Estudios Sociolgicos

ISSN: 0185-4186
revistaces@colmex.mx
El Colegio de Mxico, A.C.
Mxico

Gonzlez Gonzlez, Norma

El estudio de la muerte como fenmeno social. La reflexin metodolgica y el trabajo epidemiolgico
Estudios Sociolgicos, vol. XVIII, nm. 3, septiembre-diciembre, 2000, pp. 677-694
El Colegio de Mxico, A.C.
Distrito Federal, Mxico

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El estudio de la muerte como fenmeno social.

La reflexin metodolgica y el trabajo
epidemiolgico

Norma Gonzlez Gonzlez

Introduccin
ANTE LOS REPLANTEAMIENTOS ACTUALES DEL ESTUDIO DE LA REALIDAD SOCIAL, que
lo sitan en nuevos mbitos de trabajo terico para responder a las transformaciones que en ella se han efectuado y que fueron ms all de los grandes
paradigmas a los que hasta hace algunas dcadas respondan los intereses
tericos y conceptuales de los investigadores sociales,1 resulta imposible que
el estudio de los problemas sanitarios se encuentre fuera de toda preocupacin, de ah que se redefina y proponga un trabajo interdisciplinario y
metodolgico capaz de ahondar en las omisiones histricas y sociales con
las que se ha hecho el estudio del proceso salud-enfermedad-muerte dejando
su comportamiento a una visin clnica, y en el ms completo de los casos,
a slo un tratamiento demogrfico. Ello, como se ver ms adelante, ha tenido consecuencias determinantes en la toma de decisiones y en la poltica
sanitaria que en general se ha diseado para enfrentar y comprender el fenmeno al interior de nuestra sociedad.
El estudio de la mortalidad ha sido un tema de carcter demogrfico; de
hecho, el mismo trmino tiene cierta connotacin estadstica (incorporada al
1
Se trata de una serie de reformulaciones tericas que son producto del desgaste y de la
prdida de referentes con la realidad social de los grandes paradigmas que hasta hace tiempo
constituan la frmula para entender cualquier fenmeno, cambio o proceso que en ella se
gestaba. Las nuevas propuestas: la etnometodologa, el interaccionismo simblico, y la sociologa
del conflicto, entre otras, no hacen sino evidenciar esa crisis terica, a la vez que representan la
disputa por el conocimiento heredado de las grandes tradiciones de explicacin de lo social.

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quehacer de la demografa) referente a la frecuencia con que el fenmeno se

presenta en las diferentes sociedades. Es, en este sentido, como se ha venido
relacionado su comportamiento con otras variables de la misma ndole, de
las que se obtienen conclusiones acerca de los movimientos y las transformaciones que al respecto expresa una sociedad.
El objetivo del presente artculo es reflexionar, y en su caso motivar una
discusin acerca del estudio de la muerte. Se trata de incursionar en un problema de investigacin, modificando un planteamiento para el que hasta ahora
lo fundamental parece haberse centrado en mostrar la medicin ms apropiada y correcta de su representacin estadstica como tasa de mortalidad. En
primer lugar, se busca plantear el contexto histrico general en el que han
tenido lugar la representacin de la muerte en su definicin demogrfica y el
distanciamiento de su anlisis social. Posteriormente se retoma el tratamiento que, asimilado a la vertiente demogrfica, ha recibido el fenmeno en Mxico. En la parte final del artculo se presenta un repaso por aquellas propuestas que han intentado fundamentar el estudio a partir de su construccin como
fenmeno social, destacando la importancia de un tratamiento epidemiolgico
que permita recrear los vnculos del problema, tanto con la realidad material
e institucional ms inmediata, como en el sentido de su definicin histrica.
Asimismo, se proponen algunas otras reflexiones que en conjunto se integren a la construccin de un modelo de causalidad social del proceso saludenfermedad-muerte.
Adems de la concepcin religiosa y de la expresin filosfica, existen
otras dos visiones arraigadas al interior sociedad que han permeado la idea
ms comn acerca de la muerte.2 La visin mdica-clnica, para la cual la
muerte es definida como la suspensin de todo signo vital del organismo humano, y la visin demogrfica-estadstica, que convierte al hecho individual
definido por la medicina en un tipo de frecuencia denominado mortalidad,
que en su referencia tradicional versa acerca de la proporcin de muertes que
por cada mil habitantes se dan en una sociedad, relacionndola con el nmero total de sus integrantes.
Se ha venido dando el tratamiento del fenmeno de acuerdo con estas
dos concepciones cientficas, derivando tanto una compensin global como

2
El monopolio que nuestra sociedad ha hecho de la definicin de enfermedad y muerte
no significa que hayan desaparecido otras concepciones para las que estos hechos poseen implicaciones religiosas y culturales distintas, y en los que la conducta del enfermo y el hecho mismo de la muerte, constituyen realidades en s mismas. Aunado a esto, se da el hecho de una
discusin filosfica ms general que, como es sabido, trasciende el sentido material-estadstico del fenmeno.

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la emisin de polticas sanitarias y poblacionales, lo cual ha llevado a parcializar y limitar un estudio en los mbitos del campo estadstico.
A lo largo de este trabajo se hace un replanteamiento del fenmeno en
trminos de su carcter social, ya que el uso, en cierto sentido arbitrario y
sistemtico, de datos y mtodos empleados para dar cuenta de la muerte
(Corts, 1987; Mina, 1988), se ha convertido en un impedimento para su
comprensin a partir de causas y representaciones histricas. La adopcin y
aplicacin de modelos matemticos a las diferentes variables demogrficas,
en las cuales se encuentra la mortalidad, ha propiciado que cada investigador
vaya generando sus propias estimaciones y resultados (Ordorica, 1994), pero
al mismo tiempo parece extraa la manera como, ms que ajustarse a un
dato, a una frecuencia acorde al nmero de hechos vitales que realmente
ocurren en una sociedad, la muerte es una expresin del tipo de relaciones
que en ella se establecen, y depositaria del grado de desarrollo alcanzado
por las fuerzas productivas.
Ms all de ser un acontecimiento biolgico-natural, es evidente que la
muerte se debe a ciertas causas, y que su distribucin, frecuencia y perfil
epidemiolgico encuentra sentido en las condiciones materiales de la vida
de la poblacin. En el caso de la mortalidad infantil, resulta imposible tratar
acerca de la supervivencia de un nio, si no existen las condiciones propicias
para su alimentacin, habitacin, atencin y cuidados sanitarios, entre otros
evitando que se produzca la muerte por causas que requieren de cuidados
mnimos, y de una oportuna atencin y vigilancia mdica. En este sentido, la
enorme proporcin de muertes infantiles y generales que por enfermedades
tcnicamente controladas sigue producindose al interior de la sociedad
mexicana y en vastas regiones del planeta, es evidencia del carcter social
del fenmeno.

Origen del estudio de la muerte-mortalidad

Durante el siglo XVIII, el intento de John Graunt por conocer la proporcin de
nios nacidos vivos que fallecan antes de llegar a la edad de seis aos, tomando como base la que en aquel momento elemental clasificacin de enfermedades, remite al acento social y al incipiente reconocimiento de la muerte
como parte de las transformaciones gestadas en los procesos histricos que
permean las condiciones de vida de la poblacin. Hecho que ms tarde, hacia principios del siglo XX, sera un planteamiento en el que se recoge la
construccin que el hombre hace de su realidad, la construccin social de la
realidad (Berger y Luckmann, 1986), y en la que, a pesar de los esfuerzos

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por matematizarlo en busca de su expresin cientfica, el fenmeno de la

muerte no es ajeno a su origen y constitucin social. De otra forma, la muerte
se restringe a la suspensin de todo signo vital, sin importar las causas y las
condiciones que conducen a tal desenlace en un espacio y contexto social especfico, y por causas de muerte cuya etiologa tiene que ver con las condiciones de vida de la poblacin.3
En el contexto de conformacin de lo que constituye el origen de la
sociedad actual, el planteamiento de Graunt y de otros epidemilogos posteriores a l como lo fue Wirchow, lleva a la comprensin y expresin
social de la enfermedad y la muerte.4 Asimismo, los problemas sanitarios de
Londres durante la primera mitad del siglo XIX propiciaron una serie de cuestionamientos en los que se evidenciaba la relacin existente entre las condiciones de vida que prevalecan en los suburbios y la aparicin de epidemias
que devastaban la ciudad (McKeown, 1986). La situacin no fue diferente
para otras ciudades de la poca, ya que en los barrios ms pobres se observaba la difusin de padecimientos y la exposicin, especialmente de los nios,
a toda clase de enfermedades infecciosas (Del Panta y Livi Bacci, 1990).
Fue as como antes de tener conocimientos acerca del agente que provocaba la enfermedad y la muerte se tomaron medidas epidemiolgicas, principalmente de tipo medioambiental, que tienen que ver con la disposicin de
agua para el consumo humano y la eliminacin de excretas, as como con la
puesta en marcha de medidas de higiene individual y comunitaria que influyeron favorablemente en el comportamiento de cierto tipo de enfermedades.
En esta fase la epidemiologa revel el peso que el entorno fsico y social tiene en la aparicin, incidencia, propagacin y control de la enfermedad; debido a que el comportamiento de sta, y en su caso el desenlace fatal,
est determinado por condiciones que rodean la vida de la poblacin, facilitando su prevalencia, propagacin y contagio. Tal es el caso de las enfermedades
infecciosas y parasitarias, as como de las de ndole respiratoria, que dadas
las condiciones de pobreza y marginacin que en la actualidad caracterizan a
gran parte del mundo, y pese a los avances alcanzados en el mbito de la medicina, han asegurado su sobrevivencia entre una vasta proporcin de la poblacin mundial (OPS, 1994). ste es, uno de los ejemplos ms claros que
permiten entender que el fenmeno de la muerte est vinculado con los pro3
La muerte de los animales estara en este rango de definicin, y aun en este campo se
advierten la mirada y la valoracin humanas.
4
Cabe recordar que en el siglo XIX se comenz a hablar de medicina social haciendo referencia a la intervencin de los factores sociales en la manifestacin de la enfermedad y la
muerte. Esa lucha fue sostenida, precisamente, por el epidemilogo Wirchow, destacado representante de dicha corriente.

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cesos sociales y a las estructuras econmicas de las que depende, ya que no

basta con que la humanidad cuente con el conocimiento y los elementos
tcnicos para enfrentar el problema dentro de un laboratorio, sino que es necesario entender la falta de difusin y aplicacin diferencial de dicho conocimiento, a partir de su causalidad y expresin histrica. Reconociendo que es,
ante todo, mediante la modificacin de las condiciones de vida de la poblacin (Coplamar, 1989) y el acceso que tenga sta a la atencin y cuidado
mdico, as como a los medicamentos, que el problema empezar a revertirse;
no slo en las estadsticas, sino en cuanto al desarrollo social.5
Dicho planteamiento es parte de una preocupacin para la cual, dada la
complejidad que ha alcanzado la sociedad actual, es indispensable reconocer un proceso de interaccin e influencia mutua entre los procesos y cambios poblacionales, y las estructuras econmicas; lo cual, sin embargo, no
deslinda el origen del problema en trminos de su expresin histrica y su vigencia social.
El desarrollo del conocimiento cientfico, que en el mbito mdico alcanz su momento cumbre con las investigaciones de Pasteur y Koch, buscando
la etiologa nica y especfica de las enfermedades (San Martn, Martn y
Carrasco, 1986), supuso cierto retroceso en trminos de la comprensin de
la muerte por sus causas e implicaciones sociales. Por medio de la aplicacin
medicalizada del nuevo conocimiento, el proceso salud-enfermedad-muerte
se redujo a una visin clnica que se apartaba de la multicausalidad en que tiene lugar la representacin social del fenmeno. Se privilegi el hecho de que
en una bacteria o en un virus reside la razn ltima de la enfermedad y la muerte, relegando en estos trminos las circunstancias que permiten que los agentes patgenos se propaguen con mayor facilidad y provoquen la muerte de un
mayor nmero de personas entre aquellos que sobreviven bajo condiciones de
pobreza, no distinguiendo una mayor incidencia cuantitativa del fenmeno, y
del tipo de enfermedad a la que en trminos mdicos se atribuye la muerte,
y su relacin con las condiciones socioeconmicas de la vida de la poblacin.
5
A pesar de la importancia y el impacto real que la atencin clnica y el desarrollo del
conocimiento cientfico en el rea mdica han tenido en el comportamiento estadstico de la
muerte, no deja de advertirse su peso relativo frente a una poltica social y sanitaria que pudiera favorecer mejores condiciones de vida para la poblacin. Se han realizado estudios referentes a una importante reduccin del nmero de muertes aun antes de la introduccin y aplicacin de la tecnologa mdica por ejemplo las vacunas, como producto de la modificacin
de ciertos elementos de carcter socioeconmico que repercutan directamente en el comportamiento de un tipo de enfermedad infecciosa. Ello no resta, desde luego, importancia a los
avances cientficos, nicamente sita su funcin en el proceso general de las relaciones sociales (Observacin citada en el libro: Necesidades esenciales en Mxico, 1989, p. 20).

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Ante todo, disminuy la preocupacin por desarrollar una base tericometodolgica que ms all de referentes aislados permitiera su construccin
como fenmeno social, aun en el caso del manejo de variables de ndole socioeconmica, ya que en la actualidad, cuando stas han sido retomadas para
medir su nivel de asociacin con el comportamiento que presenta la mortalidad, lo que se ha logrado es mostrar la relacin positiva o negativa del fenmeno con la variable de referencia. A mayor nivel de educacin de la madre,
menor tasa de mortalidad infantil. Se ha ignorado que tal comportamiento
es ya una expresin diferencial del papel que el individuo guarda dentro de
la estructura econmica y social, lo cual, ms all de ciertos matices, determina
las condiciones de su participacin y obtencin de satisfactores como educacin, habitacin, alimentacin, vestido, atencin sanitaria, oportunidades de
esparcimiento, y la misma disposicin de servicios tales como agua potable
y drenaje, a los que en trminos epidemiolgicos y de salud pblica se asocia
el comportamiento de padecimientos en los que histricamente ha recado el
mayor nmero de muertes.
Se trata adems de identificar los factores de riesgo que actan como
elementos intermedarios en la produccin de la enfermedad y la muerte, de
trabajar en aquellos determinantes que en trminos de categoras histricas
explican y propician el desequilibrio, creando las condiciones favorables para la propagacin de la enfermedad y su propagacin en la sociedad.
La reduccin de la mortalidad y su interpretacin en la teora
de la transicin demogrfica
El contexto en que durante el siglo pasado se reduce la mortalidad, principalmente la infantil (Teitelbaum, 1976), implica dos hechos importantes. Por un
lado, el tratamiento de la muerte como un problema demogrfico-estadstico.
Se da cuenta, valindose de la medicin, de las transformaciones que junto con el desarrollo econmico, y el mejoramiento de las condiciones de vida
de la poblacin, experimentan fenmenos como el de la muerte (mortalidad) y, en su caso, la fecundidad; ambas variables estn asociadas a la ms
importante transformacin poblacional que durante el siglo XIX experiment
Europa Occidental, a la cual se le conoce como la transicin demogrfica.
Por otro lado se dan las bases para la interpretacin posterior que pases
como Mxico harn de sus fenmenos y movimientos poblacionales. En el
caso de la muerte, considerando que la reduccin de la tasa de mortalidad
(como a partir de entonces es retomada sta en su tratamiento dentro la poltica demogrfica y sanitaria del pas) representa una de las principales referencias del desarrollo social a que conducen el auge de la industria y la econo-

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ma de mercado. En forma paralela se crean las expectativas respecto al comportamiento de la fecundidad con la intencin de llenar gran parte de la descripcin del modelo en que se basa la teora de la transicin demogrfica,6 en
la que en un estado natural de alta mortalidad y fecundidad se pasa a otro de
reduccin de la mortalidad, seguido de una fase de reduccin de la fecundidad, hasta alcanzar cierto equilibrio en el que, dentro de un entorno de prosperidad econmica, disminuyen tanto las defunciones como los nacimientos
(Zavala, 1992).
A partir de este planteamiento, en pases como Mxico parece dominar
una interpretacin que espera el mtico equilibrio demogrfico en el cual la
muerte y los nacimientos obedecen a una nueva dinmica que desde el siglo
XIX establece cierta estabilidad entre las dos variables. Esta concepcin se ha
mantenido pese a las discusiones que se incrementan durante los aos sesenta entre los intelectuales de Amrica Latina y de los llamados pases
industrializados, las cuales, en funcin de los particulares procesos de Amrica Latina, replantean los postulados del comportamiento poblacional mostrando que el desarrollo econmico depende ahora del comportamiento de
variables demogrficas como la fecundidad y la mortalidad (Bentez Z, 1993;
Stern C. y R. Tuirn, 1993). En efecto, desde la dcada de los aos sesenta la
discusin respecto a los pases no desarrollados se bas en el imperativo de
reducir el crecimiento de la poblacin como condicin para lograr el desarrollo econmico.
Actualmente en la agenda poblacional y estrictamente demogrfica no
se ha movido el nivel de discusin en trminos de privilegiar el tratamiento
del desmedido crecimiento poblacional registrado en gran parte del mundo
(Murphy y Merrick, 1997), y la necesidad de reducirlo como una condicin
para ofrecer mejores oportunidades a una poblacin que demanda empleo,
servicios pblicos, atencin sanitaria, alimentos y habitacin, entre otros. De
hecho, despus de haber sido tema de discusin en las ltimas dcadas, an
existe la idea de que el crecimiento de la poblacin es causante en gran medida de las condiciones de pobreza y marginacin de vastas regiones del mundo. En este contexto, es importante mencionar que el estudio de la muerte,
aun como mortalidad, ha recibido un trato marginal enfocado principalmen6
Como es sabido, en Mxico el comportamiento de los fenmenos poblacionales y demogrficos rompe de lleno con ciertas variaciones preestablecidas en cuanto al comportamiento de las variables tpicas de la llamada transicin demogrfica. Si bien es cierto que con la adopcin de un nuevo modelo de desarrollo econmico se reduce la tasa de mortalidad, con la tasa
de fecundidad no ocurri lo mismo, y de hecho en los momentos de mayor crecimiento econmico la poblacin creci a un ritmo no alcanzado antes por ningn otro pas.

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te en el desarrollo de propuestas y modelos que estimen su comportamiento

cuantitativo y, aunque con poco xito, en la necesidad de trascender la simple medicin e integrar los planteamientos y resultados desde un punto de
vista ms amplio (Corona, 1986; Ordorica, 1994).
As, a partir del lugar que encuentra la muerte como mortalidad, en los
estudios demogrficos la valoracin estadstica se ha visto privilegiada, exaltando el comportamiento de este fenmeno en los pases de Europa Occidental, e intentando llevar la misma interpretacin a los movimientos poblacionales de los pases en vas de desarrollo.
Sin duda se ha criticado la teora de la transicin demogrfica al considerar que se fundament en la interpretacin descriptiva de las transformaciones ocurridas en las pautas demogrficas europeas durante el siglo XIX y carece de capacidad para explicar las interacciones entre el cambio demogrfico
y la sociedad, con aplicacin a distintas situaciones sociales, geogrficas o
temporales (Teitelbaum, 1976; Livi-Bacci, 1993). No obstante, es comn
observar que ese planteamiento se expresa en los mismos trminos, arguyendo que en el siglo XIX se redujo la poblacin lo que al mismo tiempo signific
cierta mejora en sus condiciones de vida. En la actualidad, ante el predominio de la sociedad industrial y la economa de mercado y debido a la llamada
globalizacin, la situacin dista mucho de semejarse a aquellas condiciones
en que una reduccin de la tasa de mortalidad sola interpretarse como producto del desarrollo y crecimiento econmicos y tomarse como baluarte del
desarrollo social. De hecho, el cuestionamiento lleva consigo el conjunto de
parmetros que durante un periodo de nuestra historia reciente han servido
como base para definir y medir el desarrollo.7
La estructura productiva que rige la economa internacional y a la que
estn vinculados los pases del mundo impone un doble replanteamiento.
Por un lado, es necesario comprender la manera como las actuales lneas de
crecimiento econmico afectan y degradan an ms los niveles de salud de la
mayora de la poblacin que habita el planeta: un conjunto de medidas basadas en los preceptos neoliberales ahondan la distancia en el tratamiento y la
comprensin de la enfermedad y la muerte como hechos sociales (Crdova
et al., 1989). Por otro lado se requiere cuestionar la manera como cada pas
enfrenta el proceso de globalizacin que vincula su economa con las estructu7
A ltimas fechas han ido perdiendo fuerza parmetros que en otros tiempos, sobre todo
en el auge del llamado Estado de Bienestar, resultaban de gran valor para medir el nivel de
desarrollo y el grado de bienestar de una sociedad; as, se sabe que la lnea de pobreza es hoy
muy cuestionada. Tambin a ltimas fechas la realidad hace comprender que crecimiento econmico ya no es sinnimo de desarrollo social.

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ras y los movimientos econmicos internacionales; adems, cada uno habr

de interponer la comprensin de sus propios procesos histricos internos para que la atencin sanitaria forme parte de una poltica que favorezca el desarrollo social y no sea ajena al modelo econmico a seguir ni excluida de ste.

La muerte como mortalidad y su estudio en Mxico

A partir de la segunda mitad del siglo XX, con la finalidad de valorar el comportamiento de las transformaciones econmicas y su impacto en el mbito
de la salud, en Mxico, se ha recurrido de manera sistemtica al manejo de
conceptos y variables demogrficas que demuestran que la reduccin de la
proporcin de muertes en el pas se debe al bienestar y al desarrollo social.8
Como consecuencia del predominio de esta visin se genera cierto desconocimiento del fenmeno en lo que respecta a su temporalidad histrica y
aquellas condiciones sociales que sirven de fundamento a su representacin,
incidencia y distribucin cuantitativa y cualitativa de los diferentes grupos y espacios sociales y regionales. La disminucin de la tasa de mortalidad, sobre todo de la infantil, se asume como un valioso indicador del desarrollo social.
En apego al campo y criterios demogrficos es perceptible en el pas que
hacia la segunda mitad del siglo XX, y durante los aos treinta (Bronfman, 1988;
Coplamar, 1989; Guevara y Barreto, 1995), se reduce el nmero de muertes
por cada mil habitantes. No obstante, este hecho se hace ms patente durante
la industrializacin del pas, y con ella algunas modificaciones en los estilos
de vida de una poblacin que poco a poco se incorpora a la presencia urbana
y a sus beneficios. Es indudable que al trmino de la Revolucin Mexicana,
el trnsito hacia el periodo de las instituciones, y el hecho mismo de las transformaciones econmicas que hacia los aos cuarenta experimenta el pas,
suponen un cambio radical en las pautas demogrficas, precisamente por el
carcter social del fenmeno y por su alta vulnerabilidad socioeconmica.
La muerte, en trminos de mortalidad, se documenta y consolida a partir
de entonces como un indicador al que hay que entender en funcin de las
transformaciones econmicas del pas, imponiendo una interpretacin que
aspira a ser histrica y social al plantear reiteradamente que el comportamiento de la mortalidad su drstica reduccin durante este periodo cons8
De hecho, desde fines del siglo XIX se despliegan en nuestro pas los primeros esfuerzos
por obtener y sistematizar una radiografa general de su comportamiento demogrfico. Pero no
es sino hasta la segunda mitad del presente siglo cuando esos intentos aspiran convertirse en
una labor progresivamente ms acabada y regular.

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tituye la expresin inequvoca del desarrollo social producto de las transformaciones y el crecimiento econmico.
En el trasfondo de este planteamiento, como se ha mencionado, est el
hecho de que a la par de las transformaciones econmicas y demogrficas
que en el siglo XIX consolidaron los pases del llamado mundo desarrollado,
se pretende interpretar las rpidas transformaciones demogrficas que experimenta la regin latinoamericana, y las que presenta Mxico en particular.
Sin embargo, el mundo es entonces muy diferente y son otros los elementos
que interactan, de tal forma que puede lograrse la reduccin de la mortalidad a ritmos ms acelerados, y durante periodos mucho ms cortos que los
observados en el comportamiento clsico del fenmeno (De Miguel, 1983;
Zavala, 1992; Stern y Tuirn, 1993); todo ello sin que se produzca una modificacin sustancial de las condiciones de vida de la poblacin si se atiende a
lo que ello signific para el llamado mundo desarrollado, y que fue ms all
de una suma aislada de satisfactores. Son otros los contextos histricos, sociales y econmicos de algunos pases como Mxico, de ah que resulte forzoso tratar de ver los mismos procesos y llegar a las mismas conclusiones
que se obtuvieron entonces.
La aplicacin del conocimiento mdico, vacunas y sueros, principalmente, as como la incorporacin de la atencin sanitaria y de servicios como
agua potable y drenaje, tienen un efecto muy importante en el comportamiento epidemiolgico de las enfermedades infecciosas, parasitarias, y de
tipo respiratorio, que a lo largo de la historia han cargado con el mayor peso
de la mortalidad en el mundo, y Mxico no es la excepcin (Lacoste, 1980;
Arriaga, 1990; Aguirre, 1997).
As, esa interpretacin, vlida para esquematizar las transformaciones
econmicas y poblacionales consolidadas en el siglo XIX, no conducen a la
aceptacin de un proceso universal, ya que las condiciones y elementos tcnicos que en este siglo han influido en la reduccin de la tasa de mortalidad
son completamente diferentes en su contenido e implicaciones sociales e
histricas. Su aceptacin e imposicin a los actuales procesos en los que se
encuentra el fenmeno, no hace sino ignorar una distincin central entre crecimiento y desarrollo econmico, a la vez que contribuye a mantener cierto
dominio ideolgico respecto a la traslacin de fundamentos tericos que dificultan su comprensin, lo que para la regin latinoamericana significa el
trnsito obligado por todas las fases que han recorrido los llamados pases
desarrollados. Se han impuesto, a veces bajo burdas adecuaciones, interpretaciones que ya no slo en el mbito econmico, sino tambin en el ideolgico, muestran como dependientes, perifricos y subdesarollados, a todos aquellos pases situados fuera de lo que suele conocerse como desarrollo.

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En general, como lo destacan algunos investigadores, la prctica de las

ciencias sociales latinoamericanas ha sido un esfuerzo por implantar pensamientos desarrollados en pases cuyas tradiciones histricas y culturales son
distintas, los cuales a pesar de esforzarse por desarrollar una prctica con caractersticas propias, no dejan de reconocer sus orgenes (Rodrguez y Yocelevzky, 1986).
La muerte, llevada a su representacin demogrfica como mortalidad,
ha desempeado un papel destacado al atestiguar la reaccin numrica de tal
variable en funcin de las transformaciones econmicas del pas y determinar su comportamiento en relacin con otras variables demogrficas. Pero
ha detenido el conocimiento histrico y social del fenmeno en sus nexos
con aquellas categoras y variables que definen su representacin social.
La informacin numrica permite cierto acercamiento al fenmeno haciendo una evaluacin cuantitativa pero all no puede acabarse el ejercicio
de comprensin, explicacin, y propuesta de una posible solucin de la problemtica estudiada. En el mejor de los casos el manejo estadstico y la aplicacin de frmulas y procedimientos matemticos, forman parte de una fase
intermedia en el proceso de conocimiento, pero no constituyen en trminos
tericos el conocimiento mismo (Tapinos, 1988). Se debe considerar al mismo tiempo que este anlisis es interesante al considerarse como parte de un
conocimiento que necesariamente tiene que ser ms amplio en lo que concierne al planteamiento de la muerte y la mortalidad, as como a otros objetos de conocimiento convertidos en variables han sido tratados estrictamente
en trminos demogrficos.
En este sentido cabe sealar la escasa discusin acerca de la aplicacin
tanto de la estadstica como de los modelos matemticos al conocimiento de
los fenmenos sociales. De ah la importancia para entender su preeminencia
durante los aos cuarenta y cincuenta, cuando se impona cierta comprensin de la realidad basada en los mtodos ms parecidos al equivalente del
anlisis matemtico (Lamo de Espinosa, 1990). De hecho, durante la primera mitad del siglo XX el dominio del estructural funcionalismo, que valindose de diferentes modelos econmicos y demogrficos trataba de ordenar y
explicar la realidad fue muy importante.
As, no se trata de llegar al conocimiento de la realidad mediante el uso
indiscriminado de mtodos, modelos, y frmulas matemticas ms o menos
complejas originalmente construidas para una situacin especfica y que no
son capaces de dar cuenta de otras realidades en periodos y condiciones
histricas diferentes (Mina, 1988; Gonzlez y Crdenas, 1992). Detrs de todo
intento de generalizacin por ejemplo en el caso de la aplicacin de mtodos indirectos para la medicin de la mortalidad infantil, se dan conclu-

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siones ajenas al comportamiento del fenmeno, cuya influencia es poco provechosa en el diseo de alguna poltica sanitaria, la cual desatender el contexto social en el que tiene lugar la representacin e incidencia de la muerte.
Ms all de la disminucin del nmero de muertes, resulta prioritaria
una modificacin estructural que garantice mejores condiciones de existencia, favoreciendo con ello el nivel de vida de la poblacin. Llegar a este
planteamiento supone reconsiderar y discutir los supuestos que hasta ahora
han definido al hecho en trminos de su ocurrencia proporcional al nmero
total de la poblacin; habr de trasladarse el peso de su comprensin a aquellos elementos de anlisis que pueden modificar no slo su expresin numrica, sino las mismas condiciones que lo motivan y son determinantes de su
origen y expresin social.

Elementos de anlisis para el estudio de la muerte

como un fenmeno social
El inters, y principalmente los intentos de plantear el estudio de la muerte
tratando de fundamentar su sentido social, no son en realidad nada nuevo.
Aunque aislados, existen trabajos que partiendo de categoras sociales o polticas, o de los nexos del fenmeno con variables socioeconmicas, introducen su comprensin a partir de su diferenciacin histrica, y en concordancia
con la estructura econmica y social que caracteriza a un modo especfico de
organizacin productiva y social (Conti, 1971; Laurell, 1976; Durn, 1983;
Jmenez, 1985; Tecla, 1992).
Los problemas han sido la dispersin y escasez de este tipo de estudios.
Es importante recordar los esfuerzos que hacia finales de los aos sesenta, y
sobre todo a lo largo de los aos setenta, se realizaron tanto en Mxico como
en otras regiones del mundo a favor de la interpretacin colectiva del fenmeno, atendiendo en gran medida a los planteamientos de la epidemiologa
social, y en claro cuestionamiento del paradigma biolgico individual de la
enfermedad y la muerte (Laurell, 1976; Crdova, et al., 1989). Ello ocurre en el contexto de descomposicin econmica e ideolgica en el cual se da
cierto fracaso del modelo estructural-funcional que domin casi en forma
total hasta la primera mitad del siglo XX, volvindose sinnimo del conocimiento mismo,9 y erigindose como argumento central de la profesionaliza9
Lejos de ser ajena a este proceso, la demografa se convirti en uno de los receptculos
de mayor desarrollo e influencia en el estudio de la estructura y el funcionamiento social. De
hecho, a lo largo de todo este periodo la poblacin, reducida a trminos de variable demogr-

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cin de la sociologa y de las ciencias afines (Rodrguez y Yocelevzky, 1986;

Lamo de Espinosa, 1990).
As, los estudios que se hicieron durante los aos setenta respondieron
de manera importante al inters por destacar la influencia que las variables de
tipo socioeconmico ejercan en el comportamiento de la tasa de mortalidad.
Este paso, aunque importante, se convirti con el tiempo en una etapa fragmentada y trunca hacia la construccin del fenmeno atendiendo a su origen
y representacin social. Por lo general no se avanz ms all del establecimiento de una relacin estadstica de asociacin entre la variable demogrfica (tasa) y un tipo de variable socioeconmica, sin profundizar en el hecho
de que, a partir del papel del individuo en la estructura de organizacin productiva y social de referencia, variables como educacin, ingreso y habitacin
entre las ms abordadas constituyen ya una expresin diferencial de las
condiciones materiales de vida de la poblacin (Bronfman, 1984). De hecho,
durante esta dcada y dentro del mismo tratamiento demogrfico se plante
la importancia de incorporar al conocimiento de los fenmenos poblacionales
otro tipo de anlisis adems del demogrfico (Ordorica, 1994).
En cuanto a los estudios en que predomin el carcter de clase de la
enfermedad y la muerte, stos parecieron limitarse al manejo ms ortodoxo
del trmino clase social, y distanciados de la discusin que se daba acerca de
algunos planteamientos importantes de la teora marxista, como son la misma
lucha y la conciencia de clase (Lamo de Espinosa, 1990). La complejidad de
la sociedad demandaba la discusin y el enriquecimiento de categoras que
estaban siendo rebasados por la realidad, y que daran cabida a que se incluyeran dentro del mismo devenir histrico los cambios que se iban generando
al interior de la misma sociedad. Es posible encontrar trabajos que durante
los aos setenta y ochenta basan su anlisis en los padecimientos que en cada
rama productiva se constituyen en causa de muerte para miembros de la clase trabajadora, directamente vinculada a un proceso de produccin en sociedad conforme a la funcin que tiene respecto a la propiedad de los medios de
produccin (Timio, 1979; Tecla, 1982; Crdova, et al., 1989).
La importancia de esta corriente para entender la enfermedad y la muerte como fenmeno social se vio limitada a un mbito de trabajo especfico, y con
el paso del tiempo, el surgimiento de esta postura que al igual que la anterior
hubiera generado las bases de una nueva corriente con capacidad de influencia en la toma de decisiones pblicas, en la misma directriz de los procesos econmicos, perdi presencia en la mesa de la discusin acadmica.
fica, despliega su presencia como elemento central en la preocupacin por el crecimiento econmico.

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Una forma de retomar el tema sera, experimentar con aquellos trabajos

que analizan el carcter temporal, y por tanto histrico del hecho, creando
los vnculos que permitan tanto la generalizacin de ciertos supuestos como
la particularizacin de acuerdo con la expresin concreta del fenmeno, y
con las caractersticas que en estos trminos presenta, dados la complejidad
de las relaciones sociales y el involucramiento de la totalidad de una poblacin que aunque distribuida en sectores, grupos, asociaciones, comunidades,
colonias y familias, en trminos generales se significa por su papel en la organizacin productiva de la sociedad, y por tanto sus formas de enfermar y
de morir asumen un comportamiento especfico y ligado a las desigualdades
sociales de la sociedad.
Cabe destacar la referencia epidemiolgica en la exposicin y comprensin de la muerte. Aunque como se sabe, el peso ha recado en la evaluacin
cuantitativa del fenmeno (mediante la obtencin de la tasa de mortalidad),
es un hecho que el trabajo y esclarecimiento de las causas de muerte constituye un paso ineludible en la determinacin de los procesos y elementos
tcnicos que forman parte del planteamiento metodolgico que permite llegar a la construccin como fenmeno social de la enfermedad y la muerte, y
en general del proceso llamado salud-enfermedad-muerte.
Por ello la aportacin de la epidemiologa resulta importante, ya que
constituye la unin entre las generalizaciones tericas y las representaciones
del proceso salud-enfermedad-muerte. A partir de un trabajo epidemiolgico
es posible construir y derivar la determinante que acerca la enfermedad y la
muerte tienen no slo las cuestiones materiales de existencia, sino el mismo
entramado de referencias ideolgicas e institucionales.
En cuanto al tratamiento tcnico que como tasa se ha dado al estudio de
la muerte, no es difcil entender el escaso trabajo realizado acerca de la precisin conceptual de causa de muerte (Ruth y Griffith, 1968; OPS y OMS,
1995) y a la limpieza de los procedimientos e instrumentos que capten este tipo de informacin. En Mxico no fue sido sino hacia los aos ochenta cuando la informacin por causa de muerte empez a aparecer peridicamente en
forma resumida para el total de la poblacin. En tanto que con carcter estatal, regional o local, es difcil, y en algunos casos totalmente imposible trabajar con las causas de muerte clnicas que son responsables de los decesos que
all se producen,10 situacin que muestra las prioridades y las tendencias
10
Existe siempre la posibilidad de recurrir a las fuentes ms inmediatas como seran los
registros de hospitales o del mismo registro civil. Aqu se hace referencia al descuido que ha
recibido este tipo de informacin en cuanto a tratamiento conceptual, registro de ocurrencia, y
en general al hecho de disponer de informacin regular desagregada en el caso de los munici-

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oficiales, as como en cuanto al trabajo cientfico que las ciencias sociales

han desarrollado respecto al tema. En este sentido, cabe destacar que la importancia de conocer los padecimientos por los cuales se producen las muertes
en una poblacin carece de sentido si no se construyen sus fundamentos y
vnculos sociales.
Finalmente, cabe sealar que, como en el caso de muchos otros fenmenos sociales, el desafo en la investigacin acerca de la muerte requerir
tambin de la interdisciplina para profundizar en el estudio de un objeto de
conocimiento que ha empezado a deshacerse de las ataduras demogrficas,
demandando elementos de anlisis que permitan estudiar la complejidad de
su representacin y comportamiento social. Pareciera ser sta la nueva forma
de hacer la reflexin acerca de la muerte como expresin social. Mediante el
planteamiento de nuevas formas tericas y propuestas metodolgicas, la muerte-mortalidad deja su condicin de variable para convertirse en referencia
conceptual que permite conocer nuevas variantes de conocimiento de la realidad social, hasta convertirse en un referente de las formas que asume la
desigualdad social (Garca y Hernndez, 1996).
De esta forma, ha surgirdo un tipo de estudios de carcter cualitativo en
el que se conjuntan propuestas tericas, metodologas y tcnicas, que provienen de la antropologa, la psicologa social, la historia, y la misma sociologa, y rescatan algunos significados y representaciones cotidianas que influyen a su vez en la expresin y el comportamiento social de la enfermedad y
la muerte (Heggenhougen, 1995; Nigenda y Langer, 1995; Nigenda y Orozco,
1995). El trabajo est retomando aliento y ojal nos d mucho de que hablar.
Recibido: Agosto, 1998
Revisado: Febrero, 1999
Correspondencia: Calle Lago Victoria 818/Col. Ocho Cedros/Toluca, Estado de Mxico/C.P. 50180/Tel y fax: 01 72 159 280/e-mail:gogn@coatepec.
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