La teora de cuerdas es un modelo fundamental de fsica terica que bsicamente asume
que las partculas materiales aparentemente puntuales son en realidad "estados vibracionales" de un objeto extendido ms bsico llamado "cuerda" o "filamento". De acuerdo con esta propuesta, un electrn no es un "punto" sin estructura interna y de dimensin cero, sino un amasijo de cuerdas minsculas que vibran en un espaciotiempo de ms de cuatro dimensiones. Un punto no puede hacer nada ms que moverse en un espacio tridimensional. De acuerdo con esta teora, a nivel "microscpico" se percibira que el electrn no es en realidad un punto, sino una cuerda en forma de lazo. Una cuerda puede hacer algo adems de moverse; puede oscilar de diferentes maneras. Si oscila de cierta manera, entonces, microscpicamente veramos un electrn; pero si oscila de otra manera, entonces veramos un fotn, o un quark, o cualquier otra partcula del modelo estndar. Esta teora, ampliada con otras como la de las supercuerdas o la Teora M, pretende alejarse de la concepcin del punto-partcula. La siguiente formulacin de una teora de cuerdas se debe a Jel Scherk y John Henry Schwarz, que en 1974 publicaron un artculo en el que mostraban que una teora basada en objetos unidimensionales o "cuerdas" en lugar de partculas puntuales poda describir la fuerza gravitatoria. Aunque estas ideas no recibieron en ese momento mucha atencin hasta la Primera revolucin de supercuerdas de 1984. De acuerdo con la formulacin de la teora de cuerdas surgida de esta revolucin, las teoras de cuerdas pueden considerarse de hecho un caso general de teora de Kaluza-Klein cuantizada. Las ideas fundamentales son dos:
Los objetos bsicos de la teora no seran partculas puntuales sino objetos
unidimensionales extendidos (en las cinco teoras de cuerdas convencionales estos objetos eran unidimensionales o "cuerdas"; actualmente en la teora-M se admiten tambin de dimensin superior o "p-branas"). Esto renormaliza algunos infinitos de los clculos perturbativos.
El espacio-tiempo en el que se mueven las cuerdas y p-branas de la teora no
sera el espacio-tiempo ordinario de 4 dimensiones sino un espacio de tipo Kaluza-Klein, en el que a las cuatro dimensiones convencionales se aaden 6 dimensiones compactificadas en forma de variedad de Calabi-Yau. Por tanto convencionalmente en la teora de cuerdas existe 1 dimensin temporal, 3 dimensiones espaciales ordinarias y 7 dimensiones compactificadas e inobservables en la prctica.
La inobservabilidad de las dimensiones adicionales est ligada al hecho de que stas
estaran compactificadas, y slo seran relevantes a escalas pequeas comparables con la longitud de Planck. Igualmente, con la precisin de medida convencional las cuerdas cerradas con una longitud similar a la longitud de Planck se asemejaran a partculas puntuales.