necesidad de ms de cuatro elementos. A finales del siglo
xix, se haban identificado casi un centenar de elementos y la Naturaleza estaba perdiendo algo de su simplicidad. La tabla peridica puso
algn orden en la qumica, pero estaba muy lejos de la simplicidad y
la unicidad que los griegos haban exigido.
Pero entonces, a comienzos del siglo xx, Bohr, Heisenberg y
Schrodinger descubrieron los principios de la mecnica cuntica y la
fsica atmica, proporcionando con ello un fundamento preciso para
la qumica. El nmero de elementos volva a ser slo cuatro: no los
cuatro griegos, sino el fotn, el electrn, el protn y el neutrn. Toda
la qumica puede derivarse sin ambigedad (solo en principio) de la
teora mecanocuntica de estas cuatro partculas elementales. Simplicidad. elegancia y unicidad estaban volviendo a ganar la mano. Los
principios bsicos de la relatividad, la mecnica cuntica y la existencia de los cuatro elementos daran lugar a todos los comportamientos
qumicos con tal de que tuviramos la capacidad de resolver las ecuaciones. Esto estaba muy cerca del ideal del fsico.
Pero, ay!, no iba a ser as. Se descubrieron partculas elementales
al por mayor: neutrinos, muones, las denominadas partculas extraas,
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bablemente la ms fundamental, pero no se encuentra en ninguna parte del modelo estndar. El gravitn (el cuanto del campo gravitatorio)
no est en la lista de partculas del modelo estndar. Los objetos quiz
ms interesantes, los agujeros negros, no tienen lugar en la teora.
Aunque la teora clsica de la gravedad de Einstein puede ser la ms
bella de todas las teoras, no parece encajar en el mundo cuntico.
Para la mayora de los fines, la gravedad carece por completo de
importancia para la fsica de partculas elementales. Como veremos
en captulos posteriores, la fuerza gravitatoria entre partculas por
ejemplo, entre los quarks de un protn es muchos rdenes de magnitud ms dbil que las dems fuerzas de la Naturaleza. La gravedad
es demasiado dbil para desempear un papel en cualquier experimento que implique partculas elementales, al menos en un futuro previsible. Por esta razn, los fsicos de partculas elementales tradicionales se han contentado con ignorar por completo los efectos de la
gravedad.
Pero hay dos razones prcticas para querer una comprensin ms
profunda de las relaciones entre la gravedad y el mundo cuntico microscpico. La primera tiene que ver con la estructura de las partculas elementales. Aunque la fuerza gravitatoria es despreciable para los
electrones en un tomo (o los quarks en un protn), a medida que la
distancia entre partculas se hace ms pequea, la gravedad empieza a
afirmarse. Todas las fuerzas se hacen ms intensas cuando disminuye
la separacin, pero la fuerza gravitatoria aumenta ms rpidamente
que cualquier otra. De hecho, en el momento en que dos partculas estn a menos de una distancia de Planck la fuerza de la gravedad es mucho ms intensa que las fuerzas elctricas o incluso las fuerzas que ligan los quarks. Si el paradigma de la mueca rusa (cosas hechas de
cosas cada vez ms pequeas) sigue siendo vlido, las partculas elementales ordinarias quiz resulten estar hechas de objetos an ms
minsculos que estn en algn sentido unidos por la gravedad.
La segunda razn prctica para entender ios vnculos entre gravedad y teora cuntica implica a la cosmologa. En el prximo captulo
veremos que la gravedad es la fuerza que gobierna el crecimiento del
universo. Cuando el universo era muy joven y se estaba expandiendo
a una enorme velocidad, la gravedad y la mecnica cuntica eran im-
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portantes en la misma medida. Una falta de comprensin de la conexin entre estas dos grandes teoras frustrar en ltima instancia nuestros esfuerzos para llegar al fondo del big bang.
Pero hay una tercera razn por la que los fsicos se ven impulsados
a combinar la teora cuntica con la relatividad general: una razn esttica. Para un fsico, a diferencia de un poeta, el mayor crimen contra
la esttica es el crimen de inconsistencia. Peor an que una teora fea,
los principios incompatibles constituyen un ataque a los valores bsicos que defendemos. Y durante la mayor parte del siglo xx, gravedad
y mecnica cuntica han sido incompatibles.
Aqu es donde entra la teora de cuerdas. No llegaremos a los detalles de la teora de cuerdas hasta el captulo 7, pero por el momento
digamos simplemente que es una teora matemtica que unifica de
manera consistente la gravedad y la mecnica cuntica. Muchos fsicos tericos (yo me encuentro entre ellos) tienen una fuerte sensacin
de que la teora de cuerdas es nuestra mejor esperanza para reconciliar
finalmente estos dos grandes pero conflictivos pilares de la ciencia
moderna. Qu hay en la teora de cuerdas para que nos d esa sensacin? Hemos ensayado montones de aproximaciones diferentes, pero
normalmente fracasan. Un ejemplo es el intento de construir una teora cuntica de campos basada en la relatividad general. Las matemticas se hacen rpidamente inconsistentes. Pero incluso si las ecuaciones tuvieran sentido, habra un malestar esttico. En cada uno de estos
intentos, la gravedad es un aadido opcional. Con ello quiero decir
que la gravedad se aade simplemente a alguna teora preexistente
como la electrodinmica cuntica. No hay nada inevitable en ello.
Pero la teora de cuerdas es diferente. La existencia de gravedad y mecnica cuntica es absolutamente esencial para la consistencia matemtica. La teora de cuerdas slo tiene sentido como una teora de
gravedad cuntica. Esto no es poco, dada la forma en que estos dos
gigantes gravedad y mecnica cuntica han estado en guerra durante la mayor parte del siglo xx. Yo dira que esta inevitabilidad es
bella.
Adems de su ntima relacin con la gravedad, la teora de cuerdas
parece tener conexiones con la fsica de partculas elementales ordinaria. En modo alguno hemos entendido exactamente cmo incorpo-
2<S' El paisaje
csmico
rar el modelo estndar en la teora de cuerdas, pero sta tiene todos los
elementos que entran en la teora de partculas moderna. Tiene partculas fermiones y bosones que se parecen a los electrones, quarks,
fotones, gluones y todas las dems. Adems de las fuerzas gravitatorias, entran en accin fuerzas similares a las fuerzas elctricas y magnticas entre partculas cargadas e incluso fuerzas similares a las que
ligan a los quarks dentro de protones y neutrones. Ninguna de estas
cosas se ha puesto a mano. Como la gravedad, son tambin consecuencias inevitables de la teora.
Es excitante que todas las consecuencias de la teora de cuerdas se
despliegan de una manera matemticamente consistente. La teora de
cuerdas es una teora matemtica muy compleja con muchas posibilidades de fallar. Por fallo entiendo inconsistencia interna. Es como una
enorme mquina de alta precisin, con miles de piezas. A menos que
todas encajen perfectamente en el lugar conecto, todo acabara chimando. Pero encajan, a veces como consecuencia de milagros matemticos. La teora de cuerdas no es solamente una teora fsica sobre
la Naturaleza. Es tambin una estructura matemtica muy sofisticada
que ha ofrecido mucha inspiracin a matemticos puros.
Pero es bella la teora de cuerdas? Satisface los cnones de elegancia y unicidad que exigen los fsicos? Son sus ecuaciones pocas y
simples? Y lo que es ms imprtente, son nicas las leyes de la fsica implicadas por la teora de cuerdas?
La elegancia requiere que el nmero de ecuaciones definitorias sea
pequeo. Cinco es mejor que diez y una es mejor que cinco. A este
respecto, se podra decir con cierto sarcasmo que la teora de cuerdas
es el resumen definitivo de la elegancia. Al cabo de tantos aos de estudio de la teora de cuerdas nadie ha encontrado siquiera una sola
ecuacin definitoria. El nmero actual es cero. No sabemos cules son
las ecuaciones fundamentales de la teora ni siquiera si hay alguna.
Bien; entonces si no es un conjunto de ecuaciones definitorias qu es
la teora? En realidad no lo sabemos.
En cuanto a la segunda pregunta son nicas las leyes de la fsica definidas por la teora de cuerdas?, aqu podemos ser ms precisos. Aunque nadie puede identificar las ecuaciones definitorias, la
metodologa de la teora es muy rigurosa. Fcilmente poda haber sus-
149
pendido uno cualquiera del gran nmero de tests de consistencia matemtica. No lo hizo, pero se pensaba que las ligaduras matemticas
muy rgidas llevaran o bien a una teora completamente nica o,
como mucho, a un pequeo nmero de posibilidades. Haba una gran
sensacin de euforia a mediados de los aos ochenta cuando los tericos de cuerdas pensaban que estaban apuntando a la respuesta final,
una teora simple y nica que explicara por qu el mundo es como es.
Tambin se crea que las profundas, y a veces milagrosas, propiedades
matemticas de la teora garantizaran que la constante cosmolgica
era exactamente cero.
La atmsfera superintelectual y enrarecida del Instituto para Estudios
Avanzados en Princeton durante un tiempo el hogar de Albert Einstein
y J. Robert Oppenheimer era el centro de esta excitacin. Y en el centro del centro estaban algunos de los ms grandes fsicos matemticos
del mundo. Edward Witten y la gente que lo rodeaba parecan estar dando grandes zancadas hacia una nica respuesta. As era entonces.
Hoy sabemos que el xito a la vuelta de la esquina era un espejismo. Cuando aprendimos ms sobre la teora, empezaron a suceder
tres cosas desafortunadas. La primera fue que comenzaron a manifestarse nuevas posibilidades, nuevas versiones matemticamente consistentes de lo que se supona que era una teora nica. Durante los aos
noventa el nmero de posibilidades creci exponencialmente. Los tericos de cuerdas observaban con horror como se abra un inmenso paisaje con tantos valles que en l poda encontrarse casi cualquier cosa.
La teora mostraba tambin una desagradable tendencia a producir
mquinas de Rube Goldberg. Buscando el paisaje para el modelo estndar, las construcciones se hacan desagradablemente complicadas.
Haba que introducir cada vez ms piezas mviles para dar cuenta
de todos los requisitos y, por ahora, parece que ningn modelo realista sera aceptable para la Sociedad Americana de Ingenieros, en cualquier caso, no por su elegancia.
Finalmente, aadiendo sal a la herida, todos los candidatos potenciales a un vaco como en el que vivimos tienen una constante cosmolgica no nula. La esperanza de que alguna elegante magia matemtica de la teora de cuerdas garantizara un valor cero para la constante
cosmolgica se esta desvaneciendo rpidamente.
2<S' El paisaje
csmico
Es elegante la Naturaleza?
La gran tragedia de la ciencia: que una bella hiptesis sea
destruida por un hecho feo.
THOMAS
HENRY
HUXLEY
151
/ 152 El paisaje
csmico
Masa
0
0
menos q
1
8
16
207
293
2.900
3.447
9.200
157.000
178.000
344.000
pero no cero
Hay aqu muy poca estructura aparte del incremento obvio cuando
descendemos por la lista.
Los nmeros no parecen guardar ninguna relacin sencilla con
cantidades matemticas especiales como TC o la raz cuadrada de 2. La
nica razn por la que existe cualquier pauta es que yo he listado a
propsito las partculas en orden de masa creciente.
53
2<S' El paisaje
csmico
EI mito
miro de la unicidad
l/nicidad y la elegancia
El
155
155
empujando a la ffs
ica y la cosmologfa
fsica
cosmologa hacia un nuevo paradigma. Lo
que es ma
importante , explicare
hemos aprendido sobre la
mss importante,
explicar 10
lo que hemos
cmo lleg
temprana prehistoria
prehistoria de nuestro universo --como
llego a su precaria
condicin actualactual y los hechos escandalosos que conciernen
condicion
conciernen a la cicosmolgica.
fra decimal nmero
numero ciento veinte de la constante cosmologica.
China-
town.
WOODY ALLEN
157
que la luz del Sol est compuesta de luz roja, naranja, amarilla, verde,
azul y violeta. Hoy sabemos que cada color del espectro corresponde
a una onda de una longitud (de onda) particular.
Si examinamos con mucho cuidado el espectro de la luz estelar,
podemos ver algunas lneas espectrales oscuras muy estrechas superpuestas al arco iris de colores.
2<S' El paisaje
csmico
159
Afortunadamente para los astrnomos, la luz emitida por un objeto en movimiento hace lo mismo. Un limn a reaccin que se alejara
de usted podra tener el color de una naranja o incluso de un tomate si
fuese suficientemente rpido. 2 Mientras se est moviendo hacia usted,
usted podra confundirlo con una lima o incluso una frambuesa gigante. Esto se debe a que la luz procedente de fuentes que se alejan del
observador est desplazada hacia el rojo y la luz procedente de fuentes que se aproximan est desplazada hacia el azul. Esto se aplica tan1. La barca tiene que estar movindose a una velocidad menor que la de las ondas superficiales.
2. Para que el c a m b i o de color fuera observable, el limn tendra que moverse a
una fraccin significativa de la velocidad de la luz.
2<S' El paisaje
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161
datos de Hubble
"X!
D
72
o
a>
>
/m
/ m
w u
,
u
m /
J*
/
' B
distancia
/ 38 El paisaje
csmico
pecial, sino que cada uno de ellos ve que todos los dems se alejan.
Esta era la esencia del universo matemtico de Friedmann.
Lo que usted tambin podra notar si fuera capaz de observar los
puntos es que cuanto ms alejados estn uno de otro, a ms velocidad
se separan. De hecho, los puntos haran exactamente lo que hacan las
galaxias de Hubble. La ley de Hubble es la ley de los puntos en la superficie de un globo en expansin. Por desgracia Friedmann muri en
1925, antes de que pudiera saber del descubrimiento de Hubble o del
hecho de que su trabajo el de Friedmann haba sentado las bases
para toda cosmologa futura.
Revisemos algo de dicha cosmologa.
163
mucho ms vasto, lleno homogneamente de cien mil millones de galaxias, que slo pueden verse a travs de un gran telescopio. E incluso eso es una porcin minscula de un cosmos mucho mayor.
Segn mi diccionario, la palabra homogneo significa de estructura o composicin uniforme. Cuando se aplica a un pur significa agradable y suave, es decir, sin grumos. Por supuesto, si usted
mira el pur con una lupa, difcilmente se ve homogneo. Lo importante es que cuando usted dice que algo es homogneo, debe matizar
la afirmacin aadiendo en escalas mayores que cierto tamao especificado. El pur bien removido es homogneo a escalas mayores
de dos o tres milmetros. El campo de trigo del granjero Brown en el
centro de Kansas es homogneo en escalas mayores que dos o tres
metros.
Bueno, no del todo. El pur es slo homogneo en escalas que van
desde unos milmetros al tamao del plato. El campo del granjero
Brown es homogneo a escalas mayores de tres metros pero menores
de un kilmetro. A escalas de un kilmetro o ms. el terrero parece un
edredn de campos rectangulares. Lo correcto es decir que el campo
del granjero Brown es homogneo a escalas entre tres metros y una
fraccin de kilmetro.
A simple vista el cielo nocturno africano es muy heterogneo. La
Va Lctea es una banda luminosa brillante y estrecha que divide un
fondo mucho ms oscuro. Pero una mirada a travs de un gran telescopio revela miles de millones de galaxias que estn, en general, distribuidas de manera homognea a lo largo del universo observable.
Segn los astrnomos el universo parece ser homogneo e istropo a
escalas mayores de cien millones de aos luz y hasta al menos quince
mil millones de aos luz. El lmite de quince mil millones de aos luz
es una subestimacin que simplemente representa nuestra incapacidad
para ver ms lejos.
Volviendo a mi diccionario, encuentro la siguiente definicin
para el trmino istropo: idntico en todas direcciones; invariante
con respecto a la direccin. Istropo no es lo mismo que homogneo. He aqu un ejemplo. En cierta ocasin, mientras estaba buceando cerca de un arrecife de coral en el mar Rojo, vi un enorme cardumen de peces pequeos y estrechos, muy juntos, que llenaban un
2<S' El paisaje
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Un rayo
ele! cielo
165
mm
m i
elipsoide prolato
pera
esfera
pltano
elipsoide oblato
2<S' El paisaje
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Matemticamente hablando es un espacio de curvatura positiva uniforme. El elipsoide es tambin un espacio curvado positivamente,
pero est ms curvado en algunos lugares que en otros. Por ejemplo,
el elipsoide prolato, que tiene una forma parecida a un submarino, est
ms curvado cerca de sus extremos que en el centro. De todos estos
ejemplos, slo la esfera es homognea y uniformemente curvada.
Esferas, elipsoides y las superficies de frutas son geometras cerradas y acotadas, lo que significa que son de extensin finita pero sin
bordes. Pero la verdad es que nadie sabe si el universo es de extensin
finita. Ningn Magallanes csmico lo ha circunnavegado. Es totalmente posible que el universo se prolongue indefinidamente, en cuyo
caso, es no acotado o infinito.
Si admitimos la posibilidad de que el universo sea infinito, hay
otras dos geometras homogneas e istropas. La primera es obvia: el
plano infinito. Pensemos en una hoja de papel que se extiende indefinidamente. No hay mojones en el plano infinito que le digan dnde
est usted o en que direccin se mueve. Y a diferencia de la superficie
de la esfera, el plano no est curvado: matemticamente tiene curvatura nula. Curvatura positiva para la esfera, curvatura cero para el plano y, finalmente, la ltima geometra homognea istropa, la geometra hiperblica con curvatura negativa. Para ayudar a visualizarla,
pensemos en un trozo de tubera doblado en ngulo recto. En el exterior del codo, la lmina de metal est curvada positivamente como
la esfera. La superficie curvada interior es el lugar donde la curvatura
es negativa.
Pero, por supuesto, el tubo acodado no es homogneo. La regin
curvada interna no es ni mucho menos igual que la regin externa
con curvatura positiva. Un ejemplo mejor es la superficie de una silla
de montar. Imaginemos que la forma de la silla de montar se prolonga
indefinidamente para formar una superficie no acotada y con curvatura negativa. No es fcil de visualizar, pero es perfectamente posible.
Estas tres superficies esfera, plano y geometra hiperblica
son homogneas. Adems, las tres tienen anlogos tridimensionales:
la 3-esfera, el espacio ordinario euclideano tridimensional y, el ms
difcil de visualizar, el espacio hiperblico tridimensional.
167
curvatura positiva v
^ U
\
J
curvatura negativa
curvatura positiva
2<S' El paisaje
csmico
169
Geometra es destino
Tres geometras posibles y tres destinos posibles; hay una conexin?
La hay. La teora de la gravedad de Einstein (sin una constante cosmolgica) relaciona la geometra con la presencia de masa; la masa
afecta a la geometra. El lema newtoniano la masa es la fuente del
campo gravitatorio es reemplazado por la masa curva y dobla el es5. Por el m o m e n t o estoy ignorando por c o m p l e t o la posibilidad de que exista una
constante cosmolgica. C o m o veremos, una constante cosmolgica puede alterar las
conclusiones de manera significativa.
/ 70
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paci. ste es el vnculo que relaciona las tres geometras con los tres
destinos. Los detalles estn en las matemticas difciles (clculo tensorial y geometra riemanniana) de la relatividad general, pero el resultado (sin constante cosmolgica) es fcil de entender.
1. Si la densidad de masa en el universo es suficientemente grande
como para invertir la expansin, distorsionar el espacio dando una
esfera, es decir, una 3-esfera. ste es el caso de un universo cerrado-y-acotado. Y su destino es un crujido final o, en la jerga tcnica, una singularidad. Este caso se denomina universo cerrado o
universo k = 1.
2. Si la densidad de masa es menor que la mnima cantidad necesaria
para cerrar el universo, tambin es insuficiente para invertir el movimiento. En este caso, distorsiona el espacio dando una geometra
hiperblica. El universo hiperblico se expande para siempre. Se
denomina universo abierto o caso k = -1.
3. Si el universo est exactamente en el filo de la navaja, entre abierto y cerrado, la geometra del espacio es un espacio plano, no curvado, euclideano, pero el universo se expande incesantemente,
aunque a una velocidad cada vez menor. Esto se denomina universo plano, y est etiquetado como k = 0.
As que, cul es?
U n o s d i c e n q u e el m u n d o t e r m i n a r en f u e g o ,
o t r o s d i c e n q u e en hielo.
P o r lo q u e he s a b o r e a d o del d e s e o ,
e s t o y con q u i e n e s p r e f i e r e n el f u e g o .
P e r o si tuviera q u e m o r i r d o s v e c e s ,
c r e o q u e s s u f i c i e n t e del o d i o
para s a b e r q u e para la d e s t r u c c i n el hielo
tambin es grande
y bastara.
R o b e n Frost, F u e g o y hielo.
17/
Cuando pregunt a los tres jvenes misioneros si sera muerte caliente o muerte fra, me dijeron que todo dependa de m. Muy probablemente a menos que yo cambiase mi modo de vida sera la muerte
caliente.
Fsicos y cosmlogos estn menos seguros del resultado final. Durante dcadas han tratado de determinar cul de los tres destinos regir
los das finales. La primera forma de descubrirlo es muy directa: utilizar
telescopios para mirar a los confines del espacio y contar toda la masa
que puede verse estrellas, galaxias, gigantescas nubes de polvo y cualquier otra cosa que pueda verse o deducirse. Es la atraccin gravitatoria de todo ese material suficiente como para invertir la expansin?
Sabemos a qu velocidad se expande hoy el universo. Hubble determin que la velocidad de una galaxia distante es proporcional a su
distancia, siendo el factor de proporcionalidad la constante de Hubble.
Esta cantidad es la mejor medida de la velocidad de expansin: cuanto
mayor es la constante de Hubble, ms rpidamente se estn alejando
de nosotros todas las galaxias. Las unidades de la constante de Hubble
son velocidad por unidad de distancia. Los astrnomos suelen decir
kilmetros por segundo por megaparsec. Todo el mundo reconocer
kilmetros por segundo como una unidad de velocidad. Un kilmetro
por segundo es aproximadamente tres veces la velocidad del sonido, es
decir, Mach 3. El megaparsec es menos familiar. Es una unidad de longitud conveniente para el estudio de la cosmologa. Un megaparsec es
unos tres millones de aos luz, o treinta trillones de kilmetros, un
poco ms que la distancia a nuestra galaxia vecina, Andrmeda.
El valor de la constante de Hubble ha sido medido repetidamente
durante aos y ha sido tema de un vivo debate. Los astrnomos estaban de acuerdo en que est entre cincuenta y cien kilmetros por segundo por megaparsec, pero slo en el pasado reciente se ha decidido
que la respuesta est en unas setenta y cinco unidades. La consecuencia es que a una distancia de un megaparsec, las galaxias se estn alejando con una velocidad de 75 km/s. A dos megaparsec, su velocidad
es 150 km/s.
Ahora bien, 75 km/s suena terriblemente rpido para patrones terrestres. A esa velocidad se tardara unos diez minutos en dar la vuelta a la Tierra. Pero no es en absoluto rpida desde el punto de vista de
2<S' El paisaje
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173
cientemente, ha sido una ciencia algo losca. No era infrecuente que las
estimaciones difirieran del valor correcto en factores de diez o cien
por defecto o por exceso. Dado que la densidad de masa podra haber
tenido cualquier valor, el hecho de que resultara tan prxima a la densidad crtica haca recelar a los cosmlogos. Y tenan razn en recelar.
Aparte de medir simplemente la luz que procede de una galaxia,
hay otra manera mucho ms directa y fiable de determinar su masa, y
es utilizar las leyes de Newton. Volvamos al asteroide y la piedra.
Ahora, en lugar de moverse verticalmente, la piedra se est moviendo
en una rbita circular alrededor del asteroide. La gravedad del asteroide mantiene la piedra en rbita. La observacin clave, que se remonta
a Newton, es que midiendo la velocidad de la piedra y el radio de su
rbita se puede determinar la masa del asteroide. De un modo similar,
midiendo la velocidad de las estrellas en las zonas ms exteriores de
una galaxia en rotacin, los astrnomos pueden medir la masa de la
galaxia. Y qu es lo que encuentran?
Las galaxias son mucho ms pesadas de lo que los astrnomos haban pensado. Hablando de manera aproximada, cada galaxia tiene
unas diez veces ms masa que todas las estrellas visibles y todo el gas
interestelar que contiene. Las otras nueve dcimas partes de la masa
son un misterio. Es prcticamente seguro que no estn hechas de las
cosas que forman la materia corriente: protones, neutrones y electrones. Los cosmlogos la llaman materia oscura: oscura porque no emite luz. 6 Tampoco esta materia fantasmal dispersa luz ni se hace visible
de ninguna forma, excepto a travs de su gravedad. As de extraa es
la ciencia moderna. Durante todos estos aos desde la poca de
John Dalton, se pens que toda la materia era el material usual de la
qumica. Pero ahora parece que del noventa por ciento de toda la materia del universo no sabemos nada.
Mientras los astrnomos estaban en el lento proceso de convencerse de que la materia oscura existe realmente, los fsicos tericos estaban muy ocupados postulando todo tipo de nuevas partculas elementales por todo tipo de razones. Los neutrinos fueron un primer
6. No hay que c o n f u n d i r materia oscura con energa oscura. Energa
otro trmino para energa de vaco.
oscura
es
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gunclo, es realmente ms joven que las estrellas ms viejas? Y tercero, la madre de todos los problemas: hay una constante cosmolgica
como crea Einstein originalmente y, si no, por qu no la hay? Estn
relacionados estos problemas? Por supuesto que lo estn.
La solucin
Quiz la solucin sea que nuestra teora de la gravedad la teora de
la relatividad general es simple y llanamente falsa. De hecho, algunos fsicos han llegado a esta conclusin. Normalmente estos fsicos
tratan de hacer modificaciones en la teora que slo afectarn a la fuerza gravitatoria a distancias muy grandes. Personalmente no encuentro
mucho mrito en estos esquemas. En general son muy retorcidos, suelen violar principios fundamentales y, en mi opinin, son completamente innecesarios.
Otra salida posible es suponer que los astrnomos estn tomando
demasiado en serio la precisin de sus datos. Uno puede perfectamente apostar contra los datos experimentales que contradicen las expectativas dominantes. Tales datos son casi siempre falsos, como suele
demostrar la experimentacin posterior. En este caso, yo habra apostado contra los datos astronmicos, no contra la teora. Pero parece
que habra perdido mi apuesta. A medida que han ido mejorando durante los ltimos aos, los datos refuerzan el hecho de que observacin y teora no se llevan bien. Realmente hay algn error.
Pero hay una posibilidad oculta bajo la superficie que no puede ser
descartada fcilmente. Qu pasa si despus de todo existe una constante cosmolgica? Qu pasa si el mayor patinazo de Einstein fuera
realmente uno de sus ms grandes descubrimientos? Podra eso resolver los conflictos?
Cuando consideramos si la masa observable del universo sera suficiente para hacerlo plano o cerrado, ignoramos por completo la posibilidad de una energa del vaco. Eso sera un error en un mundo con una
constante cosmolgica. Las ecuaciones de Einstein dicen que todas las
formas de energa afectan a la curvatura del espacio. Energa y masa
son lo mismo, de modo que la energa del vaco debe contarse como
179
parte de la densidad de masa del universo. La materia corriente y la materia oscura juntas suman aproximadamente un treinta por ciento de la
masa necesaria para aplanar o cerrar el universo. La solucin obvia del
dilema es poner el setenta por ciento que falta en forma de una constante cosmolgica. Esto significara que la densidad de energa del vaco
era un poco ms que el doble de la masa de la materia ordinaria y la materia oscura combinadas, unas treinta masas de protn por metro cbico.
Puesto que la constante cosmolgica representa una fuerza repulsiva, tendra un efecto en la manera en que el universo se expande. La
fase primitiva de la expansin no estara muy afectada, pero a medida
que crece la distancia entre galaxias, tambin lo hace la fuerza repulsiva. Finalmente, la constante cosmolgica puede acelerar el movimiento hacia afuera de las galaxias, haciendo que la expansin de
Hubble cobre velocidad.
Pasmoslo hacia atrs. Las galaxias estn cayendo hacia adentro,
pero ahora la repulsin extra las frena. La estimacin inicial de su velocidad hacia adentro (la que hacemos hoy) sobreestima la rapidez
con que se estn moviendo a medida que se acercan. El no tener en
cuenta la energa del vaco nos llevara a subestimar el tiempo que
transcurre hasta que todas las galaxias se funden. En otras palabras, si
hubiera una constante cosmolgica pero no lo supiramos, encontraramos que el universo parece ms joven de lo que realmente es. De
hecho, si incluimos los efectos de una energa del vaco igual a aproximadamente treinta masas de protn por metro cbico, el tiempo de
vida del universo de diez mil millones de aos se estirara hasta unos
catorce mil millones de aos. Eso es perfecto porque hace al universo
un poco ms viejo que las estrellas ms viejas.
Estas conclusiones relativas a la existencia de una constante cosmolgica son tan importantes que quiero repetirlas. La existencia de
una pequea constante cosmolgica, que representa el setenta por
ciento de la energa del universo, resuelve los dos mayores enigmas de
la cosmologa. Primero, la energa adicional es suficiente para hacer el
universo plano. Este hecho elimina la molesta discrepancia entre la
planicie observada del espacio y el hecho de que la masa del universo
sea insuficiente para hacerlo plano.
La segunda paradoja que queda eliminada por la constante cosmol-
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Luz de la creacin
Puesto que la luz viaja a velocidad finita, los grandes telescopios que
miran a tremendas distancias estn mirando tambin muy atrs en el
pasado. Vemos el Sol como era hace ocho minutos, la estrella ms
cercana como era hace cuatro aos. Los humanos primitivos estaban
empezando a ponerse erguidos cuando la luz empez su viaje de dos
millones de aos desde la galaxia ms prxima, Andrmeda.
La ms vieja es la luz que ha estado viajando hacia nosotros durante unos catorce mil millones de aos. Esta luz sali antes de que se
hubiera formado la Tierra o incluso las estrellas ms viejas. De hecho,
el hidrgeno y el helio todava no haban iniciado el proceso de diferenciacin en galaxias. Tan calientes y densos eran estos gases que todos los tomos estaban ionizados. Era la poca ms cercana a la creacin que la Naturaleza nos permitir ver, al menos si el mensajero es
la radiacin electromagntica.
Pensemos en el universo como una serie de capas concntricas con
nosotros en el centro. Por supuesto, no hay capas reales, pero nada nos
impide dividir el espacio de ese modo. Cada capa sucesiva est ms
alejada que la anterior. Cada capa representa tambin una poca (tiempo) anterior a la que le precede. Mirando cada vez ms lejos, lo que
estamos haciendo, de hecho, es pasar la pelcula del universo hacia
atrs.
Cuanto ms lejos miramos, ms densamente poblado parece el
universo. En la pelcula del universo al revs la materia se hace cada
vez ms densa, como si un pistn gigante la estuviera comprimiendo
cada vez ms. Ese pistn es, por supuesto, la gravedad. Adems, una
propiedad de la materia es que cuando se comprime se hace ms caliente, adems de ms densa. Hoy, la temperatura media del universo
es slo de unos tres grados por encima del ccro absoluto o -270 C.
Pero conforme seguimos el universo hacia el pasado, la temperatura
crece, primero hasta temperatura ambiente, luego a la temperatura de
ebullicin y, con el tiempo, a la temperatura en la superficie del Sol.
El Sol est tan caliente que los tomos que lo componen han sido
desgarrados por su violento movimiento trmico. Los ncleos estn
183
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vemos ahora. La diferencia entre la intensidad de microondas en direcciones diferentes tendra que ser unas cien mil veces menor que la
intensidad media.
Cmo demonios es posible detectar contrastes de densidad tan increblemente pequeos? La respuesta es que no se puede hacer en la
superficie de la Tierra. Hay que subir muy alto por encima del ambiente contaminado del planeta. Los primeros experimentos para ver
pequeas variaciones en la radiacin de microondas fueron realizados
por detectores suspendidos de globos que flotaban sobre el Polo Sur.
El Polo Sur es bueno por varias razones; una de ellas, y no la menor,
es el hecho de que un globo no se desplaza demasiado de su lugar de
lanzamiento. Los vientos dominantes arrastraran a un globo alrededor del mundo, pero alrededor del mundo no es muy lejos cuando se
est en el Polo Sur. El experimento se llam Bumern!
A gran altura sobre el Polo Sur, los detectores de microondas compararon la intensidad en pares de localizaciones y determinaron automticamente la diferencia entre ellas. Los tericos tenan sus expectativas, pero nadie saba con seguridad si se vera algo de inters. Quiz
el cielo seguira siendo un fondo montono y gris. Entonces tendran
que volver a empezar y replantear las teoras de formacin de galaxias. Todos los interesados en la cosmologa esperaban el veredicto
del jurado con nerviosismo. El veredicto final fue lodo lo que poda
esperar un abogado defensor. Los tericos decan la verdad. Los grumos en el pur csmico estaban all y exactamente con la intensidad
correcta: 10 \ una parte en cien mil.
El espacio exterior es un lugar todava mejor desde el que medir
las microondas csmicas. Los datos procedentes de la sonda Wilkinson de anisotropa de microondas, conocida por las siglas WMAP, son
tan increblemente precisos que no slo midieron la grumosidad 10 \
sino que tambin detectaron los movimientos oscilantes de enormes
gotas de plasma caliente que radiaban el CMB.
Las grandes gotas de plasma en movimiento coherente no eran
inesperadas en absoluto. Los cosmlogos tericos haban predicho
que la expansin del universo hara que los grumos del plasma empezaran a vibrar como campanas. Al principio, los grumos ms pequeos empezaran a contraerse y expandirse. Ms tarde, con una fre-
187
cuencia menor, se les uniran gotas ms grandes: una sinfona perfectamente predecible. Los clculos detallados indicaban que en cualquier instante las mayores gotas oscilantes visibles tendran cierto tamao definido. As, cuando WMAP vio tales gotas oscilantes, los
cosmlogos ya saban mucho sobre el tamao de las ms grandes.
Conocer el tamao de las gotas oscilantes ms grandes tuvo una increble recompensa aadida: ahora era posible trazar tringulos csmicos y medir la curvatura del espacio. As es como se hizo. Supongamos
que se conoce el tamao de un objeto y tambin a qu distancia est.
Esto nos permitir predecir con qu tamao se ver en el cielo. Consideremos la Luna. La Luna tiene unos tres mil doscientos kilmetros
de dimetro y est a unos trescientos ochenta mil kilmetros. A partir de
dicha informacin, yo puedo predecir que ocupar un ngulo de medio
grado en el cielo. Por pura coincidencia, el Sol es cuatrocientas veces
ms grande que la Luna pero tambin est cuatrocientas veces ms lejos. El resultado es que el Sol y la Luna parecen del mismo tamao en
el cielo, a saber medio grado. Si estuviramos en la Luna mirando a la
Tierra de unos trece mil kilmetros de dimetro, parecera cuatro veces
ms grande que la Luna vista desde la Tierra, es decir, dos grados.
En realidad, al decir esto he hecho una hiptesis tcita, a saber, que
el espacio es plano. Consideremos el dimetro de la Luna como el tercer lado de un tringulo. Los otros dos lados son lneas rectas trazadas
desde nuestro punto de observacin en la Tierra a dos puntos diametralmente opuestos en la Luna.
Si el espacio es plano entre la Luna y la Tierra, mis afirmaciones
son correctas. Pero si el espacio est curvado de manera apreciable, la
situacin es diferente. Por ejemplo, si el espacio est curvado positivamente la Luna parecer ms grande que medio grado. Lo contrario
es cierto si la curvatura es negativa.
Supongamos ahora que tuviramos una confirmacin independiente de que el dimetro de la Luna es de tres mil doscientos kilmetros y que est a trescientos ochenta mil kilmetros de distancia. Podemos utilizar el tamao aparente para deducir la curvatura del
espacio. Con un grado de precisin muy alto, el espacio es plano entre nosotros y la Luna.
Volvamos a la cartografa del cosmos. Esto es lo que sabemos: las
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plano
curvatura
positiva
curvatura negativa
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ma de la edad es que existe una constante cosmolgica del nivel aproximado predicho por el argumento antrpico de Weinberg.
Tercero, los datos del fondo csmico de microondas muestran directamente que el universo era extraordinariamente homogneo en
pocas primitivas. Adems, es tambin muy grande, suficientemente
grande como para parecer plano a los cartgrafos csmicos. La conclusin es que el universo es muchas veces mayor que la porcin que
podemos ver, y su expansin se est acelerando bajo la influencia de
una constante cosmolgica muy pequea.
Inflacin
Solan hacerse bromas en Estados Unidos sobre los idelogos comunistas soviticos que afirmaban que todo haba sido inventado por primera vez en Rusia. Esto inclua la radio, la televisin, la bombilla, el
aeroplano, la pintura abstracta y el bisbol. En mi propio campo de la
fsica, la broma era verdad a veces. Los fsicos soviticos estaban tan
penosamente aislados que varios descubrimientos extraordinariamente importantes pasaron inadvertidos en Occidente. Uno de ellos era
una notable conjetura acerca de cmo naci el universo. Hace ms de
un cuarto de siglo, el joven cosmlogo Alexy Starobinsky tuvo la idea
de que el universo naci con un breve perodo de prodigiosa expansin exponencial. No estoy seguro de cul fue su motivacin exacta
pero, en cualquier caso, slo algunos otros rusos aislados apreciaron
la idea de Starobinsky hasta que, aos ms tarde, la redescubri un joven fsico de mi propia universidad. Alan Guth era un joven doctor
que trabajaba en fsica terica de altas energas en el Centro del Acelerador Lineal de Stanford (SLAC).
Cuando yo lo conoc, en 1980, supuse que estaba trabajando en los
problemas corrientes de la fsica de partculas. En esa poca, muy pocos fsicos de partculas elementales saban mucho de cosmologa. Yo
era una excepcin porque dos aos antes Savas Dimopoulos y yo habamos trabajado sobre el problema de por qu la Naturaleza hizo muchas ms partculas que antipartculas. Mi amigo Bob Wagoner, uno
de los pioneros de la cosmologa, me haba preguntado si la fsica de
191
partculas proporcionaba alguna explicacin para la abrumadora preponderancia de materia sobre antimateria. Dimopoulos y yo tenamos
la idea correcta, pero desconocamos tanto la cosmologa bsica que
habamos confundido el tamao del horizonte con el factor de escala.
Eso es como un mecnico de automviles que no supiera distinguir el
volante de un agujero en el silenciador. Pero con la ayuda de Bob
aprendimos rpidamente y, con el tiempo, escribimos el primer artculo fuera de la Unin Sovitica sobre un tema que iba a llamarse bariosntesis. Irnicamente, la barosntesis era otro tema que haba sido
concebido por primera vez en la Unin Sovitica, esta vez por el gran
Andrei Sakharov, doce aos antes.
En cualquier caso, pese a que yo estaba interesado en el tema, creo
que no saba que Guth estaba interesado en cosmologa; mejor dicho,
no lo supe hasta que l dio un seminario sobre algo que llamaba cosmologa inflacionaria. Imagino que yo era una de las dos o tres personas en la sala que saban lo suficiente como para quedar impresionado.
Guth iba tras una gran presa, la ms grande. Por qu era el universo tan grande, plano y tan extraordinariamente homogneo? Para
ver por qu esto es un gran enigma, volvamos al CMB y fijmonos en
dos puntos separados en el cielo. En el momento en que el CMB fue
producido por el plasma caliente, estos dos puntos estaban separados
una cierta distancia. De hecho, si estaban separados ms de unos pocos grados, la distancia en esa poca hubiera sido suficientemente
grande como para que ninguna seal luminosa o de ningn otro tipo
pudiera haber ido de un punto al otro. El universo slo tena unos quinientos mil aos, de modo que si los puntos estaban separados por
ms de quinientos mil aos luz, nunca habran estado en contacto. Si
nunca haban estado en contacto, qu hizo a estos dos lugares tan similares? En otras palabras, cmo se hizo el universo tan homogneo
como para que el CMB pareciera exactamente igual en todas direcciones?
Para aclarar este punto, volvamos a la teora del universo como un
globo. Imaginemos que el globo empez en un estado deshinchado,
flcido, con un montn de arrugas como una pasa seca. Conforme el
globo se expanda, las arrugas habran empezado a alisarse. Al princi-
193
do el universo crece. La densidad de masa en forma de materia corriente es de aproximadamente un protn por metro cbico. Supongamos que el radio del universo se duplicara en algunos miles de millones de aos pero el nmero de protones en el universo permaneciera
fijo. Entonces la densidad de masa disminuira obviamente. De hecho
disminuira en un factor de ocho. Dupliquemos el radio de nuevo y el
nmero de protones por metro cbico se hace 64 veces menor que
su valor actual. Lo mismo es cierto para la componente de materia oscura.
Pero la energa del vaco es muy diferente. Es una propiedad del
espacio vaco. Cuando el espacio vaco se expande, sigue siendo tan
slo espacio vaco y la densidad de energa es exactamente la que era
originalmente. Por muchas veces que dupliquemos el tamao del universo, la densidad del vaco sigue siendo la misma y su efecto repulsivo nunca disminuye!
Por el contrario, la materia ordinaria se hace ms tenue y con el
tiempo se hace ineficaz para frenar la expansin. Tras una cantidad
de expansin suficiente, todas las formas de energa estarn diluidas
excepto la energa del vaco. Una vez que esto sucede, no hay nada
que pueda contrarrestar los efectos repulsivos de la energa del vaco
y el universo se expande exponencialmente. Si la constante cosmolgica fuera suficientemente grande como para duplicar el tamao del
universo en un segundo (no lo es), se hara cuatro veces ms grande
en dos segundos, ocho veces ms grande en tres segundos, 16 veces,
32 veces y as sucesivamente. Las cosas que estn cerca de nosotros
ahora estaran pronto alejndose a una velocidad mayor que la de la
luz.
El universo real est en las fases primitivas de este tipo de expansin exponencial. No nos preocupamos mucho puesto que la constante cosmolgica slo llega a duplicar el tamao del universo en un perodo de decenas de miles de millones de aos. Pero imaginemos que,
por alguna razn desconocida, en el universo muy primitivo la constante cosmolgica fuera mucho mayor, quiz cien rdenes de magnitud mayor. Esto puede sonar como un extrao experimento mental,
pero recordemos que lo difcil de entender es por qu la constante cosmolgica de hoy es tan ridiculamente pequea. Hagmosla cien rde-
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conferencia en una de esas fiestas en honor de un viejo amigo, Martinus Veltman. Tini un pintoresco ogro holands con larga barba
pareca un cruce entre Orson Welles representando a Macbeth y Sadam Hussein cuando sali de su escondrijo. Tini gan recientemente
el premio Nobel por su trabajo con Gerard't Hooft en el que desarrollaron las matemticas de modelo estndar.
Puesto que Tini fue una de las primeras personas en reconocer el
problema de la energa del vaco, yo pens en dar una charla de cumpleaos llamada Tini y la constante cosmolgica. De lo que yo quera hablar era del principio antrpico y del clculo de Steven Weinberg
sobre la formacin de galaxias. Pero tambin quera explicar cmo el
principio antrpico poda tener perfecto sentido cientfico. As que,
como de costumbre, hice una analoga.
En lugar de preguntar por qu la constante cosmolgica est ajustada con tanta precisin, la sustitu porua pregunta similar: porqu
la temperatura de la Tierra est tan precisamente ajustada para caer en
el estrecho rango en el que puede existir agua lquida? Ambas preguntas plantean cmo es posible que vivamos en un ambiente muy improbable que parece perfectamente hecho a medida de nuestra propia
existencia. Para responder a mi pregunta yo propuse la siguiente parbola sobre unos peces inteligentes.'
(1 de noviembre
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Paisajes antrpicos
Nadie, sabiendo lo que sabemos sobre astronoma, dudara que los
cosmlogos tenan razn. La historia sugiere que hay situaciones en
las que una explicacin antrpica (o ictrpica) tiene sentido. Pero
cules son las reglas? Cundo es apropiado un razonamiento antrpico? Cuando es inapropiado? Necesitamos algunos principios gua.
En primer lugar, hay algo obvio: una explicacin antrpica de la
proposicin X slo tiene sentido si hay una poderosa razn para creer
que la existencia de vida inteligente sera imposible a menos que X
fuera cierta. En el caso de los peces de gran cerebro, est claro: demasiado caliente y tenemos sopa de pescado; demasiado fro y tenemos
pescado congelado. En el caso de la constante cosmolgica, Weinberg
proporcion el razonamiento.
Cuando uno empieza a pensar en lo que se necesita para que la vida
sea posible, el paisaje se convierte en un campo de minas de pesadilla.
Ya he explicado por qu una gran constante cosmolgica habra sido fatal, pero hay otros muchos peligros. Los requisitos que debe satisfacer
un universo caen en tres categoras principales: las leyes de la fsica deben llevar a la qumica orgnica; deben existir elementos qumicos
esenciales en abundancia suficiente, y, finalmente, el universo debe evolucionar para crear un ambiente suave, amplio, uniforme y duradero.
La vida es por supuesto un proceso qumico. Hay algo en la forma
en que los tomos estn construidos que los hace adherirse en las ms
extraas combinaciones: las gigantes y locas molculas del mecano de
la vida ADN, ARN, cientos de protenas y todo lo dems. Aunque la qumica es considerada normalmente una rama independiente
de la ciencia tiene sus propios departamentos universitarios y sus
propias revistas es realmente una rama de la fsica: la rama que trata de los electrones ms externos de los tomos. Estos electrones de
valencia, saltando de un lado a otro o compartidos entre tomos, dan
a los tomos sus sorprendentes capacidades para combinarse en un variado conjunto de molculas.
Cmo es que las leyes de la fsica permiten estructuras maravillosamente intrincadas como el ADN que las mantiene unidas sin desa-
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fuerzas de papel matamoscas de corto alcance, totalmente incapaces de sujetar a los electrones de valencia lejanos. tomos, molculas
y vida son totalmente dependientes del hecho curioso de que el fotn
no tiene masa.
El alcance de la fuerza elctrica no es la nica caracterstica esencial para que los tomos funcionen correctamente. La intensidad de la
fuerza (cunto tira de los electrones) es crucial. La fuerza que liga el
electrn al ncleo no es muy grande para los patrones de la experiencia humana ordinaria. Se mide en milmillonsimas de kilogramo.
Qu es lo que determina la intensidad de las fuerzas elctricas entre
partculas cargadas? Una vez ms, nos lo dice la teora de Feynman.
Los otros ingredientes en un diagrama de Feynman, adems de las partculas, son diagramas de vrtice. Recordemos que cada diagrama de
vrtice tiene un valor numrico la constante de acoplamiento y
para la emisin del fotn la constante de acoplamiento es la constante
de estructura fina a , un nmero aproximadamente igual a 1/137. La
pequenez de a es la razn matemtica ltima por la que las fuerzas
elctricas son mucho ms dbiles que sus homologas nucleares.
Qu pasara si la constante de estructura fina fuera ms grande,
digamos aproximadamente uno? Esto provocara varios desastres, uno
de los cuales sera poner en peligro al ncleo. La fuerza nuclear que
mantiene unidos a los nucleones (protones y neutrones) es una fuerza
de papel matamoscas: de corto alcance e intensa. El propio ncleo es
como una bola de moscas pegadas. Cada nuclen est pegado a sus
vecinos ms prximos, pero slo con que pueda separarse de los otros
en una cantidad minscula, queda libre para escapar.
Hay algo que trabaja en contra de la fuerza nuclear, compitiendo
con ella, para que los protones se repelan mutuamente. Los protones
tienen carga elctrica. Atraen a los electrones negativos porque tienen
carga opuesta (cargas opuestas se atraen, cargas iguales se repelen).
Los neutrones son elctricamente neutros y, por consiguiente, no desempean un papel en el equlibrio de las fuerzas elctricas. Los protones, por el contrario, estn positivamente cargados y se repelen elctricamente unos a otros. De hecho, si un ncleo tiene ms de unos cien
protones, las fuerzas elctricas repulsivas de largo alcance son suficientes para separarlos.
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Qu sucedera si la fuerza elctrica fuera tan fuerte como la fuerza nuclear? En ese caso, todos los ncleos complejos seran inestables.
De hecho, la fuerza elctrica podra ser mucho ms dbil que la fuerza
nuclear y todava pondra en peligro ncleos como los del carbono y el
oxgeno. Por qu es pequea la constante de estructura fina? Nadie lo
sabe, pero si fuera grande no habra nadie para plantear la pregunta.
Los protones y los neutrones ya no se consideran partculas elementales. Cada uno est compuesto de tres quarks. Como se discuti
en el captulo 1, hay varias especies diferentes de quarks etiquetados
up, down, extrao, encantado, fondo y cima. Aunque los nombres carecen de significado, las diferencias entre los tipos de quarks son importantes, Una rpida mirada a la lista de masas de partculas en el captulo 3 revela que las masas de los quarks varan sobre un rango
enorme que va desde aproximadamente diez masas electrnicas para
los quarks-up y down hasta 344.000 masas electrnicas para el quarkcima. Durante algn tiempo los fsicos se preguntaron por qu el
quark-cima era tan pesado, pero recientemente hemos llegado a entender que no es el quark-cima el que es anormal sino que son los
quarks-up y down los que son absurdamente ligeros. Lo que necesita
una explicacin es el hecho de que sean aproximadamente veinte mil
veces ms ligeros que partculas como el bosn Z y el bosn W. El
modelo estndar no ha ofrecido una.
Por ello, podemos preguntar cmo sera el mundo si los quarks-up
y down fueran mucho ms pesados de lo que son. Una vez ms, el desastre! Protones y neutrones estn hechos de quarks-up y down. (Las
partculas hechas de quarks extrao, encantado, fondo y cima no desempean ningn papel en la fsica y la qumica ordinarias; son de inters principalmente para los fsicos de altas energas.) Segn la teora
de quarks de los protones y neutrones, la fuerza nuclear (fuerza entre
nucleones) puede rastrearse hasta los quarks que saltan de un lado a
otro entre dichos nucleones. 4 Si los quarks fueran mucho ms pesa4. Una descripcin tcnicamente ms correcta es que los piones p a r t c u l a s
compuestas de quarks y a n t i q u a r k s transmiten la fuerza entre nucleones. Si las masas de los quarks-up y down fueran mayores, la masa de los piones tambin a u m e n tara. Esto tendra el efecto de que la fuerza nuclear sera drsticamente modificada.
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dos, sera mucho ms difcil intercambiarlos y la fuerza nuclear desaparecera prcticamente. Sin una fuerza de papel matamoscas pegajoso que mantenga unido al ncleo, no podra haber qumica. La suerte
est de nuevo con nosotros.
Recordemos que, en trminos del paisaje, nuestro universo descansa en un valle donde se dan todas las coincidencias afortunadas.
Pero en regiones genricas del paisaje, las cosas pueden ser muy diferentes. La constante de estructura fina podra ser mayor, el fotn masivo, los quarks ms pesados o, incluso peor, en la lista podran faltar
electrones, fotones o quarks. Cualquiera de estos casos sera suficiente para eliminar nuestra presencia.
Incluso si todas las partculas estndar existieran con la masa correcta y las fuerzas correctas, la qumica podra seguir fallando. Se necesita algo ms: los electrones deben ser fermiones. El hecho de que
los fermiones sean tan excluyentes no se puede poner ms de uno
en un estado cuntico es esencial para la qumica. Sin el principio
de exclusin de Pauli, todos los electrones en un tomo se hundiran
hasta las rbitas atmicas ms bajas, de donde seran mucho ms difciles de desalojar. Si los electrones se convirtieran repentinamente en
los ms sociables bosones, la vida basada en la qumica del carbono
desaparecera. Ya ve usted que un mundo con qumica ordinaria no es
ni mucho menos genrico.
Los fsicos suelen utilizar palabras de forma diferente de como se
utilizan a diario. Cuando se dice que algo existe, probablemente se
quiere decir que puede encontrarse en algn lugar en el universo. Por
ejemplo, si yo le dijera que existen los agujeros negros, usted podra
preguntarme dnde puede encontrar uno. Los agujeros negros existen
en el sentido corriente: son objetos astronmicos reales que se encuentran, por ejemplo, en los centros de las galaxias. Pero supongamos que yo le dijera que existen minsculos agujeros negros no ms
grandes que una mota de polvo. De nuevo, usted podra preguntar
dnde se encuentran. Esta vez yo le respondera que no hay ninguno;
se necesita una enorme cantidad de masa comprimida en un agujero
negro. Sin duda usted se disgustara y dira: Deje de marear la perdiz! Usted me dijo que existen!.
Lo que los fsicos (especialmente los tericos) entienden por el
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positrn
protn
neutrn
neutrino
W-bosn
protn
protn
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Posi,rn
1
neutrino
V
W-boson
protn
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Hay muchas maneras de que las cosas pudieran salir mal en el cocinado nuclear. Si no hubiera interacciones dbiles o si los neutrinos
fueran demasiado pesados, los protones no podran convertirse en
neutrones durante el cocinado. El cocinado del carbono es sensible a
los detalles del ncleo de carbono. Uno de los grandes xitos cientficos del siglo xx tuvo lugar cuando el cosmlogo Fred Hoyle fue capaz
de predecir uno de estos detalles a partir tan slo del hecho de que nosotros estamos aqu. A comienzos de los aos cincuenta del siglo pasado, Hoyle argument que haba un cuello de botella en el cocinado de elementos en las estrellas como el Sol. Pareca que no haba
ninguna manera de que el cocinado llegase mas all del elemento qumico nmero 4: el helio. Normalmente el cocinado nuclear aade protones de uno en uno para formar un elemento ms pesado, pero no hay
ncleo estable con nmero atmico 5, de modo que no hay una manera fcil de pasar del helio.
Hay una va de escape. Dos ncleos de helio pueden colisionar y
adherirse para formar un ncleo con nmero atmico 8. Dicho ncleo
sera el istopo de berilio 8. Ms tarde, otro ncleo de helio podra colisionar con el berilio y formar un ncleo con nmero atmico 12: el
viejo carbono 12, la materia de la qumica orgnica. Pero hay un inconveniente.
El berilio 8 es un istopo muy inestable. Se desintegra tan rpidamente que no hay tiempo suficiente para que el tercer ncleo de helio
colisione antes de que desaparezca el berilio.... a menos que se de una
coincidencia improbable. Si por azar hubiera un estado excitado
una denominada resonancia del ncleo de carbono con las propiedades correctas, la probabilidad de que el berilio capture un ncleo
de helio sera mucho ms probable de lo esperado. La probabilidad de
tal coincidencia es muy pequea, pero cuando Hoyle sugiri que tal
coincidencia podra resolver el problema de cocinar los elementos pesados, los fsicos nucleares experimentales se pusieron a la tarea. Y
BINGO!, se descubri el estado excitado con las propiedades correctas que Hoyle haba conjeturado. Tan slo un pequeo aumento o disminucin en la energa del ncleo de carbono excitado y todo el trabajo de hacer galaxias y estrellas habra sido en vano; pero tal como
es, los tomos de carbono y con ello la vida pueden existir.
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Las propiedades de la resonancia del carbono de Hoyle son sensibles a varias constantes de la naturaleza, incluyendo la importantsima
constante de estructura fina. Un cambi de tan solo unos pocos por
ciento en su valor y no habra carbono ni habra vida. 7 Esto es lo que
Hoyle quera decir cuando afirmaba que parece como si un superintelecto hubiera jugado con la fsica tanto como con la qumica y la
biologa.
Pero, una vez ms, de nada servira que la fsica nuclear sea la
adecuada si el universo no tuviera estrellas. Recordemos que un universo perfectamente homogneo nunca dara nacimiento a estos objetos. Estrellas, galaxias y planetas son el resultado de la ligera grumosidad inicial. Al principio, el contraste de densidad era de una
magnitud de 1 0 \ pero qu pasara si hubiera sido algo menor o algo
mayor? Si la grumosidad en el universo primitivo hubiera sido mucho
menor, digamos 10"6, las galaxias seran pequeas y las estrellas estaran muy dispersas. No habran tenido gravedad suficiente para atraer
a los tomos complejos que fueron escupidos por las supernovas; estos tomos no habran estado disponibles para las siguientes generaciones de estrellas. Hagamos el contraste de densidad un poco menor
que eso y no se formaran galaxias ni estrellas.
Qu sucedera si la grumosidad fuera mayor que 10"5? Un factor
de cien mayor y el universo estara lleno de monstruos voraces y violentos que engulliran y digeriran galaxias antes de que hubieran
terminado de formarse. No se preocupe, no me he vuelto loco. Los
megamonstruos son enormes agujeros negros. Recordemos que la
gravedad es el agente que acta en las regiones con ligero exceso de
densidad de masa y las atrae para formar galaxias. Pero si las sobredensidades fueran demasiado grandes, la gravedad actuara con demasiada rapidez. El colapso gravitatorio de estas regiones superara el estado de galaxia y evolucionara hasta agujeros negros. Toda la materia
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sera engullida y destruida en la violenta singularidad central del agujero negro. Incluso contrastes de densidad de un factor diez veces mayor pondran en peligro la vida al crear demasiadas colisiones entre
objetos celestes en el Sistema Solar.
Una grumosidad de aproximadamente 10 es esencial para que
tenga comienzo la vida. Pero es fcil conseguir esta cantidad de contraste de energa? La respuesta es decididamente no. Los diversos parmetros que gobiernan la inflacin del universo deben escogerse con
gran cuidado para obtener el resultado deseado. Ms diabluras de
Hoyle?
Hay mucho ms. Las leyes de la fsica de partculas incluyen el requisito de que cada partcula tenga una antipartcula. Qu hizo entonces el universo para tener una preponderancia tan grande de materia sobre antimateria?
Esto es lo que pensamos que sucedi. Cuando el universo era muy
joven y caliente, estaba lleno de plasma que contena casi exactamente las mismas cantidades de materia y antimateria. El desequilibrio era
extraordinariamente pequeo. Por cada cien millones de antiprotones
haba cien millones y un protones. Luego, conforme el universo se enfri, partculas y antipartculas se combinaron en pares y se aniquilaron dando fotones. Cien millones de antiprotones encontraron con
cien millones de compaeros y juntos se suicidaron, dejando doscientos millones de fotones y tan solo un protn residual. Estos residuos
son la materia de la que estamos hechos. Hoy, si tomamos un metro
cbico de espacio intergalctico, ste contendr aproximadamente un
protn y doscientos millones de fotones. Sin el ligero desequilibrio
inicial, yo no estara aqu para contarle estas cosas a usted (que no estara aqu para leerlas).
Otro requisito esencial para la vida es que la gravedad sea extremadamente dbil. En la vida ordinaria la gravedad apenas parece dbil. De hecho, a medida que envejecemos la perspectiva diaria de
combatir la gravedad se hace cada vez ms temible. An puedo or a
mi abuela diciendo, Oh, vaya. Me siento como si pesara media tonelada. Pero no recuerdo haberla odo quejarse de las fuerzas elctricas
o las fuerzas nucleares. De todas formas, si comparamos la fuerza
elctrica entre el ncleo y un electrn atmico con la fuerza gravitato-
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Pero, para m, ni siquiera la constante cosmolgica habra sido suficiente para inclinar la balanza. Para m el punto decisivo vino con el
descubrimiento del inmenso paisaje al que parece obligarnos la teora
de cuerdas.
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Supongamos que existe un ajuste fino en la Naturaleza que no tiene valor antrpico. Le dar un ejemplo. El Sol y la Luna tienen el mismo tamao aparente en el cielo. De hecho, el disco de la Luna tiene un
tamao tan prximo al disco del Sol que, durante un eclipse de Sol, la
Luna bloquea casi exactamente el disco solar. Esto es una gran suerte
para los astrnomos solares: les permite hacer observaciones que no
podran hacer de otro modo. Por ejemplo, pueden estudiar la corona
del Sol durante el eclipse. Tambin pueden medir la cantidad exacta
en que los rayos luminosos son curvados por la gravedad del Sol. Pero
este ajuste fino inusualmente preciso no tiene ningn valor particular
para hacer posible la vida en la Tierra. Adems, es probable que la mayora de los planetas habitables no tengan lunas que encajen con sus
soles de forma tan exacta. La probabilidad de seleccionar un planeta
con dicho ajuste fino solar-lunar si seleccionramos arbitrariamente
un planeta habitable al azar es muy pequea. De modo que, a menos
que creamos en coincidencias improbables, la explicacin para nuestro mundo debe ser otra cosa que una eleccin aleatoria sujeta slo a
la restriccin antrpica.
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mitaciones a la vida media del protn. Obviamente no puede ser demasiado pequea. Supongamos que el protn vive un milln de aos.
Entonces yo no tendra que preocuparme mucho porque mis protones
desaparezcan durante mi vida. Pero puesto que el universo tiene unos
diez mil millones de aos, si el protn viviera slo un milln de aos
todos habran desaparecido mucho antes de que yo hubiera nacido. De
modo que el requisito antrpico para la vida media del protn es mucho ms largo que una vida media humana. El protn debe durar al
menos catorce mil millones de aos.
Desde una perspectiva antrpica, la vida media del protn quiz
tenga que ser mucho ms larga que la edad del universo. Para ver por
qu, supongamos que la vida media del protn fuera de veinte mil millones de aos. La desintegracin de una partcula inestable es un suceso impredecible que puede ocurrir en cualquier instante. Cuando
decimos que la vida media del protn es de veinte mil millones de
aos queremos decir que, estadsticamente, el protn medio durar
ese tiempo. Algunos se desintegrarn en un ao, y otros, en cuarenta
mil millones de aos.
Su cuerpo tiene unos 102x protones. Si la vida media del protn
fuera de veinte mil millones de aos, aproximadamente 10IS de dichos protones se desintegraran cada ao. 9 Esta es una fraccin
despreciable de sus protones, de modo que usted no tiene por qu
preocuparse porque vaya a desaparecer. Pero cada protn que se desintegra en su cuerpo dispara partculas energticas: fotones, positrones y piones. Estas partculas, movindose a travs de su cuerpo, tienen los mismos efectos que una exposicin a la radioactividad: daos
celulares y cncer. Si 10IX protones se desintegran en su cuerpo, le
matarn. De modo que las restricciones antrpicas sobre la desintegracin del protn pueden ser ms fuertes de lo que usted pensara ingenuamente. Hasta donde sabemos, una vida media de un milln de
9. La diferencia entre veinte mil millones y diez mil millones de aos no es importante para nuestra discusin. Si la vida media del protn fuera de diez mil millones ( 10'") de aos, eso significara que cada ao se desintegrara un protn de cada
diez mil millones. Si entonces multiplicamos esto por los 1.028 protones de su cuerpo. el nmero que se desintegrara en un ao sera 1 0 ' 7 1 0 ' " = | ( V \
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bre,"1 muy atractivas. La generalizacin ms simple del modelo estndar en una GUT lleva la vida media del protn hasta aproximadamente 10" o 1034 aos.
Otras extensiones del modelo estndar no son tan seguras. Una
de ellas, basada en la supersimetra, puede llevar a vidas medias del
protn significativamente ms cortas a menos que se ajuste adecuadamente. Necesitamos ms informacin antes de que podamos extraer conclusiones de gran alcance. Por fortuna, experimentos de
fsica de partculas en el prximo futuro pueden influir en la validez del modelo estndar y tambin en las razones para la inestabilidad inusual del protn. Permanezcamos atentos durante algunos
aos.
Objeciones filosficas
En el resumen de un artculo titulado Alternativas cientficas al principio antrpico, el fsico Lee Smolin escribe: Se explica con detalle
por qu el principio antrpico no puede hacer ninguna prediccin falsable y, por tanto, no puede formar parte de la ciencia."
El artculo de Smolin sigue diciendo en la introduccin:
He escogido un ttulo deliberadamente provocativo para comunicar la
sensacin de frustracin que he experimentado durante muchos aos al
ver como otras personas, por lo dems inteligentes, algunas de las cuales estn entre los cientficos que ms respeto y admiro, defienden una
aproximacin a los problemas cosmolgicos que no es cientfica, como
es fcil de ver. Me estoy refiriendo, por supuesto, al principio antrpico. Al llamarlo anticientfico entiendo algo muy especfico, y es que
carece de una propiedad necesaria para ser considerado una hiptesis
cientfica. Y dicha propiedad es la de ser falsable. Segn [el filsofol
10. En ingls guts significa tambin tripas o entraas. (TV. del t.)
1 I. Para que nadie saque la idea de q u e Smolin y yo s o m o s enemigos, debo decir que no es as en absoluto. De hecho, Smolin es un buen a m i g o por quien siento
gran admiracin. De todas formas, nuestras opiniones sobre este tema en concreto
son fuertemente discordantes.
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P o p p e r , u n a t e o r a es f a l s a b l e si d e e l l a p u e d e n d e r i v a r s e p r e d i c c i o n e s
i n e q u v o c a s p a r a e x p e r i m e n t o s f a c t i b l e s , d e m o d o q u e , si se v i e r a n res u l t a d o s c o n t r a r i o s , q u e d a r a d e m o s t r a d o q u e al m e n o s u n a p r e m i s a d e
la t e o r a n o se a p l i c a a la n a t u r a l e z a .
Richard Feynman coment en cierta ocasin: Los filsofos hablan mucho de lo que es absolutamente necesario para la ciencia y lo
que dicen es siempre, por lo que puedo ver, bastante ingenuo y probablemente falso. Feynman entre otros se refera a Popper. La mayora
de los fsicos, como Feynman, no suelen pensar mucho sobre filosofa: no a menos que estn tratando de utilizarla para demostrar que la
teora de algn otro no es cientfica.
Francamente hubiera preferido evitar el tipo de discurso filosfico
que suscita el principio antrpico. Pero la pontificacin, por parte de
los popperazzi, sobre lo que es y no es ciencia se ha hecho tan vehemente en los noticiarios y los blogs de internet que creo que debo abordarla. Mi opinin sobre el valor de las reglas filosficas rgidas en ciencia es la misma que la de Feynman. Permtame citar un debate que
apareci en la pgina de internet edge.org. La cita es de un corto ensayo que escrib en respuesta al artculo de Smolin. Los argumentos de
Srnolin tambin pueden encontrarse all. Son profundos e interesantes:
A lo l a r g o d e m i l a r g a e x p e r i e n c i a c o m o c i e n t f i c o h e o d o t a n t a s v e c e s
la a c u s a c i n d e i n f a l s a b i l i d a d l a n z a d a c o n t r a i d e a s i m p o r t a n t e s q u e m e
inclino a pensar q u e n i n g u n a idea p u e d e tener gran mrito a m e n o s q u e
atraiga esta crtica.
D e la p s i c o l o g a : u n o p e n s a b a q u e t o d o el m u n d o e s t a r a
de
a c u e r d o e n q u e los s e r e s h u m a n o s t i e n e n u n a v i d a e m o c i o n a l o c u l t a .
B . F. S k i n n e r n o lo e s t a b a . F u e el g u r d e u n m o v i m i e n t o c i e n t f i c o
llamado conductismo que descartaba c o m o no cientfica cualquier
c o s a q u e n o p u d i e r a s e r d i r e c t a m e n t e o b s e r v a d a . S e g n el c o n d u c t i s ta, el n i c o t e m a v l i d o p a r a la p s i c o l o g a e s la c o n d u c t a e x t e r n a . L o s
e n u n c i a d o s s o b r e las e m o c i o n e s o el e s t a d o m e n t a l d e un p a c i e n t e
e r a n d e s e c h a d o s c o m o i n f a l s a b l e s y n o c i e n t f i c o s . H o y , la m a y o r a
d e n o s o t r o s dira q u e s t e es un e x t r e m o r i d c u l o . H o y los p s i c l o g o s
e s t n p r o f u n d a m e n t e i n t e r e s a d o s e n las e m o c i o n e s y e n c m o s e d e sarrollan.
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El paisaje
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en p r o t o n e s , n e u t r o n e s y m e s o n e s .
Nunca
227
propia ciencia y los cientficos que crean la ciencia. Lo que puede haber constituido demostracin cientfica para un fsico de partculas de
los aos sesenta a saber, la deteccin de una partcula aislada es
inadecuado para un fsico de quarks moderno que nunca puede esperar
en extraer y aislar un quark. No hay que poner la carreta antes que los
bueyes. La ciencia es el buey que tira del carro de la filosofa.
En cada uno de los casos que he descrito quarks, inflacin, evolucin darwiniana, los acusadores estaban cometiendo el error de
subestimar el ingenio humano. Slo se necesitaron unos pocos aos
para poner a prueba indirectamente la teora de quarks con gran precisin. Se necesitaron veinte aos para realizar los experimentos que
confirmaron la inflacin. Y se necesitaron cien aos o ms para poner
a prueba decisivamente a Darwin (algunos diran incluso que an est
por comprobar). Los poderosos mtodos que los bilogos iban a descubrir un siglo despus eran inimaginables para Darwin y sus contemporneos. Ser posible poner a prueba la inflacin eterna y el paisaje?
Yo ciertamente lo creo, aunque quiz, corno en el caso de los quarks,
los tests sern menos directos e incluirn ms teora de la que a algunos les gustara.
Tras escribir esto pens en un par de ejemplos adicionales de popperismo excesivo. Uno obvio es la teora de la matriz S de los aos sesenta,12 que deca que puesto que las partculas elementales son tan
pequeas, cualquier teora que intente discutir su estructura interna es
infalsable y, por consiguiente, no es ciencia. Una vez ms, nadie Ja
toma hoy en serio.
Un ejemplo famoso de finales del siglo xtx implica a uno de los hroes de Einstein, Emst Mach. Mach era a la vez fsico y filsofo. Fue
una inspiracin para Wittgenstein y los positivistas lgicos. En la poca
en que estaba activo, la hiptesis de que la materia estaba compuesta de
tomos era todava una conjetura indemostrada, y sigui as hasta que
el famoso artculo de Einstein de 1905 sobre el movimiento browniano
demostr inequvocamente que la materia tena estructura atmica.
Incluso si Boltzmann haba demostrado que las propiedades de los
gases podan explicarse por la hiptesis atmica, Mach insista en que
12. Vase el captulo 7.
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siira? Ninguna regla rgida de los filsofos, o incluso de los cientficos, puede servir de mucho. De la misma manera que los generales estn luchando siempre la ltima guerra, los filsofos siempre estn analizando la ltima revolucin cientfica.
Antes de concluir este captulo quiero discutir otra objecin favorita al principio antrpico. Este argumento dice que el principio antropico no es falso, es simplemente una tonta tautologa. Por supuesto, el
mundo tiene que ser de tal manera que soporte vida. La vida es un hecho observado. Y por supuesto es cierto que si no hubiera vida, no habra nadie para observar el universo y plantear las preguntas que estamos planteando. Pero y qu? El principio no dice nada ms all del
hecho de que la vida se form.
sta es una forma deliberada de eludir la cuestin. Como de costumbre encuentro til recurrir a una analoga. La llamo principio cerebrotrpico. El principio cerebrotrpico pretende responder a la pregunta Cmo sucedi que desarrollramos un cerebro tan grande y
poderoso?. Esto es lo que dice el principio:
Las leyes de la biologa requieren la existencia de una criatura
con un cerebro extraordinariamente inusual de unos mil cuatrocientos
centmetros cbicos porque sin tal cerebro no habra nadie para preguntar cules son las leyes de la biologa.
Esto es bastante tonto, incluso si fuera cierto. Pero el principio cerebrotrpico es en realidad una abreviatura para una historia ms larga y mucho ms interesante. De hecho, son posibles dos historias. La
primera es creacionista: Dios hizo al hombre con un objetivo que inclua la capacidad del hombre para apreciar y rendir culto a Dios. Olvidemos esa historia. La clave de la ciencia es evitar tales historias. La
otra historia es mucho ms compleja y, creo yo, mucho ms interesante. Tiene varios aspectos. Ante todo dice que las leyes de la fsica y de
la qumica permiten la posible existencia de sistemas de neuronas similares a un computador que pueden mostrar inteligencia. En otras
palabras, el paisaje de diseos biolgicos incluye un pequeo nmero
de diseos muy especiales que tienen lo que llamamos inteligencia.
Eso no es trivial.
Pero la historia requiere ms: un mecanismo para convertir estos
planos en modelos operativos reales. Aqu es donde entra Darwin: los
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Hadrones
Tres quarks para muster mark, dijo James Joyce. Tres quarks para
el protn, tres quarks para el neutrn y un quark-antiquark' para el
mesn, dijo Murray Gell-Mann. Murray, que disfruta con las palabras, invent una gran parte del vocabulario de la fsica de altas energas: quark, extrcmeza, cromodinmica cuntica, lgebra de corrientes, el ctuple camino y varias ms. No estoy seguro de si la curiosa
palabra hadrn fue una de las palabras de Murray. Los hadrones fueron definidos originalmente, de forma algo imprecisa, como partculas que compartan ciertas propiedades con los nucleones (protones y
neutrones). Hoy tenemos una definicin muy clara y simple: los hadrones son las partculas que estn hechas de quarks, antiquarks y
1. Los antiquarks son, por supuesto, las antipartculas gemelas de los quarks.
233
aluones. En otras palabras, son las partculas que estn descritas por la
c r o m o d i n m i c a c u n t i c a (captulo 1 ) .
Qu significa la palabra hadrn? El prefijo hadr en griego significa fuerte. No son las propias partculas las que son fuertes es mucho ms fcil romper un protn que un electrn sino ms bien las
fuerzas entre ellas. Uno de los primeros logros de la fsica de partculas elementales fue reconocer que existen cuatro tipos distintos de
fuerzas entre partculas elementales. Lo que distingue estas fuerzas es
su intensidad: con qu fuerza atraen o empujan. La ms dbil de todas
es la interaccin gravitatoria entre partculas; luego vienen las denominadas interacciones dbiles; algo ms fuertes son las familiares
fuerzas electromagnticas, y finalmente, estn las ms fuertes de todas: las interacciones nucleares o fuertes. Quiz usted encuentre extrao que la ms familiar la gravedad sea la ms dbil. Pero piense
en ello por un momento: se requiere la masa entera de la Tierra para
mantenernos en la superficie. La fuerza entre una persona media de pie
en la superficie de la Tierra y la propia Tierra es slo de setenta kilos.
Dividamos esa fuerza por el nmero de tomos en un cuerpo humano
y se hace evidente que la fuerza sobre cualquier tomo es minscula.
Pero si las fuerzas elctricas son mucho ms fuertes que la gravedad, por qu la interaccin elctrica no nos expulsa de la superficie o
nos aplasta contra ella? La fuerza gravitatoria entre dos objetos cualesquiera es siempre atractiva (ignorando los efectos de una constante
cosmolgica). Cada electrn y cada ncleo en nuestros cuerpos atraen
gravitatoriamente a cada electrn y cada ncleo en la Tierra. Eso suma
mucha atraccin, incluso si las fuerzas individuales entre las partculas microscpicas son totalmente despreciables. Por el contrario, las
fuerzas elctricas pueden ser atractivas o repulsivas. Cargas opuestas
-un electrn y un protn, por ejemplo se atraen. Dos cargas iguales, un par de electrones o un par de protones, se repelen mutuamente.
Tanto nuestros propios cuerpos como la sustancia de la Tierra tienen
ambos tipos de carga nucleones positivos y electrones negativos
en cantidades iguales. Las fuerzas elctricas de atraccin y repulsin
Pueden considerarse partculas por d e r e c h o propio o c o m o quarks que van hacia
atrs en el tiempo.
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a l a s interacciones fuertes estn las fuerzas poderosas entre quarks, las partculas elementales que constituyen los hadrones.
A menudo siento una incomodidad, una especie de embarazo,
cuando explico fsica de partculas elementales a los profanos. Todo
parece muy arbitrario: la ridicula coleccin de partculas fundamentales, la falta de pautas en sus masas, y especialmente las cuatro fuerzas,
tan diferentes unas de otras, sin ninguna rima o razn aparente. Es el
universo elegante como nos cuenta Brian Greene? No por lo que yo
puedo decir, ni lo son en cualquier caso las leyes usuales de la fsica
de partculas. Pero en el contexto de un megaverso de diversidad incontrolada hay una pauta. Todas las fuerzas y la mayora de las partculas elementales son absolutamente esenciales. Cambiemos cualquiera de ellas en lo ms mnimo y la vida tal como la conocemos se
hace imposible.
Subyacentes
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de explicar el funcionamiento interno de los hadrones. En su lugar, deberan considerar las leyes de la fsica como una caja negra: una caja
negra denominada matriz de dispersin, o matriz S para abreviar.
Como los conductistas, los defensores de la matriz S queran que la fsica terica permaneciera prxima a los datos experimentales y no se
perdiera en especulaciones sobre sucesos inobservables que tienen lugar dentro de las (que entonces se consideraban) dimensiones absurdamente pequeas caractersticas de las partculas como el protn.
El input de la caja negra es un conjunto especificado de partculas
que se dirigen unas hacia a otras, a punto de colisionar. Podran ser protones, neutrones, mesones o incluso ncleos de tomos. Cada partcula tiene un momento especificado, as como muchas otras propiedades
como espn, carga elctrica y dems. Dentro de la caja negra metafrica desaparecen. Y lo que sale de la caja negra es tambin un grupo de
partculas: los productos de la colisin, de nuevo con propiedades especficas. El dogma de Berkeley prohiba mirar dentro de la caja para
desvelarlos mecanismos subyacentes. Las partculas iniciales y finales
lo son todo. Esto est muy prximo a lo que los fsicos experimentales
hacen con los aceleradores para producir las partculas incidentes y con
los detectores para detectar lo que emerge de la colisin.
La matriz S es bsicamente una tabla de probabilidades mecanocunticas. Uno introduce el input y la matriz S le da la probabilidad de
un output dado. La tabla de probabilidades depende de la direccin y
energa de las partculas entrantes y salientes y, segn la ideologa dominante a mediados de los aos sesenta, la teora de las partculas elementales debera limitarse a estudiar cmo depende la matriz S de
esas variables. Todo lo dems estaba prohibido. Los idelogos haban
decidido que ellos saban lo que constitua buena ciencia y se convirtieron en los guardianes de la pureza cientfica. La teora de la matriz
S era un sano recordatorio de que la fsica es una disciplina enprica
pero, como el conductismo, la filosofa de la matriz S fue demasiado
lejos. Para m converta toda la maravilla del mundo en la esterilidad
gris de las tablas actuariales de un contable. Yo era un rebelde, pero un
rebelde carente de teora.
En 1968 Gabriele Veneziano era un joven fsico italiano que viva
y trabajaba en el Instituto Weizmann de Israel. No tena una ideologa
237
especial sobre la teora de la matriz S, pero le atraa el desafo matemtico de explicar la matriz S. Se supona que la matriz S satisfaca
ciertos requisitos tcnicos, pero nadie entonces poda sealar una expresin matemtica concreta que satisficiera las reglas. As que Veneziano trat de encontrar una. El ataque fue brillante. El resultado, hoy
conocido como la amplitud de Veneziano era extraordinariamente
claro. Pero no era una imagen de lo que estaban hechas las partculas
o de cmo poda visualizarse el proceso de colisin. La amplitud de
Veneziano era una expresin matemtica elegante, una elegante tabla
matemtica de probabilidades.
El descubrimiento de la teora de cuerdas, que en cierto sentido
an est en curso, estuvo lleno de giros del destino, reveses de fortuna
y casualidades. Empec a involucrarme en ella en algn momento en
1968 o principios de 1969. Yo estaba comenzando a cansarme de los
problemas de partculas elementales, especialmente hadrones, que parecan tener poco que ofrecer en forma de principios profundos y nuevos. Encontraba aburrida la aproximacin de la matriz S y estaba empezando a pensar en la relacin entre mecnica cuntica y gravedad.
Unir la teora de la relatividad general con los principios de la mecnica cuntica pareca mucho ms excitante, incluso si todos los datos
experimentales eran sobre hadrones. Pero precisamente en esa poca,
un amigo de Israel me visit en Nueva York. El amigo, Hctor Rubinstein, estaba extraordinariamente excitado por el trabajo de Veneziano. Al principio no me sent muy interesado. Los hadrones eran
exactamente lo que yo quera olvidar. Slo por cortesa decid escuchar a Hctor.
Hctor se puso tan excitado mientras explicaba la idea del italiano
que yo no poda seguir realmente los detalles. Por lo que poda deducir, Veneziano haba desarrollado una frmula para describir lo que
sucede cuando colisionan dos hadrones. Finalmente Hctor escribi la
frmula de Veneziano en la pizarra de mi despacho. Una luz se encendi en mi cabeza. Era extraordinariamente simple y las caractersticas de la frmula me resultaban familiares. Recuerdo que pregunt a
Hctor: Representa esta frmula algn tipo de sistema mecanocuntico sencillo? Parece que tiene algo que ver con osciladores armnicos. Hctor no conoca una imagen fsica que acompaara a la
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El paisaje
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I ( 1 - oc (s))
| ( i-oc(t>)
A=g
\ [ 2 - OC (s) - oc (t) )
Qued bastante intrigado para posponer la reflexin sobre gravedad cuntica y dar otra oportunidad a los hadrones. El caso es que no
volv a pensar seriamente sobre gravedad durante ms de una dcada.
Reflexion sobre la frmula anterior durante varios meses antes de
que empezara a ver lo que representaba realmente.
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primera familia, llamada bariones. 2 Todos los bariones estn compuestos de tres quarks. Los quarks estn interconectados por medio de tres
c u e r d a s a la manera de unas boleadoras de gaucho: tres cuerdas unidas
en el centro, con tres quarks en sus extremos. Lo nico errneo en la
imagen de la boleadora es que las cuerdas hadrnicas son elsticas,
muy similares a pulpos extensibles. El protn y el neutrn ordinarios
son las configuraciones de ms baja energa de la boleadora, con los
q u a k s en reposo en los extremos de cuerdas muy cortas no estiradas.
Los quarks en los extremos de las cuerdas pueden ponerse en movimiento de varias maneras. La boleadora puede girar alrededor de su
centro, la fuerza centrfuga estira las cuerdas y aleja los quarks del
centro. Este movimiento rotatorio requiere energa (recordemos E =
me2) y eso hace ms pesados a los hadrones giratorios. Como se seal antes, en la jerga se dice que una partcula con energa extra est excitada. Los quarks tambin pueden excitarse sin rotacin. Una forma
es mediante movimientos oscilantes, acercndose y alejndose del
centro. Adems, las propias cuerdas pueden combarse en pautas curvas y vibrantes casi como si fueran punteadas con una pa de guitarra.
Todos estos movimientos, o al menos pruebas indirectas de los mismos, se ven rutinariamente en experimentos reales con nucleones. Los
bariones se comportan realmente como boleadoras cunticas elsticas.
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El problema matemtico de describir una cuerda elstica ideal ya haba sido resuelto a principios del siglo xix. Una cuerda vibrante puede verse como una coleccin de osciladores armnicos, uno por cada
tipo independiente de movimiento oscilante. El oscilador armnico es
uno de los pocos sistemas fsicos que pueden analizarse completamente con simples matemticas de instituto de enseanza media.
Aadir la mecnica cuntica para hacer de la cuerda un objeto
cuntico tambin era sencillo. Todo lo que se necesitaba era recordar
que los niveles de energa de cualquier sistema oscilante se dan en unidades discretas de energa (vase el captulo 1). Esta simple observacin era suficiente para entender las propiedades de una sola cuerda
vibrante, pero describir dos cuerdas interactuantes era mucho ms
complicado. Para ello tuve que elaborar mis propias reglas desde cero.
Lo que lo haca posible era que Ja complejidad slo dura un instante
de tiempo infinitesimal cuando los extremos se tocan y se unen. Una
vez que eso sucede las dos cuerdas se convierten en una cuerda, y entonces domina la matemtica de una sola cuerda. Un poco despus, la
cuerda nica se divide pero, una vez ms, el complicado suceso solo
dura un instante. As pues, pude seguir con gran precisin las dos
cuerdas mientras se unan y separaban. Los resultados del clculo matemtico podan compararse con la frmula de Veneziano y, para mi
gran satisfaccin, coincidan exactamente.
Los bariones son tres cuerdas unidas en el centro y los mesones
son una nica cuerda con dos extremos, pero qu son las gluebolas?
Cuando los bailarines se mueven en pasos complicados existe la posibilidad de que en ocasiones los dos bailarines en los extremos choquen uno con otro. Sin darse cuenta de que pertenecen a la misma cadena, se cogen las manos. El resultado es un crculo centrado de
bailarines sin extremos libres. Lo mismo puede suceder con un mesn
vibrante. En el curso de su movimiento, vibrando y rotando, Jos dos
extremos se acercan. El quark en un extremo ve al antiquark en el otro
y no se preocupa de que est unido a la misma cuerda. Agarra el extremo como una serpiente que confunde su cola con una sabrosa comida. El resultado es una gluebola: un lazo de cuerda cerrado sin extremos y sin quarks. Se saba que existan muchos mesones y bariones
mucho antes de que llegara la teora de cuerdas, pero las gluebolas son
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universo,
partcula
puntual
lnea de
universo
247
tiempo
1l
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Pero una teora interesante que pueda describir toda la complejidad de partculas que interaccionan y colisionan necesita ms que slo
propagadores. Tambin necesita diagramas de vrtice, bifurcaciones
en la carretera que permiten que las partculas emitan y absorban otras
partculas. La teora de cuerdas no es diferente.
En el caso de una cuerda abierta el vrtice se reemplaza por el proceso de separacin en el que una nica cuerda se divide en dos con un
nuevo par quark-antiquark creado en los extremos recin formados.
Las cuerdas cerradas tambin pueden dividirse mediante una especie
de diagrama de fontanera, donde se divide una nica tubera: se le llama una unin-Y.
Si seguimos la accin de abajo a arriba (de pasado a futuro), veremos una nica cuerda cerrada que se divide y se convierte en dos
cuerdas separadas, cada una de las cuales sigue su propia direccin.
Tambin podemos poner el diagrama al revs y ver que dos cuerdas se
juntan y se funden para formar una nica cuerda.
La idea es que las redes de tuberas, construidas a partir de propagadores de cuerdas y uniones-Y, reemplazan a los diagramas de Feynman habituales. Muy pronto se entendi que la divisin de un diagrama en propagadores cilindricos y uniones-Y era artificial y que la
teora trababa realmente con hojas de universo de cualquier forana y
topologa. Los diagramas tenan aberturas que representan las gluebolas tipo cuerda entrantes y salientes, pero por lo dems pueden ser de
cualquier complejidad.
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3. Diagrama
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era la charla de Murray. El evento de 1970 era la primera gran conferencia a la que yo haba sido invitado no a hablar, por supuesto, sino
a formar parte de la audiencia. Murray dio su charla sobre el tema
de la rotura espontnea ele simetra de dilatacin, uno de sus trabajos
menos fructferos. Apenas puedo recordar la charla, pero s recuerdo
muy bien lo que sucedi despus. Murray y yo nos quedamos atrapados en un ascensor.
Yo era entonces un fsico totalmente desconocido y los fsicos tenan un enorme respeto por Murray. No hace falta decir que quedarme
atrapado con l desencaden todas mis inseguridades.
Necesitando entablar conversacin, Murray me pregunt que haca yo. Intimidado, respond: Estoy trabajando en una teora de hadrones que los representa como una especie de cuerda elstica, como
una banda elstica. En el momento inolvidablemente terrible que sigui, l empez a rerse. No una pequea sonrisa, sino una gran carcajada. Me sent como un gusano. Entonces la puerta del ascensor se
abri y yo sal sin decir nada y rojo de vergenza.
No volv a ver a Murray hasta dos aos despus. Nuestro siguiente encuentro fue en otra conferencia que tuvo lugar en Fermiiab, un
gran acelerador de partculas en Illinois. La conferencia Fermiiab fue
realmente grande: participaban aproximadamente mil personas, incluyendo a los ms influyentes fsicos tericos y experimentales de altas
energas de todo el mundo. Una vez ms yo era un espectador.
El primer da de la conferencia, antes de la primera charla, yo estaba hablando con un grupo de amigos y Murray se acerc. Delante de
todas estas personas dijo: Siento haberme redo de usted aquel da en
el ascensor. Creo que el trabajo que est haciendo es fantstico y voy
a dedicar la mayor parte de mi charla a hablar de ello. Nos sentaremos
y hablaremos de ello cuando tengamos una oportunidad. Dej de
sentirme como un gusano para sentirme como un prncipe. El rey iba
a otorgarme realeza!
Al cabo de un par de das, yo persegua a Murray preguntando:
Es ahora una buena ocasin, Murray?. Cada vez su respuesta era:
No, tengo que hablar con alguien importante.
El ltimo da de la conferencia haba una gran cola esperando para
hablar con un agente de viajes. Yo necesitaba cambiar mis pasajes de
253
avin y llevaba esperando casi una hora en la cola. Finalmente slo tena dos o tres personas delante cuando Murray lleg y me cogi dic i e n d o : Ahora. Hablemos ahora. Tengo quince minutos. Muy bien,
me dije, aqu est. Hazlo bien y sers un prncipe. Hazlo mal y sers
carnaza.
Nos sentamos en una mesa vaca y empec a explicar qu relacin
haba entre la nueva teora de bandas elsticas y sus ideas y las de
Feynman. Quera explicar la idea del diagrama red de pesca. Recuerdo que dije: Empezar explicndolo en trminos de partones.
Partones? partones? Qu demonio es un partn? O es pastn? De qu me est hablando? Supe que haba cometido un grave
error, pero no saba exactamente cmo. Trat de explicarlo, pero todo
lo que consegu era: Pastn? Qu es eso?. Catorce de mis quince
preciosos minutos se haban esfumado cuando l dijo: Tienen carga
estos pastones?. S, respond. Tienen SU(3)? De nuevo dije
que s. Entonces todo se aclar. El dijo, lentamente: Oooh, usted
quiere decir quarks!. Yo haba cometido el imperdonable pecado de
llamar a los constituyentes con el nombre que les daba Feynman en lugar del que les daba Murray. Parece que yo era la nica persona en el
mundo que no conoca la extraa rivalidad entre los dos grandes fsicos de Caltech.
En cualquier caso, tuve uno o dos minutos para decir lo que estaba
pensando y luego Murray mir su reloj: Muy bien, gracias. Ahora
tengo que hablar con alguien importante antes de mi charla.
Tan cerca y pese a todo tan lejos. Ningn tratamiento real para m:
slo sucio y embarrado. Y luego, la siguiente cosa que o fue a Murray
hablando largo y tendido. Estaba contando a un grupo de acompaantes todo lo que yo le haba contado: Susskind dice esto, y Susskind
dice lo otro. Tenemos que estudiar la teora de cuerdas de Susskind.
Y luego Murray dio su gran charla. La ltima de la conferencia, si recuerdo correctamente. Aunque la teora de cuerdas fue slo una pequea parte de la charla, haba recibido la bendicin de Murray. Todo
fue como un viaje en una montaa rusa.
Aunque Murray no trabaj en teora de cuerdas, su mente estaba
abierta a nuevas ideas y desempe un papel importante en animar a
otros. Sin duda, fue uno de los primeros en reconocer la importancia
2<S' El paisaje
csmico
La teora de cuerdas tiene muchas versiones. Las versiones que conocamos a principios de los aos setenta eran matemticamente muy
precisas, demasiado precisas. Aunque desde el punto de vista moderno est absolutamente claro que los hadrones son cuerdas, la teora
tendra que sufrir varias modificaciones antes de que pudiera describir
bariones y mesones reales.
Tres enormes problemas plagaban la teora de cuerdas original.
Uno era tan extrao que para los fsicos conservadores, en particular
los entusiastas de la matriz S, era motivo de risa. Era el problema de
demasiadas dimensiones. La teora de cuerdas, como todas las teoras
fsicas, tiene lugar en el espacio y el tiempo. Antes de Einstein, espacio y tiempo eran dos cosas separadas; pero bajo la influencia de Minkowski las dos se fundieron en el espacio-tiempo, el mundo tetradimensional en el que cada suceso tiene una localizacin en el espacio y
un momento en el tiempo. Einstein y Minkowski convirtieron el tiempo en la cuarta dimensin. Pero tiempo y espacio no son completamente similares. Incluso si la teora de la relatividad mezcla a veces
espacio y tiempo en varias transformaciones matemticas, tiempo y
espacio son diferentes. Se sienten diferentes. Por esta razn, en lugar de describir el espacio-tiempo como tetradimensional, decimos
que es tres-ms-uno dimensional para indicar que hay tres dimensiones de espacio y una de tiempo. Es posible tener ms dimensiones de
espacio? S, eso es un lugar comn en la fsica moderna. No es demasiado difcil imaginar un movimiento en ms, o para el caso menos,
que tres dimensiones. El famoso libro del siglo xix Planilandia de Edwin Abbott describe la vida en un mundo de slo dos dimensiones espaciales. Pero un mundo con ms (o menos) de una dimensin temporal es incomprensible. No parece tener ningn sentido. Por ello, en su
mayor parte, cuando los fsicos quieren jugar con el nmero de dimensiones del espacio-tiempo trabajan con 3 + 1 , 4 + 1 , 5 + 1 o cualquier
nmero de dimensiones espaciales, pero con slo una dimensin temporal.
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Si los orgenes de las fuerzas nucleares, electromagnticas y gravitatorias son tan similares, cmo es que los resultados son tan diferentes? Las fuerzas electromagnticas y gravitatorias son de largo alcance, suficientemente largo para que la gravedad mantenga a los
planetas en rbita, mientras que la fuerza nuclear se hace despreciable
257
cuando las partculas nucleares estn separadas por tan slo el dimetro de un protn. Si usted est pensando que la diferencia tiene que ver
c on alguna propiedad de los mensajeros gravitn, fotn, pin,
glun tiene toda la razn. El factor determinante para el alcance de
una fuerza particular es la masa del mensajero: cuanto ms ligero es el
mensajero, mayor es el alcance. La razn de que la gravedad y las
fuerzas elctricas sean de largo alcance es que el gravitn y el fotn
carecen de masa. Pero el pin no carece de masa, pues es casi trescientas veces ms pesado que el electrn. El resultado de tanta masa
transportada por el mensajero es que, como un atleta con sobrepeso,
no puede saltar ms que una pequea distancia para salvar el espacio
entre partculas distantes.
La teora de cuerdas es tambin una teora de fuerzas. Volvamos a
la danza de las cuerdas. Como antes, dos lneas de bailarines se acercan. Esta vez, en lugar de unirse temporalmente para formar una nica cuerda, bailan una danza diferente. Antes de encontrarse, una de
las cuerdas desprende algunos de sus miembros para formar una tercera cuerda corta. Luego la tercera cuerda da con el otro grupo y se
une a l. En conjunto, los dos grupos iniciales de bailarines intercambian una cuerda corta y, al hacerlo, se produce una fuerza entre los dos
grupos.
A distancia, la hoja de universo que describe esta extraa danza se
parecera a la letra H, pero bajo el microscopio las lneas que forman
se revelaran como una red de tuberas. La barra horizontal de la H es
la hoja de universo de una cuerda intercambiada que salta a travs del
espacio entre las patas verticales y crea una fuerza entre ellas. En el
arranque de la teora de cuerdas, quienes confibamos en explicar
todo sobre los hadrones estbamos encantados con la posibilidad de
explicar la fuerza nuclear que une protones y neutrones para formar
ncleos.
Por desgracia nuestras esperanzas pronto saltaron en pedazos.
Cuando se hicieron los clculos, la ley de fuerzas entre partculas no
se pareca en nada a las fuerzas reales que mantienen unidos a los ncleos. En lugar de la fuerza de corto alcance de la fsica nuclear, encontramos fuerzas de largo alcance que se parecen mucho ms a las
fuerzas elctrica y gravitatoria, como mencion antes. La razn no fue
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El paisaje
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Los hadrones reales pueden interaceionar y lo hacen con partculas puntuales. Un protn puede absorber y emitir un fotn de la misma forma que lo hace un electrn. Pero cuando tratbamos de desar r o l l a r la teora de modo que los hadrones tipo cuerdas pudieran
interaceionar con fotones, se arm un gran revuelo. Una contradiccin
matemtica tras otra obstruan nuestros intentos.
A muchos se les ocurri la idea obvia. Ciertamente las cuerdas vibrantes no eran puntos, pero siempre habamos supuesto que los extremos de la cuerda eran quarks puntuales. Por qu no permitir que
toda la carga elctrica residiera en los quarks? Despus de todo, hacer
que una carga puntual interaccione con un fotn puntual era un trabajo de nios. Pero como sabemos, los mejores planes salen mal a veces.
Las matemticas no los mantendran unidos.
El problema era que las cuerdas de la teora de cuerdas son un caso
excepcionalmente violento de las agitaciones cunticas. Las fluctuaciones cunticas de muy alta frecuencia son tan salvajes e incontroladas que es muy probable que los quarks extremos se encuentren en los
mismos lmites del universo. Suena absurdo, pero los trozos de cuerda
tiemblan y se agitan tan violentamente que si echramos una ojeada
fugaz descubriramos que estn infinitamente alejados!
Djeme tratar de explicar este extraordinario comportamiento
contraintuitivo de las cuerdas. La forma ms fcil consiste en imaginar una cuerda de guitarra. La cuerda de guitarra es algo diferente de las cuerdas con las que tenemos que trabajar en teora de cuerdas. Por una parte, sus extremos estn sujetos por el resto de la
guitarra. Pero sta no es ahora una consideracin importante. Lo importante es que ambos tipos de cuerdas pueden vibrar en una amplia
variedad de pautas. La cuerda de guitarra puede vibrar como un
todo, adoptando una forma similar a un arco que oscila como una
larga cuerda. En dicha configuracin, la cuerda suena en su nota
fundamental.
2<S'
El paisaje
csmico
Pero como sabe cualquiera que toca la guitarra, una cuerda puede
hacerse vibrar en armnicos o modos de oscilacin de un tono superior. stos son vibraciones en las que la cuerda vibra por partes, como
si hubiera mltiples cuerdas ms cortas. Por ejemplo, en el primer armnico las dos mitades de la cuerda se mueven por separado.
256
una loca sinfona de puro ruido. Todas las diversas oscilaciones acumulan su influencia en la localizacin de trozos de la cuerda y la haran
vibrar hasta distancia infinita.
Por qu no sucede esta oscilacin desbocada en una cuerda de
guitarra real? La razn es que una cuerda corriente est hecha de tomos espaciados a lo largo de la cuerda. No hay significado en vibraciones en las que la cuerda vibra en ms piezas que el nmero de tomos que contiene. Pero una cuerda matemtica ideal, no hecha de
tomos sino continua a lo largo de su longitud, vibrara de esta manera incontrolada.
Quiz el milagro matemtico ms sorprendente de la teora de
cuerdas es que si todo se monta de la forma correcta, incluyendo el hecho de que el nmero de dimensiones espacio-temporales es diez, las
vibraciones salvajes de cuerdas diferentes encajan exactamente unas
con otras y no causan daos. Sus cuerdas y mis cuerdas podran oscilar salvajemente hasta los extremos del universo pero, si el mundo es
decadimensional, estas oscilaciones son milagrosamente indetectables.
Pero este milagro de las cuerdas funciona solo si todo lo que hay
en el mundo est hecho de cuerdas. Si el fotn fuera una partcula puntual y el protn una cuerda, ocurrira un choque terrible. Por esta razn, las nicas cosas con las que pueden interaccionar las cuerdas son
otras cuerdas. Esto es lo que yo quera decir cuando dije que la teora
de cuerdas es o una teora de todo o una teora de nada.
Cuerdas que se agitan violentamente, fluctuando hasta los lmites
del universo, parecan una perspectiva tan deprimente que durante
ms de una dcada dej de pensar en las matemticas inflexibles de la
teora de cuerdas. Pero al final, este comportamiento enloquecido se
convirti en la base de uno de los desarrollos ms extraos y excitantes de la fsica terica moderna. En el captulo 10 encontraremos el
principio hologrfco, que afirma que el mundo es una especie de holograma cuntico en las fronteras del espacio. En parte fue inspirado
por las agitaciones extremas de las cuerdas. Pero el principio hologrfco es una caracterstica de la mecnica cuntica de la gravedad, no
de la fsica nuclear.
2<S' El paisaje
csmico
Algunas teoras son tan matemticamente precisas que son inflexibles. Eso es bueno si la teora es acertada, pero si no funciona, la inflexibilidad puede convertirse en un incordio. Las cuerdas de la teora
de cuerdas que exista en los aos setenta, ochenta y la mayor parte de
los noventa no podan interaccionar con objetos que no fueran c u e r das. Si el propsito era describir hadrones, la teora no era prometedora: implicaba demasiadas dimensiones, gravitones y fotones sin
masa, y la imposibilidad de interaccionar con objetos ms pequeos.
La teora de cuerdas estaba en dificultades, al menos en su versin
como una teora de hadrones. De todas formas, no se poda negar que
los hadrones se comportaban como cuerdas extensibles con quarks
en los extremos. En los treinta y cinco aos transcurridos desde la formulacin de la teora de cuerdas, la naturaleza de cuerda de los hadrones se ha convertido en un hecho experimental bien establecido.
Pero mientras tanto, la teora de cuerdas encontr otra vida por s misma. Cmo renaci la teora de cuerdas como una teora fundamental
que unifica mecnica cuntica y gravedad es el tema del prximo captulo.
Reencarnacin
unque la teora de cuerdas de hadrones haba fracasado en su forma matemtica ms precisa, algunos espritus valientes vieron una
oportunidad en los restos del naufragio. Si la montaa 110 viene a Mahoma, Mahoma ir a la montaa. Si no se puede hacer una teora de
cuerdas de hadrones porque la teora insiste en comportarse como la
gravedad, entonces hagamos que la gravedad sea descrita por la teora
de cuerdas. Por qu no utilizarla para describir todo: gravedad, fuerzas
electromagnticas, quarks y todo lo dems? Los problemas dos y tres
del captulo anterior han desaparecido; el alcance predicho de las fuerzas encaja ahora con la realidad y todo est hecho de cuerdas. La inflexibilidad de la teora se convierte en una ventaja. Una visin radicalmente nueva del mundo, hecho de hilos de energa unidimensionales
que fluctan salvajemente hasta los lmites del universo, iba a reemplazar una visin ms vieja de la materia hecha de partculas puntuales.
2<S' El paisaje
csmico
El tamao natural de un gravitn es muchsimo ms pequeo. Despus de todo, los gravitones son el resultado de mezclar la gravedad
con la naturaleza cuntica de la materia. Y siempre que uno trabaja en
el nivel cuntico, siempre descubrir exactamente lo que Planck descubri en 1900: la unidad natural de longitud es la minscula longitud
de Planck: 10 33 cm. Los fsicos esperan que se sea ms o menos el tamao de un gravitn.
Cunto ms pequeo es un gravitn que un protn? Si el gravitn
se expandiera hasta que fuera tan grande como la Tierra, el protn se
hara cien veces mayor que todo el universo conocido! Al utilizar
exactamente la misma teora de cuerdas que haba fracasado como
una teora de hadrones, tericos de cuerdas como John Schwarz y Joel
Sherk estaban proponiendo un salto sobre este enorme rango de escalas. Como el salto de MacArthur a travs del Pacfico, era una jugada
muy atrevida y heroica o una verdadera tontera.
Si el alcance de las fuerzas ya no era un problema, la dimensionalidad del espacio lo era; la consistencia matemtica segua requiriendo nueve dimensiones de espacio y una ms para el tiempo. Pero en el
nuevo contexto, esto resultaba ser una bendicin. La lista de partculas elementales del modelo estndar las partculas que se supona
que son puntos es larga. Incluye 36 tipos distintos de quarks, ocho
gluones, electrones, muones, leptones tau1 y sus anti partculas, dos tipos de bosones W, un bosn Z, la partcula de Higgs, fotones y tres
neutrinos. Cada tipo de partcula es diferente de todos los dems.
Cada uno tiene sus propias propiedades particulares. Se podra decir
que tienen sus propias personalidades. Pero si las partculas son meros
puntos, cmo pueden tener personalidades? Cmo podemos explicar todas sus propiedades, sus nmeros cunticos, tales como espn,
isospn, extraeza, encanto, nmero bannico, nmero leptnico y
color? Las partculas tienen evidentemente mucha maquinaria interna
que no puede verse a distancia. Su apariencia puntual y carente de estructura es, por supuesto, una consecuencia transitoria del limitado
1. Electrones, muones, partculas tau y neutrinos son e j e m p l o s de partculas que
los fsicos llaman leptones. El trmino designa s i m p l e m e n t e a f e r m i o n e s que no entran en interacciones fuertes c o m o hacen los quarks.
Reencarnacin
265
poder de resolucin de nuestros mejores microscopios, es decir, aceleradores de partculas. En realidad, el poder de resolucin de un acelerador slo puede ser mejorado aumentando la energa de las partculas aceleradas y la nica manera de hacerlo es aumentar el tamao del
acelerador. Si, como creen la mayora de los fsicos, la maquinaria interna de las partculas elementales se revelara slo en la escala de
Planck, sera necesario construir un acelerador tan grande al menos
como toda nuestra galaxia! As que seguimos pensando en las partculas como puntos, pese al hecho de que obviamente tienen muchas
propiedades.
Pero la teora de cuerdas no es una teora de partculas puntuales.
Desde el punto de vista de un terico, la teora de cuerdas ofrece muchas oportunidades para que las partculas tengan propiedades. Entre
otras cosas las cuerdas pueden vibrar en muchas pautas de vibracin
cuantizadas diferentes. Cualquiera que haya tocado la guitarra sabe
que una cuerda de guitarra puede vibrar en muchos armnicos. La
cuerda puede vibrar como un todo o puede vibrar en dos piezas con un
nodo en el centro. Tambin puede vibrar en tres o cualquier nmero de
secciones separadas, produciendo as una serie de armnicos. Lo mismo es cierto en las cuerdas de la teora de cuerdas. La diferentes pautas de vibracin producen partculas de tipos diferentes, pero esto en
s mismo no es suficiente para explicar la diferencia entre electrones y
neutrinos, fotones y gluones o quarks-up y quarks-encantados.
Aqu es donde los tericos de cuerdas hicieron un uso brillante de
lo que previamente haba sido su mayor problema. De un lodazal
demasiadas dimensiones sacaron petrleo. La clave de la inexplicada diversidad de partculas elementales su carga elctrica, color, extraeza, isospn y ms es muy parecida a las seis dimensiones
extra que previamente obstaculizaban nuestros esfuerzos para explicar
los hadrones.
A primera vista esto no parece ser una conexin obvia. Cmo es
que el movimiento en seis dimensiones extra explica la carga elctrica o la diferencia entre tipos de quarks? La respuesta est en los cambios profundos en la naturaleza del espacio que explic Einstein con
su teora de la relatividad general: la posibilidad de que el espacio, o
alguna parte del espacio pueda ser compacto.
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Compactificacin
Los ejemplos ms fciles de compactificacin son tridimensionales
Imaginemos una vez ms que el espacio es una hoja de papel plana. El
papel podra no tener lmites, una hoja infinita que se extiende indefinidamente en cada direccin. Pero hay otras posibilidades. Cuando
discutamos los universos de Einstein y de Friedmann era necesario
concebir un espacio bidimensional con la forma de una 2-esfera: un
espacio cerrado y acotado. En cualquier direccin que viajemos, volveremos finalmente al punto de partida.
Einstein y Friedmann estaban imaginando que el espacio es una
esfera gigantesca, suficientemente grande para moverse en ella durante miles de millones de aos sin encontrar dos veces la misma galaxia
o la misma estrella. Pero imaginemos ahora que esta esfera se contrae
cada vez ms hasta que es demasiado pequea para contener a un ser
humano o incluso una molcula, un tomo o siquiera un protn. Si la
2-esfera se ha contrado hasta proporciones microscpicas, se hace difcil distinguirla de un punto: un espacio sin dimensiones en que moverse. ste es el ejemplo ms simple de dimensiones ocultas por compactificacin o contraccin.
Podemos escoger de alguna manera la forma de un espacio bidimensional de modo que para la mayora de los fines se parezca a un
espacio unidimensional? Podemos ocultar efectivamente una de las
dos dimensiones de la hoja de papel? S podemos. He aqu cmo hacerlo: empezamos con una imaginaria hoja de papel infinita. Recortemos una franja infinita de unos pocos centmetros de anchura. Pongamos que la franja est a lo largo del e je x. La punta de su lpiz puede
moverse indefinidamente a lo largo del eje Y, pero si usted la mueve en
la direccin y pronto llegar a uno de los bordes. Tomemos ahora la
franja y doblmosla para hacer un cilindro, de modo que los bordes
superior e inferior se unen en una costura suave. El resultado es un cilindro infinito que puede describirse como compacto (finito) en la direccin y pero infinito en la direccin x.
Imaginemos tal espacio, pero en lugar de hacer la direccin y de
unos pocos centmetros de circunferencia, pongamos que es de una
Reencarnacin
267
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verse en la direccin y y en la direccin z es como moverse en la superficie de un globo. Una vez ms, si la 2-esfera fuera microscpica
sera difcil decir que el espacio no era unidimensional. Vemos as que
podemos ocultar cualquier nmero de dimensiones que escojamos enrollndolas en un pequeo espacio compacto.
La 2-esfera es slo una manera de compacticar dos dimensiones.
Otra manera muy simple es utilizar un toro. As como la 2-esfera es la
superficie de una bola, el toro es la superficie de una rosquilla. Se podran usar muchas otras formas, pero el toro es la ms habitual.
Volvamos al cilindro e imaginemos una partcula que se mueve en
l. La partcula puede moverse arriba y abajo a lo largo del eje x infinito exactamente como si el espacio fuera slo unidimensional. Tiene
una velocidad a lo largo de la direccin x. Pero moverse en la direccin x no es lo nico que la partcula puede hacer: tambin puede moverse a lo largo de la direccin y compacta, dando vueltas al eje y incesantemente. Con este nuevo movimiento la partcula tiene velocidad
a lo largo de la direccin microscpica oculta. Puede moverse en la direccin x, en la direccin y, o incluso con ambos movimientos simultneamente en un movimiento helicoidal (de sacacorchos), girando alrededor de y mientras viaja a lo largo de x. Para el observador que no
puede resolver la direccin y, ese movimiento adicional representa
una nueva propiedad peculiar de la partcula. Una partcula que se
mueve con velocidad a lo largo del eje y es diferente de una partcula
que no tiene tal movimiento, y pese a todo el origen de esta diferencia
estara oculto por la pequeez de y. Qu deberamos hacer de esta
nueva propiedad de la partcula?
La idea de que podra haber una direccin extra inobservada en el
espacio no es nueva. Se remonta a los primeros aos del siglo xx, inmediatamente despus de que Einstein completara la teora de la relatividad general. Un contemporneo de Einstein llamado Theodor
Franz Eduard Kaluza empez a pensar sobre esta precisa cuestin:
cmo estara influida la fsica si hubiera una dimensin espacial extra? En esa poca las dos fuerzas importantes de la Naturaleza eran la
fuerza electromagntica y la fuerza gravitatoria. En algunos aspectos
eran similares, pero la teora de la gravedad de Einstein pareca tener
un origen mucho ms profundo que la teora del electromagnetismo de
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instituto cuando utilizaba una ecuacin para representar una lnea recta o un crculo. Pero incluso los mtodos matemticos ms potentes
apenas son suficientes para escarbar la superficie de la geometra hexadimensional.
Por ejemplo, el nmero de formas posibles en que la teora de
cuerdas permite enrollar seis dimensiones se cuenta por millones. No
voy a tratar de describirlas sino que me limitar a darle el nombre matemtico especial que reciben estos espacios: se denominan espacios
cle Calabi Yau por los dos matemticos que los estudiaron por primera vez. No s por qu estaban interesados los matemticos en estos espacios, pero resultaron tiles para los tericos de cuerdas. Por suerte
para nosotros, lo nico que tenemos que saber es que son extraordinariamente complicados, con centenares de agujeros de donut y otras
caractersticas.
Volvamos al cilindro bidimensional. La distancia alrededor del cilindro se denomina escala de compactificacin.
Para un cilindro
de cartulina podra ser de algunos centmetros, pero para la teora de
cuerdas lo ms probable es que fuera de algunas longitudes de Planck.
Usted podra pensar que esta escala es tan pequea que no tendra que
preocuparnos, pero no es as. Aunque no podamos ver realmente escalas tan pequeas, de todas formas tienen su efecto en la fsica ordinaria. La escala de compactificacin en la teora de Kaluza fija la
magnitud de la carga elctrica de una partcula como el electrn. Tambin fija las masas de muchas de las partculas. En otras palabras, la
escala de compactificacin determina varias constantes que aparecen
en las leyes de la fsica ordinarias. Variemos el tamao del cilindro y
cambian las leyes de la fsica. Variemos los valores de los campos escalares como en el captulo 1 y cambian las leyes de la fsica. Hay
una conexin? Absolutamente. Y volveremos a ello.
Para especificar el cilindro necesitamos especificar slo un parmetro, la escala de compactificacin, pero otras formas requieren
ms. Por ejemplo, un toro est determinado por tres parmetros. Vea
si puede visualizarlos. En primer lugar, est el tamao global del toro.
Manteniendo la forma fija, el toro puede ser ampliado o reducido.
Adems, el toro puede ser fino como un anillo estrecho, o grueso
como una rosquilla muy gorda. El parmetro que determina el grosor
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273
( )
toro fino
^ ^
toro retorcido
toro grueso
Los matemticos llaman moduli (plural de modulas) a estos parmetros que determinan el tamao y forma del toro. Un toro tiene tres
moduli. El cilindro, o ms exactamente, la seccin circular del cilindro, tiene slo un modulo. Pero un espacio de Calabi Yau tpico Liene
centenares. Quiz usted pueda ver dnde nos lleva esto, pero si no, yo
se lo dir. Nos est llevando a un paisaje, a uno increblemente complicado.
Una cuestin muy importante es si el tamao y forma de la componente compacta del espacio puede variar de un punto a otro. Visualicemos un cilindro torpemente construido. Supongamos que conforme usted se mueve a lo largo de la longitud del cilindro, la circunferencia de
la seccin transversal vara: aqu el cilindro es estrecho, all es ms
ancho.
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Puede romperse la simetra de un copo de nieve? Sin duda los copos de nieve no son perfectos. Si el copo se form en unas condiciones menos que ideales, un lado podra ser algo diferente de los otros.
An podramos detectar la forma hexagonal global del cristal, pero
tendra una simetra imperfecta, o rota.
En el espacio exterior, lejos de cualquier influencia contaminante,
podramos medir la fuerza gravitatoria entre dos masas y deducir la
ley de la gravedad de Newton. No importa dnde hiciramos el experimento, obtendramos la misma respuesta. De modo que la ley de la
gravedad de Newton tiene invariancia de traslacin.
Para medir la ley de fuerzas entre dos objetos hay que separarlos a
lo largo de alguna direccin en el espacio. Por ejemplo, podramos
medir la fuerza separando las masas a lo largo del eje x o a lo largo del
eje y o de cualquier otra direccin para el caso. Podra depender la
fuerza entre los dos objetos de la direccin a lo largo de la que se separan? En principio s, pero slo si las leyes de la Naturaleza fueran
diferentes de las que son. Es un hecho de la Naturaleza que la ley de
la gravedad de Newton fuerza igual al producto de las masas dividido por el cuadrado de la distancia es la misma en todas direcciones. Si todo el experimento fuera rotado para reorientar la separacin,
los resultados no cambiaran. Esta insensibilidad a la rotacin se denomina simetra de rotacin. La simetras de traslacin y rotacin son
dos de las simetras ms importantes del mundo en que vivimos.
Mrese en el espejo cuando se viste por la maana. Su imagen en
el espejo parece exactamente igual a usted. La imagen de sus pantalones parece exactamente igual que sus pantalones reales. La imagen especular de su guante izquierdo parece exactamente igual que su guante izquierdo.
Espere! Eso no es cierto. Mire de nuevo. La imagen especular de
su guante izquierdo no es en absoluto como su guante izquierdo real.
Es idntica al guante derecho real. Y la imagen del guante derecho es
en realidad un guante izquierdo.
Mire un poco ms de cerca su propia imagen especular. No es usted. La peca de su mejilla izquierda est en la mejilla derecha de su
imagen en el espejo. Si pudiera abrir su cavidad torcica encontrara algo realmente extrao en la imagen. Su corazn estara en el
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Imaginemos que tuviramos una tecnologa futurista que nos permitiera construir cualquier objeto que nos gustara ensamblando tomos uno a uno. He aqu un proyecto interesante. Construyamos un ser
humano cuya imagen especular es exactamente como usted, el corazn en la izquierda, la peca en la izquierda, y dems. Ahora el original
sera un onurnud.
Funciona el onsmud? Respirar? Trabajar su corazn? Si le
alimentamos, metabolizar el azcar que le demos? La mayora de
las respuestas son s. Funcionar tan bien como lo hace usted. Pero
encontraremos un problema con su metabolismo. No procesar el azcar ordinario.
La razn es que el azcar se da en dos tipos, igual que los guantes
mano izquierda y mano derecha. Los seres humanos slo pueden
metabolizar azcar. Un onBmuri slo puede metabolizar IBOUSLE. La
molcula de azcar ordinaria se da en dos variedades el tipo que usted puede comer y su imagen especular, que usted no puede comer.
Los nombres tcnicos para el azcar y el IBOISB son por supuesto levulosa (molculas de azcar de mano izquierda que podemos comer)
y dextrosa (molculas de mano derecha que no metabolizamos). Los
seres aonfimur funcionarn tan bien como los seres humanos pero
slo si tambin reemplazamos todo en su entorno, incluyendo su alimento, por sus homlogos reflejados.
Reemplazar todo por su imagen especular se denomina simetra de
Reencarnacin
281
reflexin o, a veces, simetra de paridad. Probablemente la consecuencia de esta simetra est clara, pero expliqumosla en detalle. Si
todo en el mundo se reemplaza por su imagen especular, el mundo se
comportar de una manera completamente invariable.
En realidad, la simetra de reflexin no es exacta. Es un ejemplo de
una simetra rota. Algo hace que la imagen especular de un neutrino
sea muchas veces ms pesada que el original. Esto se contagia a otras
partculas pero slo en un grado minsculo Es como si el espejo de la
Naturaleza fuera un espejo ligeramente distorsionado, un espejo de feria que da una imagen distorsionada, pero muy poco. La distorsin es
tan insignificante para la materia ordinaria que los ?.onmud no la advertiran. Pero las partculas elementales de alta energa advierten la
distorsin y se comportan de maneras en que no lo hacen sus imgenes especulares. Sin embargo, ignoremos la distorsin por ahora y admitamos que la simetra de reflexin es una simetra exacta de la Naturaleza.
Qu queremos decir cuando decimos que una simetra relaciona
las partculas? Dicho simplemente, significa que por cada tipo de
partcula hay una compaera o gemela con propiedades ntimamente
relacionadas. En el caso de la simetra de reflexin significa que si es
posible un guante izquierdo, tambin lo es un guante derecho, si puede existir la levulosa, tambin puede hacerlo la dextrosa. Y si la simetra de reflexin no estuviera rota, esto se aplicara a cualquier partcula elemental. Cualquier partcula tendra una gemela idntica pero
reflejada. Cuando los humanos se reflejan para hacer aoriKinur, cada
partcula elemental debe ser reemplazada por su gemela.
La antimateria es otra manifestacin de simetra llamada simetra
de conjugacin de carga. Una vez ms, la simetra implica reemplazar
todo por otra cosa: en este caso, cada partcula es reemplazada por su
antipartcula. Esto reemplaza una carga elctrica positiva, tal como el
protn, por una carga negativa: el antiprotn. Anlogamente, un positrn reemplaza a cualquier electrn negativo ordinario. Los tomos de
hidrgeno se convierten en tomos de antihidrgeno, compuestos de
un positrn y un antiprotn. Estos antitomos se han hecho realmente
en el laboratorio, slo un puado, insuficientes para hacer siquiera una
antimolcula. Pero nadie duda de que las antimolculas son posibles.
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Los antihumanos son posibles, pero no hay que olvidarse de alimentarlos con antialimento. De hecho, usted hara mejor en mantenerse
apartado de las antipersonas. Cuando la materia se encuentra con antimateria se aniquila de forma explosiva en una rfaga de fotones. La
explosin que ocurrira si usted inadvertidamente se diese la mano
con un antihumano sera similar a la explosin de una bomba nuclear.
El caso es que nuestra simetra de conjugacin de carga es tambin
una simetra ligeramente rota. Pero como sucede con las reflexiones,
el efecto sera completamente insignificante excepto para partculas
de muy alta energa.
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variables las masas de las partculas. Adems, incluso una supersimetra distorsionada aliviara mucho el problema si la distorsin no fuera demasiado severa. sta es la razn primaria por la que los fsicos de
partculas elementales esperan que la supersimetra est a la vuelta
de la esquina. Habra que advertir, no obstante, que la supersimetra
distorsionada no puede explicar el valor absurdamente pequeo de la
constante cosmolgica. Sencillamente es demasiado pequeo.
Hay otro aspecto en que el problema de la masa de Higgs es similar al problema de la energa del vaco. De la misma forma que Weinberg demostr que la vida no podra existir en un mundo con demasiada energa del vaco, las partculas elementales ms pesadas
tambin seran desastrosas. Quiz la explicacin del problema de la
masa de Higgs reside no en la supersimetra sino ms bien en la enorme diversidad del paisaje y la necesidad antrpica de que la masa sea
pequea. En pocos aos quiz sepamos si la supersimetra est realmente a la vuelta de la esquina o si es un espejismo que parece alejarse cuando nos acercamos a l.
Una pregunta que parece que no ha sido planteada por los fsicos
tericos es: Si la supersimetra es una simetra matemtica tan maravillosa y elegante, por qu el mundo no es supersimtrico? Por qu
no vivimos en el tipo de universo elegante que los tericos de cuerdas
mejor conocen y aman?. Podra la razn para ello ser antrpica?
La mayor amenaza para la vida en un universo exactamente supersimtrico no tiene que ver con la cosmologa sino ms bien con la qumica. En un universo supersimtrico cada fermin tiene un compaero bosnico con exactamente la misma masa, y ah est el problema.
Los culpables son los supercompaeros del electrn y el fotn. Estas
dos partculas, llamadas selectrn (ajj!) Y fotino, conspiran para destruir todos los tomos ordinarios. Tomemos un tomo de carbono. Las
propiedades qumicas del carbono dependen bsicamente de los electrones de valencia, los electrones ms dbilmente ligados en las rbitas ms externas. Pero en un mundo supersimtrico, un electrn externo puede emitir un fotino y convertirse en un selectrn. El fotino sin
masa sale despedido con la velocidad de la luz, dejando al selectrn en
sustitucin del electrn en el tomo. Eso es un gran problema: el selectrn, siendo un bosn, no est sometido al principio de exclusin
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29!
1995
Todos los aos, a finales de primavera o comienzos del verano, los tericos de cuerdas de todo el mundo se renen para su congreso anual.
Estadounidenses, europeos, japoneses, coreanos, indios, pakistanes,
israeles, latinoamericanos, chinos, musulmanes, judos, cristianos,
indes; creyentes y ateos: todos nos reunimos durante una semana
para or las ltimas ideas de los dems. Casi todos los cuatrocientos o
quinientos participantes se conocen. Los veteranos son en general viejos amigos. Cuando nos encontramos hacemos lo que los fsicos hacen siempre: dar y escuchar conferencias sobre los ltimos temas calientes. Y tenemos un banquete.
El ao 1995 fue memorable, al menos para m, por dos razones. En
primer lugar, yo era el orador de sobremesa en el banquete. La segunda razn fue un suceso de importancia transcendental para las personas ah reunidas: Ed Witten dio una conferencia en la que expuso
avances espectaculares que orientaban el campo en direcciones totalmente nuevas. Por desgracia, la conferencia de Witten se me pas, no
porque no pudiera estar all, sino porque estaba soando alegremente
en lo que iba a decir en la charla de sobremesa.
Lo que yo quera contar esa noche era una hiptesis escandalosa:
una conjetura sobre cmo la fsica de hoy podra haber sido descubierta por tericos muy inteligentes incluso si la fsica hubiera sido
privada de cualquier experimento despus de que acabara el siglo xix.
El propsito era en parte divertir, pero tambin dar alguna perspectiva
a l o que nosotros (los tericos de cuerdas) estbamos intentando. Volver a ello en el captulo 9.
Lo que mi ensoacin me hizo perderme fue una nueva idea que se
'ba a hacer capital en mi concepcin del paisaje. Ed Witten, no slo un
gran fsico-matemtico sino tambin una figura destacada entre los
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matemticos puros, vena siendo desde haca tiempo la fuerza impulsora tras el desarrollo matemtico de la teora de cuerdas. El es profesor (algunos diran el profesor) y luz gua en el intelectualmente
abarrotado Instituto para Estudios Avanzados. Ms que cualquier otro
Witten ha impulsado decididamente los avances en el campo.
En 1995 se estaba haciendo evidente que el vaco descrito por la
teora de cuerdas estaba lejos de ser nico. Haba muchas versiones de
la teora, cada una de las cuales llevaba a leyes de la fsica diferentes.
Esto no se vea como algo bueno, sino ms bien como un inconveniente. Despus de todo, diez aos antes los tericos de cuerdas de
Princcton haban prometido no slo que la teora era casi nica sino
tambin que estaban a punto de encontrar la verdadera versin que
describe a la Naturaleza. El objetivo primario de Witten haba sido demostrar que todas las versiones salvo una eran matemticamente
inconsistentes. Pero en su lugar, l encontr un Paisaje, o ms exactamente la porcin del Paisaje a altitud cero, es decir, la parte supersimtrica del paisaje. Esto es lo que sucedi:
Imaginemos que los fsicos hubieran descubierto dos teoras de
electrones y fotones: la electrodinmica cuntica usual pero tambin
una segunda teora. En la segunda teora, los electrones y los positrones, en lugar de moverse libremente a travs del espacio tridimensional, podan moverse solamente en una direccin, digamos la direccin ,v.
Sencillamente eran incapaces de moverse en cualquier otra direccin.
Los fotones, por el contrario, se movan a la manera usual. La segunda teora era un incordio. Hasta donde los fsicos podan decir era matemticamente tan consistente como la electrodinmica cuntica que
gobernaba el mundo real de tomos y fotones, pero no tena sitio en su
visin de! mundo real. Cmo poda haber dos teoras, igualmente
consistentes, sin ninguna forma de explicar por qu una debera ser
descartada mientras que la otra describe la Naturaleza? Confiaban y
rezaban para que alguien descubriera un fallo, una contradiccin matemtica, que eliminase la teora indeseada y les diese razn para creer que el mundo es como es porque ningn otro mundo es posible.
Entonces, mientras intentaban demostrar que la segunda teora era
inconsistente, dieron con unos hechos interesantes. No slo no encontraron ninguna inconsistencia sino que tambin empezaron a entender
Reencarnacin
293
que las dos teoras eran parte de la misma teora. Se dieron cuenta
de que la segunda versin era meramente una versin lmite de la teora usual en una regin del espacio con un campo magntico enormemente intenso: una mquina super RMI. Como le dir cualquier fsico, un campo magntico muy fuerte obligar a las partculas cargadas
a moverse en una sola direccin: siguiendo las lneas de fuerza del
campo magntico. Pero el movimiento de una partcula no cargada ,
como el fotn, no se ve afectado por el campo. 4 En otras palabras, slo
hay una teora, un conjunto de ecuaciones, pero dos soluciones. An
mejor, variando el campo magntico de forma continua se interpola
toda una familia de teoras entre ambos extremos. Los fsicos ficticios
haban descubierto un paisaje continuo y se disponan a explorarlo.
Por supuesto, an no tenan ninguna idea de qu mecanismo podra
escoger entre el continuo de soluciones, por qu el mundo de la realidad no tiene ningn campo magntico de fondo. Esperaban explicarlo
ms tarde.
Esta es exactamente la situacin en que nos dej Witten despus
de su charla de 1995 en Los Angeles. l haba descubierto que las cinco versiones de la teora de cuerdas eran en realidad soluciones de una
nica teora: no muchas teoras, sino muchas soluciones. De hecho,
todas pertenecan a una familia que incluye un miembro ms, una teora que Witten llam teora M. Adems, cada una de las seis teoras
corresponde a un valor extremo de los moduli: algn lejano rincn lmite del paisaje. Como en el ejemplo del campo magntico, los moduli pueden variarse de forma continua de modo que una teora se
transforme en las otras. Una teora, muchas soluciones: se se convirti en el eslogan gua.
Hay muchas conjeturas sobre lo que representa la M. He aqu algunas de las posibilidades: madre, milagro, membrana, magia, misterio y maestra. Ms adelante se aadi matriz. Nadie parece saber con
certeza lo que Witten tena en mente cuando acu el trmino teora
M. A diferencia de las cinco teoras previamente conocidas, la nueva
4. Las lneas de fuerza pueden verse fcilmente c o l o c a n d o un imn b a j o una hoja
de papel y esparciendo limaduras de hierro sobre la hoja. L a s limaduras se alinean a
lo largo de las lneas de c a m p o y f o r m a n filamentos.
2<S' El paisaje
csmico
Reencarnacin
295
2<S' El paisaje
csmico
Ahora avancemos un poco ms: nuestra habitacin es ahora tridimensional como una habitacin real, excepto que es infinita, esta vez
en la direccin x y en la direccin z. Pero la direccin y, la direccin
vertical, est acotada por encima y por debajo por el techo y el suelo
Como antes, cuando una partcula atraviesa el techo reaparece al instante en el punto correspondiente del suelo. El espacio tridimensional
se ha compactificado a dos dimensiones. Si la altura de la habitacin
en otras palabras, la distancia alrededor de la direccin y se contrajera a un tamao microscpico, el espacio sera prcticamente bidimensional.
y
nff
Reencarnacin
297
Pero las cosas pueden ser ms extraas. Demos ahora otro paso y
compactifiquemos dos dimensiones: llammoslas z e y. Para visualizar esto, imaginemos la habitacin infinita reemplazada por un corredor infinito. Tenemos paredes a la izquierda y derecha, y un techo y un
suelo por encima y por debajo. Pero si miramos a lo largo del corredor
podemos ver indefinidamente en una u otra direccin. Una vez ms, si
un objeto llega al techo reaparece en el suelo. Per o que pasa si se
aproxima a una de las paredes que acotan la direccin z? Usted ya
sabe probablemente la respuesta: aparece en la pared opuesta, directamente enfrente del lugar donde toc a la primera pared.
Exactamente el mismo truco puede hacerse en el espacio diez-dimensional de la teora M, slo que esta vez, el corredor se extiende
indefinidamente en ocho de las diez direcciones espaciales. Como se
podra esperar, cuando la altura y la anchura del corredor se hacen
muy pequeas el observador a gran escala piensa que est viviendo en
un mundo de ocho dimensiones (ms una de tiempo).
Ahora viene una consecuencia chocante y extraa de la teora de
cuerdas. Si la anchura y la altura del corredor se hacen ms pequeas
que un cierto tamao, una nueva dimensin sale de ninguna parte.
Esta nueva direccin del espacio no es ninguna de las direcciones con
las que empezamos. Sabemos de ella slo a travs de las matemticas
indirectas de la teora de cuerdas. Cuanto ms pequeas hacemos las
direcciones compactas originales, ms grande se hace la direccin
compacta recin creada. Finalmente, cuando el corredor se contrae
hasta altura y anchura nulas, la nueva direccin se hace infinitamente
2<S' El paisaje
csmico
grande. Sorprendentemente, al contraer dos de las dimensiones espaciales encontramos nueve, y no ocho, grandes direcciones restantes
Este hecho peculiar que, diez menos dos igual a nueve es una
de las ms extraas consecuencias de la teora de cuerdas. La geometra del espacio no es siempre la que Euclides o incluso Einstein pensaban. Evidentemente a las distancias ms pequeas el espacio es diferente de cualquier cosa que los fsicos o los matemticos imaginaron
en sus sueos ms alocados.
Quiz ahora est usted ligeramente confundido sobre la diferencia
exacta entre la teora de cuerdas y la teora M. Los tericos de cuerdas
tambin estn confundidos sobre la terminologa. Por ejemplo, es la
teora once-dimensional, que contiene membranas pero no cuerdas,
parte de la teora de cuerdas? Sigue siendo teora M la versin compactificada de la teora M cuando se transforma en teora de cuerdas?
Me temo que el campo ha sido bastante impreciso sobre estas cuestiones. Mi propia terminologa consiste en llamar teora de cuerdas a
todo lo que sali de la teora de cuerdas original. Eso incluye a todo lo
que ahora se llama teora M. Yo utilizo el trmino teora M cuando
quiero resaltar las caractersticas oncedimensionales de la teora.
La historia de la teora de cuerdas contina en el captulo 10, pero
ahora quiero darme un respiro de los aspectos tcnicos difciles de la
teora de cuerdas y volver a una cuestin que preocupa profundamente a todo fsico serio. De hecho, preocupa a cualquiera que tenga inters en entender la Naturaleza en su nivel ms profundo.
300
E! paisaje
csmico
estamos intentando es tan atrevido que no hay ningn precedente histrico. Algunos piensan que es quijotesco: el desvaro de un loco. Incluso los que lo hacen dudan del xito final. Descubrir las leyes fundamentales de la Naturaleza que gobiernan un mundo 16 rdenes de
magnitud ms pequeo que lo que cualquier microscopio ver nunca
es mucho pedir. Se necesitar no slo inteligencia y perseverancia,
sino tambin tremendas cantidades de suerte.
Est la especie humana cerca de ser lo bastante inteligente? Quiero decir colectiva, no individualmente. Son los talentos combinados
de la humanidad suficientes para resolver el gran enigma de la existencia? Est la mente humana siquiera cableada de la manera correcta para ser capaz de entender el universo? Cules son las posibilidades de que los intelectos combinados y diversos de los ms grandes
fsicos y matemticos del mundo sean capaces de descubrir la teora
final solo con los experimentos absurdamente limitados que sern posibles?
Eran estas preguntas las que yo quera explorar con mis colegas
aquella noche de 1995, en el banquete de los fsicos. Siento que son
tambin importantes para discutir en este libro, aunque no sea por otra
razn que dar al lector una idea de las dificultades con que los fsicos
se encontrarn en el siglo xxi. Para tener alguna perspectiva en ese
momento me val de un pequeo artificio, un experimento mental.
Trat de imaginar cmo podra haber evolucionado la fsica si los fsicos del siglo xx hubieran sido privados de cualquier resultado experimental despus del 31 de diciembre de 1899. La mayora de la gente
le dir que la fsica, o la ciencia en general, habra quedado atascada.
Quiz estn en lo cierto. Pero, de nuevo, quiz carezcan de imaginacin.
La cuestin exacta que yo quera explorar en el banquete era si
buena parte de la fsica del siglo xx poda haber sido descubierta por
fsicos tericos prodigiosamente inteligentes sin ninguna gua experimental nueva. Podran haber descubierto todo o la mayora de lo que
sabemos hoy? No afirmo que hubieran tenido xito sino slo que habra lneas de razonamiento que les podran haber llevado hacia buena
parte de la fsica de hoy. En el resto de este captulo, le llevar a travs
de mi pensamiento.
Por nuestra
cuenta?
301
Los dos pilares de la fsica del siglo xx fueron la teora de la relatividad y la mecnica cuntica. Ambas nacieron durante los primeros
aos del siglo. Planck descubri su constante en 1900 y Einstein interpret el trabajo de Planck en trmino de fotones en 1905. El descubrimiento de Planck no implicaba otra cosa que las propiedades de la
radiacin trmica: el brillo de la radiacin electromagntica emitida
por un objeto caliente. Los fsicos la llaman radiacin de cuerpo negro
porque sera emitida incluso por un objeto perfectamente negro si se
calentara. Por ejemplo, incluso el ms negro de los cuerpos se pondra
al rojo vivo si se calentara a miles de grados. Hacia el ao 1900 los fsicos no slo estaban familiarizados con el problema de la radiacin
de cueipo negro, sino que tambin estaban profundamente molestos
por una aparente contradiccin. La teora matemtica demostraba que
la cantidad de energa total en la radiacin de cuerpo negro era infinita. La cantidad de energa almacenada en cada longitud de onda individual era finita pero, segn la fsica del siglo xix, cuando se sumaba
toda, una cantidad infinita de energa residira en las longitudes de
onda muy cortas; de aqu el trmino catstrofe ultravioleta. En cierto
sentido era un problema del mismo tipo que la madre de todos los problemas de la fsica: demasiada energa almacenada en longitudes de
onda muy cortas. Einstein lo resolvi (el problema de la radiacin trmica) con la hiptesis radical pero muy bien justificada de que la luz
consiste en cuantos indivisibles. Ningn papel desempe aqu ningn experimento del siglo xx.
El ao del fotn fue tambin el ao de la teora de la relatividad especial. El famoso experimento de Michelson-Morley, que no pudo detectar el movimiento de la Tierra a travs del ter, ya tena trece aos
cuando acab el siglo.1 De hecho no est claro que Einstein conociera
siquiera el trabajo de Michelson y Morley. Segn sus propios recuerdos, la clave principal fue la teora de Maxwell de la luz, que databa de
1. Segn la fsica del siglo xix. el ter era el material elstico hipottico que lle na todo el espacio. Yo siempre lo imagino c o m o gelatina incolora. Se supona que la
luz consista en vibraciones en el ter. En el siglo xix se esperaba que alguien q u e
se moviera con respecto al ter encontrara que la velocidad de la luz era alterada por
el movimiento del observador.
2<S'
El paisaje
csmico
los aos sesenta del siglo xix. Einstein, maestro de los experimentos
mentales, se pregunt a los diecisis aos era el ao 1895 qu aspecto tendra un rayo luminoso para alguien que se moviese al lado del
mismo con la velocidad de la luz. Incluso a esta temprana edad se dio
cuenta de que resultara una contradiccin. Esto, y no nuevos experimentos, fue el terreno del que brot su gran descubrimiento.
A finales del siglo xix los fsicos haban empezado la exploracin
del mundo microscpico de los electrones y la estructura de la materia. El gran fsico terico holands Hendrik Antoon Lorentz haba
postulado la existencia de los electrones y en 1897 el fsico britnico
J. J. Thomson los haba descubierto y estudiado sus propiedades. Wilhelm Conrad Roentgen haba hecho su espectacular descubrimiento
de los rayos X en 1895. Tras el descubrimiento de Roentgen, AntoineHenri Becquerel descubri la radioactividad un ao ms tarde.
Pero algunas cosas no se conocieron hasta aos despus. Fue necesario esperar hasta 1911 para que Robert Millikan determinara el
valor preciso de la carga elctrica del electrn. Y hasta que Ernst Rutherford ide un astuto experimento para sondear el tomo, no se conoci la imagen de los electrones orbitando en torno a un ncleo minsculo, aunque algunas especulaciones en este sentido se remontan
al siglo xix. 2 Y por supuesto la idea moderna del tomo se remonta a
John Dalton en los primeros aos del siglo xix.
El descubrimiento por Rutherford de la estructura planetaria del
tomo electrones ligeros orbitando en torno a un ncleo minsculo
y pesado fue clave. Condujo, en slo dos aos, a la teora de Bohr
de las rbitas cuantizadas. Pero era absolutamente necesario? Lo
dudo. Recientemente qued sorprendido al enterarme de que el primer
intento acertado de Heisenberg para crear una nueva mecnica cuntica no tena ninguna relacin con el tomo. 1 Inicialmente aplic su ra-
Philosophy,
and Polity
(Ox-
303
dical mecnica de matrices a la teora de los sistemas vibrantes simples, denominados osciladores armnicos. De hecho, la teora de
Einstein-Planck se entenda como una teora de la oscilacin (vibracin) armnica del campo de radiacin. Que la energa de un oscilador se da en cuantos discretos es algo anlogo a las rbitas discretas de
Bohr. No parece muy probable que el tomo de Rutherford fuera esencial para el descubrimiento de la mecnica cuntica.
Pero todava estaba el problema del tomo. Podra haberse conjeturado su estructura similar a un sistema solar? Aqu pienso que la clave tendra que haber sido la espectroscopia, el estudio de las mismas
lneas espectrales que utiliz Hubble para determinar la velocidad de
las galaxias. Haba una enorme cantidad de datos espectroscpicos del
siglo xtx. Los detalles del espectro del hidrgeno eran bien conocidos.
Por otra parte, la idea de que el tomo consiste en electrones y un objeto con carga elctrica positiva ya llevaba en el aire algunos aos para
cuando corra 1900. Recientemente supe por un amigo japons que la
primera especulacin sobre un tomo planetario (electrones en rbita
en torno a un ncleo) se debi a un fsico japons, Hantaro Nagaoka.
Hay incluso un sello de correos japons con una imagen de Nagaoka y
su tomo.
2<S'
El paisaje
csmico
historia podra haber sido diferente. Dada la riqueza de datos espectroscpieos, el comportamiento cuntico de los osciladores y la idea
de Nagaoka, habra tenido un joven y brillante Heisenberg o Dirac el
necesario momento eureka? Ah, lo encontr! La carga positiva
est en el centro, y el electrn rbita a su alrededor en rbitas cuantizadas. Quiz el propio Bohr lo habra hecho. Los fsicos han dado
saltos mucho mayores que eso: lo atestigua la teora de la relatividad
general o. para el caso, el descubrimiento de la teora de cuerdas a partir de la espectroscopia de hadrones.
Y que pasa con la teora de la relatividad general? Podra haber
sido conjeturada sin un experimento del siglo xx? Por supuesto. Todo
10 que se necesitaba era el experimento mental de Einstein que le llev al principio de equivalencia. Reconciliar el principio de equivalencia con la relatividad especial fue el camino que tom Einstein.
Ningn fsico terico serio actual se contenta con dos teoras aparentemente incompatibles. Me refiero, por supuesto, a la mecnica
cuntica y la teora de la relatividad general. A finales de los aos
veinte exista un problema muy similar: cmo reconciliar la mecnica
cuntica con la relatividad especial. Fsicos del calibre de Dirac, Pau11 y Heisenberg no iban a descansar, y no lo hicieron, hasta que vieron
la teora de la relatividad especial reconciliada con la mecnica cuntica. Esto implicara una teora cuntica relativista del electrn en interaccin con el campo electromagntico. En realidad, aqu no tengo
que especular. El motivo para el desarrollo inicial de la electrodinmica cuntica no fue otro que el deseo de Dirac de una sntesis de mecnica cuntica y relatividad especial. Pero habra sabido l que su
ecuacin de Dirac era correcta?
Aqu hace Pauli su espectacular entrada con el principio de exclusin. Lo que motivaba a Pauli era la qumica: la tabla peridica y
cmo se construa colocando electrones sucesivamente en rbitas almicas. Para entender cmo los electrones llenan las rbitas atmicas c
impiden que otros electrones vayan a rbitas ya llenas, Pauli tuvo que
invocar una nueva propiedad de los electrones, su denominado espn.
Y de dnde proceda la idea del espn? No de nuevos experimentos
del siglo xx sino ms bien de la espectroscopia y la qumica del siglo xx.
La adicin del nuevo grado de libertad de espn significaba que Pauli
305
poda colocar dos electrones en cada rbita, uno con su espn apuntando hacia arriba y otro apuntando hacia abajo. As, en el helio dos
electrones llenan la rbita ms baja de Bohr. Esta fue la clave para la
t a b l a peridica de Mendeleyev. La idea de Pauli fue una conjetura basada en la qumica del siglo xix, pero la teora relativista del electrn
de Dirac explicaba de forma precisa esta nueva y misteriosa propiedad
del espn.
Pero la teora de Dirac tena un grave problema. En el mundo real
la energa asociada con cada partcula es una cantidad positiva. Al
principio la teora de Dirac pareca inconsistente: tena electrones que
llevaban energa negativa. Partculas con energa negativa es una mala
seal. Recordemos que en un tomo los electrones de energa ms alta
terminan por caer a rbitas de energa ms baja emitiendo fotones.
Los electrones buscan la rbita de ms baja energa que no est bloqueada por el principio de exclusin de Pauli. Pero qu pasa si un nmero infinito de rbitas de energa negativa estuviera disponible para
los electrones? No empezaran todos los electrones del mundo a caer
en cascada a rbitas de energa cada vez ms negativa cediendo enormes cantidades de energa en forma de fotones? De hecho lo haran.
Esta caracterstica potencialmente daina de la idea de Dirac amenazaba con socavar toda su teora..., a menos que algo pudiera impedir
que los electrones ocupasen los estados de energa negativa. De nuevo
Pauli acude en ayuda. El principio de exclusin de Pauli iba a salvar a
Dirac del desastre. Supongamos simplemente que lo que normalmente llamamos vaco es en realidad un estado lleno de electrones de energa negativa, uno en cada rbita de energa negativa. Cmo se vera
el mundo? Bien, podramos seguir poniendo electrones en las rbitas
de energa positiva normales, pero ahora cuando un electrn llega a la
rbita de energa positiva ms baja, est bloqueado para ir ms all.
Para cualquier fin prctico, las rbitas de energa negativas podran
perfectamente no existir, puesto que un electrn tiene efectivamente
prohibido caer a estas rbitas por la presencia del denominado mar de
Dirac de electrones de energa negativa. Dirac declar el problema resuelto, y as lo estaba.
La idea llev pronto a algo nuevo y totalmente inesperado. En un
tomo ordinario un electrn puede absorber la energa de fotones veci-
2<S' El paisaje
csmico
nos y ser empujado a una configuracin ms energtica. 4 Dirac demostr ahora su autntico brillo. Argument que lo mismo poda suceder con los electrones de energa negativa que llenan el vaco; los fotones podan empujar a los electrones de energa negativa a estados de
energa positiva. Lo que quedara sera un electrn con energa positiva y un electrn de energa negativa ausente: un agujero en el mar de
Dirac. Siendo un electrn ausente, el agujero parecera tener la car^a
elctrica opuesta del electrn y parecera una partcula de carga positiva. Esta era entonces la prediccin de Dirac: deberan existir partculas
idnticas a los electrones, excepto con carga elctrica opuesta. Estos
positrones, que Feynman interpretara ms tarde como electrones que
van hacia atrs en el tiempo, fueron representados por Dirac como agujeros en el vaco. Adems, deberan ser creados junto con electrones
ordinarios cuando colisionasen fotones con energa suficiente.
La prediccin de Dirac de la antimateria fue uno de los grandes
momentos en la historia de la fsica. No slo llev al posterior descubrimiento experimental de los positrones, sino que anunci la nueva
disciplina de la teora cuntica de campos. Fue el precursor del descubrimiento por Feynman de los diagramas de Feynman y ms tarde llev al descubrimiento del modelo estndar. Pero no nos apartemos de
la historia.
Dirac no estaba pensando en ningn experimento cuando descubri
su extraordinaria ecuacin para la mecnica cuntica relativista de los
electrones. Estaba pensando en cmo podan hacerse matemticamente
compatibles la ecuacin de Schrdinger no relativista y la teora de la
relatividad especial de Einstein. Una vez que tena la ecuacin de Dirac,
el camino estaba abierto para toda la electrodinmica cuntica. Los tericos que estudiaban la QED habran encontrado con seguridad las inconsistencias que fueron aliviadas por la teora de renormalizacin." No
4. Esto era c o n o c i d o a partir del espectro de absorcin de los tomos: una vez
ms fsica deJ siglo x i x .
5. La electrodinmica cuntica estaba afectada por serias inconsistencias matemticas. Las reglas del clculo llevaban a respuestas infinitas que no tenan sentido.
En los aos cincuenta se ide una cura temporal, llamada renormalizacin.
Pero los
problemas no se resolvieron hasta que Kenneth Wilson desarroll una teora ms
p r o f u n d a a principios de los aos setenta.
307
2<S' El paisaje
csmico
dad y los fsicos curiosos estaban explorando sus ecuaciones. Tampoco aqu necesitamos conjeturar. Karl Schwarzschild, antes incluso de
que Einstein hubiera completado su teora, encontr la solucin de las
ecuaciones de Einstein que ahora llamamos el agujero negro de Schwarzschild. El propio Einstein dedujo la existencia de ondas gravitatorias, lo que con el tiempo llev a la idea del gravitn. Eso no requiri ningn experimento u observacin. Las consecuencias de la teora
de la relatividad general fueron desarrolladas sin apelar a ninguna
prueba emprica de que la teora era correcta. Incluso la moderna teora de los agu jeros negros, que encontraremos en el captulo 12 de este
libro, slo implicaba la solucin de Schwarzschild combinada con
ideas primitivas de la teora cuntica de campos.
Podran haber conjeturado los tericos la estructura completa del
modelo estndar? Protones y neutrones, quiz, pero quarks, neutrinos, muones y todo lo dems? No veo ninguna forma de que estas cosas pudieran haberse conjeturado. Pero y los fundamentos tericos
subyacentes, la teora de Yang-Mills? Aqu pienso que estoy en suelo
muy firme. El experimento se ha hecho y existen los datos. En 1953,
sin ninguna otra motivacin que generalizar la teora de Kaluza de una
dimensin extra, uno de los ms grandes fsicos tericos de la historia
invent la teora matemtica que hoy se llama teora gauge no abeliana. Recordemos que Kaluza haba aadido una dimensin extra a las
tres dimensiones del espacio y, al hacerlo, dio una descripcin unificada de la gravedad y la electrodinmica. Lo que Paul i hizo fue aadir
una dimensin ms hasta un total de 5 + 1. El enroll las dos dimensiones extra en una minscula 2-esfera. Y qu encontr? Encontr
que las dos dimensiones extra daban lugar a un nuevo tipo de teora,
similar a la electrodinmica pero con un nuevo matiz. En lugar de un
nico fotn, la lista de partculas tena ahora tres partculas tipo fotn.
Y, curiosamente, cada fotn llevaba carga; poda emitir uno cualquiera de los otros dos. Esta fue la primera construccin de una teora gauge no abeliana o de Yang-Mills. 6 Hoy reconocemos la teora gauge no
309
2<S'
El paisaje
csmico
vantes y mal encaminadas. Sin ningn experimento para guiar y disciplinar a los tericos, stos se habran lanzado en todas las direcciones
imaginables, con el consiguiente caos intelectual. Cmo se distinguiran las buenas ideas de las malas? Tener todas las ideas posibles es
tan malo como no tener ideas.
Los escpticos tienen un buen argumento; quiz estn en lo cierto.
Pero tambin es posible que las buenas ideas tengan un valor de supervivencia darwiniano que las malas ideas no tienen. Las buenas ideas
tienden a generar ms buenas ideas; las malas tienden a no llevar a ninguna parte. Y la consistencia matemtica es un criterio irrenunciable.
Quiz habra proporcionado algo de la disciplina que de lo contrario
tiene que venir del experimento.
En un siglo sin experimentos, habra avanzado la fsica de la manera que he sugerido? Quin sabe? No digo que lo hubiera hecho,
slo que podra haberlo hecho. Cuando se trata de calibrar los lmites
del ingenio humano, estoy seguro de que es mucho ms probable subestimar dnde estn los lmites que sobreestimarlos.
Mirando atrs me doy cuenta de que en 1995 pequ de una falta de
imaginacin muy seria al hablar slo del ingenio de los tericos. Tratando de consolarme a m mismo y a los dems fsicos presentes en el
banquete por las pobres perspectivas de futuros datos experimentales,
subestim tristemente el ingenio, la imaginacin y la creatividad de
los fsicos experimentales. Desde entonces, ellos han avanzado hasta
generar la explosin revolucionaria de datos cosmolgicos que he descrito en el captulo 5. En el ltimo captulo de este libro discutir otros
experimentos excitantes que tendrn lugar en el prximo futuro, pero
por ahora volvamos a la teora de cuerdas y a cmo ella genera un
enorme paisaje de posibilidades.
10
legamos ahora al corazn de la materia. El aparente diseo irrazonable del universo y la apelacin a alguna forma de principio
antrpico es cosa vieja. Lo realmente nuevo, el terremoto que ha causado enorme consternacin y controversia entre los fsicos tericos, y
la razn por la que escribo este libro, es el reconocimiento de que el
paisaje de la teora de cuerdas tiene un nmero inconcebible de valles
diversos. Las teoras anteriores como la QED (la teora de fotones y
electrones) y la QCD (la teora de quarks y gluones), que haban dominado a lo largo del siglo XX, tenan paisajes muy aburridos. El modelo estndar, aun siendo complicado, tiene solo un nico vaco. No
hay que hacer ninguna eleccin, ni siquiera puede hacerse, respecto al
vaco en que vivimos realmente.
La razn para la escasez de vacos en las antiguas teoras no es difcil de entender. No es que las teoras cunticas de campos con ricos
paisajes sean matemticamente imposibles. Aadiendo al modelo estndar algunos centenares de campos no observados similares al campo de Higgs, puede generarse un enorme paisaje. La razn de que el
vaco del modelo estndar sea nico no tiene nada que ver con una extraordinaria elegancia matemtica del tipo que expliqu en el captulo
4. Tiene mucho ms que ver con el hecho de que fue construido con el
objetivo concreto de describir algunos hechos limitados sobre nuestro
mundo. Las antiguas teoras fueron construidas por partes, a partir de
datos experimentales, con el objetivo concreto de describir (no expli-
2<S' El paisaje
csmico
car) nuestro propio vaco. Estas teoras hacen admirablemente el trabajo para el que fueron diseadas, pero no ms. Con este objetivo limitado en mente, los tericos no tenan ninguna razn para aadir
montones de estructura adicional slo para hacer un paisaje. De hecho, la mayora de los fsicos a lo largo del siglo xx (con la excepcin
de visionarios previsores como Andrei Linde y Alex Vilenkin) hubieran considerado que un paisaje diverso era una lacra antes que una
ventaja.
Hasta muy recientemente los tericos de cuerdas estaban cegados
por este viejo paradigma de una teora con un nico vaco. Pese al hecho de que podran utilizarse al menos un milln de variedades de Calabi-Yau diferentes para compactificar (enrollar y ocultar) las dimensiones extra implicadas por la teora de cuerdas, los lderes del campo
seguan confiando en que se descubrira un principio matemtico que
eliminara todas las posibilidades salvo una. Pero, a pesar de todo el
esfuerzo que se dedic a la bsqueda de tal principio de seleccin de
vaco, no sali nada. Dicen que la esperanza es lo ltimo que se pierde. Pero ahora la mayora de los tericos de cuerdas se han dado
cuenta de que, aunque la teora puede ser correcta, sus aspiraciones
eran incorrectas. La propia teora est pidiendo que se la vea como
una teora de diversidad, no de unicidad.
Qu hay en la teora de cuerdas que hace su paisaje tan rico y diverso? La respuesta incluye la enorme diversidad de geometras minsculas y enrolladas que ocultan las seis o siete dimensiones espaciales extra. Pero antes de que lleguemos a esta complejidad, quiero
exponer un ejemplo mucho ms simple y familiar de similar complejidad. De hecho, este ejemplo fue la inspiracin original para el trmino paisaje.
El trmino paisaje no tuvo su origen en los tericos de cuerdas o
los cosmlogos. Cuando yo lo utilic por primera vez en 1993 para
describir el gran nmero de vacos de teora de cuerdas, lo estaba tomando prestado de un campo de la ciencia mucho ms viejo: la fsica
y la qumica de las molculas grandes. Las configuraciones posibles
de una molcula grande, hecha de centenares de miles de tomos, han
sido descritas hace tiempo como paisajes o, a veces, paisajes de energa. El paisaje de la teora de cuerdas tiene mucho menos en comn
313
Empecemos con un nico tomo. Se necesitan tres nmeros para especificar la posicin de un tomo: las coordenadas del tomo a lo largo de los ejes x, y y z. Si a usted no le gusta .v, y y z puede utilizar en
su lugar longitud, latitud y altitud. As, las configuraciones posibles de
un nico tomo son los puntos del espacio tridimensional corriente.
El siguiente sistema ms simple hecho de tomos es una molcula
diatmica: una molcula compuesta de dos tomos. Especificar la posicin de dos tomos requiere seis coordenadas: tres para cada tomo.
Sera natural llamar a las seis coordenadas x, yu z, y x2, y?, z2, donde
los subndices 1 y 2 se refieren a los dos tomos. Estos seis nmeros
describen dos puntos del espacio tridimensional, pero tambin podemos combinar las seis coordenadas para formar un espacio hexadimensional abstracto. Este espacio hexadimensional es el paisaje que
describe a una molcula diatmica.
Saltemos ahora a una molcula compuesta de mil tomos. Para la
qumica inorgnica est sera una molcula muy grande, pero para una
biomolcula orgnica es bastante normal. Cmo describimos todas
las maneras en que pueden disponerse los mil tomos? Esta pregunta
no es enteramente acadmica: los bioqumicos y biofsicos que quieren entender cmo se pliegan y despliegan las molculas de protena
piensan en trminos de un paisaje molecular.
Evidentemente, para especificar la configuracin de los mil tomos necesitamos dar tres mil nmeros, que pueden considerarse las
coordenadas de un paisaje trimilidimensional: un paisaje de diseos
moleculares posibles.
La coleccin de tomos tiene una energa potencial que vara
cuando se mueven los tomos. Por ejemplo, en el caso de la molcula
diatmica, si los dos tomos estn apretados uno contra otro, la energa potencial se hace grande. Si los tomos se alejan, llegarn eventualmente a un punto de mnima energa. Por supuesto, es mucho ms
difcil de visualizar la energa de un millar de tomos, pero en princi-
2<S' El paisaje
csmico
D-branas
En el captulo 8 he descrito cmo la idea de Ed Witten en 1995 combinaba la variedad de teoras de cuerdas en una gran teora M(aestra).
Pero dicha teora tena un serio problema: necesitaba nuevos objetos,
objetos que la teora de cuerdas no haba predicho con anterioridad.
La teora tendra que hacer algo parecido a esto: cada una de las teoras de cuerdas debe contener objetos previamente insospechados
ocultos profundamente en sus matemticas. Las cuerdas fundamentales de una versin no eran los mismos objetos que las cuerdas fundamentales en otra versin. Pero cuando los moduli variaban cuando
uno se mova a lo largo del paisaje los nuevos objetos de la versin
A se melamorfoseaban en los viejos objetos de la versin B. Un ejemplo que ya hemos visto es cmo las membranas de la teora M se metamoifosean en las cuerdas de la teora tipo la. Las ideas de Witten
315
2<S'
El paisaje
csmico
M
Estos puntos, lincas y superficies donde podran terminar las cuerdas necesitaban un nombre. Joe las llam Dirichlet-branas o simplemente D-branas. Peter Dirichlet fue un matemtico alemn del siglo
xix que no tuvo nada que ver con la teora de cuerdas. Pero ciento cincuenta aos antes haba estudiado las matemticas de las ondas y
cmo se reflejaban en objetos fijos. Con todo derecho los nuevos objetos deberan llamarse Polchinski-branas, pero el trmino P-branas
ya era usado por los tericos de cuerdas para otro tipo de objeto.
Joe es un buen amigo mo. Durante veinticinco aos habamos trabajado juntos en varios proyectos de fsica. La primera vez que o hablar de D-branas fue tomando caf en el bar Caf y Expresso Intergalctico de Quackenbush en Austin, Texas. Creo que era en 1994. La
idea pareca divertida pero no revolucionaria. No fui el nico en subestimar su importancia. En esa poca las D-branas no ocupaban lugares preferentes en la agenda de nadie, quiz ni siquiera en la agenda
de Joe. Solo poco despus de la conferencia de Witlen de 1995 las Dbranas irrumpieron en la conciencia de los fsicos tericos.
Cul es la relacin con la conferencia de Witten? Unos meses
despus, en noviembre, Joe escribi un artculo que ha tenido tremendas repercusiones en todas las reas de la fsica terica. Los nuevos
objetos que necesitaba Witten eran exactamente las D-branas de Joe.
Armados con las D-branas, Jos fsicos podan ahora completar el proyecto de Witten de reemplazar varias teoras aparentemente diferentes
por una nica teora con muchas soluciones.
312
2<S'
El paisaje
csmico
espacio. Pero supongamos que viviramos en un mundo con cuatro dimensiones espaciales. La direccin extra del espacio dara a una 3brana libertad para moverse. En un mundo con cuatro dimensiones, es
posible tener 0, 1, 2 y 3-branas,
Qu pasa en el mundo 9+1 dimensional de la teora de cuerdas?
Es posible que las branas pudieran existir en todo el recorrido desde
las 0-branas a las 8-branas. Esto no significa en s mismo que una teora dada tenga realmente tales objetos; eso depende de los constituyentes bsicos de la materia y de cmo pueden ensamblarse. Pero s
significa que hay dimensiones suficientes para contener tales branas.
Las diez direcciones espaciales de la teora M son suficientes para
contener un tipo ms de brana: la 9-brana.
El hecho de que diez tipos diferentes de branas pueden encajar en
las diez dimensiones del espacio no significa que la teora M tenga realmente a todas ellas como objetos posibles. De hecho, la teora M no
lo hace. Es una teora de gravitones, membranas y 5-branas. No existen otras branas. Explicar por qu nos llevara muy lejos en las matemticas abstractas de la relatividad general supersimtrica, pero no
necesitamos llegar a ello: basta con saber que la supergravedad oncedimensional (es decir, 10+1 dimensional) es una teora de membranas
y 5-branas que interaccionan gravitatoriamente lanzando gravitones
de un lado a otro.
Cada una de las teoras de cuerdas decadimensionales tiene una
variedad de D-branas. Una versin la teora de cuerdas Tipo Ha
tiene membranas de dimensin par: DO, D2, D4, D6 y D8. La teora
tipo Ilb tiene branas de dimensin impar: D I , D3, D5, D7 y D9.
Igual que se podra atar ms de una comba al mismo eje, cualquier
nmero de cuerdas puede terminar en una D-brana. De hecho, una
nica cuerda puede tener sus dos extremos atados a la misma D-brana
de la misma forma que los dos extremos de una comba podran estar
atados al mismo eje. Estos segmentos de cuerda estaran libres para
moverse a lo largo de la brana, pero no podran abandonarla. Son criaturas confinadas a vivir su vida en la D-brana.
Lo que hace tan interesantes a estos pequeos segmentos de cuerda es que se comportan igual que partculas elementales. Tomemos,
por ejemplo, D3-branas. Las cuerdas cortas, con ambos extremos ata-
319
dos a la brana, son libres de moverse a lo largo del volumen tridimensional de la D3-brana. Pueden juntarse, unirse para formar un nico
segmento, vibrar y desconectarse. Se mueven e interaccionan igual
que las partculas para cuya explicacin fue ideada originalmente la
teora de cuerdas. Pero ahora viven en una brana.
La D-brana es un modelo de un mundo con partculas elementales
que se comportan de forma muy parecida a las partculas elementales reales. La nica cosa que falta en la D-brana es la gravedad. Ello se
debe a que el gravitn es una cuerda cerrada, una cuerda sin extremos.
Una cuerda sin extremos no estara pegada a la brana.
Podra el mundo real de electrones, fotones y todas las dems partculas elementales (con la excepcin del gravitn) as como tomos, molculas, personas, estrellas y galaxias tener lugar en una
brana? Para la mayora de los tericos que trabajan en estos problemas, esto parece la posibilidad ms probable.
Branas y compactificacin
Con branas pueden hacerse todo tipo de cosas. Tomenos una D2brana una m e m b r a n a y curvmosla para formar una 2-esfera
Habremos hecho un globo. El problema es que la tensin de la membrana hace que desaparezca rpidamente, como un globo pinchado
Podramos dar a la D2-brana la forma de un toro, pero tambin ste
colapsara.
Pero imaginemos ahora una brana que se extiende de un extremo a
otro del universo. El ejemplo ms simple de visualizar es una DI-brana infinita extendida a travs de todo el universo como un cable infinito. Una D-brana infinita no tiene manera de contraerse y desaparecer. Podemos imaginar que dos gigantes csmicos mantienen fijos sus
extremos, pero puesto que la D-brana es infinita, los gigantes estn infinitamente alejados.
No hay por qu detenerse en DI-branas: una hoja infinita extendida a travs del universo tambin es estable. Esta vez necesitaramos
muchos gigantes para mantener fijos los bordes pero, de nuevo, estaran infinitamente alejados. La membrana infinita sera un mundo con
partculas elementales que podra parecerse a una versin planilandesa de nuestro propio universo. Quiz usted piense que las criaturas
de la membrana no tendran ninguna forma de saber que existen ms
dimensiones, pero eso no es completamente cierto. Las dimensiones
seran delatadas por las propiedades de la fuerza gravitatoria. Recordemos que la gravedad es debida a gravitones que sallan entre los
objetos. Pero los gravitones son cuerdas cerradas sin extremos. No tienen ninguna razn para adherirse a la brana. En su lugar, viajan libremente por todo el espacio. Pueden seguir siendo intercambiados entre
objetos en la brana pero solamente si viajan a travs de las dimensiones extra y luego vuelven a la brana. La gravedad sera como un
mensaje de ciencia-ficcin que dice a las criaturas planilandesas
que hay ms dimensiones y que ellas estn prisioneras en un superficie bidimensional.
Las dimensiones inobservadas de la gravedad seran de hecho
fciles de detectar. Cuando los objetos colisionan, pueden radiar gra-
321
2<S' El paisaje
csmico
mensin extra. Y si la dimensin extra es microscpicamente pequea, entonces es difcil decir si el gravitn est fuera de la brana. R e ,
sultado: la gravedad es casi exactamente la que sera si, como todo 10
dems, el gravitn se moviera en la brana. Y, por supuesto, no hay
nada nuevo si reemplazamos la membrana por una D3-brana en un espacio de dimensin ms alta. Una D3-brana en el espacio nonodimensional de la teora de cuerdas sera muy similar a nuestro mundo si las
dimensiones extra estuvieran apretadamente enrolladas.
La mayora de los tericos de cuerdas piensan que realmente vivimos en un mundo-brana que flota en un espacio con seis dimensiones
extra. Y quiz hay otras branas flotando cerca, separadas microscpicamente de nosotros pero invisibles (para nosotros) porque nuestros
fotones se pegan a nuestra propia brana, y los suyos se pegan a su brana. Aunque invisibles, estas otras branas no seran imposibles de detectar: la gravedad, formada por cuerdas cerradas, salvara la separacin. Pero no es as precisamente la materia oscura: materia i n v i s i b l e
cuya atraccin gravitatoria es sentida por nuestras propias estrellas y
galaxias? Las D-branas de Polchinski abren todo tipo de nuevas direcciones. Desde nuestro punto de vista, un universo con muchos mundobranas viviendo pacficamente unos al lado de otros es tan solo una
posibilidad ms que puede encontrarse en el paisaje. Espacios de Calabi Yau de complejidad increble, centenares de moduii, m u n d o - b r a nas, flujos (an por llegar): el universo est empezando a parecer un
323
mundo que solo podra gustar a la madre de Rube Goldberg. Para parafrasear al famoso fsico experimental I. I. Rabi, Quin ha encargado todo esto? 1 .
Pero no hemos agotado ni mucho menos todos los ardides y artilugios con los que Rube puede jugar. He aqu otro: adems de flotar en
el espacio compacto, las branas tambin pueden estar enrolladas en
las direcciones compactas. El ejemplo ms simple es volver al cilindro
infinito y enrollar una DI-brana a su alrededor. Esto sera lo mismo
que enrollar una cuerda ordinaria alrededor del cilindro, excepto que
la cuerda est reemplazada por una D l-brana. Este objeto, visto a distancia, se parecera a una partcula puntual en una lnea unidimensional. Por el contrario, supongamos que el espacio compacto fuera una
2-esfera ordinaria. Podramos tratar de enrollar una cuerda o una D l brana alrededor del ecuador de la esfera como un cinturn alrededor
de la cintura de un hombre gordo. Pero el cinturn podra resbalar y
soltarse del hombre gordo. Una cuerda o una DI-brana enrollada en
una esfera no es estable, no se quedara all mucho tiempo. En palabras del fsico Sidney Coleman, No se puede poner un lazo a un baln de baloncesto.
Qu pasa con el toro la superficie de una rosquilla? Puede enrollarse una DI-brana en el toro de una forma estable? S y, adems,
en ms de una forma. Hay dos formas de poner un cinturn a la rosquilla. Una manera es pasar el cinturn por el agujero. Intntelo.
Tome una rosquilla o un dnut y pase una cuerda a travs del agujero.
Enrllela y tela. La cuerda 110 puede escaparse. Puede ver la otra
manera de poner el cinturn al toro?
El factor decisivo es la topologa del loro. La topologa es la disciplina matemtica que distingue esferas de tori (el plural de toros) y
espacios ms complicados. Una extensin interesante del toro es una
superficie con dos agujeros. Tomemos un trozo de arcilla y moldeemos una bola. La superficie es una esfera. Ahora hagamos un agujero
que la atraviese de modo que se parezca a un dnut: la superficie es un
1. C u a n d o se descubri el mun (una partcula similar al electrn pero doscientas veces ms pesado), Rabi dijo, Quien lo encarg?. Sin duda se estaba refiriendo a la aparente arbitrariedad de las partculas elementales.
2<S'
El paisaje csmico
325
Flujos
Los flujos han surgido como uno de los ingredientes ms importantes
en el paisaje. Ellos, ms que cualquier otra cosa, hacen el paisaje prodigiosamente grande. Los flujos son un poco ms abstractos, y ms difciles de visualizar, que las branas. Son nuevos ingredientes interesantes, pero la conclusin es simple. A distancia parecen ms campos
escalares. Los ejemplos ms familiares de flujos son los campos elctrico y magntico de Faraday y Maxwell. Faraday no era un matemtico pero tena una prodigiosa capacidad de visualizacin. Pareca que
poda ver los campos electromagnticos en sus aparatos experimentales. Su imagen del campo de un imn eran las lneas de fuerza que
emanaban del Polo Norte y volvan a entrar por el Polo Sur. En cada
punto del espacio, las lneas de fuerza especifican la direccin del
campo magntico, mientras que la densidad de las lneas (lo prximas
que estn) especifica la densidad del campo.
Faraday imaginaba el campo elctrico de la misma manera: lneas
que fluyen desde las cargas positivas hasta las cargas negativas. Imaginemos una superficie esfrica que rodea a un objeto cargado aislado
con lneas de fuerza elctrica que fluyen hacia fuera y se alejan hasta
el infinito. Las lneas de fuerza deben atravesar la superficie esfrica.
Estas lneas imaginarias que atraviesan la esfera son un ejemplo del
flujo elctrico a travs de una superficie.
Hay una medida de la cantidad total de flujo que atraviesa una superficie. Faraday la imaginaba como el nmero de lneas de fuerza
que atraviesan la superficie. Si hubiera conocido el clculo infinitesimal, podra haberlo descrito como una integral de superficie del campo elctrico. La idea del nmero de lneas era incluso mejor de lo que
Faraday pensaba. Resulta que el flujo a travs de una superficie es una
de esas cosas que la moderna mecnica cuntica nos dice que estn
cuantizadas. Como los fotones, la unidad de flujo no puede subdividirse en fracciones. De hecho, el flujo, no puede variar de forma continua sino que debe considerarse en trminos de lneas discretas, de
modo que el flujo a travs de cualquier superficie es un entero.
Los campos elctrico y magntico corrientes apuntan a lo largo de
2<S'
El paisaje
csmico
direcciones del espacio tridimensional, pero tambin es posible considerar flujos que apuntan a lo largo de las seis direcciones compactas
del espacio. En un espacio hexadimensional las matemticas de los
flujos son ms complicadas, pero an se pueden considerar lneas o
superficies de fuerza que serpentean en un espacio de Calabi Yau y
atraviesan sus agujeros de donut.
Entrar en ms detalles sobre el flujo en un espacio de Calabi Yau
requerira mucho ms de geometra y topologa modernas. Pero las
conclusiones importantes no son tan difciles. Como en el caso de los
campos magnticos, el flujo a travs de los diversos agujeros de donut
est cuantizado. Es siempre un mltiplo entero de una unidad bsica
de flujo. Esto significa que para especificar el flujo por completo todo
lo que necesitamos especificar es un nmero de enteros: cuntas unidades de flujo hay a travs de cada agujero en el espacio.
Cuntos enteros se necesitan para describir el flujo en un espacio
de Calabi Yau? La respuesta depende del nmero de agujeros que tiene la superficie. Las superficies de Calabi Yau son mucho ms complicadas que un simple toro y tpicamente tienen varios cientos de
agujeros. Por lo tanto, centenares de flujos enteros son parte de la descripcin de un punto en el paisaje.
Singularidades conifold
Hasta ahora un montaje tpico puede incluir algunos centenares de
moduli para fijar el tamao y forma del espacio compacto, a l g u n a s
branas localizadas en varias posiciones del espacio, y ahora algunos
centenares de flujos enteros adicionales. Que ms podemos proporcionarle a Rube?
Hay muchas ms cosas con las que jugar, pero para que este libro
tenga un tamao manejable solo explicar una ms: la singularidad
conifold. Un baln de ftbol es una esfera. Si ignoramos la textura y
las costuras de la superficie, es suave. Un baln de rugby, por el contrario, es suave en todas partes excepto en los extremos, donde t e r m i na en punta. Una punta infinitamente aguda en algn lugar de una superficie suave es un ejemplo de una singularidad. En el caso del
327
baln de rugby, las singularidades se denominan singularidades cnicas. La forma puntiaguda de los extremos se parece a la punta de un
cono.
Las singularidades en espacios de dimensiones ms altas lugares donde el espacio no es suave son ms complicadas. Tienen una
topologa ms compleja. La conifold es una de estas singularidades
que pueden existir en un espacio de Calabi Yau. Aunque complicada,
es similar a la punta de un cono, como su nombre sugiere. Para nuestros propsitos podemos considerar la conifold un lugar cnico
puntiagudo en la geometra.
Algo interesante sucede cuando se combinan conifolds y flujos
en el mismo espacio de Calabi Yau. El flujo ejerce una fuerza sobre la
punta del cono y lo estira para formando un cuello largo y estrecho
como el morro de un oso hormiguero. De hecho podernos tener ms
de una singularidad conifold de modo que el espacio se hace espinoso con puntas puntiagudas que sobresalen como si fuera un erizo de
mar hexadimensional.
Ahora Rube tiene las piezas. Qu tipo de mquina disparatada
puede construir? Las posibilidades son enormes, pero voy a describir
una mquina denominada la construccin KKLT, por las iniciales de
los apellidos de sus fundadores. 2 KKL y T empezaron con un espacio
de Calabi Yau. Hay millones para escoger. Hagamos nuestra eleccin.
En algn lugar en el espacio hay una singularidad conifold. A continuacin, KKLT llenan los diversos agujeros con flujos: un entero por
cada agujero. Todo esto supone especificar unos quinientos parmetros: moduli y flujos. El resultado es un valle en el paisaje, pero diferente de cualquiera de los que hemos hablado hasta ahora. Este punto
es el Valle de la Muerte del paisaje, no porque sea trrido, sino porque
est por debajo del nivel del mar. La altitud es negativa. Esto significa, por supuesto, que la energa del vaco, y por consiguiente la constante cosmolgica, es negativa el signo equivocado para nuestro
universo. En lugar de dar lugar a una repulsin universal, provoca2. K K L T son siglas de Kachru Kallosh Linde y Trivedi. Shamit Kachru, Renata
Kallosh y And re i Linde son profesores en la Universidad de Stanord. Sandip Trivedi es p r o f e s o r en el Instituto Tata, en India.
2<S'
El paisaje
csmico
conifold
Calabi Yau
anti[)_
brana
329
La mquina KKLT tiene un aire de complejidad de Rube Goldberg, pero tiene una caracterstica que Rube nunca hubiera permitido.
Tiene una pieza que sirve para dos propsitos. La antibrana no slo
eleva la energa y hace la constante cosmolgica positiva sino que
tambin hace otra tarea importante. Nuestro mundo, el mundo en
que vivimos, no es supersimtrico. No hay ningn compaero ferminico sin masa del fotn, ningn gemelo idntico bosnico del
electrn. Antes de colocar la antibrana en la garganta conifold, la
construccin KKLT segua siendo supersimtrica. Pero la antibrana
deforma el espejo de feria de modo que la supersimetra se rompe. Eso
es muy poco Goldberg utilizar una pieza con una doble funcin.
El punto KKLT en el paisaje no es nuestro mundo. Pero quiz no
sea tan difcil incorporar el modelo estndar incluyendo algunas
membranas ms. En algn lugar alejado de la antibrana, cinco D-branas adicionales podran proporcionar los ingredientes extra.
El discretuum
de Bousso y Polchinski
2<S'
El paisaje
csmico
la variedad a proporciones que podran ser peligrosas. As que pongamos algunos lmites. Supongamos que el valor de un flujo en enteros
no puede ser mayor que nueve. Es decir, cada uno de los flujos es un
entero entre cero y nueve. Cuntas posibilidades supone eso?
aBg^B
331
jero, el nmero de posibilidades se hace diez veces mayor. Seis agujeros dan un milln de posibilidades; doce agujeros dan un billn. Con
quinientos agujeros tenemos el nmero increblemente grande de
O500 configuraciones. Adems, cada valle en esta lista gargantuesca
tiene una energa de vaco, y probablemente no hay dos que tengan
exactamente el mismo valor.
Hagamos una grfica para mostrar todos los valores posibles de la
constante cosmolgica. Tomemos una hoja de papel y tracemos un eje
horizontal. En mitad de la lnea marcamos un punto y le llamamos
cero. A la derecha marcamos un punto y le llamamos uno. El valor
uno representa el valor de referencia de la energa de vaco: una unidad. Ahora empezamos a marcar todos los puntos que corresponden a
las energas de vaco de los 10:i"" valles. Con un lpiz muy fino usted
quiz sea capaz de marcar mil puntos aleatorios antes de que empiecen a tocarse y hacer una lnea continua.
ventana
de vida
Biiiilllflilllttflllilitll
0
iifiiiiiHiniHiliKiiHnt
1
Para hacerlo mejor tomemos una hoja ms grande. Con una hoja
tan grande como el Empire State Building, puede tener un milln de
puntos colocados aleatoriamente antes de que empiecen a tocarse.
Con una pgina del tamao de la galaxia quiz puedan mostrarse 1024
puntos. Ninguno de estos nmeros se acerca ni por asomo a 10MK). Incluso si se espaciaran los puntos a una longitud de Planck y se hiciera
la hoja tan grande como el universo conocido, tendramos slo IO60
puntos. El nmero IO500 es tan escandalosamente grande que no se me
ocurre ninguna manera de representar grficamente tantos puntos.
La palabra que denota todos los nmeros posibles en un rango
dado es continuwn. Los puntos en nuestra grfica de energa del vaco
no forman realmente un continuo, pero su representacin es tan densa
2<S' El paisaje
csmico
que para fines prcticos estn representados todos los nmeros. Para
describir un conjunto de valores tan terriblemente grande y denso, los
tericos de cuerdas como Bousso y Polchinski acuaron la palabra
discretuum, discreto pero casi un continuo.
Pero el punto importante es que con tantos valores aleatoriamente
escogidos para la constante cosmolgica, habr un nmero enorme en
la minscula ventana de vida que calcul Weinberg. No se necesita
ningn ajuste fino para asegurarlo. Por supuesto, ser slo una mnima fraccin de los valles los que estn en la ventana de oportunidad
antrpica: aproximadamente uno entre IO'20.
El crecimiento del paisaje durante los aos transcurridos desde
que se descubri la teora de cuerdas ha sido una fuente de preocupacin para la mayora de los tericos de cuerdas. Durante los primeros
das felices, cuando el paisaje empobrecido estaba compuesto solamente de un nico punto o, como mximo, un nmero que poda contarse con los dedos de una mano, los tericos de cuerdas no pudieron
contener su alegra cuando encontraron que las pocas teoras conocidas eran en realidad tan slo diferentes soluciones de una nica teora.
Pero, al mismo tiempo, que se produca esta consolidacin, se estaba
desarrollando otra tendencia ms ominosa que horroriz a muchos tericos de cuerdas. El nmero de soluciones distintas se estaba expandiendo en un paisaje inimaginablemente grande. Pero sospecho que,
con el tiempo, estos mismos tericos de cuerdas empezarn a ver el
paisaje como la caracterstica singular ms importante y convincente
de su teora. Podramos preguntar: No hemos sustituido simplemente un problema imposible por otro? Ya no tenemos que preguntarnos por qu la constante cosmolgica est tan bien ajustada. Quiz sea
cierto que el paisaje es tan prodigioso que puede encontrarse cualquier
cosa que estemos buscando. Pero qu principio de la fsica selecciona nuestro valle benigno de entre otros IO500?. La respuesta a la que
llegaremos en el captulo siguiente es que nada lo hace. Como veremos, la pregunta es una pregunta errnea.
11
Un universo burbuja
na cosa es argumentar que la teora da lugar a muchas posibilidades para las leyes de la fsica, pero otra muy diferente es decir
que la Naturaleza saca provecho realmente de todas las posibilidades.
Cul de ios muchos ambientes posibles se materializ como mundo
real? Las ecuaciones de la fsica tienen sin duda soluciones que describen capas esfricas gigantes de acero inoxidable en rbita alrededor
de estrellas masivas hechas de oro puro. Para un terico, tales soluciones de las ecuaciones existen. Pero hay tales objetos en el universo? Probablemente no, y las razones son histricas. Nada en la manera en que evolucion el universo nada en la cosmologa del big
bang podra explicar cmo se habran formado tales objetos. La
existencia matemtica no es lo mismo obviamente que la existencia fsica. Descubrir que la teora de cuerdas tiene 105<)t) soluciones no explica nada de nuestro mundo a menos que tambin entendamos cmo
nacieron los ambientes correspondientes.
Algunos fsicos creen que debe haber un principio de seleccin de
vaco que discrimina un nico punto en el paisaje presumiblemente
nuestro punto. Dicho principio, si existe, podra ser matemtico, quiz una demostracin de que slo una de las muchas soluciones aparentes de la teora de cuerdas es realmente consistente. Pero, si lo hay.
las matemticas de la teora de cuerdas han ido en sentido contrario,
hacia una no unicidad cada vez mayor. He odo decir a algunos que el
principio de seleccin de vaco debe ser cosmolgico; el nacimiento
2<S' El paisaje
csmico
del universo slo pudo suceder de una nica manera que condujo a un
ambiente igualmente nico. Pero el principio de seleccin de vaco es
muy parecido al monstruo del lago Ness: a menudo se afirma que
existe, pero nadie lo ha visto nunca. En consecuencia, muchos de nosotros empezamos a sospechar que no existe en absoluto. Incluso si
existe un mecanismo semejante, las probabilidades de que las leyes de
la fsica resultantes estuvieran bien ajustadas con la increble precisin necesaria para nuestra existencia seguiran siendo despreciables.
Yo tengo la sensacin de que un genuino principio de seleccin de vaco sera con gran probabilidad un desastre.
Cul es la alternativa? La respuesta es que la Naturaleza hace uso
de algn modo de todas las posibilidades. Hay un mecanismo natural
que habra poblado un megaverso con todos los ambientes posibles,
transformndolos de posibilidades matemticas en realidades fsicas?
Esto es lo que cree un nmero cada vez mayor de fsicos tericos
yo mismo incluido. Llamo a esta idea el paisaje poblado.'
En este captulo explicar la idea principal del punto de vista del
paisaje poblado: mecanismos que descansan en principios fsicos bien
comprobados dan lugar a un nmero enorme, o incluso infinito, de
universos de bolsillo, y todos y cada uno de los valles estn representados en el paisaje.
Los mecanismos que subyacen al paisaje poblado se basan slo en
los principios de la relatividad general y en aplicaciones muy convencionales de la mecnica cuntica. Para entender cmo se puebla el paisaje tenemos que examinar dos conceptos muy bsicos de la fsica. El
primero es la metaestahilidad del vaco. Se refiere al hecho de que las
propiedades del vaco pueden cambiar sbitamente con poco o ningn
calentamiento. El segundo concepto es que el espacio se dona a s
mismo.
r Un universo
burbuja
335
Estabilidad y metaestabilidad
En la sombramente divertida stira de ciencia ficcin Cunas de gato
de Kurt Vonnegut, el fsico Flix Hoenikker descubre una nueva forma de agua slida llamada hielonina. La estructura cristalina de la hielonina es algo diferente de la del hielo corriente una nueva manera
de apilar las balas de can, ^or as decir y, como resultado, la nueva red cristalina es tan estable que no se funde hasta que la temperatura llega a los 50 C. En la fantasa de Vonnegut, la razn de que las
aguas de la Tierra permanecieran lquidas con anterioridad es que se
necesitara una minscula semilla del nuevo cristal para ensear a
las molculas de agua a reensamblarse en la red de hielonina ms estable. Una vez que se introdujera dicho minsculo cristal maestro,
el agua circundante se coagulara a su alredor, formando una burbuja
de hielonina en rpida expansin. Flasta el pequeo experimento ldico de Hoenikker nadie haba hecho nunca un cristal de hielonina. de
modo que el H 2 0 de la Tierra no estaba corrompida por el primo ms
mortfero del hielo ordinario.
Incorrupta... hasta que un trozo del nuevo material de Hoenikker
cae en las manos de Pap Monzano, presidente y dictador de San
Lorenzo. Pap termina con su vida tragando un poco de ello, con lo
que desestabiliza sus propios fluidos. Estos se convierten en la letal
hielonina y todo su cuerpo se congela en una fraccin de segundo.
Cuando la fortaleza de Pap se derrumba y cae al mar. su cadver cargado de hielonina inicia una reaccin en cadena. Un cristal se expande a gran velocidad e inmediatamente congela toda el agua en la Tierra, terminando as con toda la vida.
La hielonina es por supuesto una ficcin. No hay ninguna fase del
agua que sea slida por encima de los 0 C. Cunas de gaio es realmente una historia aleccionadora sobre la locura e inestabilidad de un
mundo lleno de armas nucleares. Pero, aunque ficticia, la historia de
la hielonina est basada en serios principios de fsica y qumica: en
particular, el concepto de metaestabilidad.
La estabilidad implica un grado de resistencia a cambios sbitos e
impredecibles. Un pndulo que cuelga en posicin vertical es muy es-
336
EI paisaje
csmico
r Un u n i v e r s o burbuja
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338
El paisa je csmico
Un universo burbuja
339
pansin. Algo muy similar suceder con el agua que est sobrecalentada por encima del punto de ebullicin. La nica diferencia es que
ahora se nuclear espontneamente y crecer una burbuja de vapor.
La frontera entre el hielo slido y el agua lquida (o entre el vapor
y el agua) se denomina una pared de dominio. Es como una membrana entre las dos fases diferentes. 2 De hecho, la pared de dominio tiene
sus propiedades caractersticas, por ejemplo, la tensin superficial que
trata de contraer la burbuja. Otro ejemplo de una pared de dominio es
la frontera entre el agua ordinaria y el aire. Cuando era pequeo me
fascinaba el truco de hacer flotar un alfiler de acero en la superficie del
agua en un vaso. La frontera de dominio que separa aire y agua es
como una piel estirada sobre el lquido. Tiene tensin superficial y,
realmente, tiene que ser perforada para que un objeto penetre en ella.
Un vaco con una constante cosmolgica positiva es muy parecido a un lquido sobreenfriado o sobrecalentado. Es metaestable y
puede decaer nucleando burbujas. Cada vaco corresponde a un valle en el paisaje con una altitud o densidad de energa particular. Sin
embargo, aunque el vaco puede parecer tranquilo y montono a
nuestros sentidos toscos, las fluctuaciones cunticas crean continuamente minsculas burbujas de espacio cuyas propiedades corresponden a valles vecinos. Normalmente las burbujas se contraen rpidamente y desaparecen. Pero si el valle vecino tiene una altitud menor,
entonces de cuando en cuando aparecer una burbuja que sea suficientemente grande para empezar a crecer. Dominar todo? Pronto
lo veremos.
Las paredes de dominio que separan una burbuja de su entorno son
superficies bidimensionales que se parecen a membranas. Estas no
son las primeras membranas que hemos encontrado. En el captulo 10
supimos de las D-branas de Polchinski. En muchos casos las paredes
de dominio no son otra cosa que las D2-branas tipo membrana.
2. Fsicos y qumicos se refieren al hielo, el agua slida y el vapor c o m o tres fases diferentes del agua: las fases slida, lquida y gaseosa.
2<S'
El paisaje
csmico
Clonando el espacio
Una cosa falta en la analoga entre el burbujeo csmico de los univer
sos de bolsillo y el burbujeo de los cristales de hielo en los fluidos sobreenfriados, a saber, la tendencia del espacio a expandirse. Cada punto del paisaje tiene una constante cosmolgica. Recordemos que una
constante cosmolgica positiva significa una repulsin universal, q U e
hace que la materia se separe. Un terico moderno de la relatividad
general dira que el propio espacio se est expandiendo, o inflando, y
que la materia simplemente est siendo arrastrada.
Hace tiempo, cuando Einstein todava estaba experimentando con
la constante cosmolgica, el astrnomo holands Willem de Sitter empez a estudiar el espacio en inflacin. El espacio o, ms exactamente, el espacio-tiempo que descubri De Sitter, y que lleva su nombre, es
la solucin a las ecuaciones de Einstein cuando no hay energa o materia gravitante distinta de la ubicua energa del espacio vaco, es decir, una constante cosmolgica. Como Einstein, De Sitter supuso que
la constante cosmolgica era positiva. Lo que encontr fue un espacio
en inflacin que crece exponencialmente con el tiempo La expansin
exponencial significa que en un cierto perodo de tiempo los intervalos espaciales se duplican; luego, en el siguiente intervalo de tiempo,
se duplican de nuevo, y luego otra vez. Crece hasta dos veces, cuatro
veces, ocho veces, 16 veces... su tamao original, de manera similar a
como el inters compuesto aumenta el dinero. A una tasa del cinco por
ciento de inters su capital se doblara en catorce aos. La constante
cosmolgica es como la tasa de inters: cuanto mayor es la constante cosmolgica, con ms rapidez se infla el espacio. Como cualquier
espacio en expansin, el espacio de de Sitter satisface la ley de Hubble: velocidad proporcional a la distancia.
Nos hemos acostumbrado a la analoga de un globo elstico en expansin para visualizar un universo que crece. Pero el espacio de De
Sitter difiere en un aspecto importante de la goma elstica de un baln que se expande exponencialmente. En el caso de un globo, la
goma el tejido del globo se vuelve cada vez ms estirada, tensa y
adelgazada por la expansin. Con el tiempo, alcanza sus lmites y el
r Un universo burbuja
341
explota. Pero el tejido del espacio de De Sitter no cambia nunca. Es como si las molculas de goma estuvieran dando nacimiento
continuamente a nuevas molculas de goma para llenar los espacios
creados por la expansin. Piense en las molculas de goma como si se
clonasen a s mismas para llenar los espacios.
Por supuesto, ninguna molcula de goma real se est creando continuamente. El propio espacio se est reproduciendo para llenar los
huecos. Se podra decir que el espacio se est clonando a s mismo:
cada pequeo volumen crea descendencia y con ello crece exponencialmente.
Supongamos un observador en el espacio de De Sitter que se mueve con la expansin general y mira a su alrededor: qu vera? Usted
podra esperar que vera que el universo cambia con el tiempo, hacindose ms y ms grande. Sorprendentemente no es as. Vera que a
su alrededor el espacio fluye de acuerdo con la ley de Hubble: las cosas cercanas se mueven lentamente, las cosas distantes se mueven ms
rpidas. A cierta distancia el fluido del espacio se estara alejando
tan rpidamente que la velocidad de recesin llegara a ser igual a la
velocidad de la luz. A distancias an ms lejanas los puntos salientes
se alejaran con una velocidad an mayor. El espacio en dichas regiones estara alejndose tan rpidamente que incluso las seales luminosas emitidas directamente hacia el observador se alejaran. Puesto
que ninguna seal puede viajar ms rpida que la luz, el contacto con
estas regiones distantes se corta por completo. Los puntos ms alejados que se pueden observar, es decir, los puntos donde la velocidad de
recesin es la velocidad de la luz, se denominan el horizonte o, ms
propiamente, el horizonte de sucesos.
El concepto de un horizonte de sucesos csmicos una barrera
ltima para nuestras observaciones o un punto de no retorno es una
de las consecuencias ms fascinantes de un universo que se acelera.
Como el horizonte de la Tierra, no es ni mucho menos un final del espacio. Es meramente el final de lo que podemos ver. Cuando un objeto cruza el horizonte, dice adis para siempre. Algunos objetos
pueden incluso haberse formado inicialmente ms all del horizonte.
El observador nunca puede tener ningn conocimiento de ellos. Pero
si tales objetos estn permanentemente ms all de los lmites de
ajobo
2<S' El paisaje
csmico
r Un universo burbuja
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2<S'
El paisaje
csmico
Inflacin eterna
Si usted compr este libro esperando encontrar la respuesta definitiva
a cmo empez el universo, me temo que estar desilusionado. Ni yo
ni nadie lo sabe. Algunos piensan que empez con una singularidad,
un estado infinitamente violento de densidad de energa infinita.
Otros, en especial Stephen Hawking y sus seguidores, creen en un
efecto tnel cuntico desde la nada. Pero comoquiera que empezara,
sabemos una cosa. En algn momento en el pasado el universo exista
en un estado de densidad de energa muy grande, probablemente atrapado en una expansin inflacionaria. Casi todos los cosmlogos coincidirn en que una historia de rpida expansin exponencial es la explicacin ms probable para muchos enigmas de la cosmologa. En el
captulo 5 aprendimos la base observacional para esta creencia. Parece casi seguro que la historia observable de nuestro universo e m p e z
hace catorce mil millones de aos en un punto en el paisaje con una
densidad d e energa suficiente para inflar nuestra regin del e s p a c i o
hasta multiplicarla al menos por 102n. sta es probablemente una enorme subestimacin. La densidad de energa durante este perodo era
muy grande n o estamos seguro de cun grande, pero e n o r m e m e n t e
r Un universo burbuja
345
2<S'
El paisaje
csmico
la vida. Colocar arbitrariamente el universo en un punto tan especialmente afortunado del paisaje sera renunciar al objetivo de explicar el
mundo sin un diseador inteligente. Pero como voy a explicar, una
teora con un paisaje enorme no requiere eleccin. En mi opinin, es
totalmente inevitable matemticamente cierto que algunas partes
del espacio evolucionarn para encontrarse en el lugar feliz. Pero no
todos estn de acuerdo.
El cosmlogo de Princeton Paul Steinhardt, en una crtica del principio antrpico, dice: El principio antrpico hace un nmero enorme
de hiptesis con respecto a la existencia de universos mltiples ... Poiqu necesitamos postular un nmero infinito de universos con todo
tipo de propiedades diferentes tan solo para explicar el nuestro?. La
respuesta es que no necesitamos postularlos. Son consecuencias inevitables de principios convencionales bien comprobados de la relatividad general y de la mecnica cuntica.
Resulta una irona que el propio trabajo de Steinhardt contuviera el
germen original de la idea de inflacin eterna, incluyendo los argumentos que yo encuentro tan inevitables. El burbujeo de una infinidad
de universos de bolsillo es tan cierto como el burbujeo de una botella de
champn abierta. Hay slo dos hiptesis: la existencia de un Paisaje y
el hecho de que el universo empez con una densidad de energa muy
alta, es decir, que empez a gran altitud. En cuanto a la primera, quiz se demuestre que no es una hiptesis en absoluto. Las matemticas
de la teora de cuerdas parecen hacer el paisaje inevitable. Y la segunda alta densidad de energa es una caracterstica de cualquier cosmologa cientfica que empiece con el big bang. Djeme explicar por
qu yo, junto con muchos otros cosmlogos, encontramos tan convincente la idea de inflacin eterna.
Las ideas de las que voy a hablarle no son mas. Fueron avanzadas
por los cosmlogos Alan Guth, Andrei Linde, Paul Steinhardt y Alexander Vilenkin y deben mucho al trabajo seminal de uno de los grandes fsicos de mi generacin, Sidney Coleman. Empecemos con un
universo, o quiz slo con una regin de espacio, localizado en un
punto arbitrario del paisaje con el nico requisito de que la densidad
de energa sea bastante grande. Como cualquier sistema mecnico,
empezar a evolucionar hacia zonas de energa potencial ms baja.
r Un universo burbuja
347
Pensemos en una bola que rueda desde lo alto del Monte Everest.
Cul es la probabilidad de que ruede todo el camino hasta el nivel del
mar sin quedarse atascada en algn lugar? No demasiado alta. Mucho
ms probable es que se quede en reposo en algn valle local no lejos
de la montaa. Las condiciones iniciales de dnde parti exactamente y con que velocidad empez a rodar apenas importan.
Lo mismo que sucede con la bola sucede con la regin del espacio
que estamos siguiendo: muy probablemente caer en algn valle, donde empezar a inflarse. Se clonar un enorme volumen de espacio,
todo l localizado en el mismo valle. Por supuesto hay valles ms bajos, pero para llegar a ellos el universo tendra que subir por pasos
montaosos a elevaciones ms altas que el valle de partida, y no puede hacerlo porque no tiene energa. De modo que se asienta all y se
infla para siempre.
Pero hemos olvidado una cosa. El vaco tiene agitaciones cunticas. Igual que las agitaciones trmicas del agua sobreenfriada, las agitaciones cunticas hacen que se formen y desaparezcan pequeas burbujas. El interior de estas burbujas puede estar en un valle vecino, con
menor altitud. Este burbujeo sucede constantemente, pero la mayora
de las burbujas son demasiado pequeas para crecer. La tensin superficial de las paredes de dominio que separan la burbuja del resto del
vaco las comprime. Pero como en el caso del agua sobreenfriada, de
vez en cuando se forma una burbuja que es suficientemente grande
como para empezar a crecer.
Las matemticas que describen esta formacin de burbujas en un
universo que se infla se conocan desde haca muchos aos. En 1977,
Sidney Coleman y Franck DeLuccia escribieron un artculo que iba a
convertirse en un clsico. En su artculo calculaban el ritmo al que
apareceran tales burbujas en un universo que se infla, y aunque el ritmo poda ser muy pequeo muy pocas burbujas por unidad de volumen con toda probabilidad no es cero. Los clculos utilizaban solamente los mtodos mejor comprobados y ms dignos de confianza
de la teora cuntica de campos y son considerados terreno firme por
los fsicos modernos. As. a menos que haya algo terriblemente errneo, el vaco que se infla producir burbujas crecientes localizadas en
valles vecinos.
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Un universo burbuja
349
crtico, empieza a crecer: una burbuja que crece dentro de otra burbuja.
Como regla general, no me gustan las analogas biolgicas en tsica. La gente tiende a tomarlas de forma demasiado literal. Voy a utilizar una ahora pero, por favor, no saque la idea de que yo pienso que
los universos o los agujeros negros o los electrones estn vivos, se enzarzan en una competicin darwiniana o tienen relaciones sexuales.
Pensemos en el megaverso como una colonia de organismos que se
reproducen por clonacin. Para evitar confusin, djeme repetirlo: los
organismos no son criaturas vivas; son zonas de espacio que se reproducen. Puesto que los clones son idnticos a sus padres, podemos considerar que ocupan en mismo valle en el paisaje. Podramos incluso
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El paisaje
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pensar en un paisaje de diseos biolgicos: diferentes valles corresponden a diferentes especies. No se preocupe de que unos organismos
se pongan en el camino de los otros. En este mundo ficticio siempre
hay espacio para ms. Cuando se forma una burbuja con propiedades
diferentes de las de la madre, la descendencia ocupa un nuevo valle
vecino. Puesto que el espacio dentro de la burbuja tambin se infla, la
descendencia empieza el proceso de clonacin y el proceso de habitar
nuevos valles para formar burbujas de nueva generacin. De esta manera la colonia metafrica empieza a dispersarse por el paisaje. Los reproductores ms rpidos son las regiones del espacio a las mayores altitudes, donde la constante cosmolgica es mxima. En estas regiones
del paisaje la clonacin tiene lugar de forma especialmente rpida y la
poblacin de las altitudes mayores crece con la mayor rapidez. Pero
los organismos a altas altitudes tambin alimentan las altitudes inferiores, de modo que la poblacin en las regiones bajas tambin crece
con el tiempo. 3 Finalmente, cada nicho del paisaje llegar a estar poblado, no solo una vez sino con una poblacin que crece exponencialrnente. La nica cosa que falla en la analoga es que los organismos reales compiten y se matan cuando su valle se hace superpoblado. Por el
contrario, no existe ningn mecanismo de competencia entre universos de bolsillo, de modo que la poblacin de cada valle sigue creciendo indefinidamente. Se podra pensar que cada uno de estos organismos es totalmente invisible para los dems en cada valle.
Cmo mueren las burbujas? Si aparece una burbuja con una constante cosmolgica exactamente cero, no podr inflarse y dejara de reproducirse. Los nicos vacos semejantes son las partes supersimtricas del paisaje. As pues, la regin supersimtrica del paisaje es la
sepultura de los universos en ms de un sentido. La vida corriente no
puede existir en ambientes supersimtricos y, ms importante para lo
que nos ocupa, la reproduccin de burbujas cesa.
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35!
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Un universo burbuja
353
con una mayor elevacin. Cmo difiere ese valle del nuestro? La teo
ra de cuerdas da respuestas: los flujos tenan otros valores, las branas
estaban en localizaciones diferentes, y ios moduli de la compactificacin eran diferentes. Quiz al pasar por encima de la montaa hacia la
terraza, las branas se aniquilaron mutuamente y se reordenaron, los
flujos cambiaron y los tamaos y formas de varios cientos de moduli
cambiaron a algo nuevo para dar una nueva mquina de Rube Goldberg. Y con la nueva configuracin vinieron nuevas leyes de la fsica.
2<S'
El paisaje
csmico
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Lo mismo es cierto si tratamos de aplanar una superficie negativamente curvada de modo que pueda dibujarse en un plano. No es fcil
dibujar tal espacio pero, afortunadamente, un artista famoso ya ha hecho el trabajo. El famoso grabado en madera Crculo lmite IV de M.
C. Escher no es otra cosa que un espacio con curvatura uniforme y negativa dibujado en una hoja de papel plana. Todos los ngeles son del
mismo tamao, como tambin lo son todos los demonios. Pueden considerarse aproximadamente como galaxias. Pero para aplanar el espacio hay que estirar el centro y comprimir las partes distantes.
De hecho, la distancia desde el centro del espacio a la frontera es
infinita. Hay que cruzar un nmero infinito de demonios (o de nge-
r Un universo
burbuja
355
les) para llegar al borde. Puesto que cada demonio es del mismo tamao que cualquier otro, la distancia es tambin infinita. Sin embargo, el espacio infinito entero aparece como el interior de un crculo
cuando es aplanado. Teniendo esto en mente no es tan difcil imaginar
la geometra infinita encajada en una burbuja finita.
Lo que es especialmente extrao es que si el astrnomo quisiera
estudiar la pared de dominio en expansin, siempre la encontrara infinitamente lejana. En el interior de la burbuja, la geometra del espacio no est acotada, pese al hecho de que en cualquier instante un observador exterior ve la burbuja como una esfera acotada. No es que un
astrnomo dentro de la burbuja no pueda detectar luz procedente de la
pared de dominio. Lo que sucede es que esa luz no parece venir de una
frontera del espacio; ms bien, parece venir de una frontera del tiempo, de lo que parece ser un big bang que tuvo lugar en el pasado. Esta
es una situacin muy paradjica, un universo en expansin infinita
dentro de una burbuja en expansin finita.
2<S' El paisaje
csmico
Un universo burbuja
357
Puesto que pienso que esta cuestin es muy importante, el siguiente captulo se dedica por entero a ello. De hecho, podra escribir
fcilmente un libro entero sobre el tema de los horizontes, probablemente lo har. Pero por ahora me limitar a contrastar dos maneras de
describir la historia del universo. La primera manera corresponde muy
aproximadamente a la manera convencional de observar el universo.
Observamos el universo desde dentro, por medio de diversos tipos de
telescopios desde la superficie de la Tierra. Incluso si las observaciones se realizan desde el espacio desde un satlite los resultados
de las observaciones son reenviados a la Tierra para anlisis.
Las observaciones desde la Tierra estn limitadas a cosas dentro de
nuestro horizonte. No slo no podemos ver nada que est ms all del
5. Un gugol se define c o m o 10"'", es decir, un uno con cien ceros detrs. Un gugolplex es diez elevado a un gugol.
358
El paisa je csmico
horizonte sino que tampoco nada de lo que haya detrs del horizonte
puede tener ninguna influencia en nuestras observaciones. De modo
que, por qu no construir una historia que restrinja la atencin a una
nica regin causal? Esta es una buena actitud pragmtica que apruebo por completo.
Cul es la historia del universo vista desde el punto de vista de un
observador tpico? Un buen punto de partida podra ser una regin del
espacio atrapada en un valle a gran altitud. La energa de vaco enormemente grande conduce a fuerzas repulsivas tan violentas que incluso
partculas como los protones son destrozadas casi al instante. Ese mundo primordial es extraordinariamente inhspito. Es tambin muy pequeo: el horizonte est slo a una distancia minscula, menor que el
radio de un protn, y la regin accesible al observador es microscpica,
quiz no mucho mayor que la longitud de Planck. Obviamente, ningn
observador real puede sobrevivir en este ambiente, pero ignoremos eso.
Al cabo de algn tiempo, se nuclea una burbuja y crece, ocupando
toda la regin accesible al observador. El propio observador se encuentra rodeado por un ambiente que es solamente un poco ms amigable: la constante cosmolgica es muy pequea y el horizonte ha crecido, dejando algo ms de espacio en el que deambular. Pese a todo, la
constante cosmolgica en el nuevo valle es demasiado grande para
sentirse cmodo. Pero de nuevo crece una burbuja, que esta vez da
como resultado un ambiente con una constante cosmolgica algo menor. Tales cambios repentinos pueden suceder varias veces. El observador ve una sucesin de ambientes, ninguno de ellos adecuado para
la vida. Finalmente se forma una burbuja con una energa de vaco
exactamente cero: una burbuja de vaco supersimtrico. La burbuja
evoluciona hasta un mundo abierto con curvatura negativa y deja de
evolucionar. La probabilidad de pasar, en el camino hacia la sepultura, por uno de los ambientes extraordinariamente raros que soportan
vida es extraordinariamente pequea.
Pero supongamos que se hubiera formado una burbuja de nuestro
tipo de universo antes de que se alcanzara el paisaje supersimtrico.
Este es un suceso muy improbable, dado lo escasos que son tales valles, pero puede suceder. Evolucionara la vida? Eso depende de
cmo lleg all exactamente la regin del espacio. Una posibilidad en-
r Un universo burbuja
359
Muchos mundos
Qu pasara si Alemania hubiera ganado la segunda guerra mundial?
O cmo sera la vida si el asteroide que mat a los dinosaurios hace
sesenta y cinco millones de aos no hubiera chocado con la Tierra? La
idea de un mundo paralelo que tom un curso diferente en una coyun-
360
E! paisaje
csmico
tura histrica crtica es un tema favorito de los autores de ciencia ficcin. Sin embargo, corno ciencia real, yo siempre he descartado tales
ideas como un absurdo frivolo. Pero para mi sorpresa me encuentro
hablando y pensando precisamente en tales cosas. De hecho, lodo este
libro trata de universos paralelos: el megaverso es un mundo de universos de bolsillo que se hacen inconexos totalmente fuera de contacto cuando se alejan ms all del horizonte de los dems.
No soy ni mucho menos el primer fsico que sostiene seriamente la
posibilidad de que la realidad cualquier cosa que esto signifiquecontiene, adems de nuestro propio mundo de experiencia, mundos alternativos con historias diferentes del nuestro. El tema ha sido parte de
un debate continuado sobre la interpretacin de la mecnica cuntica.
A mitad de los aos cincuenta, un joven estudiante de doctorado,
Hugh Everett III. propuso una reinterpretacin radical de la mecnica
cuntica a la que llam interpretacin de ios muchos mundos. La teora de Everett consiste en que en cada coyuntura en la historia el mundo se desdobla en universos paralelos con historias alternativas. Aunque suena como una especulacin extrema, algunos de los ms
grandes fsicos modernos se han visto empujados por la extraeza de
la mecnica cuntica a abrazar las ideas de Everett entre ellos Richard Feynman, Murray Geli-Mann, Steven Weinberg, John Wheeler
y Stephen Hawking. La interpretacin de los muchos mundos fue la
inspiracin para el principio antrpico cuando Brandon Carter lo formul por primera vez en 1974.
A primera vista, puede parecer que los muchos mundos de Everett
son una concepcin muy diferente de la del megaverso que se infla
eternamente. Sin embargo, creo que las dos pueden ser realmente lo
mismo. He resaltado varias veces que la mecnica cuntica no es una
teora que predice el futuro a partir del pasado, sino que ms bien determina las probabilidades para los posibles resultados alternativos de
una observacin. Estas probabilidades se resumen en el objeto matemtico bsico de la mecnica cuntica: la funcin de onda.
Si usted ha estudiado algo sobre mecnica cuntica y sabe que
Schrdinger descubri una ecuacin de ondas que describe a los electrones, entonces usted ha odo hablar de funciones de onda. Quiero
que olvide todo eso. La funcin de onda de Schrdinger era un caso
Un universo burbuja
361
muy especial de una idea mucho ms amplia, y es en esla idea ms gen e r a l en la que quiero concentrarme. En cualquier instante dado precisamente ahora, por ejemplo hay muchas cosas que podramos observar en el mundo. Yo podra decidir mirar por la ventana por encima
de la mesa y ver si la Luna est arriba. O podra planear un experimento de doble rendija (vase el captulo 1) y observar la localizacin
de una mancha particular en la pantalla. Otro experimento implicara
un nico neutrn que fue preparado algn tiempo atrs digamos,
hace diez minutos. Quiz usted recuerde del captulo 1 que un neutrn, si no est ligado en un ncleo, es inestable. En promedio (pero
slo en promedio), en doce minutos se desintegrar en un protn, un
electrn y un antineutrino. La observacin en este caso consistira en
determinar si, despus de diez minutos, el neutrn se ha desintegrado
o sigue estando presente en su forma original. Cada uno de estos experimentos u observaciones tiene ms de un resultado posible. En su
sentido ms general, la funcin de onda es una lista de las probabilidades para todos los resultados posibles de posibles observaciones del
sistema bajo consideracin. Ms exactamente, es una lista de las races cuadradas de todas estas probabilidades.
El neutrn que se desintegra es una buena ilustracin para empezar. Con algunas simplificaciones, podemos suponer que hay slo dos
resultados posibles cuando observamos el neutrn: o se ha desintegrado o no lo ha hecho. La lista de posibilidades es corta, y la funcin de
onda tiene slo dos entradas. Empezamos con el neutrn en su forma
no desintegrada de modo que la funcin de onda toma el valor uno
para la primera posibilidad y cero para la segunda. En otras palabras,
inicialmente la probabilidad de que el neutrn no se haya desintegrado es uno, mientras que la probabilidad de que se haya desintegrado
(cuando empezamos) es cero. Pero al cabo de un corlo tiempo, hay una
pequea probabilidad de que el neutrn haya desaparecido. Las dos
entradas para la funcin de onda han cambiado de uno y cero a algo un
poco menor que uno y un poco mayor que cero. AI cabo de unos diez
minutos, las dos entradas se han hecho iguales. Sigamos otros diez minutos y las probabilidades estarn invertidas: la probabilidad de que el
neutrn siga intacto ser prxima a cero y la probabilidad de que se
haya convertido en un protn/electrn/antineutrino habr aumentado
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El paisaje csmico
I
Un universo burbuja
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mino para este proceso de desechar las ramas inobservadas de la funcin de onda cada vez que se hace una observacin. Se denomina colapso de la funcin de onda. Es un truco muy conveniente que permite al fsico concentrarse slo en las cosas que pueden ser de inters
posteriormente. Por ejemplo, la rama viva tiene informacin que puede seguir interesando a S. Si l sigue esta rama de la funcin de onda
un poco ms en el tiempo, sera capaz de determinar la probabilidad
de que saliera el tiro por la culata y matara a S (le est bien empleado).
El colapso de la funcin de onda cada vez que tiene lugar una observacin es el ingrediente principal de la famosa interpretacin de Copenhague de la mecnica cuntica defendida por Niels Bohr.
Pero el colapso de ia funcin de onda no es una parte de las matemticas de la mecnica cuntica. Es algo extrao a las reglas matemticas, algo que Bohr tuvo que aadir para terminar el experimento con
una observacin. Esta regla arbitraria ha molestado a generaciones de
fsicos. Una gran parte del problema es que S limit su sistema a las
cosas que haba en la caja, pero al final del experimento el propio S
entra en escena para hacer la observacin. Ahora se entiende en general que una descripcin consistente debe incluir necesariamente a S
como parte del sistema.
Esta es la manera en que procedera la nueva descripcin: la funcin de onda describe ahora todo lo que hay en la caja adems del bulto de materia que hemos llamado S. La funcin de onda inicial sigue
teniendo slo una entrada, pero ahora se describe as: El gato vivo
est en la caja con la pistola cargada y el neutrn, y el estado mental
de S est en blanco. Pasa el tiempo y S abre ia caja. Ahora la funcin
de onda tiene dos entradas: El neutrn est intacto / la pistola est
cargada / el gato est vivo / el estado mental de S es consciente del
gato vivo, y ia segunda rama, El neutrn se ha desintegrado / la pistola est vaca/el gato est muerto / el estado mental de S es consciente del gato muerto. Nos las hemos arreglado para describir las percepciones de S sin colapsar la funcin de onda.
Pero supongamos ahora que hay otro observador llamado B. B ha
estado fuera de la habitacin mientras S ha estado haciendo su extrao experimento. Cuando abre 1a puerta para mirar, lo que ve es uno de
los dos resultados. No vale la pena seguir la pista de la rama inobser-
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El misa je csmico
Un universo burbuja
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b a r e n e l V a l l e d e la M u e r t e . E n c a d a c o y u n t u r a B o h r y s u b a n d a d e
C o p e n h a g u e le d i r a n c m o c a l c u l a r la p r o b a b i l i d a d d e c a d a r e s u l t a d o .
L u e g o l e i n s t r u i r a n p a r a c o l a p s a r la f u n c i n d e o n d a p a r a d e s h a c e r s e
d e l e x c e s o d e e q u i p a j e d e a q u e l l a s r a m a s q u e n o c o r r e s p o n d a n a su
e x p e r i e n c i a . s t a e s la v i s i n s e r i a l d e l a h i s t o r i a .
Mi propia visin debera ser ahora obvia. La visin serial quedarse en su propio bolsillo, dentro de su horizonte, observando sucesos y eliminando el equipaje inobservado es la interpretacin de
Bohr de la mecnica cuntica. La visin paralela y ms costosa de la
historia, la del megaverso, es la interpretacin de Everett. Encuentro
en esta correspondencia una consistencia agradable. Quiz al final encontraremos que la mecnica cuntica tiene sentido solamente en el
contexto de un megaverso que se ramifica y que el megaverso slo tiene sentido como la realidad ramificante de la interpretacin de Everett.
Ya utilicemos el lenguaje del megaverso o la interpretacin de los
muchos mundos, la visin paralela, junto con el enorme paisaje de la
teora de cuerdas, nos proporciona los dos elementos que pueden hacer que el principio antrpico pase de ser una tautologa estpida a ser
un poderoso principio organizador. Pero la visin paralela descansa en
la realidad de regiones de espacio y tiempo que, en apariencia, estn
permanentemente ms all del alcance de cualquier observacin concebible. Para algunas personas eso es turbador. A m me perturba. Si
el vasto mar de universos de bolsillos est realmente ms all de un
horizonte definitivo, la visin paralela se parece ms a metafsica que
a ciencia. El captulo siguiente trata de los horizontes y de si son realmente barreras definitivas.
12
S l o p o d e m o s m i r a r i m p o t e n t e s m i e n t r a s el c a l o r le e n v u e l v e . P r o n t o
sus preciosos f l u i d o s c o r p o r a l e s e m p e z a r n a hervir y luego a vaporiz a r s e . E l c a l o r s e r tan i n t e n s o q u e los p r o p i o s t o m o s d e s u s e r se d e s c o m p o n d r n . P e r o s e h a p r e d i e h o q u e f i n a l m e n t e u s t e d n o s s e r dev u e l t o en u n a f o r m a v a p o r o s a d e p u r a luz y r a d i a c i n .
P e r o n o t e n g a m i e d o . U s t e d p a s a r al o t r o l a d o a s a l v o y sin dolor.
E n su f o r m a p r e s e n t e le p e r d e r e m o s p a r a s i e m p r e , sin p o d e r c o m u n i c a r n o s n u n c a m s , al m e n o s n o h a s t a q u e n o s o t r o s m i s m o s c r u c e m o s .
P e r o , a m i g o m o . d e s d e su l u g a r u s t e d n o t e n d r p r o b l e m a s p a r a v e r n o s
c u a n d o c o n t i n u e m o s sin u s t e d . B u e n a s u e r t e .
371
afirmaciones, pero, irnicamente, he sido uno de los primeros combatientes en una guerra de ideas sobre la posibilidad de comunicar con
los desaparecidos al otro lado de un horizonte de sucesos. Esta guerra
dur un cuarto de siglo, pero ahora est acabada.
Los protagonistas fueron Stephen Hawking y su ejrcito de relativ i s t a s generales de un lado.' Del otro lado, durante los primeros quince aos, fuimos principalmente Gerard't Hooft y yo mismo. Ms tarde un grupo de tericos de cuerdas vino en nuestra ayuda.
Gerard't Hooft es holands. Si se mide por el nmero de grandes
contribuciones a la fsica per cpita, los holandeses son seguramente
los ms grandes fsicos del mundo. Christiaan Huygens, Hendrik Antoon Lorentz, Willem de Sitter, Heike Kammerling Onnes, George
Uhlenbeck, Johannes Diderik van cler Waals, Hendrik Gerhaard Casi mir, Martinus Veltman, Gerard't Hooft son slo algunos de los nombres mayores. Lorentz y 'T Hooft estn presumiblemente entre las
ms grandes figuras de la historia de la fsica. Para m, 'T Hooft. ms
que ningn otro fsico vivo, representa el espritu de Einstein, Lorentz
y Bohr. Aunque es seis aos ms joven que yo, siempre he sentido admiracin por 'T Hooft.
Estoy orgulloso de decir que 'T Hooft no es slo uno de mis hroes sino que tambin es un buen amigo. Aunque es muy superior a m
en matemticas, siempre he encontrado que de todos mis colegas es
con el que me siento ms cercano en puntos de vista. A lo largo de los
aos, nos hemos visto con frecuencia trabajando en los mismo enigmas, inquietos por las mismas paradojas y con conjeturas similares
sobre la solucin de estos problemas. Pienso que, como yo, Gerard es
un fsico muy conservador que no abrazara una solucin radical a un
problema a menos que sienta que todos los dems caminos se han
mostrado ftiles. Pero entonces l es audaz.
Si Gerard es conservador, yo tendra que decir que Stephen Hawking es el Evel Knievel de la fsica. 2 Valiente hasta el punto de la te1. Relativista general: un experto en la teora de la relatividad general de Einstein.
2. Motorista estadounidense f a m o s o por sus espectaculares saltos y sus no menos espectaculares accidentes. (N. del t.)
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El paisaje
csmico
En ese momento pude ver a Stephen en la parte de atrs del auditorio con su picara y malvola sonrisa. Continu:
T a m b i n p u e d o d e c i r q u e , d e t o d o s los f s i c o s q u e h e c o n o c i d o , l ha
t e n i d o la m a y o r i n f l u e n c i a s o b r e m y m i p e n s a m i e n t o . C a s i t o d o lo q u e
he p e n s a d o d e s d e 1 9 8 0 a p r o x i m a d a m e n t e ha s i d o d e u n a m a n e r a u otra
u n a r e s p u e s t a a su i n t u i t i v a y p r o f u n d a p r e g u n t a s o b r e el d e s t i n o d e la
i n f o r m a c i n q u e c a e d e n t r o d e un a g u j e r o n e g r o . A u n q u e c r e o f i r m e m e n t e q u e su r e s p u e s t a e r a e r r n e a , la p r e g u n t a y su i n s i s t e n c i a e n u n a
r e s p u e s t a c o n v i n c e n t e n o s ha o b l i g a d o a r e p l a n t e a r los f u n d a m e n t o s d e
la f s i c a . El r e s u l t a d o e s un p a r a d i g m a t o t a l m e n t e n u e v o q u e a h o r a e s t
t o m a n d o f o r m a . Estoy p r o f u n d a m e n t e orgulloso de estar aqu para ce-
373
l e b r a r las m o n u m e n t a l e s c o n t r i b u c i o n e s d e S t e p h e n y e s p e c i a l m e n t e su
magnfica terquedad.
Eso fue hace tres aos. Entonces Stephen an crea que l tena razn y que "T Hooft y yo estbamos equivocados.
En los primeros das de la guerra haba muchos chaqueteros que
trataban de colocarse en el bando vencedor, cualquiera que fuera. Pero
Stephen, para su crdito imperecedero, se mantuvo en sus trece hasta
que ya no era posible seguir resistiendo. Entonces se rindi corts e
incondicionalmente. De hecho, si Hawking hubiera combatido con
menos conviccin, probablemente hubiramos sabido mucho menos
de lo que hoy sabemos.
El punto de vista de Stephen era simple y directo. El horizonte de
un agujero negro es un punto ele no retorno. Cualquier cosa que cruce
el horizonte queda atrapada. Para cruzarlo hacia atrs sera necesario
superar la velocidad de la luz: una imposibilidad total segn Einstein.
Personas, tomos, fotones, cualquier tipo de seal que pueda portar un
mensajero est limitada por la velocidad lmite de Einstein. Ningn
objeto o seal puede cruzar desde detrs del horizonte al mundo exterior. El horizonte del agujero negro es el muro de una prisin perfecta. Los observadores que, fuera de la prisin, aguardan un informe
procedente del interior esperaran una eternidad para obtener siquiera
un solo bit de informacin de dentro. Al menos sa era la visin de
Hawking.
Para tener una buena idea de cmo funcionan los agujeros negros
sin entrar en las difciles matemticas de la relatividad general, necesitamos una analoga. Por fortuna tenemos una muy buena que es familiar y fcil de entender. No estoy seguro de quin fue el primero que
la utiliz, pero yo la aprend o, al menos, una similar, del fsico canadiense Bill Unruh. Volvamos al lago infinito y poco profundo que utilizamos en el captulo anterior para ilustrar un universo que se infla.
Pero ahora no necesitamos las tuberas de alimentacin que inyectan
agua nueva en el lago. En su lugar introducimos un desage en el centro. El desage es un agujero en el fondo del lago que permite que el
agua escape, quiz vacindose en algn lecho rocoso que hay debajo.
Introduzcamos tambin algunas barcas con observadores en el lago.
2<S'
El paisaje
csmico
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2<S' El paisaje
csmico
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2<S' El paisaje
csmico
I
La guerra
del agujera
negro
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como si no fuera perturbado en su camino. Fuera, los observadores encontraran que la informacin no se perda nunca. Todo el mundo tena razn.
Aqu el problema cobra inters. Un principio muy bsico de la mecnica cuntica dice que una fotocopiadora cuntica es imposible. La
informacin cuntica no puede ser copiada fielmente. Por muy bien
que la mquina copie algunos tipos de informacin, siempre fracasar
lamentablemente con otros tipos. Yo llamo a esto el principio de imposibilidad de fotocopia cuntica. Los expertos en informacin cuntica le llaman teorema de imposibilidad de clonacin. Lo que afirma
es que ningn sistema fsico puede replicar con total fidelidad informacin en un mundo cuntico.
He aqu una manera de entender c! principio de imposibilidad de
fotocopia cuntica. Empecemos con un nico electrn. El principio de
incertidumbre de Heisenberg nos dice que nunca es posible conocer a
la vez la posicin de un electrn y su velocidad. Pero supongamos
ahora que pudiramos hacer una fotocopia cuntica del electrn en su
estado original exacto. Entonces podramos medir la posicin de una
copia y la velocidad de la otra, obteniendo con ello el conocimiento
prohibido.
De modo que ste es el nuevo dilema: la relatividad general nos
dice que la informacin debera atravesar directamente el horizonte
hacia el interior profundo del agujero negro. Por otra parte, los principios de la mecnica cuntica nos dicen que la misma informacin debe
quedar fuera del agujero negro. Y el teorema de imposibilidad de clonacin nos dice que slo es posible una copia de cada bit. Esa es la situacin confusa en la que nos encontrbamos Hawking, 'T Hool't y yo.
A principios de los aos noventa la situacin haba llegado a una crisis: quin tiene razn? El observador en el exterior que espera que
se respeten las reglas de la mecnica cuntica? Para l los bits de informacin deberan estar localizados justo por encima del horizonte,
donde son revueltos y luego reenviados fuera por la radiacin de Hawking. O tiene razn el observador que cae a travs del horizonte en esperar que los bits le acompaen hasta el corazn del agujero negro?
La solucin a la paradoja fue proporcionada finalmente por dos
nuevos principios de la fsica que 'T Hooft y yo introdujimos a co-
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csmico
negro
381
dulatoria, un fenmeno que slo tiene sentido para ondas. Todo depende de cmo se observe la luz y qu experimentos se hagan. Las dos
descripciones son complementarias, no contradictorias.
Otro ejemplo de complementariedad tiene que ver con el principio
de incertidumbre de Heisenberg. En la fsica clsica el estado de movimiento de una partcula incluye a la vez su posicin y su momento. Pero
en mecnica cuntica se describe una partcula por su posicin o por su
momento, nunca ambos. La sentencia Una partcula tiene una posicin
Y un momento, debe reemplazarse por Una partcula tiene una posicin O un momento. Anlogamente, la luz es partculas. O la luz es ondas. El que se utilice una descripcin u otra depende del experimento.
La complementariedad del agujero negro es el nuevo tipo de complementariedad que resulta de combinar la mecnica cuntica con la
teora de la gravedad. No hay una nica respuesta a la pregunta
Quin tiene razn: el observador que permanece fuera del agujero
negro y ve que toda la informacin se irradia desde por encima del horizonte, o el observador que lo cruza con los bits que se dirigen hacia
el centro del agujero negro?. Cada uno tiene razn en su propia contexto: son descripciones complementarias de dos experimentos diferentes. En el primero, el experimentador se queda fuera del agujero
negro. Puede arrojar cosas dentro, recoger fotones cuando salen, dejar
caer sondas hasta justo por encima del horizonte, observar los efectos
sobre las trayectorias de la partculas que pasan cerca del agujero negro y as sucesivamente.
Pero en el segundo tipo de experimento, el fsico prepara un experimento en su laboratorio. Luego, con laboratorio y todo, salta dentro
del agujero negro, cruzando el horizonte mientras realiza el experimento.
Las descripciones complementarias de los dos experimentos son
tan radicalmente diferentes que difcilmente parece creble que ambas
pudieran ser correctas. El observador externo ve que la materia cae hacia el horizonte, se frena y queda suspendida exactamente por encima
del mismo. 4 La temperatura inmediatamente por encima del horizon4. Se est utilizando la palabra ver en el sentido del fsico. Significa reconstruir
los sucesos a partir del resultado e n este caso, la radiacin de H a w k i n g . Tal re-
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La guerra
clel agujero
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cripcin de los sucesos depende del estado de movimiento del observador. Permaneciendo en reposo fuera del agujero negro se ve una
cosa. Cayendo en cada libre hacia el interior del agujero negro se ven
los mismos sucesos de forma completamente diferente.
Complementariedad y relatividad los productos de las grandes
mentes de los principios del siglo x x se estn ahora unificando en
una visin radicalmente nueva del espacio, el tiempo y la informacin.
El principio hologrfico
Quiz el error que cometi Hawking es pensar que un bit de informacin tiene una localizacin definida en el espacio. Un ejemplo sencillo
de un bit cuntico es la polarizacin de un fotn. Cada fotn tiene un
sentido de giro. Imagine el campo elctrico de un fotn cuando se mueve. La punta del campo elctrico se mueve con un movimiento helicoidal, un movimiento de tipo sacacorchos. Piense que usted mismo va
tras el rayo de luz. El movimiento de sacacorchos puede ser o en el sentido de la agujas del reloj o en sentido contrario. En el primer caso, los
fotones que constituyen el haz se llaman fotones dextrgiros; en el segundo caso, son levgiros. Es el sentido en el que usted tendra que girar un destornillador para introducir un tornillo en la pared que tiene
delante. Los tornillos corrientes son dextrgiros, pero ninguna ley de la
Naturaleza prohibe tornillos levgiros. Los fotones se dan en ambos tipos. La diferencia se denomina polarizacin circular del fotn.
La polarizacin de un nico fotn est compuesta de un nico bit
cuntico de informacin. Pueden enviarse mensajes de cdigo Morse
en forma de una secuencia de fotones: en lugar de una secuencia de
puntos y rayas, la codificacin consiste en la secuencia de polarizaciones.
Qu pasa con la localizacin de ese bit de informacin? En mecnica cuntica la localizacin de un fotn puede no estar definida.
Despus de todo, no se puede especificar a la vez la localizacin y el
momento del fotn. No significa eso que el bit de informacin no
est en un lugar definido?
Usted quiz no sepa exactamente dnde est el fotn, pero puede
2<S' El paisaje
csmico
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385
Qu tendramos que hacer para almacenar fielmente todos los datos tridimensionales, incluyendo informacin profunda, as como los
datos de carne-y-hueso sobre el interior de los objetos? La respuesta es obvia: en lugar de una coleccin de pxels que llenan dos dimensiones, necesitaramos una coleccin de vxels que llenen el espacio, minsculos elementos que llenan el volumen del espacio.
Llenar el espacio con vxels es mucho ms costoso que llenar una
superficie con pxels. Por ejemplo, si la pantalla de su ordenador es de
mil pxels de lado, el nmero total de pxels es mil al cuadrado, o un
milln. Pero si queremos llenar un volumen del mismo tamao con
vxels, el nmero requerido sera de mil al cubo, o mil millones.
Eso es lo que hace a los hologramas tan sorprendentes. Un holograma es una imagen bidimensional una imagen en un trozo de pelcula que le permite reconstruir sin ambigedad imgenes tridimensionales. Usted puede caminar alrededor de la imagen hologrfica
reconstruida y verla desde todos los lados. Sus poderes de percepcin
de profundidad le permiten determinar qu objeto en un holograma
est ms cercano o ms lejano. De hecho, si usted se mueve, el objeto
ms lejano puede convertirse en el objeto ms cercano. Un holograma
es una imagen bidimensional, pero una imagen que tiene la informacin plena de una escena tridimensional. Sin embargo, SJ miramos realmente muy de cerca la pelcula bidimensional que contiene la informacin, no vemos absolutamente nada reconocible. La imagen est
completamente revuelta.
La informacin en un holograma, aunque revuelta, puede estar localizada en pxels. Por supuesto, nada es gratis. Para describir el volumen de espacio de mil pxels de lado, el holograma tendra que estar
compuesto de mil millones de pxels, no de un milln.
Uno de los descubrimientos ms extraos de la fsica moderna es
que el mundo es una especie de imagen hologrfica. Pero aun ms sorprendente, el nmero de pxels que comprende el holograma es proporcional solamente al rea de la regin que se est describiendo, no
a'l volumen. Es como si el contenido tridimensional completo de una
regin, de mil millones de vxels de volumen, pudiera describirse en
una pantalla de ordenador que slo contiene un milln de pxels. Imagnese en una habitacin limitada por paredes, un lecho y un suelo.
2<S' El paisaje
csmico
Me jor an, piense que est en un gran espacio esfrico. Segn el principio hologrfico, esa mosca que tiene delante de su nariz es en realidad una especie de imagen hologrfica de datos almacenados en la
frontera bidimensional de la habitacin. De hecho, usted y todo lo dems en la habitacin son imgenes de datos almacenados en un holograma cuntico localizado en la frontera. El holograma es una matriz
bidimensional de minsculos pxels no vxels cada uno de ellos
del tamao de una longitud de Planck. Por supuesto, la naturaleza del
holograma cuntico y la manera en que codifica datos tridimensionales es muy diferente de la manera en que trabajan los hologramas ordinarios. Pero tienen en comn que el mundo tridimensional esta
completamente revuelto.
Qu tiene que ver esto con los agujeros negros? Coloquemos un
agujero negro en nuestra gran habitacin esfrica. Todo agujero negro, viajero espacial, nave nodrizaest almacenado como informacin en las paredes hologrficas del espacio. Las dos imgenes diferentes que trata de reconciliar la complementariedad del agujero negro
son simplemente dos reconstrucciones diferentes del mismo holograma por dos algoritmos de reconstruccin diferentes!
El principio hologrfico no fue generalmente aceptado cuando 'T
Hooft y yo lo propusimos a comienzos de los noventa. Yo pensaba que
era correcto pero que pasaran muchas dcadas antes de que supiramos lo suficiente sobre la mecnica cuntica y la gravedad para confirmarlo de una forma precisa. Pero slo tres aos ms tarde, en 1997,
lodo eso cambi cuando un joven fsico terico Juan Maldacena
electriz el mundo de la fsica con un artculo titulado El lmite a
gran N de las teoras de campos superconformes y de la gravedad.
No importa lo que significan esas palabras. Maldacena, utilizando inteligentemente la teora de cuerdas y las D-branas de Polchinski, haba descubierto una descripcin hologrfica completamente explcita
de, si no nuestro mundo, s un mundo suficientemente parecido para
hacer un argumento convincente a favor del principio hologrfico.
Poco despus Ed Witten puso su sello de aprobacin en el principio
hologrfico con una continuacin del artculo de Maldacena titulada
Espacio anti de Sitter y holografa. Desde entonces el principio hologrfico ha madurado para convertirse en una de las piedras angula-
negro
382
2<S'
El paisaje
csmico
389
csmicos ofrecen tales tarjetas y son muy similares a los fotones que
componen la radiacin de Hawking. Quiz ahora usted haya conjeturado que son los fotones de la radiacin de fondo csmico de microondas que nos baan desde todas direcciones y en todo instante. Mensajeros del horizonte csmico, son tambin mensajes codificados del
universo.
George Smool. 5 uno de los lderes en la deleccin de microondas
csmicas, en un momento de entusiasmo compar un mapa de microondas csmicas del cielo con el rostro de Dios. Creo que para las
mentes curiosas que se preguntan sobre el mundo, un holograma revuelto de una infinidad de universos de bolsillo es una imagen mucho
ms interesante y aproximada.
Resumiendo
Eslganes
Phy-
Resumiendo
391
2<S' El paisaje
csmico
de
b o l s i l l o . E s i n t e r e s a n t e c o n t e m p l a r u n m u n d o i m a g i n a r i o e n el q u e la
e v o l u c i n b i o l g i c a tiene lugar en un a m b i e n t e d o n d e los r e c u r s o s son
tan ilimitados que no hay n e c e s i d a d d e c o m p e t i c i n .
Evolucionara
la v i d a i n t e l i g e n t e e n u n m u n d o s e m e j a n t e ? E n l a m a y o r a d e l a s d e s -
Resumiendo
393
cripciones de la evolucin darwiniana, la competencia es un ingrediente clave. Qu sucedera sin ella? Tomemos un caso concreto, el
paso final en la evolucin de nuestra propia especie. Hace unos cien
mil aos los hombres de Cro-Magnon estaban en lucha por la supervivencia con los neandertales. Los cromaones ganaron porque eran
ms inteligentes, ms grandes, ms fuertes o con ms potencia sexual.
As, el acervo gentico medio de la raza humana mejor. Pero supongamos que los recursos fueran ilimitados y que el sexo fuera innecesario para la reproduccin. Habra menos cromaones? En absoluto.
Cualquiera de los que sobrevivi habra sobrevivido ms fcilmente
sin competencia. Y muchos de los que no sobrevivieron tambin lo
habra hecho. Pero tambin habra ms neandertales. De hecho, habra
ms de ambos. Todas las poblaciones aumentaran exponencialmente.
En un mundo de recursos ilimitados, la ausencia de competicin no
habra frenado la evolucin de las criaturas ms inteligentes, pero habra hecho muchas ms criaturas estpidas.
Hay un tercer contexto, despus de la fsica y la biologa, donde
los dos mismos ingredientes un paisaje y un megaverso son esenciales para nuestra existencia. Los planetas y otros cuerpos astronmicos se dan en un nmero muy grande de diseos posibles. Estrellas
calientes, asteroides fros, nubes de polvo gigantes, son slo unos pocos. Una vez ms, el paisaje de posibilidades es extraordinariamente
rico. Solo la variacin en distancia a la estrella madre ya da gran diversidad a los planetas. En cuanto a los mecanismos que convierten
posibilidades en realidades, el big bang, y la aglomeracin posterior
por medio de la gravedad crearon 1022 planetas dentro de la parte observable de nuestro universo solamente.
En cada uno de los casos las respuestas a las preguntas de nuestra
existencia son las mismas. Hay muchas criaturas/planetas/universos
de bolsillo y muchos diseos posibles. Los nmeros son tan grandes
que, estadsticamente, algunos de ellos sern inteligentes o proclives a
la vida inteligente. La mayora de las criaturas/universos/astros son
vas muertas desde este punto de vista. Nosotros somos de los pocos
afortunados. ste es el significado del principio antrpico. No hay
magia, no hay diseador sobrenatural: solo las leyes de los muy grandes nmeros.
2<S' El paisaje
csmico
Resumiendo
395
De la mecnica cuntica:
De la cosmologa:
El big bang.
Los mejores eslganes cientficos que conozco no proceden de la
fsica o la cosmologa sino de la teora de la evolucin:
Si este libro tuviera que reducirse a una simple idea, sa sera que
el gran principio organizador de la biologa y la cosmologa es:
Hay una diferencia frustrante entre el mecanismo biolgico o planetario y la inflacin eterna que puebla el paisaje. En los dos primeros
casos, podemos observar directamente los resultados del prolifico mecanismo de creacin. Vemos la diversidad de bioformas a nuestro al-
2<S' El paisaje
csmico
Consenso?
Si las ideas que he expuesto resultan correctas, nuestra visin del
mundo va a expandirse mucho ms all de las actuales fronteras provincianas hasta algo mucho ms imponente: mayor en el espacio, mayor en el tiempo y mayor en posibilidades. Si esto es correcto, cuanto har falta para el cambio de paradigma? Aunque el terreno est
cambiado, las cosas son a menudo demasiado confusas, las aguas demasiado turbias para ver claramente, siquiera a pocos aos vista. Durante ese tiempo es casi imposible que los ajenos al tema sepan qu
ideas son serias y cules son especulaciones marginales. Incluso para
los iniciados es difcil saberlo. Mi objetivo principal al escribir este libro no es el de convencer al lector de m propio punto de vista; las discusiones cientficas se hacen mejor en las pginas de las revistas tcnicas y las pizarras de las aulas de seminarios. Mi objetivo es e x p o n e r
la batalla de ideas que va a tener un lugar central en la corriente principal de la ciencia, de modo que los lectores normales puedan seguir
las ideas conforme se desarrollen y experimenten as el drama y la
emocin que yo siento.
Siempre me ha fascinado la historia de las ideas cientficas. Cmo
llegaron los grandes maestros a sus ideas me interesa tanto como las
propias ideas. Pero no todos los grandes maestros estn muertos. El
Resumiendo
397
presente exactamente ahora es un tiempo maravilloso para observar a los Weinbergs, Wittens, 'T Hoofts, Polchinskis, Maldacenas,
Lindes, Vilenkins... mientras luchan por un nuevo paradigma. Por lo
que puedo deducir, esto es lo que piensan mis colegas ms distinguidos. Abordar primero a los fsicos y luego a los cosmlogos.
Steven Weinberg, ms que cualquier otro fsico, es responsable del
descubrimiento del modelo estndar de la fsica de partculas. Steve
no es una persona imprudente y es probable que sopese la evidencia al
menos con tanto cuidado como cualquiera. Sus escritos y conferencias
dan a entender claramente que para l la prueba, si no definitiva, s sugiere con fuerza que alguna versin del principio antrpico puede desempear un papel en determinar las leyes de la fsica. Pero sus propios escritos expresan pesar, pesar por un paradigma perdido. En su
libro de 1992, El sueo de una teora final, escribe:
P o r c o n s i g u i e n t e , si tal c o n s t a n t e c o s m o l g i c a e s c o n f i r m a d a p o r la o b servacin, ser razonable inferir q u e nuestra propia existencia d e s e m p e a u n p a p e l i m p o r t a n t e en la e x p l i c a c i n d e p o r q u el u n i v e r s o e s
c o m o es.
P o r si s i r v e d e a l g o ... m e g u s t a r a v e r n o s c a p a c e s d e h a c e r p r e d i c ciones precisas, no afirmaciones vagas de que ciertas constantes tienen
q u e e s t a r e n u n i n t e r v a l o q u e e s m s o m e n o s f a v o r a b l e p a r a la v i d a .
E s p e r o q u e la t e o r a d e c u e r d a s n o s p r o p o r c i o n e r e a l m e n t e u n a b a s e
para una teora final y que esta teora resultar tener suficiente poder
predictivo p a r a q u e p o d a m o s ser c a p a c e s de a s i g n a r v a l o r e s a t o d a s las
c o n s t a n t e s d e la n a t u r a l e z a , i n c l u i d a la c o n s t a n t e c o s m o l g i c a . V e r e mos.
Weinberg escriba estas palabras durante la resaca de los descubrimientos de la teora de cuerdas hetertica y la compactificacin de Calabi Yau. Pero l sabe ahora que la teora de cuerdas no ser la esperada alternativa al principio antrpico.
Ed Witten es uno de los ms grandes matemticos del mundo y un
pitagrico de corazn. Ha hecho su carrera en torno a las elegantes y
bellas matemticas que salieron de la teora de cuerdas. Su capacidad
para sondear las profundidades matemticas de la disciplina es impresionante. No es sorprendente que sea uno de los ms reacios de mis
2<S' El paisaje
csmico
colegas a abandonar la bsqueda de una mgica bala de plata matemtica, una bala que seleccionara un nico conjunto consistente de
leyes fsicas para las partculas elementales. Si existe esa bala, Witten
tiene la profundidad y potencia para encontrarla. Pero ha estado buscando durante mucho tiempo sin xito. Aunque ha hecho ms que
cualquiera por crear las herramientas necesarias para explorar el paisaje, no creo que se sienta nada feliz con la direccin que la teora est
lomando en la actualidad.
Si Witten es la fuerza impulsora tras las herramientas matemticas
de la teora de cuerdas, Joe Polchinski ha sido la fuente primaria de
piezas para la gran mquina. Joe, junto con el brillante y joven fsico de Stanford Raphael Bousso, 3 hizo el primer uso de estas piezas
para construir un modelo del paisaje con un enorme discretuum de vacos. En muchas conversaciones Joe ha expresado una creencia en que
no hay alternativa al punto de vista del paisaje poblado.
Mi vuejo cantarada de armas Gerard't Hooft siempre ha sido escptico respecto a la pretensin de la teora de cuerdas de acercarse
a una teora de todo y recientemente lo expuso en un mensaje por
correo electrnico:
N a d i e ha p o d i d o e x p l i c a r m e r e a l m e n t e lo q u e q u i e r e d e c i r q u e la teora
d e c u e r d a s t i e n e IO 100 e s t a d o s d e v a c o . A n t e s d e q u e s e p u e d a d e c i r una
c o s a s e m e j a n t e , h a y q u e d a r p r i m e r o u n a d e f i n i c i n r i g u r o s a d e lo q u e e s
la t e o r a d e c u e r d a s , y n o h e m o s o b t e n i d o d i c h a d e f i n i c i n . O e r a n 10 1 " 0
v a c u a , o i o ' 0 0 0 0 0 0 0 0 0 ? E n t a n t o q u e e s t o s d e t a l l e s e s t n t o d a v a e n el aire,
m e s i e n t o e x t r a o r d i n a r i a m e n t e i n c m o d o c o n el a r g u m e n t o a n t r p i c o .
Sin e m b a r g o , no p u e d o d e s c a r t a r a l g u n a f o r m a d e principio antrp i c o . D e s p u s d e t o d o , v i v i m o s e n la T i e r r a , n o e n M a r t e , V e n u s o J p i t e r , p o r r a z o n e s a n t r p i c a s . E s o , sin e m b a r g o , m e h a c e d i s t i n g u i r
el p r i n c i p i o a n t r p i c o d i s c r e t o del p r i n c i p i o a n t r p i c o c o n t i n u o . D i s c r e t o s i g n i f i c a a l g o c o m o : la c o n s t a n t e d e e s t r u c t u r a f i n a e s el r e c p r o c o d e un n m e r o e n t e r o , r e s u l t a s e r 1 / 1 3 7 , al q u e h a y q u e s u m a r c o rrecciones de orden superior. C o n t i n u o significa q u e esta constante es
1 / 1 3 7 , 0 1 8 9 4 5 6 9 3 4 5 9 8 2 3 4 9 7 6 3 9 7 8 6 3 4 9 1 3 4 9 8 7 2 4 0 8 2 7 3 4 y as sucesi-
Resumiendo
399
v a m e n t e , e s t a n d o d e t e r m i n a d a s t o d a s e s t a s c i f r a s d e c i m a l e s p o r el
p r i n c . a n t r o p [sic]. E n c u e n t r o e s t o i n a c e p t a b l e . L a t e o r a d e c u e r d a s p a r e c e e s t a r d i c i e n d o q u e los q u i n i e n t o s p r i m e r o s d e c i m a l e s s o n a n t r p i c o s , y el r e s t o , m a t e m t i c o s . C r e o q u e e s d e m a s i a d o p r o n t o p a r a h a c e r
tales especulaciones.
Traducido aproximadamente, lo que 'T Hooft entiende por el principio antrpico discreto es nv.o ei paisaje no debera contener tantos
vacos como para que puedan encontrarse todos los valores de las
constantes de la naturaleza. En otras palabras, sera ms feliz con el
razonamiento antrpico si el nmero de posibilidades diferentes fuera
finito en oposicin a infinito.
Lo que creo que es digno de mencin es que, escptico o no, Gerard no descarta nuestras explicaciones antrpicas ni ofrece una explicacin alternativa para el increble ajuste fino de la constante cosmolgica. Pero respecto a su actitud escptica hacia una teora de lodo
final, pienso que probablemente tiene razn.
Tom Banks es otro escptico. Tom es uno de los pensadores ms
profundos en fsica y uno de los ms abiertos. Su escepticismo, como
el de 'T Hooft, no es tanto por el razonamiento antrpico sino ms
bien por la determinacin del paisaje a partir de la teora de cuerdas.
El propio Tom ha hecho numerosas contribuciones importantes a la
teora de cuerdas. Pero su opinin es que el paisaje de vacos metaestables puede ser ilusorio. El argumenta que la teora de cuerdas y la inflacin eterna no estn suficientemente bien entendidas como para estar seguros de que el paisaje es una realidad matemtica. Si la certeza
es el criterio, estonces estoy de acuerdo con l. Pero Banks cree que
las matemticas no son slo incompletas sino que quiz sean en realidad errneas. Hasta ahora sus argumentos no han sido convincentes,
pero plantean serias preocupaciones.
Qu piensan los fsicos jvenes de hoy? En general, no tienen
prejuicios. Juan Maldacena, que tiene poco ms de treinta aos, ha tenido ms impacto en la fsica terica que cualquiera de su generacin.
Fue bsicamente su trabajo el que convirti el principio hologrfico en
ciencia til. Como Witten, ha aportado nuevas e importantes ideas
matemticas y, como Polchinski, ha tenido un profundo impacto en la
2<S' El paisaje
csmico
interpretacin de las matemticas. Respecto al paisaje coment: Espero que no sea verdad. l, como Witten, confiaba en la unicidad
tanlo en las leyes de la fsica como en la historia del universo. De todas formas, cuando yo le pregunt si vea alguna esperanza en que el
paisaje pudiera no existir, respondi, No, me temo que no.
En la Universidad de Stanford mi casa, hay casi unanimidad
sobre el tema, al menos entre los fsicos tericos: el paisaje existe Tenemos que hacernos exploradores y aprender a navegar y cartografia!-.
Shamit Kachru y Eva Silverstein, ambos de poco ms de treinta aos,
son dos de los lderes jvenes en el mundo. Ambos estn ocupados
construyendo las montaas, valles y terrazas del paisaje. De hecho, si
tuviera que atribuir a alguien el ttulo de Rube Goldberg Moderno, sera a Shamit. No me mal interprete; no quiero decir que haga malas
mquinas. Por el contrario, Shamit ha utilizado mejor que nadie las
complicadas piezas de la teora de cuerdas mejor para disear modelos del paisaje. Y el principio antrpico? Va implcito. Es parte de la
hiptesis de trabajo de todos mis colegas cercanos en Stanford, jvenes y viejos.
En el otro extremo del pas, Nueva Jersey es la sede de dos de los
mayores centros de fsica terica del mundo. El primero y ms importante es Princeton, con el departamento de fsica de su universidad y
el Instituto para Estudios Avanzados; pero a treinta kilmetros al norte,
en New Brunswick, hay otra central: la Universidad Rutgers. Michael
Douglas es una de las estrellas de Rutgers. Como Witten, es a la vez
un fsico brillante y un gran matemtico. Pero, ms importante para
esta historia, es un audaz explorador del paisaje. Douglas se ha impuesto la tarea de estudiar la estadstica del paisaje antes que las propiedades detalladas de los valles individuales. Utiliza las leyes de los
grandes nmeros la estadstica para estimar qu propiedades son
ms comunes, qu porcentaje de valles hay a las diferentes altitudes y
cul es la probabilidad de que un valle que puede soportar vida manifieste una supersimetra aproximada. Aunque l prefiere utilizar el trmino aproximacin estadstica en lugar de principio antrpico, probablemente es justo decir que Douglas est en el lado antrpico de la
divisoria.
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portante para esta historia, ha sido desde hace tiempo uno de los generales ms veteranos en el ejrcito de la teora de cuerdas. A mediados de los aos ochenta, mientras era profesor en Princeton, David y
sus colaboradores Jeff Harvey, Emil Martinec y Ryan Rohm causaron
sensacin cuando descubrieron la teora de cuerdas hetertica. Esta
nueva versin de la teora de cuerdas se pareca mucho ms al mundo
real de las partculas elementales que cualquier versin anterior. Adems, casi al mismo tiempo Ed Witten (tambin en Princeton) estaba
ocupado con sus colaboradores Andy Strominger, Gary Horowitz y
Philip Candelas ideando la compactificacin de Calabi Yau. Cuando se unieron las dos, el mundo de la fsica qued boquiabierto: los
resultados se vean tan realistas que pareca slo cuestin de meses el
tener a mano una teora definitiva, final y nica de las partculas elementales. El mundo contuvo la respiracin... y se puso azul.
El destino no fue amable. Cuanto ms tiempo pasa, ms claro se
hace que el entusiasmo de Princeton era, cuando menos, prematuro.
Pero David no ha abandonado nunca la esperanza de que la bala de
plata aparecer y justificar el entusiasmo anterior. Y yo? Sospecho
que, al fmal, la teora hetertica resultar ser un componente muy importante de la gran mquina de Rube. Su parecido con el modelo estndar es impresionante. Pero tambin conjeturara que no es el nico
componente. Flujos, branas, singularidades y otras caractersticas
pueden expandir el paisaje hetertico mucho ms all de lo que originalmente pensaban los autores de la teora.
Gross, como dije, es un formidable adversario intelectual, y es totalmente contrario al principio antrpico. Aunque sus razones son ms
ideolgicas que cientficas, son importantes para discutir. Lo que le
molesta es una analoga con la religin. Quin sabe? Quiz Dios s
hizo el mundo. Pero los cientficos los cientficos reales se resisten a la tentacin de explicar los fenmenos naturales, incluyendo la
propia creacin, por intervencin divina. Por qu? Porque como
cientficos entendemos que hay una imperiosa necesidad humana para
creer la necesidad de ser reconfortados que fcilmente nubla el
juicio de las personas. Es demasiado fcil caer en la trampa seductora
de un cuento de hadas reconfortante. De modo que nos resistimos,
hasta la muerte, a todas las explicaciones del mundo basadas en algo
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Fil paisaje
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que nosotros: basada en el carbono, necesitada de agua y todo lo elems? Cmo sabemos que la vida no puede existir en ambientes radicalmente diferentes? Supongamos, por ejemplo, que pudieran evolucionar algunas formas extraas de vida en el interior de las estrellas,
en fras nubes de polvo en el espacio interestelar y en los gases nocivos que rodean a los gigantescos planetas gaseosos como Jpiter. En
ese caso, el principio ictrpico de los cosmlogos perdera su poder
explicatorio. El argumento de que la necesidad de la vida de agua lquida explica el ajuste fino de la temperatura perdera su fuerza. En
una lnea similar, si la vida puede formarse sin galaxias, la explicacin
de Weinberg de la pequeez de la constante cosmolgica tambin
pierde su fuerza.
Creo que la respuesta correcta a esta crtica es que hay una hiptesis oculta que es parte integral del principio antrpico, a saber: la existencia de la vida es extremadamente delicada y requiere condiciones
muy excepcionales. Esto no es algo que yo pueda demostrar. Es simplemente parte de la hiptesis que da al principio antrpico su poder
explicatorio. Quiz deberamos volver el argumento del revs y decir
que el xito de la prediccin de Weinberg apoya la hiptesis de que la
vida inteligente robusta requiere galaxias, o al menos estrellas y planetas.
Cules son las alternativas al paradigma del paisaje poblado? Mi
opinin es que, una vez que eliminamos los agentes sobrenaturales, no
hay nadie que pueda explicar el sorprendente y asombroso ajuste fino
de la Naturaleza. El paisaje poblado desempea el mismo papel para
la fsica y la cosmologa que la evolucin darwiniana para las ciencias
de la vida. Los errores de copiado aleatorios, junto con la seleccin
natural, son la nica explicacin natural conocida de cmo podra formarse un rgano tan bien ajustado como un ojo a partir de la materia
ordinaria. El paisaje poblado, junto con la rica diversidad predicha por
la teora de cuerdas, es la nica explicacin conocida de las propiedades extraordinariamente especiales de nuestro universo que permiten
nuestra propia existencia.
Este es un buen lugar para que haga una pausa y aborde una crtica potencial que podra levantarse contra este libro, a saber, que carece de equilibrio. Dnde estn las explicaciones alternativas del valor
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Reinventing
Bottnm
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explicado. Una de las propiedades ms interesantes de todos estos sistemas es que no importa dnde se empiece exactamente. Las entidades microscpicas originales no suponen ninguna diferencia para el
comportamiento emergenteel material siempre sale con el mismo
comportamiento a gran escala dentro de ciertos lmites. 7 Por esta razn, Laughlin cree que no tiene sentido buscar los objetos fundamentales de la naturaleza, puesto que una amplia variedad de objetos bsicos llevaran a las mismas leyes de la fsica gravedad, modelo
estndar y dems en el mundo a gran escala. De hecho, hay todo
tipo de excitaciones en materiales que se parecen a partculas elementales pero son en realidad movimientos colectivos de los tomos
subyacentes. Las ondas sonoras, por ejemplo, se comportan como si
estuvieran hechas de cuantos llamados fonones. Adems, estos objetos de comportan a veces de forma increble como fotones u otras partculas.
Hay dos razones serias para dudar de que las leyes de la Naturaleza sean similares a las leyes de los materiales emergentes. La primera razn se refiere a las propiedades especiales de la gravedad.
Para ilustrarlo, consideremos las propiedades del helio superfluido,
aunque tambin servira cualquier otro material. En los superfluidos
tienen lugar todo tipo de cosas interesantes. Hay ondas que se comportan de modo similar a campos escalares y objetos llamados vrtices que se parecen a tornados que se mueven a travs del fluido. Pero
no hay ningn tipo de objeto aislado que se mueva en el fluido y se
parezca a un agujero negro. Esto no es casual. Los agujeros negros
deben su existencia a la fuerza gravitatoria descrita por la teora de la
relatividad general de Einstein. Pero ningn material conocido tiene
las caractersticas que la teora de la relatividad general adscribe al
espacio-tiempo. Hay muy buenas razones para ello. En el captulo 10,
donde trat de los agujeros negros, vimos que las propiedades de un
mundo con mecnica cuntica y gravedad son radicalmente diferentes de cualquier cosa que pueda ser producida slo con materia co7. Por supuesto, un c a m b i o d e m a s i a d o grande en el punto de partida microscpico podra llevar a un resultado m a c r o s c p i c o c o m p l e t a m e n t e diferente, por ejemplo, un cristal en lugar de un superfluido.
Resumiendo
409
rriente. En particular, el principio hologrfico un pilar del pensamiento actual perece requerir tipos totalmente nuevos de comportamiento no vistos en ningn sistema de materia condensada conocido. De hecho, el propio Laughlin ilustra el punto argumentando que
los agujeros negros (en esta teora) no pueden tener propiedades, tales como radiacin de Hawking, que prcticamente todos los dems
creen que tienen.
Pero supongamos que se encuentra un sistema emergente que tuviera algunas de las propiedades que buscamos. Las propiedades de los sistemas emergentes no son muy flexibles. Puede haber una enorme variedad de puntos de partida para el comportamiento microscpico de los
tomos pero, como dije, tienden a conducir un nmero muy pequeo de
puntos finales a gran escala. Por ejemplo, podemos cambiar los detalles
de los tomos de helio de muchas maneras sin cambiar el comportamiento macroscpico del helio superfluido. La nica cosa importante es
que los tomos de helio se comportan corno pequeas bolas de billar
que simplemente rebotan unas en otras. Esta insensibilidad al punto de
partida microscpico es lo que ms gusta de los sistemas emergentes a
los fsicos de la materia condensada. Pero la probabilidad de que a partir del pequeo nmero de puntos fijos (puntos extremos) posibles hubiera uno con las propiedades increblemente bien ajustadas de nuestro
mundo antrpico es despreciable. En particular, no hay explicacin del
ms espectacular de estos ajustes finos, la pequea pero no nula constante cosmolgica. Un universo basado en la emergencia de la materia
condensada convencional me parece una idea que no lleva a nada.
Cosmos
2<S' El paisaje
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hay que decir que Smolin comprendi pronto que la teora de cuerdas
es capaz de describir un tremendo conjunto de posibles universos e
intent utilizar esto de una manera imaginativa. Aunque creo que la
idea de Smolin falla en ltima instancia, es un valiente esfuerzo que
merece una seria reflexin.
La idea esencial es la siguiente: en cualquier universo con fuerzas
gravitatorias pueden formarse agujeros negros. Smolin especula sobre
lo que podra tener lugar dentro de un agujero negro, en particular, en
su violenta singularidad. Cree, en mi opinin sin tener buenas pruebas, que el espacio no colapsa hasta una singularidad sino que tiene
lugar una resurreccin del universo. Un nuevo universo beb nace
dentro del agujero negro. En otras palabras, los universos son replicadores que se reproducen en el interior de los agujeros negros. Si es as,
argumenta Smolin, entonces, por un proceso de replicacin repetida
-agujeros negros que se forman en el interior de universos, que estn
dentro de agujeros negros, que estn dentro de universos, y as sucesivamente tendr lugar una evolucin hacia universos mximamente
aptos. Por apto Smolin entiende tener la capacidad de producir un
gran nmero de agujeros negros y, por lo tanto, un gran nmero de
descendientes. Smolin conjetura entonces que nuestro universo es el
ms apto de todos: las leyes de la naturaleza en nuestro universo de
bolsillo son tales que producen el mximo nmero posible de agujeros
negros. Afirma que el principio antrpico es totalmente innecesario.
El universo no est puesto a punto para la vida. Est puesto a punto
para hacer agujeros negros.
La idea es ingeniosa, pero no creo que explique los hechos. Adolece de dos serios problemas. El primero es que la idea de Smolin de
la evolucin csmica sigue demasiado de cerca a la de Darwin y requiere que los cambios de una generacin a otra sean cambios imperceptibles. Como ya he dicho, la pauta sugerida por el paisaje de la teora de cuerdas es exactamente la contraria. En defensa de Smolin
debera sealar que casi todo nuestro conocimiento del paisaje se obtuvo despus de que se publicase su teora. En el momento en que
Smolin estaba publicando sus ideas, el paradigma vigente para los tericos de cuerdas era la parte supersimtrica plana del paisaje, donde es
realmente cierto que los cambios son infinitesimales.
Resumiendo
41
El otro problema es cosmolgico y tiene poco que ver con la teora de cuerdas. No hay ninguna razn para creer que vivamos en un
universo que es mximamente eficiente para producir agujeros negros. Smolin hace una serie de argumentos retorcidos para demostrar
que cualquier cambio en nuestro universo dara como resultado menos
agujeros negros, pero yo los encuentro muy poco convincentes. Vimos en el captulo 5 que es un milagro afortunado el que el universo no est catastrficamente lleno de agujeros negros. Un aumento relativamente pequeo en la grumosidad inicial del universo hara que
casi toda la materia colapsara en agujeros negros antes que en galaxias
y estrellas que alimentan la vida. Adems, aumentar las masas de las
partculas elementales hara que se formaran ms agujeros negros
puesto que seran ms sensibles a la atraccin gravitatoria. La pregunta real es por qu el universo tiene tan pocos agujeros negros. La respuesta que para m tiene ms sentido es que muchos, quiz la mayora, de los bolsillos tienen muchos ms agujeros negros que nuestro
bolsillo, pero son lugares violentos en los que no podra haberse formado la vida.
El argumento general de que vivimos en un mundo que es mximamente apto para reproducirse tambin falla, en mi opinin, en aspectos fundamentales. El espacio se reproduce realmente un mecanismo bien entendido es la inflacin pero el universo mximamente
reproductor no se parece en nada al nuestro. El universo ms apto en
el sentido de Smolin, el que se replica con ms rapidez, sera el universo con la mayor constante cosmolgica. Pero no hay solapamiento
entre la aptitud para reproducirse y la aptitud para soportar vida inteligente. Con su constante cosmolgica ultrapequea y su escasez de
agujeros negros, nuestro universo es especialmente poco apto para reproducirse.
Volviendo a la analoga del rbol de la vida, tampoco en biologa
hay solapamiento entre la aptitud reproductiva y la inteligencia. Las
criaturas mximamente aptas no son humanas: son bacterias. Las bacterias se replican con tanta rapidez que un nico organismo puede tener hasta diez billones de descendientes en un perodo de veinticuatro
horas. Segn algunas estimaciones, la poblacin de bacterias en la
Tierra es ms de un billn de trillones. Los seres humanos pueden ser
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muy especiales en muchos aspectos pero no en su capacidad para reproducirse. Un mundo que puede soportar vida es tambin muy especial. pero, de nuevo, no en su capacidad para reproducirse.
Para decirlo de otro modo, imaginemos a Gregor Samsa el protagonista de La metamorfosis, de Franz Kafka en ese fatdico da en
que se despierta como una cucaracha gigante. Podra haberse preguntado, todava nublado por el sueo: Qu tipo de criatura soy?.
Siguiendo la lgica de Smolin la respuesta sera: Con aplastante probabilidad, debo pertenecer a la clase de criaturas que son ms aptas
para reproducirse y son por lo tanto las ms abundantes. En resumen,
debo de ser una bacteria.
Pero unos pocos segundos de reflexin podran convencerle de lo
contrario. Citando mal a Descartes, l concluira: Pienso, luego no
soy una bacteria. Soy algo muy especial, una notable criatura con un
extraordinario poder cerebral. No soy un promedio: estoy extremadamente lejos de la media. Tampoco nosotros tardaramos ms de un
momento en concluir que no estamos en la media. No pertenecemos a
la rama del megaverso que es ms apta para reproducirse. Pertenecemos a la rama que puede decir: Pienso, luego la constante cosmolgica debe ser muy pequea.
Mi reaccin a la idea de Smolin ha sido dura. Pero la dureza se dirige contra puntos tcnicos concretos, no contra la filosofa general de
Smolin. Creo que Smolin merece gran crdito por acertar en la mayora de las cosas. Smolin fue el primero en reconocer que la diversidad
de vacos en la teora de cuerdas puede desempear un importante papel positivo en explicar por qu el mundo es como es. Fue tambin el
primero en tratar de utilizar esta diversidad de una manera creativa
para explicar nuestro ambiente especial. Y lo ms importante, entendi que haba una pregunta urgente que responder: Cmo pueden
ofrecer las ideas ms profundas y poderosas de la fsica moderna una
explicacin genuinamente cientfica del aparente diseo inteligente
que vemos a nuestro alrededor?. En todo esto, l se enfrentaba directamente a los fuertes prejuicios de los tericos de cuerdas y creo que
l estaba entonces ms acertado que ellos.
Como he resaltado repetidamente, no hay ninguna explicacin conocida de las propiedades especiales de nuestro bolsillo distinta de la
R esumi enclo
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P e r o a l g u n o s f s i c o s n o e s t n c o n t e n t o s c o n la r e s p u e s t a . A f i r m a n
c o r r e c t a m e n t e q u e la t e m p e r a t u r a d e p e n d e d e a l g o m s a p a r t e d e la d i s t a n c i a o r b i t a l . L a l u m i n o s i d a d d e la e s t r e l l a e l r i t m o al q u e i r r a d i a
e n e r g a e n t r a e n la e c u a c i n . P o d r a m o s e s t a r c e r c a d e u n a p e q u e a e s t r e l l a o s c u r a o l e j o s d e u n a g i g a n t e b r i l l a n t e . H a y t o d o un a b a n i c o
d e p o s i b i l i d a d e s . El principio ictrpico es un f r a c a s o . N o hay n i n g u n a
m a n e r a e n q u e p u e d a e x p l i c a r la d i s t a n c i a a n u e s t r a e s t r e l l a .
Pero nunca fue la intencin de los peces cosmlogos explicar todas las caractersticas de la Naturaleza. Su afirmacin de que el universo es grande y contiene una amplia variedad de ambientes es tan
vlida como siempre. La crtica de que el principio ictrpico no puede explicar todo es un hombre de paja, montado por los peces fsicos
solo para derribarlo.
Hay paralelos muy estrechos entre esta historia y el caso del principio antrpico. Un ejemplo incluye la constante cosmolgica y la
grumosidad del universo primitivo. En el captulo 2, he contado cmo
Weinberg explic el hecho de que la constante cosmolgica sea tan increblemente pequea: si fuera mucho mayor, los muy pequeos contrastes de densidad (grumosidad) en el universo no podran haber
crecido para dar galaxias. Pero supongamos que los contrastes de densidad iniciales fueran un poco ms fuertes. Entonces una constante
cosmolgica algo mayor podra ser tolerada. Como en el caso de la
distancia y la luminosidad de la estrella, hay un rango de valores posibles para la constante cosmolgica y la grumosidad que permiten la
vida, o al memos las galaxias. El principio antrpico por s mismo es
impotente para escoger entre ellos. Algunos fsicos toman esto como
evidencia en contra del principio antrpico. Una vez ms, lo considero un hombre de paja.
Pero es posible que con ingredientes adicionales los peces fsicos
y los fsicos humanos podramos hacerlo mejor. Acudamos a los peces
astrofsicos: los expertos en cmo se forman y evolucionan las estrellas. Estos pcces cientficos han estudiado la formacin de estrellas a
partir de nubes de gas gigantes y, como se esperaba, encuentran que es
posible un rango de luminosidades. No hay forma de eslar seguros de
la luminosidad estelar sin elevarse por encima de la superficie y ob-
Resumiendo
415
servar la estrella, pero aun as parece que algunos valores de la luminosidad son ms probables que otros. De hecho, los peces astrofsicos
encuentran que la mayora de las estrellas de larga vida deberan tener
una luminosidad de entre I02'' y 1027 vatios. Su estrella est probablemente en este rango.
Ahora intervienen los peces cosmlogos. Con tal luminosidad el
planeta tendra que estar a unos ciento cincuenta millones de kilmetros para tener un clima suficientemente templado para que haya agua
lquida. Esa prediccin no es tan absoluta como a ellos les gustara.
Como tocias las afirmaciones probabilsticas, podra ser errnea. Pese
a todo, en mejor que ninguna prediccin.
Lo que tienen en comn estas dos situaciones una que incluye agua
lquida y otra la formacin de galaxias es que las consideraciones
antrpicas (o ictrpicas) por s solas no son suficientes para determinar o predecir todo. Esto es inevitable si hay ms de un valle en el Paisaje que puede soportar nuestro tipo de vida. Con 1 ( f v a l l e s parece
casi seguro que ser as. Llamemos a tales vacos antrpicamente
aceptables. La fsica y la qumica comunes pueden ser muy similares
en muchos de ellos: hay electrones, ncleos, gravedad, galaxias, estrellas y planetas muy similares a las que conocemos en nuestro mundo. Las diferencias pueden estar en aquellas cosas en las que slo podra estar interesado un fsico de partculas de altas energas. Por
ejemplo, hay muchas partculas en la naturaleza el quark-cima, el
leptn tau, el quark-fondo y otras cuyas propiedades detalladas apenas cuentan para el mundo ordinario. Son demasiado pesadas para suponer ninguna diferencia excepto en colisiones de alta energa en aceleradores gigantes. Algunos de estos vacos (incluyendo el nuestro)
pueden tener muchos nuevos tipos de partculas que suponen poca o
ninguna diferencia para la fsica corriente. Hay alguna manera de explicar en cules de estos vacos antrpicamente aceptables vivimos?
Obviamente, el principio antrpico no puede ayudarnos a predecir en
cul vivimos; cualquiera de estos vacos es aceptable.
Esta conclusin es frustrante. Deja abierta la teora a la seria crtica de que no tiene poder predictivo, algo a lo que los cientficos son
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la fsica: planetas con ncleos de oro puro entre otras. Las ecuaciones
de la fsica tienen tantas soluciones correspondientes a enormes bolas de
oro como a bolas de hierro. 9 El argumento de contar posibilidades dira que no es ms probable que un planeta con ncleo de hierro sea el
hogar de los peces fsicos que lo sea un planeta de oro, obviamente un
error.' 0
Lo que realmente queremos saber no es cuntas posibilidades de
cada tipo hay: lo que queremos saber es cuntos planetas de cada tipo
hay. Para ello necesitamos mucho ms que el recuento abstracto de
posibilidades. Necesitamos saber cmo se producen el hierro y el oro
durante la lenta combustin nuclear en el interior de las estrellas.
El hierro es el ms estable de todos los elementos. Es ms difcil
extraer un protn o un neutrn de un ncleo de hierro que de cualquier
otro. En consecuencia, la combuslion nuclear procede a lo largo de la
tabla peridica, de hidrgeno a helio, de helio a litio... hasta que finalmente acaba en el hierro. Como resultado, el hierro es mucho ms
abundante en el universo que cualquiera de los elementos con nmero
atmico alto, incluido el oro. Por eso es por lo que el hierro es barato
y el oro cuesta casi diecisis euros el gramo. El hierro es omnipresente en el universo; el oro, por el contrario, es muy raro. Casi todos los
planetas slidos tendrn mucho ms hierro en sus ncleos que oro. En
comparacin con los planetas de hierro, el nmero de planetas de oro
slido en el universo es mnimo, muy posiblemente cero. Queremos
contar realidades y no posibilidades.
El mismo argumento que se aplica a ios planetas debera aplicarse
a los universos de bolsillo. Pero ahora encontramos un problema terrible con la inflacin eterna. Puesto que contina para siempre, la inflacin eterna (tal como ahora se concibe) crear un nmero infinito
de bolsillos; de hecho, un nmero infinito de cada tipo de universo de
bolsillo. As, nos enfrentamos a un viejo problema matemtico de
9. Tambin cabra pensar que planetas con forma de elipsoides alargados, cubos
e incluso erizos de mar seran soluciones de las ecuaciones de la fsica. Pero no es
as. Si el planeta fuera suficientemente grande para mantener una atmsfera, la gravedad tirara rpidamente del material para formar una bola. N o todo es posible.
10. El ncleo de la Tierra est c o m p u e s t o principalmente de hierro.
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OOOOOOOOOo o
/A
/Jl-^ (OI-.
jgfik
ygfik
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13...
14...
Notemos que las dos listas contienen finalmente a cada entero par
y cada entero impar; ninguno queda fuera. Adems, encajan exacta-
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4
3
6
4
8
5
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6
12
7...
14...
Segn la nica teora matemtica de los nmeros infinitos, la teora que construy Cantor, el nmero de enteros pares es igual al nmero de todos los enteros! Lo que es ms, el conjunto de nmeros divisibles por 10 10, 20, 30, 40, etctera tiene exactamente el
mismo tamao infinito. Los enteros, los enteros pares o impares, los
enteros que son divisibles por diez... todos son ejemplos de lo que los
matemticos llaman conjuntos infinitos numerables y todos son igualmente grandes."
Hagamos un experimento mental que implique nmeros infinitos.
Imaginemos una bolsa infinita llena con todos los enteros escritos en
trozos de papel. ste es el experimento: agitamos primero la bolsa
hasta mezclar completamente los trozos. Ahora metemos la mano y
sacamos un nico entero. La pregunta es: cul es la probabilidad de
que hayamos sacado un entero par?
La respuesta ingenua es simple. Puesto que la mitad de los enteros
son pares, la probabilidad debe ser un medio, el cincuenta por ciento.
Pero no podemos hacer este experimento realmente porque nadie puede hacer una bolsa infinita de enteros. De modo que, para poner a prueba la teora, podemos trampear un poco y utilizar una bolsa finita que
1 I. No todos los infinitos son iguales, segn Cantor. Los enteros l o s enteros
pares y los enteros i m p a r e s son lo que los matemticos llaman un c o n j u n t o infinito numerable. El n m e r o de n m e r o s reales, todos los decimales posibles, es un conjunto m u c h o mayor que no puede ponerse en correspondencia uno-a-uno con los enteros, pero todos los c o n j u n t o s numerables son del m i s m o tamao! Los universos tic
bolsillo son c o m o los enteros, pues son cosas que se pueden contar.
2<S' El paisaje
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contenga, digamos, los mil primeros enteros. Es casi seguro que si hacemos el experimento una y otra vez, encontraremos que la probabilidad de sacar un entero par es un medio. A continuacin hacemos el
mismo experimento con una bolsa llena con los diez mil primeros enteros. Una vez ms, puesto que la mitad de las papeletas llevan nmeros pares y la otra mitad llevan nmeros impares, encontraremos que la
probabilidad para un entero par es un medio. Hagmoslo de nuevo con
los primeros cien mil enteros, el primer milln de enteros, los primeros
mil millones, y as sucesivamente. Cada vez la probabilidad es un medio. Es razonable extrapolar a partir de esto que si la bolsa tuviera un
nmero infinito de papeletas, la probabilidad seguira siendo un medio.
Pero espere. Podramos modificar el contenido de la bolsa de la siguiente manera. Empezamos con el primer millar de enteros pares y
los primeros dos millares de enteros impares. Ahora hay el doble de
enteros pares que de impares y la probabilidad de sacar un nmero pales solo un tercio. A continuacin repetimos el experimento con los
primeros diez mil enteros pares y los primeros veinte mil enteros impares. De nuevo la probabilidad es un tercio. Como antes, podemos
extrapolar al lmite de una bolsa infinita, pero cada vez el resultado
ser un tercio. De hecho, podemos hacer que la respuesta sea la que
queramos variando la forma en que definimos el lmite de un experimento infinito
El universo que se infla eternamente es una bolsa infinita, no de
papeletas con nmeros sino de universos de bolsillo. De hecho, es una
bolsa en la que cada tipo de universo posible cada valle del paisaje est representado un nmero infinito numerable de veces. No hay
ninguna manera matemticamente obvia de comparar un tipo de universo de bolsillo con otro y declarar que uno es ms probable que el
otro. La conclusin es muy preocupante: parece que no hay ninguna
manera de definir la probabilidad relativa de diferentes vacos antrpicamente aceptables.
El problema de la medida (el trmino medida se refiere a las probabilidades relativas de los diferentes vacos) ha molestado a algunas
de las grandes mentes de la cosmologa, Vilenkin y Linde en especial.
Podra considerarse el taln de Aquiles de la inflacin eterna. Por una
parte, es difcil ver cmo puede evitarse la inflacin eterna en una tco-
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El comienzo de la inflacin
En el captulo 4 he explicado cmo los minsculos contrastes de densidad en el universo primitivo (observados en el fondo csmico de microondas) se crearon durante la inflacin final que tuvo lugar en una
terraza que daba a nuestro valle. Ellos fueron las semillas que evolucionaron hasta dar galaxias. Haba grumosidad en muchas escalas diferentes, unas que ocupan minsculas porciones del cielo y otras estructuras mucho mayores que ocupan casi todo el cielo. Los grumos y
protuberancias csmicos que podemos observar ahora son residuos
fsiles que datan de eras diferentes. La correlacin importante a recordar es que los grumos ms grandes se congelaron en las pocas
ms tempranas.
Si tenemos mucha, mucha suerte, los grumos ms grandes en el
CMB podran datar de un tiempo inmediatamente anterior a que empezara la inflacin usual; en otras palabras, justo cuando el universo
se estaba asentando en la terraza inflacionaria. Si fuera as, los grumos
ms grandes seran un poco menos compactos que los grumos ligeramente ms pequeos que se produjeron cuando la Inflacin llevaba
actuando algn tiempo. De hecho, hay alguna prueba de que los grumos ms grandes son ms dbiles que los otros. No es seguro ni mucho menos, pero estos contrastes de densidad a gran escala podran
contener informacin sobre la formacin de nuestra burbuja a partir de
una poca anterior con una constante cosmolgica ms grande.
Si tenemos esa suerte, la inflacin no dur lo suficiente como para
borrar la evidencia de la curvatura del espacio. Aqu de nuevo la nucleacin de burbujas tiene una rbrica caracterstica. Si nuestro universo de bolsillo naci en un suceso de nucleacin de burbuja, el universo debera estar curvado negativamente. Los ngulos interiores de
tringulos csmicos sumaran menos de ciento ochenta grados.
En el nivel de precisin con el que se ha medido la curvatura del
espacio, no hay indicio de tal curvatura. La idea puede fallar porque
probablemente la inflacin estndar llevaba tiempo en accin cuando
se formaron los grumos visibles ms grandes. Pero si detectamos curvatura negativa, eso ser una seal que nos estar diciendo que nes-
Resumiendo
423
tro universo naci en una burbuja minscula en un vaco con una constante cosmolgica ms grande.
Supercuerdas en el cielo
Todava no hemos agotado todas nuestras opciones para observar el
universo. Realmente es posible que podamos ver supercuerdas? La
respuesta obvia es que son demasiado pequeas para verse. Pero lo
mismo podra haberse dicho de las minsculas fluctuaciones cunticas que ocurrieron durante la inflacin. En el captulo 5 vimos que la
expansin del universo y los efectos de la gravedad inflaron de algn
modo estas fluctuaciones hasta que se convirtieron primero en los
contrastes de densidad en el fondo csmico de microondas y finalmente en las galaxias manifiestamente visibles en el cielo actual. Es
un hecho increble que podamos ver los efectos de fenmenos cunticos microscpicos congelados en el cielo como una pintura abstracta
puntillista que se expande. Eso lleg como una completa sorpresa para
la mayora de los fsicos, que estaban acostumbrados a considerar el
mundo cuntico como algo estrictamente microscpico. De modo que
quiz no deberamos precipitarnos en suponer que objetos a pequea
escala como cuerdas no puedan hacer algo similar: quiz conviertan el
cielo en un gigantesco lienzo de Jackson Pollock.
Basandose en el trabajo de sus colegas, Thibault Damour, Alex Vilenkin, Joe Polchinski y otros han empezado a explorar una nueva
oportunidad enormemente excitante, una vez ms con origen en fenmenos conectados con la inflacin. La inflacin esta causada por la
energa del vaco que haba presente hace tiempo. Dicha energa del
vaco desapareci a medida que el universo se deslizaba por el paisaje hasta su actual altitud muy baja, pero la energa del vaco no desapareci sin dejar algo detrs. Se convirti en formas de energa ms
ordinarias, a saber, calor y partculas, la materia del universo actual.
Pero la energa tambin puede tomar otra forma. Parte de ella puede transformarse en una coleccin enmaraada de cuerdas que semejan un sedal increblemente enredado o un ovillo de lana despus de
que un gato le pusiera las gan"as encima. La maraa podra incluir no
2<S' El paisaje
csmico
slo las cuerdas ordinarias de la teora de cuerdas sino tambin las D i branas tipo cuerda ideadas por Polchinski.
Si semejante maraa se cre en el universo primitivo, la expansin
posterior extendera la maraa hasta proporciones enormes: lazos y
remolinos microscpicos, que crecen hasta un tamao de cientos de
millones de aos luz. Pero alguna porcin de las cuerdas permanecera hasta hoy, agitndose en una enorme escala de espacio y tiempo.
Las cuerdas no seran visibles por medio de luz o de cualquier otra radiacin electromagntica, pero afortunadamente hay otra manera de
detectarlas. Damour y Vilenkin han demostrado que tales cuerdas csmicas emitiran ondas gravitatorias (ondas como perturbaciones del
campo gravitatorio) que muy bien pueden ser detectables en la prxima dcada. Observar tales cuerdas en el cielo sera un triunfo extraordinario para la teora de cuerdas.
Resumiendo
425
2<S' El paisaje
csmico
otra posibilidad. Como sucede con la energa del vaco (o la constante cosmolgica), una masa de Higgs demasiado grande arruinara la
posibilidad de que la vida evolucione en nuestro universo de bolsillo.
Si el mundo es suficientemente grande y el paisaje suficientemente diverso, entonces una minscula fraccin del megaverso tendr una
masa de Higgs suficientemente pequea para que florezca la vida: fin
de la historia. Como en el caso de la constante cosmolgica, la supersimetra sera irrelevante e innecesaria.
Las dos explicaciones no son necesariamente excluyentes. La
oportunidad ms probable para encontrar un valle con masa de Higgs
suficientemente pequea puede ser encontrar uno con supersimetra
justo a la vuelta de la esquina. Es incluso posible que todos los valles
con masas de Higgs pequeas sean de este tipo.
O puede ser cierto lo contrario: la inmensa mayora de los vacos
con pequeas masas de Higgs pueden carecer por completo de cualquier tipo de supersimetra. La exploracin del paisaje est an en su
temprana infancia, y no sabemos la respuesta a esta pregunta. Mi conjetura original era que la supersimetra no estaba favorecida, y as lo
dije por escrito. Pero desde entonces he cambiado de opinin dos
veces y probablemente no por ltima vez.
Al tratar de predecir la probabilidad relativa de supersimetra versus no supersimetra, topamos con el problema de la medida. Quiz
deberamos detenernos all. Pero hay una fuerte tentacin a menospreciar las sutilezas y seguir adelante. Fsicos tericos como Michael
Douglas, Shamit Kachru y muchos otros estn desarrollando mtodos
para contar el nmero de lugares en el paisaje con diferentes propiedades. Aqu entiendo el nmero de posibilidades, no el nmero de
universos de bolsillo reales. Luego, sin tener otra informacin, podramos conjeturar que si hay muchsimos ms vacos antrpicos con supersimetra aproximada que vacos sin ella, la supersimetra aproximada es aplastantemente probable. Pero el problema de la medida es
otro enorme elefante en la habitacin que quiz se est riendo silenciosamente de nosotros.
En cualquier caso, las dificultades para poner a prueba el paisaje,
la inflacin eterna y el principio antrpico son reales, pero hay muchas maneras de poner a prueba una teora. La consistencia m a t e m t i -
Resumiendo
42 7
-Eplogo
ntes de embarcar en el avin Hrcules que iba a llevarnos a Punta Arenas desde la Estacin Antartica Chilena, di un abrazo de
despedida a mi amigo Victor. Siendo un ruso emocional y sentimental, Vctor estaba triste por nuestra partida. Lo ltimo que le dije antes
de salir a la ventisca fue: Victor, no piensas que la Antrtida es bella?. El se perdi durante unos momentos en pensamientos melanclicos y luego esboz una sonrisa y dijo: S, como algunas mujeres:
bella, pero cruel. Si Victor me hubiera preguntado si yo pensaba que
nuestro universo y sus leyes de la fsica son bellos, podra haberle respondido: No. bello no. Pero s bastante amable.
A lo largo de este libro he desestimado la belleza, la unicidad y la
elegancia como falsos espejismos. Las leyes de la fsica (en el sentido en que las he definido en el captulo 1) no son ni nicas ni elegantes. Parece que el mundo, o la parte del mismo en la que vivimos, es
una mquina de Rube Goldberg. Pero lo confieso: soy tan vulnerable
a los seductores encantos de la unicidad y la elegancia como cualquiera de mis colegas. Tambin yo quiero creer que los grandes principios supremos que trascienden las reglas que gobiernan cualquier
bolsillo particular del universo son nicos, elegantes y maravillosamente simples. Pero los resultados de dichas reglas no tienen por qu
ser elegantes en absoluto. La mecnica cuntica, que gobierna el mundo microscpico de los tomos, es muy elegante; pero no todo lo que
est hecho de tomos lo es. Las leyes simples que dan lugar a mole-
2<S' El paisaje
csmico
Eplogo
43 /
2<S' El paisaje
csmico
bloques constituyentes estn ocultos ms profundamente. La conclusin es que no tenemos una idea clara de cmo describir la estructura
matemtica general de la teora de cuerdas o qu bloques constituyentes, si los hay, ganarn el ttulo de ms fundamentales.
Pese a todo, espero que los principios de la teora de cuerdas, o
cualquier cosa que subyazca, tendrn la elegancia, simplicidad y belleza que ansian los tericos. Pero incluso si las ecuaciones satisfacen
todos los criterios estticos que un fsico pudiera esperar, eso no significa que las soluciones particulares de las ecuaciones sean simples o
elegantes. El modelo estndar es tan complicado con treinta parmetros aparentemente no relacionados, replicacin inesperada de tipos de partculas, y fuerzas cuya intensidad vara en un amplio rango que la versin de ello de la teora de cuerdas tendr casi con
certeza la complejidad y redundancia de Rube Goldberg.
Para mi gusto, puede encontrarse a veces una elegancia y simplicidad en los principios que en absoluto se transmiten a las ecuaciones.
No conozco ningunas ecuaciones que sean ms elegantes que los dos
principios que sustentan la teora de la evolucin de Darvvin: mutaciones aleatorias y competicin. Este libro trata de un principio de organizacin que es tambin poderoso y simple. Creo que merece ser llamado elegante pero, una vez ms, no conozco ninguna ecuacin que
lo describa, solo un eslogan: Un paisaje de posibilidades poblado por
un megaverso de realidades.
Y qu pasa con las preguntas mayores de todas: quin o qu hizo
el universo y por qu razn? Hay un propsito en todo ello'? No pretendo saber las respuestas. Quienes vieran el principio antrpico como
seal de un creador benevolente no han encontrado consuelo en estas
pginas. Las leyes de la gravedad, la mecnica cuntica y un rico paisaje junto con las leyes de los grandes nmeros son todo lo que se necesita para explicar la amabilidad de nuestra regin del universo.
Pero, por otra parte, nada en este libro disminuye la probabilidad
de que un agente inteligente creara el universo con algn propsito.
La pregunta existencial definitiva, Por qu hay Algo en lugar de
Nada?, no tiene ahora ms o menos respuesta que antes de que alguien hubiera odo hablar de la teora de cuerdas. Si hubo un momento de creacin, est oculto a nuestros ojos y nuestros telescopios por el
Eplogo
pflogo
433
433
inflaci 6n exp
losiva que tuvo lugar durante la prehistoria
velo de la inflacin
explosiva
prehistoria de
dell
hig
hang. Si hay un Dios, se ha tomado
tornado un ggran
ran trabajo para hacerse
big bang.
irrelevante
irrelevante..
Dejeme enton
ces cerrar este lib
ro con las palabras de Pierre-SiDjeme
entonces
libro
Pierre-Siito esa hip6tesis.
mon de Laplace que 10
lo abrfan:
abran: Yo no neces
necesito
hiptesis.
os dos conceptos paisaje y megaverso no deberan confundirse. El paisaje no es un lugar real. Piense en l como una lista de
todos los diseos posibles de universos hipotticos. Cada valle representa uno de tales diseos. Listar los diseos uno tras otro, como los
nombres en un listn telefnico, no captara el hecho de que el espacio
de diseos es multidimensional.
El megaverso, por el contrario, es muy real. Los universos de bolsillo que lo-llenan son lugares que existen realmente, no posibilidades
hipotticas.
Glosario
A g i t a c i o n e s c u n t i c a s - El m o v i m i e n t o f l u c t u a n t e e i m p r e d e c i b l e d e partc u l a s y c a m p o s q u e d e r i v a d e l o s p r i n c i p i o s d e la m e c n i c a c u n t i c a .
A g u a s o b r e e n f r i a d a - A g u a q u e h a s i d o e n f r i a d a p o r d e b a j o d e la t e m p e r a tura de congelacin pero que ha p e r m a n e c i d o lquida.
A n t i p a r t c u l a - G e m e l a d e u n a p a r t c u l a q u e e s i d n t i c a a s t a s a l v o q u e tiene carga opuesta.
A r m n i c o s - L o s p a u t a s d e v i b r a c i n d e u n a c u e r d a , c o m o las d e u n a c u e r da de guitarra.
B o s n - U n t i p o d e p a r t c u l a n o l i m i t a d o p o r el p r i n c i p i o d e e x c l u s i n d e
P a u l i . C u a l q u i e r n m e r o d e f o t o n e s i d n t i c o s p u e d e o c u p a r el m i s m o e s tado cuntico.
B o s n d e H i g g s - El c u a n t o d e l c a m p o d e H i g g s .
B o s n W - U n a d e las p a r t c u l a s c u y o i n t e r c a m b i o da l u g a r a las i n t e r a c c i o nes dbiles.
B o s n Z - U n p a r i e n t e p r x i m o del b o s n W , t a m b i n i m p l i c a d o e n las i n t e racciones dbiles.
C a m p o - U n a i n f l u e n c i a i n v i s i b l e e n el e s p a c i o q u e a f e c t a al m o v i m i e n t o d e
l o s o b j e t o s . L o s e j e m p l o s i n c l u y e n los c a m p o s e l c t r i c o , m a g n t i c o y g r a vitatorio.
C a m p o d e H i g g s - El c a m p o en el m o d e l o e s t n d a r c u y o v a l o r c o n t r o l a las
m a s a s d e las p a r t c u l a s e l e m e n t a l e s t a l e s c o m o el e l e c t r n y el q u a r k .
C a m p o e l c t r i c o - El c a m p o q u e r o d e a a las p a r t c u l a s c a r g a d a s e n r e p o s o .
J u n t o c o n l o s c a m p o s m a g n t i c o s , los c a m p o s e l c t r i c o s e s t n c o m p u e s t o s d e r a d i a c i n e l e c t r o m a g n t i c a tal c o m o luz.
C a m p o escalar - Un c a m p o q u e tiene m a g n i t u d (intensidad) pero no direc-
2<S' El paisaje
csmico
c i n . El c a m p o d e H i g g s e s un e s c a l a r ; los c a m p o s e l c t r i c o y m a g n t i c o
n o lo s o n .
C a m p o m a g n t i c o - El p a r i e n t e d e l c a m p o e l c t r i c o q u e e s c r e a d o p o r c a r gas en m o v i m i e n t o (corrientes).
C a m p o v e c t o r i a l - U n c a m p o q u e , a d e m s d e u n a i n t e n s i d a d , t i e n e u n a dir e c c i n e n el e s p a c i o . L o s c a m p o s e l c t r i c o y m a g n t i c o s o n v e c t o r i a l e s .
C o m p a c t i f i c a c i n - El e n r o l l a m i e n t o d e las d i m e n s i o n e s e x t r a d e la t e o r a d e
c u e r d a s en e s p a c i o s m i c r o s c p i c o s .
C o n s t a n t e c o s m o l g i c a - El t r m i n o q u e i n t r o d u j o E i n s t e i n en s u s e c u a c i o n e s p a r a c o n t r a r r e s t a r el e f e c t o d e la a t r a c c i n g r a v i t a t o r i a .
C o n s t a n t e d e a c o p l a m i e n t o - L a c o n s t a n t e d e la n a t u r a l e z a q u e d e t e r m i n a
la p r o b a b i l i d a d d e un s u c e s o e l e m e n t a l .
Glosario
439
D i a g r a m a d e v r t i c e - El d i a g r a m a d e F e y n m a n q u e r e p r e s e n t a el s u c e s o
e l e m e n t a l e n el q u e u n a p a r t c u l a es e m i t i d a p o r o t r a p a r t c u l a .
E l e c t r o d i n m i c a C u n t i c a ( Q E D ) - La teora d e electrones y fotones. La
b a s e d e t o d a la f s i c a a t m i c a y la q u m i c a .
E l e c t r n - P a r t c u l a e l e m e n t a l c a r g a d a q u e c o n s t i t u y e las c o r r i e n t e s e l c t r i c a s y las p a r t e s e x t e r i o r e s d e los t o m o s .
E m e r g e n t e - S e r e f i e r e a las p r o p i e d a d e s d e la m a t e r i a q u e s l o s e m a n i f i e s tan c u a n d o g r a n d e s n m e r o s d e t o m o s s e c o m p o r t a n d e u n a m a n e r a c o lectiva o c o o r d i n a d a .
E n e r g a d e l v a c o - E n e r g a a l m a c e n a d a e n las f l u c t u a c i o n e s c u n t i c a s del
espacio vaco.
E s p a c i o d e C a l a b i - Y a u - L o m i s m o q u e variedad d e Calabi Yau.
E s p a c i o d e D e S i t t e r - L a s o l u c i n d e las e c u a c i o n e s d e E i n s t e i n c o n u n a
c o n s t a n t e c o s m o l g i c a p o s i t i v a . El e s p a c i o d e d e S i t t e r d e s c r i b e u n u n i v e r s o e n e x p a n s i n en el q u e el e s p a c i o s e c l o n a e x p o n e n c i a l m e n t e .
E s p a c i o - t i e m p o - El m u n d o t e t r a d i m e n s i o n a l q u e i n c l u y e el t i e m p o e n q u e
t o d o s los f e n m e n o s t i e n e n l u g a r .
F e r m i n - C u a l q u i e r p a r t c u l a q u e e s t s o m e t i d a al p r i n c i p i o d e e x c l u s i n d e
Pauli. Esto incluye a electrones, protones, neutrones, quarks y neutrinos.
F l u c t u a c i n d e l v a c o - L a f l u c t u a c i n a g i t a d a d e los c a m p o s c u n t i c o s e n
el e s p a c i o v a c o .
F l u j o - U n o d e los m u c h o s c o m p o n e n t e s d e u n a c o m p a c t i f i c a c i n d e c u e r d a s . U n f l u j o e s s i m i l a r a un c a m p o m a g n t i c o e x c e p t o q u e e s t a o r i e n t a d o a l o l a r g o d e las d i r e c c i o n e s c o m p a c t a s d e l e s p a c i o .
big bartg.
F o t n - C u a n t o del c a m p o e l e c t r o m a g n t i c o . L a b a s e d e la t e o r a d e p a r t c u las d e la l u z d e E i n s t e i n .
Gluebola - Partculas compuestas hechas de colecciones de gluones y que
t i e n e n la e s t r u c t u r a d e c u e r d a s c e r r a d a s .
G l u n - P a r t c u l a c u y o i n t e r c a m b i o d a c u e n t a d e las f u e r z a s e n t r e q u a r k s .
G r a v i t n - El c u a n t o d e l c a m p o g r a v i t a t o r i o . S u i n t e r c a m b i o d a c u e n t a d e ia
fuerza gravitatoria.
H o m o g n e o - Igual en todas partes; c o m p l e t a m e n t e u n i f o r m e e invariable de
un p u n t o a o t r o .
H o r i z o n t e - E l p u n t o d e n o r e t o r n o e n el q u e un o b s e r v a d o r s e e s t a r a a l e j a n d o a la v e l o c i d a d d e la luz. S e a p l i c a t a n t o a a g u j e r o s n e g r o s c o m o a un
espacio csmico que experimenta una rpida inflacin.
I n f l a c i n - L a r p i d a e x p a n s i n e x p o n e n c i a l del e s p a c i o q u e a l i s t o d a s las
2<S' El paisaje
csmico
a r r u g a s y c r e un u n i v e r s o g r a n d e y u n i f o r m e . L a i n f l a c i n s e h a c o n v e r t i d o e n la t e o r a e s t n d a r del u n i v e r s o p r i m i t i v o .
I n f l a c i n e t e r n a - L a c l o n a c i n e x p o n e n c i a l del e s p a c i o q u e g e n e r a b u r b u j a s q u e p u e b l a n el p a i s a j e .
I n t e r a c c i o n e s d b i l e s - F e n m e n o s q u e s o n s i m i l a r e s a la d e s i n t e g r a c i n d e l
neutrn.
I s t r o p o - I g u a l en t o d a s d i r e c c i o n e s .
J u l i o - U n a u n i d a d o r d i n a r i a d e e n e r g a . E s la e n e r g a n e c e s a r i a p a r a e l e v a r
un g r a d o la t e m p e r a t u r a d e 0 . 2 4 g r a m o s d e a g u a .
L a r g o a l c a n c e - S e r e f i e r e a f u e r z a s q u e se e x t i e n d e n a g r a n d e s d i s t a n c i a s
para atraer o repeler objetos. Las fuerzas gravitatoria, elctrica y magntica son de largo a l c a n c e .
L e y d e H u b b l e - L a ley q u e e s t a b l e c e q u e la v e l o c i d a d d e r e c e s i n d e las g a l a x i a s e s p r o p o r c i o n a l a su d i s t a n c i a . P u e d e e x p r e s a r s e c o m o u n a e c u a c i n V = H D . d o n d e V es la v e l o c i d a d , D e s la d i s t a n c i a y H e s la c o n s tante de Hubble.
L n e a s d e a b s o r c i n - L n e a s o s c u r a s s u p e r p u e s t a s a un e s p e c t r o d e c o l o r e s
s i m i l a r a un a r c o iris. L a s l n e a s o s c u r a s s e d e b e n a la a b s o r c i n d e c i e r t o s c o l o r e s p o r el g a s .
L n e a s e s p e c t r a l e s - L a s l n e a s d i s c r e t a s y e s t r e c h a s e n el e s p e c t r o d e la luz
q u e a p a r e c e n d e l a s t r a n s i c i o n e s a t m i c a s e n las q u e un e l e c t r n h a c e un
s a l t o c u n t i c o d e un nivel d e e n e r g a a o t r o y al h a c e r l o e m i t e un f o t n .
de
Glosario
441
2<S' El paisaje
csmico
P r o p a g a d o r - L a c o m p o n e n t e d e los d i a g r a m a s d e F e y n m a n q u e r e p r e s e n t a
el m o v i m i e n t o d e u n a p a r t c u l a d e s d e un p u n t o del e s p a c i o - t i e m p o a o t r o ;
t a m b i n la e x p r e s i n m a t e m t i c a q u e c o n t r o l a la p r o b a b i l i d a d d e d i c h o
proceso.
Protn - El
Q u a r k s - L a s p a r t c u l a s e l e m e n t a l e s q u e se c o m b i n a n , d e t r e s e n t r e s , p a r a
formar nucleones.
R e d u c c i o n i s m o - L a f i l o s o f a q u e d i c e q u e la n a t u r a l e z a p u e d e e n t e n d e r s e
r e d u c i e n d o t o d o s los f e n m e n o s a s u c e s o s m i c r o s c p i c o s d e f i n i t i v a m e n te s i m p l e s .
S i m e t r a - U n a o p e r a c i n q u e d e j a i n v a r i a b l e s las l e y e s d e la f s i c a .
especiales
q u e u t i l i z a la t e o r a d e c u e r d a s p a r a c o m p a c t i f i c a r las d i m e n s i o n e s e x t r a
del e s p a c i o .
Indice alfabtico
254
2<S' El paisaje
csmico
41 1
bits, 378 y n.
Bohr, Niels, 3 5 . 4 4 , 6 5 n 144. 1 5 7 , 2 1 8 ,
270, 302, 363, 365, 369, 380, 382
boleadora, 241
B o l t z m a n n , Ludvvig, 37, 227
Bondi, Hermn, 3 1
Bumern, experimento, 186
Bo.se, Satyendra Nayli, 276
bosones, 9 5 , 9 6 , 102, 108, 1 4 8 , 2 0 7 , 2 7 5 ,
276. 277, 285, 287, 288
Bousso, Raphael, 12, 232, 329, 332. 398
branas, 353, 403. 4 2 5
vase
tambin
D-branas;
branas
Brockman, John, 12
Broglie, Louis d e . 276
Brout, Robert, I 16 n.
browniano, movimienlo, 2 7 5 n.
mem-
Calabi Yau
compactifieaein de, 403
espacios de. 272-274, 290, 322, 326327. 4 0 6
Indice alfabtico
c o n j u n t o s . 4 ! 7-420. 4 1 9 n.
conseiencia, 4 8 n.
constante cosmolgica. 23, 25, 33. 3535, 84, 87-90, 92. 94. 97, 102, 108.
I 10, 149, 161, 169 y n.. 178. 179.
181, 189. 190, 192, 193-195, 216.
231, 233, 275. 289, 329, 331, 332,
339, 340. 342, 345. 356. 358, 399,
401.406,409.422,426
construccin KKLT v, 328, 329
expansin del universo y, 27
inflacin eterna y. 350-35 1
principio antrpico y, 100, 202
Smolin y. 41 I
supersimetra y. 283, 287
VVeinberg y, 98, 101, 102, 218, 228.
397,405,414
constante de estructura fina, 64-67, 71,
77. 78. 214, 398
constante f u n d a m e n t a l . 99
constantes de acoplamiento, 65, 67, 7679, 108. 141, 153. 205, 274
constantes de la Naturaleza, 34, 64. 77,
113, 132, 153. 399
continuuni, 331
C o p e n h a g u e , interpretacin de, 365
Cornell, Universidad de, 3 1. 99
corriente positiva, 5 i
cosmologa, 24, 29-30, 32, 153, 190.
395
cosmlogos, 25, 153. 4 0 1 - 4 0 5
C o u l o m b , fuerza de. 63 n.
creacin, 29, 30-3 I y n 226. 395
creacionismo, I I . 17. 103, 229
Crick. Francis, 30
c r o m o d i n m i c a cuntica ( Q C D ) , 67-73.
145, 232. 249-251, 31 1 , 4 0 2 y n.
cuntica de campos, teora, 22, 49. 50,
65, 67. 70. 82, 90. 93, 94. 126, 146,
284, 306, 307. 311, 313, 330, 347,
421
cuntico. 44
cuanto, 40 y n., 42 1
447
cusares. 139
cuerdas bosnica. teora de, 282
cuerdas, teora de. 24. 20. 34. 93, 97.
129, 132, 145-155. 217-219, 223.
231-232. 263-265. 274. 282-284.
288-298, 307, 310, 312, 314, 317319, 328. 332. 333, 336. 344. 346,
352-353, 356. 397-398. 399. 400,
403, 404, 406, 410-41 I. 4 1 6 , 423425, 427. 430, 4 3 2
compactificacin y, 270-273. 324
conferencias de tericos de cuerdas,
291-292. 294
experimentos y. 299, 309
hadroes y, 245, 304
hetertica, 289. 290, 397. 4 0 3
leyes de la fsica y, I 19. 284
orgenes de la, 235-262. 369, 386
Smolin y, 410. 412
teora de Kaluza y. 270, 272
vase tambin supercuerdas, teora
de las
cuerpo negro, radiacin de, 301
Dalton, John, 173. 302. 307
Damour, Thibault, 423, 4 2 4
Darwin, Charles, I I , 17. 30, 226-227,
229. 3 9 1 , 4 1 0 , 4 2 7 , 4 3 2
Davics, Paul, 19 n.
El plano csmico, I 8
Dawkins, Richard, 3 1
D-branas, 314-324, 328, 329, 339, 386,
424, 43 I
DeLuecia, Franck. 347
Descartes. Ren. 412
Deser, Stan. 14
desplazamiento hacia el azul. 159
desplazamiento hacia el rojo, 159, 183
determinismo, 65
deuterio. 209
diagramas de intercambio, 63
diagramas de vrtice, 57. 59-62. 66, 71,
73-74, 76. I 15. 205. 248. 250
universo de, 2 6 6
velocidad lmite de. 396
Consideraciones cosmolgicas sobre la teora de la relatividad general, 84
Einstein-Planck. teora de, 303
electricidad. 21. 51-52
electrodinmica, 137, 308
cuntica ( Q E D ) , 50-53, 57, 65, 6667, 70-72, 73, 147, 289. 304, 306
y n., 307, 31 1
electromagntica, teora, 122
electromagnticas, fuerzas, 233, 256,
263. 268
electromagntico, c a m p o , 116, I 17. 122,
137. 3 0 4 . 4 0 7
electrones, 21, 37, 39, 4 I -42, 53, 64, 65,
66, 69, 73, 99, 100. 1 12-1 14, 123.
144, 148, 157, 158. 205-207, 21 1,
221, 233, 235, 249, 256, 258, 264.
265. 270, 276. 302, 305, 307. 379,
415,431
antimateria y, 59-61
tomos y, 41, 44. 49, 5 1, 72, 98, 157,
207, 302, 304-305
bosn W y, 74-75, 76
c a m p o s y, 117. 118, 130
de valencia, 19, 202, 204, 205
diagramas de F e y n m a n y, 54, 57.
59
electrodinmica cuntica ( Q E D ) , 50-52,
311
energa del vaco y, 90-91, 92, 93, 94
es pin y, 259 y n 3 0 5 - 3 0 6
fermiones y, 95-96. 207, 276, 282
fotones y, 40-41, 62-63, 157. 276,
305, 306
funcin de onda y, 360-361, 362, 366
leyes de la fsica y, 20, 1 12
masa de, 125, 127, 152
ncleo y, 53, 98. 307
principio de exclusin de Panli y,
207, 21 I
Indice alfabtico
449
Rutherford y, 302 y n.
supersimetra y, 277. 285, 287
electrosttica, fuerza, 307
elegancia, 24, 134-136, 140-145, 148.
149, 154, 287, 429, 4 3 2
e l e m e n t o s , 143, 144, 4 3 0
elipsoide, 165-166
prolalo, 165
emergentes o colectivos, f e n m e n o s ,
140-141
emergentes, leyes de la Naturaleza, 407409
e n a n a s blancas, estrellas. 180, 21 1
energa de punto cero, 42
energa del vaco, 90-96
energa oscura, 10, 90 n., 173 n.
energa-tiempo, principio de inccrtidum-
bre, 4 3
Englert, Franoise, I 16 n.
equivalencia, principio de, 137, 304
Escher, M. C.: Crculo /imite IV, 354355
electrodinmica cuntica ( Q E D ) y,
falsabilidad en ciencia, 2 2 4 - 2 2 8
Faraday. Michael, I 16, 122-123, 325
f e n o m e n o l o g a , 284
Fermi, Enrico, 276
F e r m i - B o s e , simetra, 96
Fermilab, conferencia en, 252
fermiones, 95-96, 108, 148, 208. 2 6 4 n..
275, 276, 282, 285. 286. 288
F e y n m a n , diagramas de, 113, 1 15. 1 16,
205, 209, 245, 248-249, 256, 3 9 0
F e y n m a n , Richard, 37-38, 49-50, 53, 61,
62, 66, 77. 78, 133, 204, 205, 225,
253, 306, .360
66
leyes de la fsica y. 22, 78
positrones y, 59, 306
sobre hadrones y pat'tones, 250-251
vase tambin F e y n m a n , d i a g r a m a s
de
Finkelstein, Dave, 82-83
Fischici', Willy, 2 9 4
fsica atmica, 139, 145
fsica de altas energas, 151, 235, 252,
283,425-427
fsica de partculas elementales, 145,
146. 147, 234-235. 2 8 3 . 4 2 5
fsica experimental, 2 8 3
fsica nuclear, 21, 64, 68. 139-140, 257,
261
fsicos tericos, 24, 26, 37, 49, 151. 251 252
fluctuaciones cunticas, 259-261
flujos, 325-326, 327, 329-330, 403
f o n d o c s m i c o de m i c r o o n d a s ( C M B ) ,
176, 184-186, 188. 191, 192, 195,
389, 422
fonones, 408
fotones. 21, 44, 47. 54, 55, 56-59, 65, 66.
20 n., 79,
286
146. 256294. 308.
Indice alfabtico
griegos, 142, 143, 145
Griffith, Malcolm. 12
Gross, David, 4 0 2 - 4 0 4
Gruber, Gary, 81
gugol. 357 n.
gugolpex, 357 y n.
Guth, Alan, 12, 25. 26, 33, 190. 191192, 194-195, 226, 334 n 346. 402,
427
hadrones, 232-235, 236-242, 245, 249254, 256, 258, 259 y n 262. 263,
282, 304, 402
Harvey, Jeff, 4 0 3
H a w k i n g , radiacin de. 375-376.
379, 381 n., 382. 387-389
H a w k i n g , Stephen, 9, 14, 27, 344,
371-374. 379, 4 0 1 . 4 2 1
Heisenberg, Werner. 104. 144. 302,
principio de incertidumbre de,
3 9 , 4 2 , 3 8 1 , 3 8 2 , 395
helio, 21, 101, 154, 158, 177, 182,
378,
360,
304
38208,
451
2<S' El paisaje
csmico
Joyce, J a m e s , 2 3 2
Jpiter, 143
Kachru, Shamit, 12. 232, 327 n 4 0 0 ,
426
K a f k a , Franz: La metamorfosis,
412
Kallosh, Renata, 12, 232, 327 n.
Kaluza, T h e o d o r Franz Eduard, 268269, 270, 3 0 8
Kepler, J o h a n n e s , 143
KKLT, c o n s t r u c c i n . 328, 329, 4 0 6
Klein, Oscar. 269
Krueger, Parque Nacional, en S u d f r i c a ,
162
Lamarck, Jean-Baptiste-Pierre-Antoine
de, 226
lambda (X), 87-88, 98, 102-103
Laplace, Pierre-Simon de, 28, 36, 4 3 3
lser, haz, 95
Laughlin, Robert: Un universo
407, 409
Lebowitz, Joel, 82
diferente,
L e d e r m a n , Len: La partcula
divina.
I 17
leptones, 152, 264 y n 4 1 5
leyes de la fsica, 17, 22, 23, 24, 32, 3537, 4 8 n 65, 66, 76-79, 112, 119,
121-122, 141, 148, 154, 202, 203,
208, 2 2 1 , 2 2 9 - 2 3 0 , 236, 245, 272.
284. 286, 292. 299, 324, 334, 353,
367, 377, 3 9 0 - 3 9 1 . 4 0 0 , 404, 4 0 8 ,
425, 4 2 9
c o m o variables, I I M 13, 116, 118,
124, 129. 130, 1 3 2 , 2 7 2 , 274
paisaje y, 33, 13 I
partculas e l e m e n t a l e s y. 20, 4 9
principio antrpico y, 34, 397
leyes de la Naturaleza, 16, 17, 19 n., 29,
32, 33, 36, 77, 99, 103, 1 12, 145,
154, 300, 3 7 6 , 4 0 7 - 4 0 9 , 4 1 0
Lieb, Elliot. 82
Linde. Andrei, 12, 26, 100, 232, 312,
Indicealfabtico
377, 381, 384, 390, 4 1 3 , 421. 427,
429, 4 3 2
agujeros negros y. 27, 378. 379, 4 0 8
funcin de o n d a y, 360-362, 364
gravedad y. 106, 237, 240. 375, 377,
381, 3 8 6
Heisenberg y, 104, 302
metfora de la mesa de billar, 37-43
m u c h o s m u n d o s y, 360, 366
m e c n i c a de matrices, 303
m e g a p a r s e c , 171
megaverso, 32 y n 33, 34, 78, 109, 235,
288, 334, 342, 359, 360, 361, 367,
369, 387, 388, 392-393, 395, 396,
413,435,440
m e m b r a n a s , 295, 296, 339, 431
vase tambin branas; D-branas
Mendeleyev, tabla peridica de, 305
m e s a de billar, metfora de una, 37-43
m e s o n e s , 145, 226. 240, 241 n 242,
243, 245, 263
metaestabilidad, 3 3 5 - 3 3 7 , 343
MeV, unidad de masa, 1 12 y n.
Michelson-Morley, experimento, 301
microondas, 41
Millikan, Robert, 302
Mills, Robert, 308 n.
m n i m o local, 131, 132
Minkowski, Hermann, 129, 245-246, 254
m o d e l o estndar, 23, 67, 68, 73, 77 y n.,
78-79, 112, I 17, 119, 141, 145, 148,
149, 192, 199, 209, 223-224, 249,
274, 276, 306, 308, 309, 310, 324,
403, 4 0 8 , 425, 4 3 2
c a m p o de H i g g s y , 116, 117, 126, 128
construccin KKLT y, 328-329
gravedad y, 78, 145-146, 2 8 9
partculas elementales y, 108, 264
Weinberg y, 99-100, 397
moduli, 2 7 3 , 4 4 1
molculas, 66, 77, 108, 120, 127, 130,
205, 275 n 313-314, 4 0 7 , 4 3 1
m o v i m i e n t o browniano, 227, 275 n.
453
m o v i m i e n t o , leyes de, 29
m u c h o s m u n d o s , interpretacin, 359-369
Mukhanov, Slava, 196
multiversos, 32 n., 4 4 3
m u o n e s , 67, 95. 144, 152, 264 y n 308,
309, 323 n.
msica, 142
mutaciones, 30
aleatorias, 391
Nagaoka, Hantaro. 3 0 3 - 3 0 4
N a m b u , Yoichiro, 239-240, 249
Napolen Bonaparte, 28
Naturaleza, vase leyes de la Naturaleza
neuronas, 229
neutrinos, 1 0 , 2 1 , 7 4 , 9 3 , 145, 1 5 2 , 2 0 9 .
211-213, 234, 264 n 265, 270, 308
bosones W y, 74-75, 7 6
descubrimiento de, 67, 144, 173-174
f e r m i o n e s y, 96, 276, 282
funcin de onda y, 361
m o d e l o estndar, 309
neutrones, 20, 21, 25, 41, 68, 70. 73-74.
76, 108, 118, 144, 148, 2 0 5 - 2 0 9 ,
211, 221, 232, 234, 242, 256, 276,
3 0 7 , 4 1 7 , 4 3 0 , 431
energa del vaco y, 94, 96
f u n c i n de onda y, 361, 364
ncleos y, 49, 53, 257
partculas elementales y, 42, 74, 206
quarks y, 69, 70, 206, 2 2 5 - 2 2 6
N e w t o n , Isaac, 29, 133, 140 n 156
constante de, 104
e c u a c i o n e s de, 49, 362
leyes de, 16, 36
leyes del movimiento de, 29, 173
sobre la luz, 39, 156-157
teora de la gravedad de, 86,91 - 9 2 , 2 7 9
Nielsen, Holger Bech, 240, 2 5 0
nucleacin de burbuja, .338-339, 348,
352,422
nuclear, fuerza, 206 y n 234, 255-257
ncleo, 41, 52-53, 70, 75, 95, 108, I 13,
2<S' El paisaje
csmico
pared de d o m i n i o , 3 3 9
partculas e l e m e n t a l e s , 22, 25, 30, 33,
4 8 - 5 0 , 67, 70, 112, 119, 144, 173174, 233, 239, 2 6 5 , 271, 281, 287,
320, 3 2 3 n 403, 4 0 8
energa del vaco y, 91, 9 2 - 9 3
g r a v e d a d y, 2 0 n., 7 9 , 93, 108
leyes d e la f s i c a y, 20, 24, 7 6 - 7 7 ,
202-203
leyes de las, 22, 2 4
m a s a y, 125
m o d e l o e s t n d a r y, 67, 7 7 , 108, 153
n e u t r o n e s y, 4 2 , 74, 2 0 5
partcula de H i g g s , 116-117, 118,
264, 2 8 5 - 2 8 6
p r o t o n e s y, 42, 7 4 , 206
s u p e r s i m e t r a y, 2 8 2 - 2 8 3 , 284, 4 2 5
teora d e la matriz S y, 2 2 7 , 2 3 6
p a r t c u l a s e x t r a a s , 69, 144
partculas tau, 67, 2 6 4 y n.
partculas virtuales, 91, 9 3 , 107, 126
p a r l o n e s , 250, 253, 2 9 4
Pauli, W o l f g a n g , 10, 93, 3 0 4 - 3 0 5 , 3 0 9
principio d e exclusin de, 95, 207, 211,
276, 2 8 7 - 2 8 8 , 3 0 5
p e c e s , historia de, 199-201, 219, 4 1 3 415
Peebles, J i m , 4 0 1
P e n r o s e , Roger, 82
Penzias, A m o , 184-185
P e n z i a s - W i l s o n , d e t e c t o r de, 185
pi (Ti), 64, 152
p i o n e s , 2 0 6 n 222, 2 5 6 , 2 5 7
Pitgoras, 142
P l a n c k , M a x , 104,421
c o n s t a n t e de, 39, 44, 104, 2 5 9 n 301
e s c a l a de, 240, 2 5 4 , 2 6 5 , 2 9 9
longitud de, 104-109, 146, 2 4 0 , 264,
2 6 7 , 2 7 2 , 3 3 1 , 3 5 8 , 3 8 6 , 431
m a s a de, 107-108
t i e m p o de, 107
u n i d a d e s de, 105, 106, 108
p l a n e t a s , 143, 214, 4 1 5 , 4 1 7 y n.
Indice alfabtico
p l a n o infinito, 166
plasma, 183 y n., 186
Platn, 142
Poland. Jefferson, 99
Polchinski, Joseph, 12, 232, 315-316,
322, 329, 332, 338. 397, 398, 399400, 4 2 3 - 4 2 5
Pollock, Jackson, 42.3
Polo Norte, 325
Polo Sur, 186, 325
Pope, Alexander, 140 n.
Popper, KarI, 2 2 4
positrones, 59-60, 66, 91. 93, 112, 209.
21 1, 221, 222, 261, 270. 3 0 6
Princeton, Instituto para Estudio Avanzado en, 149
Princeton, Universidad de, 185, 4 0 1 , 4 0 3
principio c o s m o l g i c o , 164
probabilidad, 30, 37, 65-66, 366, 369,
415,416
propagadores, 55, 59, 61, 66, 67, 113,
245-250
p r o t o n e s , 20, 21, 25, 4 1 , 59, 68, 71, 73,
75, 76, 108, 125, 145, 148, 193,
2 0 5 , 208, 211, 2 2 1 - 2 2 3 , 2 3 2 - 2 3 3 ,
2 3 4 , 2 4 0 , 242, 256, 257, 2 5 9 , 261,
264, 276, 282, 285, 3 0 7 , 358, 4 3 0 ,
431
energa del vaco y, 95, 9 6
funcin de onda y, 361, 362
ncleo y, 49, 53, 307
partculas elementales y, 42, 74, 206
quarks y, 69, 70, 1 18, 206, 226
tiempo de vida, 222-223, 222 n.
psicologa, 225, 235
quarks, 20, 33, 4 1 , 69-70, 71, 74-75,
117, 118, 127, 148, 152, 232 y n
241, 263, 265, 276, 308, 4 1 5 - 4 1 6 ,
430
cromodinmica cuntica y, 68-70, 311
energa del vaco y, 92-93, 94
falsabilidad y. 2 2 5 - 2 2 7
455
2<S' El paisaje
csmico
Indice alfabtico
Uhlenbeck, George, 371
unicidad. 24, 136, 142. 143, 148-149,
151. 153, 2 9 0 . 4 0 0 , 4 2 9
universo. 16, 20-21, 101, 102. 112. 168176. 182-190, 202. 215. 300, 387,
390, 393. 397, 423, 4 3 2
abierto. 170, 175. 176, 177
burbuja, 333-369
cerrado, 170, 176-177, 178
cerrado y acotado. 84, 170. 265
de Alexander Friedmann. 156-162
edad del. 176-178, 190, 212
esttico. 87. 89
expansin del. 27. 84. 138, 146.
156, 169, 170, 172, 179,
184. 186-187, 189, 193,
353, 356, 423
gravedad y, 20. 147
inflacin, 1 9 0 - 1 9 7 . 4 2 2
inflacin eterna y, 343, 346-353
paralelo, 359-360, 367
plano, 170, 175-176, 177. 179
principio antrpico y. 98, 9 9
seleccin natural y el. 409-421
vase tambin big hang
universos de bolsillo, 26, 27, 33, 34.
120-121, 218, 228, 230, 334,
342, 345, 346. 350. 356. 357,
360, 368, 389, 392. 396, 402,
417, 419 y n 420. 4 2 6 . 435
1-esfera, 85
Unruh, Bill, 373
uranio. 75
154.
181,
328.
103.
339,
359,
413,
457
ESO.
ECLIPSE
Indice
Prefacio
1. Introduccin
13
29
80
110
133
156
198
231
263
299
311
333
370
390
Eplogo
Una palabra sobre la diferencia entre paisaje y megaverso
Glosario
Nota sobre terminologa
ndice alfabtico
Crditos de las ilustraciones
429
435
437
443
445
459
. .