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ESTUDIOS. filosofa-historia-letras
Primavera 1985
Thomas Kuhn: La estructura de las
revoluciones cientficas

Uno de los ms importantes, y mejor conocidos,

representantes de la "nueva filosofa de la ciencia"
es indudablemente Thomas Kuhn. Su libro La
estructura de las revoluciones cientficas,publicado
en 1962, caus literalmente una revolucin no slo
en el campo de la historia de la ciencia, sino
tambin en la filosofa de la ciencia y en la
concepcin que los distintos campos cientficos se
han formado de s mismos. Cualquier persona
interesada en comprender el debate
contemporneo en la filosofa de la ciencia debe
leer su libro.
Kuhn se inici profesionalmente como fsico y slo
despus se convirti en historiador de la ciencia.
Fue mucho ms tarde en su carrera profesional, y
como consecuencia de su inters por la historia de
la ciencia, que empez a interesarse por los
problemas relacionados con la filosofa de la
ciencia, en general, y del crecimiento o evolucin
de la ciencia, en particular. Su primer contacto con
la filosofa fue a travs de la tradicin analtica y
particularmente de los "juegos del lenguaje" de
Wittgenstein. Kuhn qued especialmente
impresionado por la concepcin wittgensteiniana
de los "universos de discurso", es decir, de la
existencia de sistemas lingsticos cerrados en los
que los elementos obtienen el significado de su
lugar en el contexto sistemtico y lo pierden al salir
o ser extrapolados de ste. Ms an, estos
universos de discurso tienen la caracterstica de no
ser traducibles entre s, lo cual imposibilita, las ms
de las veces, la comunicacin, entre ellos.
La estructura de las revoluciones cientficasse
origin en un intento por aplicar esta nocin de
universos de discurso al anlisis de la historia de la
ciencia y de las teoras cientficas. Esto quedar

ms claro a continuacin, cuando analicemos la

nocin de "paradigma", redefinida por Kuhn, y que
posee una enorme similaridad con la de universo
de discurso. El anlisis kuhniano, sin embargo, no
se detiene ah; elabora toda una nueva tipologa de
anlisis histrico de la ciencia que va ms all de
las nociones propuestas por Wingenstein.
Kuhn reinici el debate filosfico sobre el
crecimiento del conocimiento cientfico elaborando
una posicin radicalmente distinta de las
sostenidas hasta entonces por los positivistas
lgicos y los falsacionistas. Como ya lo hemos
discutido anteriormente, el problema principal de
Popper en su Lgica del descubrimiento
cientficoera encontrar una regla de demarcacin
entre ciencia y no ciencia o pseudo-ciencia, que le
permitiera evitar los problemas del inductivismo y
del verificacionismo. La solucin a este problema la
encontr en su "falsacionismo" que consiste,
esencialmente, en la adquisicin de conocimiento a
travs de la refutacin de conjeturas previamente
formuladas.
En el anlisis que Kuhn hace del crecimiento
cientfico, el nfasis se dirige ms hacia la
descripcin histrica que a la metodologa
normativa, como en el caso de Popper o del
positivismo lgico. De acuerdo con Kuhn, la historia
de la ciencia se encuentra marcada por largos
periodos de refinamiento estable, que l denomina
"Ciencia normal", y que se ven sistemticamente
interrumpidos por cambios bruscos de una teora a
otra sin ninguna posibilidad de comunicacin entre
ellas. A estas bruscas interrupciones, Kuhn las
llama "revoluciones cientficas". Un esquema
representara grficamente su modelo de la
siguiente forma:
La ciencia normal se inicia siempre con algn
"logro", esto es, con el surgimiento de una teora
que explica, por primera vez en la historia del rea,
algn hecho o evento. La ciencia normal es un
perodo en que la actividad cientfica se dedica a la
resolucin de "acertijos" o enigmas concretos y
parciales. A travs de la resolucin de estos
acertijos los cientficos tratan, al mismo tiempo, de
extender el rango de aplicacin de sus tcnicas de
investigacin y de resolver algunos de los
problemas existentes en su campo. Los perodos

de investigacin cientfica normal se caracterizan

tambin por sus marcadas tendencias
conservadoras, los investigadores son premiados
no tanto por su originalidad como por su lealtad al
trabajo de confirmacin de la teora o "paradigma"
dominante. En este sentido, la tenacidad cientfica
es tambin una de las caractersticas que define
los perodos de ciencia normal. Esta tenacidad se
manifiesta, principalmente, en la resistencia a
cualquier manifestacin externa y contraria al
paradigma dominante. Es importante hacer notar
que, para Kuhn, sta es una caracterstica que se
origina con el entrenamiento cientfico que prepara
a los estudiantes para el manejo y aplicacin de un
solo paradigma cientfico. Fue el mismo Kuhn
quien utiliz esta caracterstica de la ciencia en
contra del modelo popperiano. Kuhn arguye, en
contra de Popper, que la respuesta tpica de los
cientficos al enfrentar una refutacin experimental
no es la de rechazar la teora, como l afirma, sino
la de retener dicha teora modificando sus hiptesis
auxiliares u observacionales (involucradas en dicha
refutacin). El mismo Lakatos, un filsofo
falsacionista casi tan importante como Popper, ha
ilustrado la nocin de tenacidad con varios
ejemplos en la historia de la ciencia, aunque
dndoles un sentido distinto al de Kuhn. (Ver
Lakatos ms adelante).
De acuerdo con Kuhn, los logros de una teora
integrada al paradigma dominante en perodos de
ciencia normal son acumulados e integrados en los
libros de texto que se utilizan para entrenar a las
nuevas generaciones de cientficos en los
problemas y soluciones legtimas del paradigma.
En general, los logros que constituyen la teora que
caracteriza los perodos de ciencia normal carecen
de precedentes, esto es, son originales y
novedosos y, adems, son logros abiertos en el
sentido de que presentan y permiten la existencia
de enigmas y acertijos que deben resolverse en el
futuro.
La caracterstica ms importante de la ciencia
normal es la existencia de un "paradigma". Su
significado, un tanto vago, ha sido criticado por una
de las ms distinguidas seguidoras del modelo
kuhnniano, Margaret Masterman (1970), quien
encontr ms de 20 acepciones distintas, y en
ocasiones contradictorias, del trmino. Debido

principalmente a esto, en las correcciones a su

propio trabajo, Kuhn (1970) distingue dos formas
principales del uso de la palabra "paradigma". Por
un lado, el paradigma debe ser concebido como un
logro, es decir, como una forma nueva y aceptada
de resolver un problema en la ciencia, que ms
tarde es utilizada como modelo para la
investigacin y la formacin de una teora. Por otra
parte, el paradigma debe ser concebido como una
serie de valores compartidos, esto es, un conjunto
de mtodos, reglas y generalizaciones utilizadas
conjuntamente por aquellos entrenados para
realizar el trabajo cientfico de investigacin, que se
modela a travs del paradigma como logro. Kuhn
tambin acu el trmino "matriz interdisciplinaria",
el cual, adems de incluir la nocin de paradigma,
se refiere al grupo de cientficos como la unidad
social que reconoce y comparte un logro
paradigmtico, que escribe y selecciona los libros
de texto, proporciona entrenamiento y grados
acadmicos y conduce investigacin para la
resolucin de enigmas y acertijos.
De acuerdo con Kuhn, el cambio de un paradigma
por otro, a travs de una resolucin, no ocurre
debido a que el nuevo paradigma responde mejor
las preguntas que el viejo. Ocurre ms bien, debido
a que la teora antigua se muestra cada vez ms
incapaz de resolver las anomalas que se le
presentan, y la comunidad de cientficos la
abandona por otra a travs de lo que el mismo
Kuhn ha denominado switch gestaltico.Las
revoluciones ocurren porque un nuevo logro o
paradigma presenta nuevas formas de ver las
cosas, crean de con ello nuevos mtodos de
anlisis y nuevos problemas a qu dedicarse. En la
mayora de los casos, las teoras y problemas
anteriores son olvidados o guardados como
reliquias histricas. Caracterstica que ha dado en
llamarse, desde entonces, "prdidas kuhnianas".
Ahora bien, dado que diferentes paradigmas se
enfocan y parten de diferentes problemas y
presupuestos, no existe una medida comn de su
xito que permita evaluarlos o compararlos unos
con otros. A esta caracterstica de los paradigmas,
Kuhn la llama "inconmensurabilidad", trmino que
tomaron Paul Feyerabend y el mismo Kuhn de la
geometra, y que significa "sin medida comn". Es
tambin debido a esta caracterstica, la carencia de

conceptos con significado comn entre teoras, que

la transicin de un paradigma a otro ocurren de
una manera radical y repentina, casi podemos
decir irracional.
Despus de una serie ms o menos larga de
fuertes crticas en contra de su modelo, Kuhn ha
suavizado sus concepciones originales bsicas,
como "paradigma" y "revolucin cientfica". Se ha
argumentado mucho en contra de estas categoras
que, inicialmente, fueron definidas de una forma
estricta y que encontraron pocas confirmaciones en
la historia de la ciencia. Del mismo modo se
argument en contra de la necesaria irracionalidad
que este modelo impone al cambio cientfico
constrindolo casi totalmente a su historia externa
o a la sociologa del conocimiento, y por
desconocer la posibilidad de progreso de la
ciencia. Sin embargo, y a pesar de las
modificaciones que el mismo Kuhn hizo a su
modelo, lo que an permanece de ste es su
nfasis en el papel que tienen los valores
compartidos por la comunidad cientfica en las
decisiones cientficas, particularmente con respecto
a la tenacidad y a la evaluacin de paradigmas en
competencia; conserva tambin una actitud
escptica hacia los llamados factores cognoscitivos
como "racionalidad epistemolgica" o "historia
interna" en la explicacin del cambio cientfico, y se
inclina por los factores sociolgicos como
autoridad, poder, grupos de referencia como
determinantes de la conducta cientfica.
Finalmente, Kuhn fue uno de los primeros y ms
importantes crticos de la nocin de "progreso" en
la ciencia, nocin que l relaciona con la
acumulatividad o el reduccionismo y a las que se
opone abiertamente al menos al hablar de cambios
entre distintos paradigmas. Es por esto que l
prefiere hablar de "cambio" cientfico en lugar de
"crecimiento o "progreso".