E AS

RES

RELACIONES

100,

OTOO

2004,

VOL.

XXV

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polgico la posibilidad de refundarlo,

creando un nuevo proyecto que tenga
cabida en la realidad social contempornea, requiere de la reformulacin
de la tradicional pregunta que sustent durante casi 200 aos una disciplina que ahora se encuentra en un
nuevo cruce de caminos, la decisin
seguramente no es ni evidente ni fcil, tal vez lo peor sea no plantear alternativas de cambio o mantener una
inercia que a mi juicio equivaldra al
suicidio.
Para finalizar no me queda ms
que hacer una invitacin al lector, a
realizar una travesa por La otredad cultural. Entre utopa y ciencia, porque, como dice el refrn los viajes ilustran.
Jos Luis Vera
ENAH-INAH
zeluismx@yahoo.com

ERIC R. WOLF, FIGURAR EL PODER. IDEOLOGAS DE DOMINACIN Y CRISIS, MXICO,

CENTRO DE INVESTIGACIONES Y ESTUDIOS
SUPERIORES EN ANTROPOLOGA SOCIAL,
2001, 417 P.

a publicacin en espaol del ltimo libro que escribi Eric R. Wolf antes de morir resulta especialmente
gratificante para el pblico mexicano.
Es muy conocida la influencia que sus
trabajos tuvieron durante las dcadas

de los cincuenta a los setenta en el desarrollo de enfoques para el estudio

de los campesinos y las colaboraciones que mantuvo con importantes figuras de la antropologa nacional
(Hewitt 1988 [1984], 113-144). En esas
obras y trabajos conjuntos, abord
una serie de problemas que ponan
especial inters en los trminos en que
las personas construan sus identidades en el marco de organizaciones sociales contradictorias y asimtricas.
Sus estudios posteriores siguieron
esas sendas, y podemos observar que
en este trabajo presenta de forma depurada los resultados obtenidos tras
largos aos de conocer la historia econmica y cultural global, as como sus
conexiones con poblaciones locales.
El libro consta de seis captulos.
En el captulo introductorio y en las
conclusiones se abordan principalmente los aspectos concernientes a la
definicin terica de su estudio. En el
apartado II se elabora una historia de
las ideas del pensamiento occidental;
y del captulo III al V se analizan tres
situaciones empricas.
El objetivo general es explorar las
relaciones entre ideas y poder en la
configuracin de distintos rdenes de
dominacin. Wolf utiliza el procedimiento antropolgico de elegir casos para observar cmo el poder
opera a travs del despliegue de ideologas, concretadas en rituales y cos-

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mologas. Los casos referidos son los

kwakiutl, los aztecas y la Alemania
nacionalsocialista. La seleccin sigue
tres tipos de criterios. El primero, de
carcter emocional, vincula diversas
etapas de la vida de Wolf como joven
judo, estudiante en formacin y antroplogo consumado en la Europa
central, las islas de Vancouver en la
Columbia Britnica y Mxico, respectivamente. El segundo criterio, aunque menos explcito, ajusta los casos
seleccionados al empleo del concepto
marxista de modo de produccin y a
los distintos modos de produccin
que Wolf distingui parentesco, tributario, capitalista en Europa y la
gente sin historia (1982 [1987]). Finalmente, el tercero concede a cada caso
ser representativo de expresiones
extremas, tales como el sacrificio humano entre los antiguos tenochcas, la
ideologa nazi que condujo a la matanza de millones de personas, y el
consumo conspicuo asociado al potlach de los kwakiutl.
Wolf haba ya manifestado la importancia de que los antroplogos estuvieran preparados para discernir las
consecuencias del poder en los significados y la organizacin social (1990).
Sugiri vincular el poder a la cultura,
dentro de una conexin que no entendiera a las representaciones mentales
como autnomas de procesos materiales e histricos. En este libro reafir-

ma dicho planteamiento. De acuerdo

a Wolf, a menudo el poder es considerado como una entidad unitaria e independiente, a veces encarnando la
imagen de un monstruo, el Leviatn
de Hobbes, o de una mquina. Ante
estas apariencias, no es posible saber
cmo realmente trabaja. Wolf sugiere
entonces una nocin para estudiarlo
etnogrfica e histricamente. Para este
autor, el poder tiene que entenderse
de forma correlativa, como un aspecto de todas las relaciones entre las
personas (p. 20).
Concretamente, Wolf plantea comprender el poder a travs de las cuatro modalidades en que se expresa:
individual, institucional, organizacional y estructural. El primer tipo refiere al poder como un atributo nietzcheano que un individuo consigue
dentro de juegos de poder. El institucional, en un sentido weberiano, implica la habilidad de un ego de imponer su voluntad a un alter. La tercera
modalidad, tambin llamada tctica,
consiste en los medios o instrumentos
con los cuales un agente ejerce un poder sobre otros dentro de contextos
especficos de dominacin, como puede ser un campo o una arena poltica.
El cuarto poder, el estructural, resulta
el ms importante para Wolf. Es el poder que articula las dems modalidades. Define esta nocin a partir de los
planteamientos de Foucault sobre la

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habilidad de estructurar, en trminos

de la gobernabilidad, un campo posible de accin de otros (donde se construyen subjetividades). Adems, toma
de Marx el nfasis en el poder para
desplegar y distribuir la mano de
obra social (20). Debemos entender
que el poder estructural establece los
trminos en que el trabajo es distribuido en el mundo material; mientras
que en el terreno de las ideas, el poder se encuentra imbuido por significados ideolgicos a travs de la comunicacin.
Con este marco analtico y apoyado en datos etnogrficos e histricos,
Wolf establece la directriz en la que
conducir el entendimiento de los casos seleccionados. Esto implic delinear el vnculo entre el poder y el
proceso de formacin de ideas, situndolo en relacin con la historia
del pueblo y las formas y prcticas
materiales, de organizacin y significacin de su cultura (33-34).
Los kwakiutl (o los kwakwakawakw como se llaman a s mismos)
tienen un lugar notable en la historia
de la antropologa. No nicamente
porque Franz Boas, Marcel Mauss y
Ruth Benedict hayan estudiado sus
rituales, tambin porque su cultura
ha sido vista por stos y otros autores
como una esencia congelada en el
tiempo, con una premisa de que su
dinmica interna no est vinculada a

contextos estructurales occidentales.

Wolf usa este caso para demostrar que
la lgica cultural de esta gente est
relacionada con los cambios generados por la expansin del capitalismo
y la formacin de un Estado invasor.
Comienza ubicando a los kwakiutl en
el espacio y en el tiempo, con el objeto de entender que procesos materiales ligados principalmente a la economa poltica de la segunda mitad del
siglo XIX y las consecuencias demogrficas de un alto descenso de la poblacin nativa en las islas de Vancouver tuvieron efectos en su sistema
social y cultural. En su conjunto, esto
afect tanto las bases para el control
de recursos y mano de obra como las
pocas sagradas de recoleccin de alimentos y desarrollo de ceremoniales,
transformando con ello la posicin
tradicional de los jefes.
Wolf prosigue con un anlisis
ms atento a las articulaciones de los
aspectos sociopolticos de rango, jerarqua, descendencia y sucesin con
la transmisin de los ttulos ceremoniales y patrones de matrimonio, as
como con los rituales en los que se
distribua la riqueza y se conmemoraba las transferencias de privilegios de
un bando o generacin a otro. A su
vez, liga estas relaciones con los relatos y representaciones mtico-histricas que buscaban ofrecer una explicacin sobre la gnesis de las

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distribuciones rituales. En esta descripcin, Wolf dedica una especial inters a la comprensin de la cosmologa, las ceremonias kwakiutl y
especialmente al potlatch, un ritual
para exhibir y afirmar privilegios entre la lite de jefes a travs de la transferencia de objetos de valor simblico
en presencia de invitados que fungan como testigos. El examen de estas cuestiones lo realiza dentro de los
marcos internos de la propia cultura,
pero tambin en relacin con las fuerzas que la transformaron. Wolf acierta en mostrar la existencia de una lucha cultural, en la cual los antiguos
jefes, poseyendo sus armas cosmolgicas, no pudieron detener la penetracin del capitalismo y la subversin
del orden social. Empero, en estos
das la revalorizacin del potlatch est
asociada al crecimiento de un renovado sentimiento de identidad en los
kwakiutl.
Segn Wolf, el caso de los aztecas
o tenochcas hace referencia al surgimiento de un Estado altamente estratificado y centralizado. En ste el sacrificio humano fue clave en su vida
poltica y ritual; al tiempo que se estableci un poder estructural que gobern la fuerza de trabajo de la sociedad, basada en las relaciones entre
los productores primarios de tributos
y los receptores de los mismos. Wolf
traza hbilmente la trayectoria del

podero azteca en el centro de Mxico. Primero, ubica los humildes orgenes de este grupo como mercenarios
que establecieron inestables alianzas
militares con seoros de la cuenca lacustre. Despus de eso, aborda las
consolidacin y expansin de su imperio a travs de la guerra, los cambios polticos que modificaron reglas
de sucesin en el sistema de gobierno
y la reinvencin de la mitologa mesoamericana.
Wolf delinea la creacin de un orden hegemnico dentro del cual los aztecas se consideraban a s mismos
como los herederos de las funciones
de mantener el cosmos, con lo cual relevaban en esa misin a los antiguos
olmecas, teotihuacanos y toltecas. Los
rituales asociados al ascenso de soberanos, el papel de la guerra, el sacrificio y el autosacrificio, las relaciones
entre las tareas de los sacerdotes y el
calendario, las ceremonias que mostraban la identificacin plena con el
dios Huitzilopochtli, hacan referencia a la obligacin de ese pueblo elegido de perpetuar el orden sociocsmico, correspondiente al Quinto Sol
del tiempo tenochca. La elite azteca
transform ese mito en una ideologa.
Por lo tanto, la nobleza impuls una
escalada de violencia, a travs del
sacrifico transformador para pagar
la deuda que el pueblo contrajo al recibir el don divino de la vida. De esta

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forma, la inmolacin recreaba posiblemente la matanza de los dioses en

Teotihuacan y el asesinato de la rebelde Coyolxauhqui, cometido por su
hermano Huitzilopochtli.
Para Wolf, el estudio de la cosmologa azteca permite claramente
identificar el vnculo entre ideas y poder. La considera como el sustrato
para que surgiera un sistema jerrquico de posiciones sociales, pues haca referencia a un orden que dioses,
nobles, plebeyos y esclavos ocupaban
de acuerdo con una serie graduada,
en donde cada grado distintivo tena
derechos y obligaciones correspondientes. (245).
En el caso final dedicado a la Alemania nazi, Wolf explora cmo ciertas ideas exaltaron un patriotismo
que condujo a una gran catstrofe humana. Este autor estudia la forma que
la ideologa de los nacionalsocialistas
derrocaron el orden existente para
imponer por la fuerza uno nuevo, basado en el ensalzamiento de la vitalidad germnica y en el fomento de
visiones apocalpticas de corrupcin
racial que condujo a la persecucin y
muerte de otros pueblos que consideraban infrahumanos (256). Wolf relata la historia de Alemania con respecto a ciertos valores y significados
que impulsaron esas formas de nacionalismo que a la postre resultaron
funestas. En ese relato, observa cons-

tantemente la prominencia de las distinciones de clase y los escenarios sumamente localizados en que dichas
formas de diferenciacin se expresaron. Wolf narra una sucesin de contextos histricos. Comienza con el surgimiento del Primer Reich, en el ao
800 d.C., compuesto de mltiples pases, principados, ciudades y reinos de
caballeros de escala y tamao variable, para entender mejor el ascenso de
Prusia y el Segundo Reich como un
Estado que apoy su formacin en la
manipulacin de mitologas populares sobre un pueblo unificado y
culturalmente distintivo. Aunque tal
unificacin present fisuras, el rgimen fue exitoso en ampliar su maquinaria blica, apoyndose en los conceptos de honor social asociados a la
estructura jerrquica prevaleciente y
manifestados en la violencia ritualizada que se exhiba en nuevos campos de la vida social (por ejemplo, en
el duelo). Wolf se detiene a explorar
las consecuencia que tuvo la participacin y derrota alemana en la Primera Guerra Mundial para exaltar resentimientos y odios de una generacin
que posteriormente apoyara los llamados del nacionalsocialismo.
El autor muestra adems el surgimiento de un nacionalismo apoyado
en ideas distintas pero interrelacionadas: Volk, raza, Reich y Fhrer. Aunque
expresadas con ahnco en este perio-

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do, sus significados tenan una historia muy profunda y hacan referencia
a la creacin de un pueblo culturalmente unificado, a la superioridad racial aria, al surgimiento de una comunidad redentora para todas las clases
y a la conduccin poltica y moral de
un lder fuerte y predestinado a serlo.
Wolf describe con detalle las acciones
que el Estado alemn llev a cabo
para erigirse como instrumento para
fomentar la purificacin y la higiene
racial (310). Igualmente, trata de explicar los trminos inconcebibles en
que las ideas nazis dieron pie a una
organizacin brutal que condujo a la
muerte y al dolor de millones de judos. Luego de esto, narra los planes
de los nacionalsocialistas de expandir
su dominio hacia el este, a travs de la
operacin Barba Roja. Sus objetivos
buscaban someter al dominio ario la
inferioridad de las poblaciones eslavas; sin embargo, en las campaas
militares para conseguir esa finalidad, el Tercer Reich sufrira afortunadamente una aparatosa derrota.
En el anlisis de los casos, el mayor esfuerzo de Wolf consiste en demostrar la inseparabilidad del poder
de otras dimensiones de la vida humana. No obstante, parece que el pensamiento social se ha empeado en
desunir esas realidades. De hecho, como ya seal, el segundo captulo y
las conclusiones del trabajo se dedi-

can por entero a discusiones tericas

que tratan de entender particularmente la gnesis de esa desvinculacin, que no corresponde nicamente
a justificaciones metodolgicas sino
tambin polticas. Por lo tanto, Wolf
ofrece una valiosa historia del pensamiento intelectual europeo, y sta es
asociada a los propulsores de la modernidad y a sus oponentes. En esta
perspectiva, la aparicin de teoras
est ligada a distintas fuerzas, ideas,
ideologas y clases enmarcadas a su
vez en sucesivas y variantes configuraciones de poder. Wolf reconstruye
un marco conceptual donde palabras
fuertes y abstractas como razn, progreso, universalidad, secularizacin,
etctera, tuvieron sus respectivas antinomias. El anlisis que Wolf hace sobre la oposicin entre la ilustracin y
la contrailustracin, le sirve para indicar que en tal confrontacin se definen trminos como ideologa, cultura
y sociedad, al igual que se desarrollan
ciencias sociales como la sociologa.
Wolf identifica tambin nuevos protagonistas intelectuales y polticos
opuestos a cada una de dichas posiciones enfrentadas. Se trataba de quienes cuestionaron, bajo el pragmatismo y nociones neokantianas, la
metafsica de todos los intentos por
reducir la conducta humana a leyes
generales, o bien rechazaron el ocupar los mtodos de la ciencia natural

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en el estudio de la historia y las ciencias humanas. Este tipo de cuestionamientos estimul particularmente en
la antropologa, a principios del siglo
XX, el desarrollo de conceptos, teoras
y orientaciones que definieron sus objetivos y metodologas bsicas.
Aunque la separacin para su estudio de procesos y fenmenos sociales resulta de las diversas controversias tericas, Wolf reitera la necesidad
de su entrelazamiento. Por ejemplo,
l piensa que cultura y clase resultan
entidades que en la realidad no se excluyen entre s, ocurren al mismo
tiempo y se traslapan de variadas formas. Sin embargo, la clase no debe
considerarse como una realidad objetiva establecida por la condicin en el
control de los medios de produccin,
la cual marca intereses comunes y acciones colectivas. Siguiendo a E. P.
Thompson, considera que la clase se
forma a s misma. Pero la formacin y
la pertenencia a la clase se entiende
mejor en cuanto a las relaciones que
se desarrollan histricamente dentro
de un campo social. Tal configuracin
alberga diferentes tipos de personas
que mantienen relaciones cambiantes
y contradictorias entre s, generadas
por las nuevas formas de dirigir la
mano de obra social. Adems, las clases cuentan con legados culturales
distintos, los cuales tienen que acomodarse a las exigencias de un nuevo

orden social. Pero las clases no son

entidades fijas, pueden deshacerse
y sus integrantes ocupar nuevas agrupaciones y estratos. Si hay alguna
fuerza que unifica a la clase, sta ha
sido la cultura, que se ha expresado
mejor en el marco de la poltica y la
guerra. Wolf dice que si esto prueba
que la cultura puede ligarse con la
clase, se requiere sin embargo una
definicin diferente a la de la esencia
espiritual de un pueblo o nacin.
Para l, la cultura refiere a prcticas
materiales, conductas y representaciones mentales de diversos actores
diferenciados por cuestiones de gnero, generacin, ocupacin y autoridad ritual. Las diferencias ataen no
slo a la posicin que ocupan las personas desde donde hablan y actan
de diferentes maneras, tambin esos
lugares albergan ambigedades y
contradicciones. La cultura no provee
de manera dada un material comn
para la unificacin. Cualquier coherencia que exhiba es el resultado de
procesos sociales gracias a los cuales
la gente se organiza en una accin
convergente o propia (94).
Tal organizacin est implicada
con el poder. Por lo tanto, Wolf plantea una definicin de poder que no
sea una entelequia unitaria. Como ya
sealamos, el poder debe definirse de
manera relacional, opera en distintos niveles y en distintos campos y la

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manera en que se articulan estas diferencias se vuelve una importante pregunta de investigacin... algo que
debe demostrase no suponerse (94).
Wolf transforma esta aseveracin en
una metodologa para observar cmo
funciona el poder en la realidad, reconociendo que la cultura y el lenguaje
no se reproducen por la fuerza de una
esencia interna. Por un lado, sugiere
identificar los medios instrumentales,
ideolgicos o de organizacin que
mantienen a las costumbres o ratifican la bsqueda de la coherencia; por
otro, propone reconocer a los agentes
envueltos en tales propsitos.
Cuando Talal Asad (1987) hizo
una revisin del libro Europa y la gente
sin historia, cuestion que Wolf confiriera a la perspectiva occidental la
autoridad para escribir desde ese continente la historia de las poblaciones
ligadas a la expansin del capitalismo
moderno. Asad sostuvo que pese a
esa expansin existan otras historias
en la formacin de sujetos sociales; se
refera a historias locales acerca de
tradiciones y prcticas que construyen los deseos de la gente. Acaso, pregunt, no debemos estar preparados
para contar cmo las personas fueron
exitosas o fallaron en hacer su propia
historia? Este autor cuestionaba bsicamente la definicin de Wolf de cultura, que era bifurcada en aspectos
materiales y mentales. De acuerdo a

Asad, tal nocin pareca una

recreacin de la formula marxista de
la base que determina la superestructura, por lo cual la ideologa era
concebida como la falsa reproduccin
de la realidad. Wolf fallaba as en ver
que los discursos polticos aparecan
en circunstancias histricas diversas
para conformar motivaciones, cambiar
compromisos y reorganizar experiencias sociales. Ante este cuestionamiento, Asad seala que no se puede esperar hacer la historia del capitalismo
industrial como la aventura en que la
gente de todo el mundo se ha articulado para hacer su propia historia, sino
como el avance de poderes (sociales)
que han alterado las condiciones, los
valores y los anhelos de las personas
en diferentes partes del mundo.
Wolf define en su ltima obra una
nocin de cultura lo suficientemente
flexible y global para superar esa crtica. Con tal concepto, consigue derribar la falsa oposicin entre relaciones
materiales y configuraciones ideolgicas, observando su enlazamiento en
la organizacin social. Para l, las personas actan sobre el mundo y lo
transforman; esos cambios crean las
posibilidades, amplias o restringidas,
para actuar en el futuro. De forma simultnea, construyen y utilizan smbolos que orientan sus actividades en
la vida social y entre s. En este proceso, prcticas de trabajo y de poder ar-

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ticuladas crean esas interpretaciones

culturales. Luego, cuando la accin
cambia, tanto el mundo como las relaciones de las personas entre s, stas
deben revaluar las relaciones de poder y las proposiciones que sus signos
han hecho posibles. Tales actividades
pueden separarse analticamente;
pero, al actuar en la vida real, la gente
introduce y activa cuerpos y mentes
desde su posicin como persona completa. (369).
La obra constituye as un logrado
trabajo de antropologa histrica.
Estamos ante un esfuerzo notable por
entender prcticas, ideas y organizaciones relacionadas con el despliegue
del poder social, en diversos tiempos
y espacios. En adicin, el trabajo
constituye un propuesta bastante til
para continuar indagando acerca de
los trminos en que se pueden escribir historias de dominacin y resistencia. Ante la importancia actual de
hacer relatos que expliquen desde posiciones no hegemnicas los efectos
histricos del capitalismo moderno,
tal como creo entender seala Asad,
Wolf lega un enfoque que siempre

participar crticamente en este proyecto que es tanto acadmico como

poltico.
REFERENCIAS

ASAD, Talal, Are There Histories of Peo-

ples Without Europe? A Review Article, Comparative Studies in Society an

History 29 (3), 1987, 594-607.

HEWITT

DE

ALCNTARA, Cynthia, Imgenes

del campo: La interpretacin antropolgica del Mxico rural, Mxico, El Colegio

de Mxico, 1988 [1984].

WILLIAMS, Raymond , Keywords. A Vocabulary of Culture and Society, Nueva

York, Oxford University Press, 1983.

WOLF, Eric R., Facing Power-Old Insights.

New Questions. American Anthropologist 92, 1990, 586-596.

, Europa y la gente sin historia, traducido

por Agustn Brcenas, Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1987 [1982].

Francisco Javier Gmez Carpinteiro

INSTITUTO DE CIENCIAS
SOCIALES Y HUMANIDADES-BUAP
panchog39@hotmail.com

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