Desentraan un mecanismo clave

del telar de la memoria

Descubren que ciertas redes de neuronas "guardan" asociaciones de conceptos similares a las que se
encuentran en Google
LA NACION
Martes 15 de noviembre de
Cualquiera de los cientos de millones de usuarios del buscador de Internet Google estara de acuerdo en
que "Hillary" y "Bill Clinton" estn relacionados. Igual que "Einstein" y "Teora de la Relatividad".
Lo notable del caso es que, al parecer, nuestro cerebro guarda el registro de lo que vivimos en neuronas
que memorizan asociaciones similares a las que establece el buscador de Internet. El nombre de un actor
o actriz y la pelcula en que particip, o el nombre de una persona y el lugar en el que la conocimos.
"Encontramos que hay neuronas que codifican conceptos y los vnculos entre ellos -dice Rodrigo Quian
Quiroga, investigador argentino que dirige el Centro para la Neurociencias de Sistemas, de la Universidad
de Leicester, en el Reino Unido-. De hecho, estos conceptos y sus asociaciones son el esqueleto de los
recuerdos que almacenamos. Tendemos a recordar conceptos y nos olvidamos de innumerables detalles."
El estudio, firmado por Quian Quiroga, Emanuela De Falco, tambin de Leicester, e Itzhak Fried, de la
Universidad de California en Los ngeles, Estados Unidos, acaba de publicarse en Nature
Communications, y desafa algunas de las nociones aceptadas acerca de cmo se almacenan los
recuerdos.
"La teora clsica dice que el hipocampo tiene una funcin temporaria en la formacin de memorias, slo
durante su adquisicin, ya que es limitado. De modo que siempre se plante que luego stas se
consolidan en la corteza cerebral -explica Quian Quiroga desde su laboratorio-. Simplificando, se podra
decir que el hipocampo sera como la memoria RAM y la corteza, el disco rgido."

Nuestra historia es una ilusin?

El investigador argentino Rodrigo Quian Quiroga y la italiana Emanuela De Falco, de la Universidad de

Leicester.
En este trabajo, el cientfico, que salt a la popularidad con un experimento anterior en el que descubri lo
que se dio a conocer como "la neurona Jennifer Aniston" (porque encontr neuronas que representan
conceptos; es decir, responden a la imagen, el sonido y la escritura del nombre de celebridades), mostr
que esto no sera tan as, y que habra codificacin de memorias de largo plazo en esta rea del cerebro.
"En estudios anteriores mostramos que en el hipocampo tenemos neuronas que representan conceptos y
que pueden codificar nuevas asociaciones muy rpido -subraya el investigador-. Ahora, mostramos que
este proceso no es slo temporario, sino que perdura en el tiempo."
Quian Quiroga y De Falco registraron la actividad de neuronas individuales y compararon esos patrones
con resultados de la web. "Fue interesante ver despus de miles de bsquedas en Internet, que las
mtricas podan decirnos algo sobre las neuronas que estbamos estudiando", dice Falco en un
comunicado de la universidad.
Los cientficos les mostraron alrededor de 100 imgenes a pacientes a los que se les haban implantado
electrodos que registraban cundo se "encendan" ciertas neuronas. Luego, les preguntaban cunto se
relacionaban unas imgenes con otras y definan un grado de asociacin basado en las bsquedas en la
web.
Los resultados los sorprendieron: descubrieron que cuando las neuronas se activaban ante ms de un
concepto, estos tendan a reproducir los patrones de Internet.

"Ahora, la gran pregunta es cul es el rol de esta rea especfica del cerebro en la memoria -plantea
Quian Quiroga-. Nuestro modelo sugiere que la neurona ya en s misma est registrando asociaciones, y
que el hipocampo codifica redes de asociaciones."
Y enseguida agrega: "Esto presenta connotaciones interesantes, porque si el hipocampo juega un papel
en la memoria de largo plazo, pero es limitado, entonces: hacemos una construccin y la continuidad de
la memoria es apenas una ilusin. Lo sorprendente es que aquello de lo que estoy ms seguro en el
universo, mi identidad, es en realidad tan frgil como una ilusin. Creemos que nuestra memoria es como
una pelcula. Yo argumento que recordamos unos pocos conceptos y sus asociaciones, olores, imgenes
a partir de las cuales generamos una historia. Bsicamente todo el tiempo estamos haciendo inferencias,
no recordamos el hecho concreto, pero suponemos que tiene que haber sido as. Es exactamente lo
mismo que pasa con la visin, en realidad vemos muy poquito, tal como lo postul Helmholtz, y el resto lo
agrega nuestro cerebro. Cuando se quiebran las inferencias, surgen las ilusiones visuales. Y con la
memoria pasara lo mismo."
Para Pedro Bekinschtein, investigador del Instituto de Neurociencia Cognitiva y Traslacional (ConicetIneco-Favaloro) y autor de 100% memoria. Cmo funciona la fbrica de recuerdos (Ediciones B, 2016),
"algo importante que tiene el trabajo es que los experimentos que se venan haciendo hasta ahora no
descartaban que la activacin de las neuronas se relacionaran con un fenmeno de percepcin. Esto
apunta un poco ms a que tienen que ver con el aprendizaje. De alguna manera, esas neuronas estn
guardando un concepto y eso tiene que ver con memoria".
Aunque destaca que no suele hacer una diferenciacin marcada entre lo que es percepcin y lo que es
memoria, Bekinschtein agrega que es interesante ver que los procesos de asociacin son similares a los
algoritmos de inteligencia artifical de Internet. "Estoy bastante de acuerdo con Rodrigo en que al recordar
hay una reconstruccin a partir de conceptos, de generalizaciones -concluye-. Y para eso hay que olvidar
detalles y rellenar lo que falta con informacin genrica."