Efecto Dopper

Todos hemos advertido en algn momento que cuando una ambulancia pasa cerca, su
sirena cambia de tono. Mientras se va aproximando, el sonido se agudiza cada vez ms;
cuando se aleja, el sonido se hace ms grave. De igual forma, este efecto es fcilmente
perceptible en el ruido del motor de los autos de carrera que viajan alrededor de una pista.
Ese cambio de tono, o de la frecuencia del sonido, debido al movimiento de la fuente
sonora, es una consecuencia de que el sonido es una onda. A este efecto se le conoce
como efecto Doppler, en honor del fsico austriaco Christian Doppler (1803-1853), quien
estudi y describi dicho fenmeno.
Para comprender este efecto, pensemos en la siguiente analoga: dos personas se
encuentran frente a frente, separadas a cierta distancia una de otra. Una est a la
izquierda de nosotros y otra a la derecha. Supongamos que la persona de la izquierda
carga una canasta con pelotas de bisbol y que (estando ambas en completo reposo)
comienza a lanzar una pelota por segundo a la persona que est a la derecha. Esto
implica que la persona de la derecha recibir una pelota cada segundo.
Ahora supongamos que la persona que lanza las pelotas avanza hacia la que las recibe y
que contina lanzndolas una por segundo. Como ahora la persona que lanza est en
movimiento, la frecuencia con que la otra persona recibe las pelotas es mayor: como el
individuo de la izquierda est avanzando hacia el de la derecha, la distancia que recorren
las pelotas se va acortando, de manera que la afluencia de pelotas que llegarn al
receptor cada vez ser mayor. Por lo contrario, si la persona que lanza las pelotas se aleja
de quien las recibe, entonces las pelotas le llegarn en intervalos cada vez ms largos.
Ahora bien, si pensamos que las pelotas son las crestas de las ondas emitidas por la
fuente sonora
(la sirena de una ambulancia), queda claro que conforme la fuente se acerque a un
receptor (por ejemplo, una persona), la frecuencia del sonido ser cada vez mayor y, por
tanto, este se escuchar cada vez ms agudo. De modo contrario, si la fuente sonora se
aleja del receptor, la frecuencia del sonido ser cada vez menor (las pelotas, es decir, las
crestas de la onda, llegarn cada vez ms separadas) y el sonido se har cada vez ms
grave. Este efecto se percibe tanto si la fuente sonora se mueve hacia el escucha como si
el escucha se acerca a la fuente.
El efecto Doppler no se observa solamente en el sonido, sino en cualquier tipo de onda,
incluso la luz. Dado que la luz es una variacin de la frecuencia, el efecto Doppler se
manifestar como un cambio en el color de la luz recibida por el observador. Por ejemplo,
si una persona se mueve hacia un semforo en rojo, recibira una onda luminosa de
mayor frecuencia que la que recibira si la persona estuviera en reposo. As, podra
llegar a tener la impresin de que el semforo se encuentra en verde (la frecuencia de la
luz verde es mayor que la de la luz roja). Sin embargo este efecto es difcil de percibir con
la luz debido a que para ello sera necesario que el observador o la fuente luminosa se
moviera a velocidades comparables con la de la luz.
Sea como fuere, la utilidad del efecto Doppler es muy grande. A continuacin, algunos
ejemplos:

 Para detectar el movimiento de submarinos en el agua se envan ondas de radio que, al

reflejarse en la cubierta del submarino, regresan con una frecuencia diferente y permiten
conocer a qu profundidad est y con qu velocidad se mueve.
Para medir la velocidad de la sangre se enva una onda ultrasnica que se refleja en los
glbulos sanguneos; cuando la onda regresa al detector, se analiza su cambio de
frecuencia y con ello se determina la velocidad de movimiento de la sangre.
Con este mtodo es posible diagnosticar cogulos, oclusiones arteriales e insuficiencia
venosa.
Para pronosticar el estado del tiempo se utilizan ondas de radio que se reflejan en las
gotas de agua o hielo de la atmsfera; el cambio de frecuencia de la onda reflejada da
informacin del movimiento de las masas de lluvia y permite anunciar (algunas veces con
xito) el estado del tiempo. Asimismo, con este tipo de radares Doppler puede
monitorearse la rapidez de los vientos durante una tormenta y anticipar (hasta veinte
minutos antes), la posible formacin de tornados.
Para detectar automviles a exceso de velocidad a partir de ondas de radio que se
envan y se reflejan en el coche. Con ayuda de un software especializado, se analiza el
cambio de frecuencia entre la onda emitida y la recibida y con ello se conoce casi en el
instante la velocidad del vehculo.
En cuanto a la utilidad del efecto Doppler en ondas de luz, se puede hablar de la
expansin del Universo. Analizando el espectro de luz emitido por estrellas de galaxias
distantes, los astrnomos encontraron que la frecuencia de los espectros generados por
determinadas sustancias era menor que la frecuencia espectral de la misma sustancia
aqu en la Tierra; concluyeron por tanto que la variacin de la frecuencia solo poda
deberse al efecto Doppler. Una vez comprobado que haba una disminucin en la
frecuencia, la fuente de luz, es decir, la galaxia, tena que estar alejndose de nosotros.
Cuando los astrnomos observaron el mismo fenmeno en todas las galaxias, postularon
que el Universo est en expansin.
A este efecto se le conoce como corrimiento al rojo. De igual forma, con base en este
efecto, los astrnomos pueden establecer la rotacin de un planeta, de una estrella o
incluso de una galaxia entera. De hecho, de esta forma es como se concluy que nuestra
galaxia, la Va Lctea, est girando.
Por lo dems, los murcilagos, las ballenas y los delfines, entre otras especies animales
detectan la esttica o movimiento de sus presas o depredadores a partir del uso del
ultrasonido y del efecto Doppler.