COMIT DE SELECCIN

! EDICIONES
! PREFACIO
! I. EL TIEMPO, EL ESPACIO Y LA INSTRUMENTACIN
! II. LA MECNICA
! III. LA PTICA, LA ELECTRICIDAD Y EL MAGNETISMO
! IV. NUEVOS MATERIALES, LA ELECTRNICA
...Y LAS COMPUTADORAS
! V. LA ENERGTICA
! BIBLIOGRAFA
! CONTRAPORTADA

EL DESARROLLO DE LA TECNOLOGA. LA APORTACIN DE LA

FSICA
Autor: FERNANDO ALBA ANDRADE

PREFACIO
Desde un punto de vista muy interesante, el maestro Fernando
Alba Andrade nos presenta en este libro una breve historia de
algunos de los campos de la fsica que han sido fundamentales para
el desarrollo de la instrumentacin y la tecnologa. Con un lenguaje
claro, ameno y preciso, en el que abundan las ancdotas y las
notas biogrficas, nos lleva al concepto de hombre como ser
instrumentista por excelencia que quiere sobrevivir y dominar el
mundo que le rodea. Los primeros instrumentos de la humanidad
tenan como finalidad la subsistencia y la defensa. Cuando estos
aspectos quedaron cubiertos aparecen las manifestaciones
artsticas y culturales.
El conocimiento ha pasado por etapas muy difciles en las que ha
sido privilegio de unos cuantos que lo han rodeado de misterio,
encerrndolo dentro de los conceptos filosficos y religiosos de los
pueblos. Egipto nos hereda los primeros conocimientos, las
primeras herramientas y los inicios de la metalurgia a travs de los
griegos, quienes no slo los difunden sino que aportan nuevas ideas
para sentar las bases del conocimiento y la cultura de que hoy
disfrutamos. El pueblo romano aprovecha y repite las experiencias
griegas y logra realizar maravillosas obras de ingeniera, de las
cuales todava podemos admirar algunas; sin embargo, el ltimo
vestigio de la civilizacin helnica se concentr en el clebre Museo
de Alejandra, al que puede considerarse como la cuna del mtodo
experimental y el sistematizador del pensamiento cientfico. La
humanidad hubo de esperar algunos siglos entre esta etapa y
aqulla en que los rabes lograron recopilar todos los
conocimientos disponibles y difundirlos entre su pueblo. Este hecho
permiti las traducciones que se hicieron al latn durante el siglo XII
para que en el ocaso de la civilizacin rabe despertara a Europa en
el llamado Renacimiento italiano, con sus consecuencias inmediatas
en Francia e Inglaterra, posteriormente Alemania y que finalmente
se difundiera por el mundo entero.
Durante el Renacimiento, todas las manifestaciones artsticas y
culturales del hombre florecen vigorosamente y, si bien es cierto
que la ciencia sufre algunos reveses por sus aventuradas
concepciones frente a los tradicionales conceptos filosficoreligiosos, es cuando se desarrollan las ciencias como tales. A fines
del siglo XVI la mecnica adquiere el carcter de ciencia formal. En
el siglo XVII aparecen la ptica, la hidrulica, el clculo de
probabilidades, la gravitacin y se inician los primeros

experimentos de vaco, aspecto que ha sido fundamental en el

desarrollo experimental de la fsica de nuestro siglo. poca tambin
en la que aparecen las grandes y famosas academias cientficas en
donde se pueden exponer las ideas y comentar las experiencias,
para iniciar as la gran difusin del conocimiento cientfico. En el
siglo XVIII es notable el desarrollo de la ptica y la electricidad. Lo
fructfero del siglo XVIII se manifiesta claramente durante el XIX,
en que con los estudios del vapor y la electricidad se abren nuevos
captulos de la fsica, como el electromagnetismo y la ptica
moderna, conocimientos fundamentales en la industria y la
tecnologa que hoy tenemos. Para el siglo XX, los sentidos dejan de
ser la principal fuente de informacin y se entra de lleno en los
mundos de lo infinitamente pequeo y lo infinitamente grande. En
el microcosmos se logran grandes adelantos, como la electrnica,
cuyo rpido avance y desarrollo posterior nos lleva al mundo de las
computadoras, que en unos cuantos aos ha producido varias
generaciones de ellas y con las cuales la ciencia logra avances sin
precedentes. Es en este mundo de lo infinitamente pequeo, en
donde se descubren las partculas fundamentales que constituyen la
materia y con las cuales se han podido explicar algunos de los
misterios del universo y pensar en futuras formas de energa como
una alternativa para la humanidad.
Lo anterior es, a grandes rasgos, lo que nos presenta el doctor
Fernando Alba Andrade en su libro y, antes de finalizar estas
palabras, me gustara decir algo sobre l y su obra. La tarea no es
fcil por la diversidad de su trabajo como maestro e investigador de
la Universidad Nacional Autnoma de Mxico con la que siempre ha
estado ligado y en donde realiz sus estudios y por su labor pionera
al frente de muchas instituciones en las cuales ha dejado profunda
huella. El maestro Alba es un fsico experimental que con agudeza,
inquietud y entusiasmo ha recorrido diversos campos de la fsica,
como los que nos presenta en su obra, para aplicar su caudal de
conocimientos a la investigacin bsica y con creatividad y
originalidad al diseo y construccin de equipo sin el cual no se
podran realizar esas investigaciones, lo que le ha valido el
reconocimiento nacional e internacional. Sus conocimientos los ha
transmitido de manera ejemplar a un gran nmero de generaciones
en las que ha sembrado sus mismas inquietudes, su creatividad y el
deseo de trabajar productivamente en la investigacin.
NGEL DACAL ALONSO

I. EL TIEMPO, EL ESPACIO Y LA INSTRUMENTACIN

!

EL HOMBRE COMO ANIMAL INSTRUMENTISTA

DESDE antes de que el hombre existiera, haba en la Tierra
animales que desarrollaron un sentido del tiempo y
del espacio. Se conocen numerosas especies de aves,
mamferos, insectos, animales marinos, etctera, que
saben en qu poca del ao deben emigrar y hacia
d n d e d e b e n i r. C i e r t o s a n i m a l e s t a m b i n
desarrollaron la capacidad de construir instrumentos
que les dieran mayor proteccin, como las presas que
fabrican las nutrias o los diversos nidos de las aves.
Otros desarrollaron la capacidad de construir
instrumentos que les permitieran capturar otros
animales, como las varitas que usan los chimpancs
para extraer insectos de las ranuras de los rboles o
las telaraas de los arcnidos.
En muchas especies de animales los padres no conocen a
sus descendientes y en ellos gran parte de los
conocimientos de la especie los tiene programados el
cerebro del recin nacido. Experimentos con aves que
no conocieron a sus padres demuestran que saben
hacer sus nidos y cundo y hacia dnde emigrar.
Otras especies, que viven en comunidad, aprenden de
sus mayores cmo alimentarse, cazar y protegerse.
El hombre moderno y los hombres que lo precedieron
desarrollaron ciertas cualidades fsicas y biolgicas
como la visin frontal, que le permite ver en tercera
dimensin, moverse en dos pies, lo que permiti a sus
brazos a dedicarse a otras tareas, que sus manos
pudieran enfrentar el dedo pulgar a los otros dedos,
aumentar la capacidad de su cerebro y el habla. Todo
esto le permiti transformarse en un animal que
disea, construye y usa instrumentos que le permiten
dominar el medio en que vive: el hombre
instrumentista.

Hace algunos millones de aos los antepasados del

hombre comenzaron a golpear unas piedras contra
otras para sacarles filo, transformndolas en objetos
punzantes y cortantes de gran utilidad para
defenderse o conseguir alimento.
Este instrumento, llamado hacha de mano, tuvo tanto
xito que fue usado durante millones de aos. El
material usado fue frecuentemente vidrio volcnico y
con el tiempo se dieron cuenta que con los pedazos
arrancados a las rocas con forma de hojuelas se
podan hacer navajas y numerosos instrumentos para
tallar madera y hueso, as como instrumentos de
caza.
Otro gran descubrimiento del hombre primitivo fue la
produccin y el mantenimiento del fuego. Estudios
realizados asignan a este descubrimiento una edad de
alrededor de un milln de aos. Lo que s se sabe con
certeza es que el hombre de Neanderthal, que domin
la Tierra desde hace unos 150 000 hasta hace unos
30 000 aos usaba el fuego y dispona de la
tecnologa necesaria para cazar grandes animales
como el mamut, el rinoceronte lanudo y el oso de las
cavernas.
El hombre de Cromagnn, que es nuestro inmediato
antepasado, viva en cavernas como el hombre de
Neanderthal y desarroll numerosos instrumentos de
hueso. En cavernas de Francia y Espaa se ha
encontrado objetos de hueso y pinturas realizadas
hace ms de 15 000 aos. Entre los objetos
encontrados hay diversos pigmentos minerales,
cavidades en pequeas rocas empleados como
linternas, objetos de hueso como arpones, puntas de
lanza y agujas para coser.
El ltimo periodo glaciar alcanz su mximo hace 25 000
aos. En Europa los hielos permanentes avanzaron

hasta parte de Francia y se han encontrado restos de

mamut cerca de Roma. El hombre de esos tiempos,
que era un gran cazador, viva en pequeas
comunidades y en cuevas para protegerse del fro y
de las fieras. Esta vida social le permiti aumentar su
capacidad de inventar nuevos instrumentos como el
arco y la flecha y asociarse con otros animales, como
el perro, para cazar. Antes de que terminara la ltima
glaciacin el hombre, como gran cazador y pescador,
ocup todos los continentes incluyendo Amrica.
Se puede medir la edad de los restos de plantas, madera,
semillas, o seres vivientes que contengan carbono,
con bastante precisin si es menor de 35 000 aos
por el estudio de su contenido de carbono 14 que,
por ser radiactivo, va desapareciendo con el
transcurso del tiempo a partir de que la madera fue
cortada o el fruto cosechado.
Los neutrones de la radiacin csmica (radiacin que nos
llega del espacio exterior y que siempre ha existido)
al chocar contra la atmsfera transforman o
transmutan una pequea parte del nitrgeno del aire,
en carbono 14, que es radiactivo, y que pasa a formar
parte del bixido de carbono de la atmsfera. La luz
solar, por medio de la clorofila de las plantas, hace
que el carbono 14 pase a formar parte de los
vegetales y por medio de ellas a los animales, en la
misma proporcin respecto al carbono no radiactivo
que hay en la atmsfera.
Al morir las plantas dejan de absorber carbono 14 y el que
tienen, por ser radiactivo ir disminuyendo,
reducindose a la mitad en 5 800 aos, a la cuarta
parte (la mitad de la mitad), en otros 5 800 aos (11
600 en total), a la octava parte (mitad de la cuarta
parte) en otros 5 800 aos (total, 17 400), etctera.

Estas pequeas cantidades de radiacin pueden

detectarse y medirse con aparatos especiales y de ah
determinar la edad del objeto que contenga carbono
vegetal.
Las pruebas nucleares han inyectado muchos neutrones
en la atmsfera, por lo que el carbono 14 ha
aumentado notablemente y el mtodo ha perdido algo
de su precisin original. El mtodo fue ideado por el
norteamericano Libby.
EL DESARROLLO DE LA TECNOLOGA
En la regin que comprende Irn, Irak, Egipto y las zonas
intermedias, la ltima glaciacin produjo una zona
frtil con grandes ros y libre de prolongados
inviernos. En un periodo que va desde hace 8 000
aos hasta hace 4 000 aos, los pueblos que la
habitaban desarrollaron una gran civilizacin.
En la regin comprendida entre los ros Tigris y ufrates,
en la Mesopotamia, hubo agricultura hace ms de 7
000 aos existen granos de esa poca cuya edad ha
sido medida por el mtodo del carbono 14. Se
usaba el azadn de madera para cultivar la tierra y se
haba domesticado al borrego, al puerco, a la vaca y a
la cabra. El surgimiento de la agricultura influy
notablemente en el desarrollo de la vivienda y de los
pueblos y ciudades. Las piedras no talladas y los
tabiques de barro secados al Sol se encuentran en los
restos de las construcciones de esa poca. La
confeccin de recipientes para guardar lquidos,
granos y cocinar los alimentos, condujo a hornear los
objetos hechos de barro, o de una mezcla de barro y
arena, para hacerlos ms durables que los de barro
secados al Sol. En Egipto se han encontrado diversos
objetos de barro cocido pertenecientes a esa poca.

A lo largo de los grandes ros de la India y China, tambin

nacieron civilizaciones similares a las del Oriente
Medio.
Los pueblos que por esa poca ocuparon numerosas islas
del Pacfico, los esquimales que se diseminaron desde
Asia hasta Amrica y Groenlandia y los pueblos que
habitaron las islas del Caribe, tuvieron que dar origen
a la transportacin marina.
Los egipcios crearon hace 5 000 aos una gran tecnologa
pictrica y en sus tumbas representaban las
actividades de la sociedad de esa poca, lo que dio
origen a la escritura jeroglfica que cambi nuestro
mundo al poder transmitir informacin a otras
personas en el tiempo y en el espacio. Se han
encontrado en la Mesopotamia tabletas de arcilla con
escritura cuneiforme, que son de la misma poca.
Las pinturas y los bajorrelieves egipcios nos muestran los
grandes avances tecnolgicos de la poca. Empleaban
el torno mecnico para trabajar madera; un operario
lo haca girar y otro realizaba el trabajo (Figura 1).
Usaban el torno de cermica en el que el operario lo
haca girar con el pie. Tenan hornos de cermica
(Figura 2), y desarrollaron una tecnologa que
revolucionara al mundo: la metalurgia. En la figura 3
puede verse operarios que atizan el fuego con ayuda
de dos fuelles colocados en sus pies y cmo, con
ayuda de dos varas, remueven del fuego el crisol con
el metal fundido.

!
Figura 1. Esquema de un torno mecnico para trabajar
madera, tomado de un bajorrelieve egipcio.

!
Figura 2. Esquema de un horno egipcio para cermica.

!
Figura 3. Desarrollo de la metalurgia. Tomado de una pintura
egipcia.
En las pinturas egipcias puede observarse tambin el uso de la
rueda, el taladro de arco, la balanza para pesar, el arado tirado por
bueyes, los barcos de vela, el plano inclinado, etctera.
LA EDAD DE BRONCE
El cobre, el oro, y plata aleada con oro, pueden
encontrarse en forma metlica, por lo que no es de
extraar que estos metales fueran los primeros que
us el hombre, dndoles formas diversas con cinceles
y martillos de piedra; tambin aprendi que, al
martillarlos, se endurecen, pudiendo usarse como
navajas o puntas de lanza, y que para que pierdan su
dureza basta calentarlos al fuego y enfriarlos
bruscamente y as poder continuar cambindoles su
forma.
El uso del fuego en los hornos de cermica condujo al
descubrimiento de que, al calentar ciertos minerales,
se produca un lquido que escurra a la base del
horno y que al enfriarse se transformaba en cobre
metlico y que si estos minerales contenan algo de
estao lo que escurra era una aleacin de cobre
mucho ms resistente: el posteriormente llamado
bronce.

En la construccin de sus grandes monumentos, los

egipcios tuvieron que transportar grandes bloques de
piedra a grandes distancias, empleando barcos, el
plano inclinado, la palanca y colocando troncos de
rbol bajo los bloques, como rodamientos. Tuvieron
as que desarrollar un sistema mtrico que se bas en
el codo, que era la distancia del codo al dedo central
de la mano y que se divida en siete palmas de la
mano y sta en cuatro dedos a lo ancho. En una
pintura egipcia, se observan agrimensores portando
una cuerda con nudos cada tres codos, y en otra una
balanza con pesas de diversos tamaos (Figura 4).
El tiempo se media con relojes de Sol. La variacin diurna
de la sombra de los gigantescos obeliscos de Karnak,
Egipto, nos indica tanto la hora del da como las
variaciones anuales: entrada de las estaciones y
duracin del ao.
En la Mesopotamia, el codo se divida en dos pies, cada
pie en tres palmas y cada palma en cuatro dedos.
Entre los grandes descubrimientos de esa poca podemos
mencionar los carros de transporte, con pesadas
ruedas de madera construidas de tres piezas, los
carros militares de dos ruedas con cuatro y seis rayos,
el vidrio, los telares, y los instrumentos para trabajar
la madera, la piedra y la cermica, como el serrote, el
martillo, el cincel, el taladro, el torno de cermica, el
torno mecnico en el que un hombre giraba el eje y
otro haca el trabajo y la sierra circular, adaptada al
eje del torno.

!
Figura 4. El sistema de medidas egipcio empleaba cuerdas
divididas en nudos separados por una distancia de tres
codos; el codo que se divida en siete palmas y la palma en
cuatro dedos. Usaba tambin balanzas con pesas de diversos
tamaos. Tomado de pinturas egipcias.
En la agricultura empleaban el shaduf que consista en una especie
de balanza que tena en un extremo un recipiente para agua y en el
otro un contrapeso, en esa forma se poda elevar agua con menos
esfuerzo. Fabricaban cerveza y vinos de uva y de dtiles y
desarrollaron prensas para extraer su jugo, empleando la palanca
para aumentar la fuerza aplicada.
LA EDAD DE HIERRO
El hierro existe en la superficie terrestre en forma de
compuestos: el xido de hierro (que es un polvo rojo)
se emple desde hace mucho tiempo como pigmento,
as como el sulfuro de hierro o pirita. En forma
metlica existe en meteoritos, pero stos son muy
escasos. El desarrollo de la metalurgia del hierro no
es del todo clara; se conocen algunos artculos de
hierro fabricados hace unos 4 000 aos,
probablemente forjados a partir de meteoritos. El
forjado del hierro debe hacerse en caliente, y se
requiere emplear un pesado martillo con un largo

mango, mientras que el forjado del oro, cobre y

bronce puede hacerse en fro.
Los hititas, que hace 3 700 aos ocupaban lo que
actualmente es el este de Turqua, fabricaron armas
de hierro y tuvieron el monopolio de ellas durante
muchos siglos. Con la desaparicin del poder hitita,
hace 3 200 aos, el uso del hierro se extendi a la
regin del Oriente Medio y Egipto.
A partir del momento en que el hombre produjo el bronce,
tuvieron que pasar unos mil quinientos aos para que
descubriera que de ciertos minerales se poda extraer
hierro. La metalurgia del hierro requiere una
temperatura mucho mayor y esto slo se logra
soplando o inyectando aire continuamente en el
horno.
En China, donde los hornos de cermica se haban
desarrollado notablemente, se disearon fuelles y
pistones en los que el aire se comprima al moverse el
pistn de ida y vuelta, empleando un sistema
novedoso de vlvulas de paso, y as pudieron producir
no slo el hierro, sino fundiciones de hierro antes que
en otros lugares en donde el hierro que flua al fondo
del horno tena que trabajarse forjndolo con fuego y
martillo.
Hace 2 500 aos los griegos haban asimilado de los
egipcios y de los pueblos del Oriente Medio gran parte
de sus desarrollos tecnolgicos y a su vez los
mejoraron.
Para aumentar la fuerza aplicada en las prensas de
aceitunas emplearon poleas e idearon el uso del
tornillo y del engrane. La alfarera griega lleg a
niveles slo superados, tecnolgicamente hablando,
por la de China. Los barcos griegos eran superiores a

los egipcios y asirios, y con su uso aument

notablemente el comercio martimo.
La escultura griega lleg a niveles que no han sido
superados hasta la fecha. Produjeron objetos fundidos
en bronce de gran belleza, como los caballos que se
encuentran en Venecia.
Despus que el rey Filipo de Macedonia conquist Grecia,
conducidos por Alejandro, hijo de Filipo, los griegos se
lanzaron a conquistar Egipto y Asia. A la muerte de
Alejandro, en 323 a.C., uno de sus generales,
Ptolomeo, se proclam rey de Egipto y fund el Museo
de Alejandra, que en realidad era un instituto de
investigacin y cuya biblioteca llegara a ser la ms
famosa del mundo.
LOS GRANDES MEDIDORES DEL TIEMPO Y DEL
ESPACIO
El Museo de Alejandra se transform en el centro cultural
del mundo antiguo y a l asistieron grandes cientficos
a ensear y aprender.
Uno de los ms notables fue Hern (aparentemente hubo
en Alejandra dos cientficos llamados as, uno vivi
poco despus de la fundacin del Museo y otro 300
aos despus) quien o quienes construyeron relojes
mecnicos movidos por agua. Uno de los grandes
descubrimientos de Hern fue la primera mquina de
vapor construida por el hombre. El vapor se produce
al calentar una caldera con agua y de ah pasa, por
medio de un tubo, a una esfera metlica que puede
girar y que contiene dos chiflones por los que sale el
vapor como se muestra en la figura 5. La esfera gira
por el mismo principio por el que se mueven los
cohetes o un globo al que se le escapa el aire, la ley
de la accin y la reaccin.

!
Figura 5. Mquina de vapor ideada por Hern de Alejandra.
Hern construy un mecanismo que abra las puertas de un templo
al prender una hoguera, empleando el principio, por l descubierto,
de que el aire al calentarse aumenta de volumen (Figura 6). Al
prender un fuego sobre el recipiente superior que contiene aire,
ste se expande y pasa al recipiente inferior que contiene agua, a
la que obliga a pasar, por medio de un sifn, a otro recipiente que
por su aumento de peso, abre las puertas. Al apagarse el fuego, el
aire se enfra y se contrae, el lquido regresa a su recipiente original
y el peso de la derecha cierra nuevamente las puertas. En sus libros
describe una mquina que se empleaba para fabricar tornillos.

Figura 6. Mecanismo de Hern de Alejandra para abrir y

cerrar las puertas de un templo por medio del fuego,
empleando el principio descubierto por l, de que el aire, al
calentarse, aumenta de volumen.

Otro gran cientfico fue Ctesibus, quien dise un rgano que

trabajaba comprimiendo el aire de un tanque, inyectndolo en el
agua por medio de un mbolo; una mquina que produca agua a
presin y que se empleaba para apagar incendios, y un can que
empleaba aire comprimido. Tambin perfeccion la clepsidra
egipcia, o sea el reloj de agua (Figura 7), que consista en un
tanque alimentado por un flujo constante de agua en el que flotaba
un cuerpo con un indicador que marcaba en un cilindro graduado la
hora del da o de la noche; cada uno de ellos se divida en 12 horas.
El cilindro se poda ajustar para el verano, haciendo ms grandes
las horas del da y ms pequeas las de la noche y lo contrario en
el invierno. Tuvieron que pasar casi dos mil aos para que se
hicieran relojes ms precisos al descubrir Galileo las leyes del
pndulo y que Huygens las aplicara para construir relojes.

!
Figura 7. Clpsidra egipcia o reloj de agua de Ctesibus.

Grandes sabios que trabajaron en el Museo fueron los gemetras

Euclides, Apolonio y Arqumedes, este ltimo fue adems un fsico e
ingeniero notable que estudi en el Museo y regres a su ciudad
natal Siracusa. Descubri el llamado principio de Arqumedes, que
nos dice que todo cuerpo sumergido en un lquido pierde tanto peso
como el peso de lquido desalojado. Empleando este principio y una
balanza pudo encontrar las cantidades de oro y plata que contena
la corona del rey Hiern de Siracusa. Dise el llamado tornillo de
Arqumedes que permite subir agua al girar un tornillo colocado
dentro de un tubo (Figura 8). Desarroll las leyes de la flotacin de
los cuerpos y determin con precisin la relacin del permetro de
un crculo a su dimetro o sea el nmero pi (p). Para calcular las
reas y volmenes de diversos cuerpos geomtricos desarroll el
concepto de lmite, que 2,000 aos despus fuera empleado por
Newton y Leibniz en el clculo diferencial e integral.

!
Figura 8. Tornillo de Arqumedes de Siracusa. Se empleaba
para subir el agua.
El astrnomo ms notable de la Antigedad fue Aristarco, quien
naci en la isla de Samos y fue a Alejandra a estudiar y trabajar.
Consideraba que los planetas y la Tierra giraban alrededor del Sol.
Observando los eclipses de Luna, en los que la Tierra proyecta su
sombra en la Luna y midiendo el radio de esta sombra en relacin
al radio de la Luna, encontr que la Tierra era tres veces mayor que

la Luna (en realidad, el dimetro de la Tierra es 3.7 veces mayor).

Tambin ide un mtodo para encontrar cuntas veces es mayor la
distancia Luna-Sol que la distancia Tierra-Luna, aunque por no
contar con instrumentos precisos para medir ngulos, su resultado
no fue muy bueno, en todo caso encontr que el Sol est mucho
ms lejos de nosotros que la Luna (20 veces en vez de 389 que es
el valor correcto). El mtodo consisti en observar el ngulo que
forma desde la Tierra, una visual al Sol con una visual a la Luna
cuando la luz del Sol ilumina exactamente la mitad observable de
sta. En esta condicin se forma un tringulo rectngulo, con
vrtice de 90 grados en la Luna. Como el Sol est mucho ms lejos
que la Luna, el ngulo a medir es cercano a los 90 grados y se
necesitara un anteojo que pudiera medir minutos de ngulo. De
todos modos, el mtodo es correcto y Aristarco encontr que el Sol
est mucho ms lejos de nosotros que la Luna.
Otro gran astrnomo del Museo de Alejandra fue Eratstenes,
quien tuvo a su cargo la famosa Biblioteca. Hizo un mapa del
mundo conocido, desde las Islas Britnicas a Ceiln y del Mar
Caspio a Etiopa. En astronoma fue el primer hombre que midi el
permetro de la Tierra, calculndole 250 000 estadios (Figura 9). No
se conoce con precisin el equivalente de un estadio, pero es de
160 metros aproximadamente, de ah se obtiene un permetro de la
Tierra cercano a los 40 000 kilmetros. Siena (hoy Asun) se
encuentra prcticamente sobre la lnea del Trpico de Cncer y por
lo tanto, hay un da al ao en que, al medio da, una varilla vertical
no proyecta sombra, ese mismo da, a la misma hora, una varilla en
Alejandra, que se encuentra 770 kilmetros al norte, proyectaba
una sombra de manera que la lnea que iba del extremo de la
varilla al extremo de la sombra, formaba un ngulo de 7 grados,
con la varilla: a cada grado corresponden 770 entre 7 igual a 110
kilmetros; a la circunferencia de la Tierra (360 grados)
correspondern: 360 grados por 110 kilmetros igual a 40 000
kilmetros.

!
Figura 9. Mtodo de Eratstenes de Alejandra para
determinar las dimensiones de la Tierra, observando la
sombra de una varilla en Siena (hoy Asun) y en Alejandra.
Conocido el tamao de la Tierra, por el mtodo de Aristarco se
calcul el de la Luna y sabiendo que su dimetro equivale a medio
grado de ngulo, se puede determinar fcilmente su distancia a la
Tierra.
Poco tiempo despus, Roma conquist los pases del Mediterrneo,
asimil sus descubrimientos y su tecnologa y los us ampliamente,
pero en los siglos que dur el Imperio romano su contribucin al
desarrollo de la ciencia y la tecnologa fue casi nulo y sigui la
poltica de que si quera producir mayor cantidad de un artculo,
bastaba con usar ms esclavos. Por otro lado, los pases sojuzgados
perdieron su capacidad de inventiva, lo que produjo que durante
ms de mil aos no se desarrollaran en Europa nuevos materiales
ni se hicieran descubrimientos importantes.
Los romanos fueron grandes ingenieros. Empleando la tecnologa
que adquirieron de otros pueblos construyeron imponentes
acueductos, caminos, barcos, edificios, monumentos, teatros,
estadios, circos y puentes. Muchas de estas construcciones pueden
an admirarse.
De los griegos copiaron, para usos militares, sus barcos, la
catapulta y la ballesta. Para la agricultura emplearon el tornillo de
Arqumedes y la rueda de agua. En escritos de esa poca, se habla

de un barco movido por animales, pero que probablemente nunca

se construy (Figura 10). Tambin emplearon la rueda o turbina
movida por una corriente de agua.

!
Figura 10. Esquema de un barco movido por animales, citado
en escritos de poca.
En la construccin de sus edificios, los romanos empleaban la gra
mecnica. De una escultura de piedra se hizo el esquema que se
muestra en la figura 11.

!
Figura 11. Esquema de una gra romana, tomado de una
escultura en piedra.

DESARROLLOS TECNOLGICOS EN OTRAS CIVILIZACIONES

Europa. Julio Csar reconoci que los barcos de los galos
eran superiores a los romanos para navegar en el
Atlntico.
En un bajorrelieve belga puede verse una cosechadora de
trigo movida por un caballo, pero su uso no se
generaliz a otras partes del Imperio romano.
En Dinamarca se han encontrado restos de una carreta de
hace 2 100 aos que usaba baleros o rodamientos
hechos de madera y bronce. En nuestro mundo
moderno los baleros son una componente
indispensable para reducir la friccin y se usan en casi
todas las mquinas que empleamos. Es notable el
hecho de que a un carpintero dans se le ocurriera
usarlo con el mismo objeto, hace tanto tiempo.
(Figura 12.)

!
Figura 12. Esquema de un rodamiento, o balero, tomado de
los restos de una carreta hace 2100 aos, encontrada en
Dinamarca.
India. Paralelamente al desarrollo de las civilizaciones de
Mesopotamia y Egipto, existieron otras a lo largo del
ro Indus y de los grandes ros de China.

Hace 5 000 aos en la India fundan el cobre y el bronce y

empleaban como medidas de longitud el codo y el pie,
c o m o e n M e s o p o t a m i a . C u l t i va b a n a l g o d n ,
desarrollaron una escritura totalmente diferente a la
de Mesopotamia o Egipto y haban domesticado al
bfalo de agua y al elefante.
Es posible que existiera alguna comunicacin entre la
India y las otras civilizaciones, pero sta tuvo que ser
dbil.
China. En China, hace 4 000 aos disponan de hornos de
cermica donde fabricaban objetos maquinados en
tornos y trabajaban el jade.
Hace 3 500 aos fundan objetos de cobre y bronce de
gran complejidad empleando moldes complicados y
tambin mediante el mtodo de la cera perdida que
consiste en fabricar el objeto de cera y sumergirlo en
una pasta con la que se fabricar el molde. Al calentar
la pasta, se extrae la cera y el molde contiene la
forma del objeto que se quiere fundir.
Tambin fundan objetos de hierro aos atrs usando
moldes como en el caso del bronce, adelantndose
mucho a los griegos que producan objetos de hierro
forjado. Para lograrlo, necesitaron producir una
abundante corriente de aire a presin en el horno a
fin de obtener una mayor temperatura. Esto lo
lograron empleando fuelles con vlvulas de paso, de
manera que se presionaba el aire al comprimir y
expander el fuelle.
Posteriormente emplearon la rueda de agua, movida por
la corriente de un ro, para comprimir el aire por
medio de turbinas o ventiladores y producir un flujo
ms uniforme en la industria del hierro.

Hace 1 500 aos los chinos fabricaban papel y construan

complicados aparatos, como por ejemplo un disco de
esmeril montado en un eje rotatorio para trabajar el
jade.
Construyeron sismgrafos, que daban indicacin de la
magnitud y direccin del temblor. En la figura 13 se
muestra el esquema de un sismgrafo que se us
probablemente en el siglo VII, que fue construido en
bronce y que tena 12 caritas de rana con balines en
la boca a lo largo de su permetro y un pesado
pndulo con un disco en la parte central.

!
Figura 13. Sismgrafo chino para determinar la intensidad y
direccin de un temblor.
Supongamos que tuviramos 10 de estos sismgrafos con distintas
distancias entre el disco y las quijadas inferiores de las ranitas. Un
temblor mediano tirara todos los balines de los sismgrafos en los
que las distancias fueron pequeas y ninguno cuando la distancia
fuera grande, adems, en uno de los sismgrafos slo caeran los
balines orientados en la direccin del sismo. Este sistema de
sismgrafos dara indicacin de la magnitud del sismo y de la
direccin del epicentro.
Los sismgrafos modernos se basan en el mismo principio de una
gran masa suspendida, que es en realidad la que menos se mueve
durante un sismo, siendo lo que ms se mueve las paredes y las
personas. El registro de las oscilaciones se hace por medio de dos
plumillas que marcan los movimientos en dos tiras de papel que se
mueven en direcciones perpendiculares.

Los chinos descubrieron la brjula, la imprenta, la tecnologa de la

seda, empleaban el asbesto como aislante y el carbn de piedra.
Tambin descubrieron un nuevo energtico qumico que cambiara
al mundo, la plvora.
El Nuevo Mundo. Cuando los cazadores de Asia pasaron a
Amrica persiguiendo animales traan una tecnologa
que les permita matar al mamut y otros grandes
animales. Tenan lanzas, arcos y flechas, fuego,
etctera.
Por el aislamiento en que vivieron los pobladores de
Amrica, su desarrollo fue ms lento. Hace 3 500
aos, en la costa del Golfo de Mxico, se desarroll la
cultura olmeca. Los integrantes de ella cultivaban la
tierra de la que obtenan maz y frijol y eran grandes
escultores de enormes cabezas de piedra. De esta
cultura deriv la gran cultura maya.
Los mayas eran grandes alfareros, pintores, escultores,
arquitectos y astrnomos. Entre sus construcciones se
encuentran palacios, pirmides y observatorios.
Desarrollaron una escritura jeroglfica, an no
descifrada. Para fijar las fechas, emplearon un
sistema numrico con base en el 20 (en vez de la
base en el 10 que usamos actualmente) y lo notable
es que usaron el cero antes que en Europa o Asia
(Figura 14:)
NUMERACIN MAYA PARA CONTAR OBJETOS.
En vez de la base 10 que usamos actualmente, usaban la
base 20 y fueron los primeros en el mundo en usar el
cero. Los nmeros los escriban de arriba a abajo.

Figura 14. Numeracin maya que emple el cero antes que

otras civilizaciones.

Un cdice maya del siglo XII nos muestra las fechas en que el
planeta Venus aparece y desaparece como estrella vespertina
(Figura 15).

!
Figura 15. Cdice maya, donde se dan las fechas en que el
planetaVenus aparece y desaparece como estrella
vespertina.
En Per se desarroll la metalurgia del oro hace 2 800 aos,
forjando las piezas por medio del martillo. Hace 2 000 aos, el oro
se funda para emplearlo en moldes abiertos o por el mtodo de la
cera perdida, que consiste en hacer una figura de cera, forrarla de
arcilla, excepto en una pequea regin que sirve para extraer la
cera por medio del calor, y para introducir el oro fundido (Figura
16). Con el tiempo, esta tecnologa pas al Ecuador, Colombia,
Centroamrica y Mxico en donde los zapotecas realizaron obras
maestras en cera perdida (ver portada).

!
Figura 16. Esquema del mtodo para fundir metales,
desarrollado en Per.

II. LA MECNICA
!

SUS ORGENES
Los antepasados del hombre, al construir sus
instrumentos, iniciaron el desarrollo de la mecnica.
Las primeras ideas claras sobre el universo mecnico en
que vivimos fueron dadas por los filsofos griegos.
Uno de los ms brillantes fue Pitgoras de Samos,
quien vivi en Crotona en el sur de Italia y fund la
Escuela Pitagrica. El ms brillante representante de
esta escuela fue Filolao de Crotona quien naci en 480
a.C. un siglo despus de su maestro.
Para Filolao y Pitgoras la Tierra era esfrica, no constitua
el centro del Universo, y observaron que el Sol, la
Luna y los planetas no comparten el movimiento
uniforme de las estrellas, sino que cada uno tena su
camino propio.
Otro gran filsofo fue Demcrito, nacido en 470 a.C., que
desarroll la teora atmica de la materia. Para l toda
la materia consista de pequeas partculas a las que
llam "tomos" que quiere decir "indivisible". Los
tomos eran eternos e indestructibles y existan
diversos tipos de tomos que explicaban las
diferencias existentes entre diversas sustancias.
Adems de los tomos slo exista el vaco.
Los escritos de Demcrito no han sobrevivido y sus ideas
se conocen por referencias de otros filsofos, algunas
de ellas hechas en son de burla, como Scrates y
Platn que las consideraban absurdas y otras de la
Escuela de Epicuro que las admiraban. Las ideas de
Demcrito fueron totalmente intuitivas y a ellas se
opusieron otras igualmente intuitivas de otros
filsofos como Scrates y Platn que para desgracia

de la ciencia tuvieron durante muchos siglos ms

influencia en el mundo.
Epicuro naci en la isla de Samos en 342 a.C. y fund su
escuela en Atenas. Adopt la teora atmica de
Demcrito para explicar el comportamiento mecnico
del Universo que estaba formado por tomos y vaco.
Para l, si un cuerpo se mueve, deber continuar su
movimiento a menos que exista un efecto que lo
modifique. Esto es el llamado principio de Galileo,
redescubierto casi 2 000 aos despus, y una de las
leyes fundamentales de la mecnica moderna.
Tambin explica que en el vaco, bajo la accin de su
peso, los cuerpos pesados y los ligeros deben
moverse con la misma velocidad. Dice que para
producir el vaco basta separar con rapidez dos
cuerpos planos que estaban bien unidos. Esto es lo
que hacan los metalurgistas del hierro del Cucaso y
de China al inventar los fuelles y pistones con los que
absorban aire y despus lo compriman al presionar el
fuelle. Observ que pequeos cuerpos suspendidos en
el aire se desplazan con movimientos zigzagueantes y
l lo explic como producido por choques con los
tomos del aire transparente que se mueven
continuamente en todas direcciones. Esto se llama
actualmente el movimiento Browniano y fue
redescubierto el siglo pasado por Brown. Aunque casi
nada de la abundante obra de Epicuro ha sobrevivido
(escribi unos 300 tratados), uno de sus libros
llamado De la naturaleza de las cosas fue traducido al
latn por un romano que vivi 250 aos despus, Tito
Lucrecio Caro, con el nombre De rerum natura,
dndole la forma de un largo poema. Es muy probable
que Lucrecio haya agregado valiosas ideas al libro
original.
Aristteles, maestro de Alejandro Magno, escribi sobre
fsica, pero casi todo lo que dijo fue incorrecto. S
acept que la Tierra era esfrica y dio como
argumento el que al viajar al norte o al sur se

observan nuevas estrellas en el cielo lo que no

sucedera si la Tierra fuera plana.
En el primer captulo vimos como Hern y Ctesibus
desarrollaron la mecnica de gases y vapores y
construyeron relojes de agua que medan el tiempo
con precisin. Los relojes de sol que medan el tiempo
por la sombra producida por una varilla eran
conocidos y empleados desde tiempos remotos. Los
grandes astrnomos Aristarco y Eratstenes midieron
el tamao de la Tierra y las distancias a la Luna y al
Sol. El gran Arqumedes, adems de desarrollar la
mecnica de lquidos, hizo un estudio de las leyes de
las palancas y es autor de la frase "Dadme un punto
de apoyo y mover al mundo". Desarroll las poleas
mltiples con las que tambin se puede levantar un
cuerpo pesado con una fuerza pequea.
Desde Lucrecio hasta el Renacimiento en Italia casi no se
hizo ningn descubrimiento mecnico en Europa. Lo
nico que destaca es el desarrollo del reloj mecnico
usado en las catedrales de fines de la poca medieval.
Los relojes se movan por medio de un peso colgado
de un cordn que se enrollaba en un cilindro y para
evitar que el peso al bajar fuera aumentando su
velocidad se ide, no se sabe por quin, un
mecanismo llamado escape, que regulaba su cada.
Los relojes no eran precisos y tuvieron que esperar
varios siglos para que Galileo descubriera las leyes del
pndulo y Huygens las aplicara para regular la marcha
de los relojes mecnicos.
EL RENACIMIENTO
El cambio social, econmico y mental que tuvo su origen
en Italia a mediados del siglo XV, produjo un
florecimiento de las artes y la ciencia, primero en
Italia y poco tiempo despus en Europa. Los eruditos
se interesaron nuevamente en leer y estudiar los

libros griegos. Muchos de stos no se perdieron,

gracias a que los rabes los haban traducido en el
siglo IX. Los textos rabes fueron traducidos al latn
por Gerardo de Cremona en el siglo XII, empleando
los libros que quedaron en Toledo al ser reconquistado
por los castellanos en el siglo XV.
El redescubrimiento de la imprenta por Gutemberg (los
chinos la usaban desde haca mucho tiempo) y los
viajes de los portugueses y espaoles, principalmente
los de Coln y Magallanes, cambiaron la mente de los
europeos.
Leonardo da Vinci (1452-1519). Fue una de las mentes
ms maravillosas del Renacimiento. Adems de ser el
pintor ms notable que ha existido, destac como
ingeniero y cientfico. En su tiempo no se haban
publicado los libros de Arqumedes de Siracusa, pero
l consigui copias de los libros del gran cientfico
griego y expres la admiracin que por l senta.
Gracias a l los hombres de su tiempo se interesaron
por las obras de Arqumedes y en 1543 se public una
traduccin latina de algunos de los libros del filsofo
griego. Usando palancas, poleas, engranes, tornillos y
tornos, ide numerosos mecanismos para usos civiles
y militares. Invent mquinas para volar (Figura 17),
tanques, submarinos, ametralladoras, bombas para
agua y sistemas de riego. En sus escritos nos dice que
la ciencia verdadera comienza con la observacin y
que la experimentacin es la madre de toda certeza.
Esta manera de investigar fue empleada por Galileo
un siglo despus para desarrollar la ciencia moderna.

Figura 17. Inventos de Leonardo da Vinci, mquinas

voladoras.
Desde su juventud Leonardo fue aclamado como pintor, pero sus
descubrimientos en la ciencia y la tecnologa pasaron casi
inadvertidos porque no los dio a conocer.
EVOLUCIN DE LA ASTRONOMA
En el primer captulo vimos cmo el griego Aristarco
consideraba que la Tierra y los planetas giraban
alrededor del Sol, y la Luna alrededor de la Tierra.
Otros filsofos como Aristteles, Platn y los
astrnomos Hiparco y Tolomeo consideraban que la
Tierra estaba fija en el centro del Universo y que
todos los cuerpos celestes giraban alrededor de ella.
La obra de Tolomeo, el Almagesto, fue traducida al
rabe, de ah al latn. Esta mecnica celeste era
aceptada por la iglesia desde la Edad Media, que
consideraba a la Tierra como lo ms importante que

Dios haba creado y que por lo tanto todos los cuerpos

celestes deban girar alrededor de ella, que estaba fija
en el centro del Universo.
Nicolas Coprnico (1473-1543). Cientfico polaco que
estudi medicina y astronoma en Italia, redescubri
la teora heliocntrica de Aristarco y se dio cuenta de
que los movimientos de los planetas se podan
explicar fcilmente si se consideraba que el Sol se
encontraba en el centro del Universo y escribi:

Primero y sobre todo hllase la esfera de las estrellas fijas,

conteniendo todas las cosas, y por esta razn inamovibles este es,
en verdad, el armazn del Universo, al cual deben referirse el
movimiento y posicin de todos los dems cuerpos celestes. De
stos el primero es Saturno, que recorre su ciclo en treinta aos;
sguele Jpiter, que lo hace en doce aos; despus Marte, cuyo
recorrido es bienal; el cuarto en orden de duracin de los ciclos es
la Tierra, con la rbita lunar como un epiciclo; el quinto lugar
corresponde a Venus, cuya rotacin dura nueve meses, y el sexto, a
Mercurio, que la efecta en ochenta das. En el centro de todo brilla
el Sol.
Gregorio Bauer (Agrcola) (1490-1555). Mineralogista alemn.
Escribi un famoso libro De Res Metallica que resume los
conocimientos de los mineros de Sajonia. Describe con bellas
ilustraciones la maquinaria y la tecnologa usada y desarrollada por
los mineros alemanes que fue durante siglos la ms avanzada del
mundo. Por este libro, Agrcola es considerado como el padre de la
mineraloga. Sus trabajos condujeron a un mejor conocimiento de
la Tierra como cuerpo celeste.
Guillermo Gilbert (1544-1603). Fsico ingls. Analiz las
atracciones elctricas y magnticas que haban sido
estudiadas por los griegos y descubri que la Tierra se
comporta como un gran imn cuyos polos atraen a la
brjula no slo en el plano horizontal (direccin nortesur), sino tambin en el plano vertical, apuntando con
cierto ngulo hacia el interior de la Tierra.

Ticho Brahe (1546-1601). Astrnomo dans. Midi la

duracin del ao con un error menor de un segundo.
Tuvo como asistente a Kepler, al que dej tablas
precisas sobre las posiciones de los planetas a lo largo
de muchos aos de cuidadosas observaciones.
EL DESARROLLO DE LA MECNICA COMO CIENCIA
Galileo Galilei (1564-1642). Astrnomo y fsico italiano,
nacido en Pisa. Desde Arqumedes, el mundo no haba
producido un cientfico de su nivel. Puede decirse que
la ciencia se divide en antes de Galileo y despus de
l. Galileo no se content como los griegos en
observar, l haca experimentos y a las cosas que
observaba les asociaba cantidades y trataba de
encontrar relaciones matemticas entre ellas que
explicaran el fenmeno con simplicidad y generalidad.
Describa su trabajo con gran claridad, precisin y
belleza. Es el primero de los cientficos modernos y
uno de los ms grandes que ha producido la
humanidad. Al leer sus escritos nos damos cuenta de
que su mtodo experimental es totalmente vlido en
la actualidad. A los diez y siete aos de edad observ
que un candelabro de la catedral de Pisa, al ser
movido por el viento, le tomaba el mismo tiempo en
hacer una oscilacin pequea que una grande. Emple
como medida del tiempo el latido de su corazn. De
regreso a su casa, construy dos pndulos simples de
igual longitud, esto es, formados por un hilo con una
pequea esfera de metal en un extremo. Observo que
los dos pndulos, oscilando a diferentes amplitudes,
empleaban el mismo tiempo en completarla.
Tambin encontr que el tiempo de oscilacin de un
pndulo es proporcional a la raz cuadrada de la
longitud. As, un pndulo que sea cuatro veces ms
largo que otro, tendr un tiempo de oscilacin doble
que el de menor longitud. Diez aos despus de la
muerte de Galileo, Huygens emple sus resultados

para construir el primer reloj de precisin controlado

por un pndulo.
Fue el primer cientfico que emple un telescopio para
observar el cielo. Encontr que la Va Lctea estaba
formada por miles y miles de estrellas y no era una
nube como se crea en su tiempo. Descubri que la
superficie de la Luna era muy irregular, con hondos
valles y altas montaas. Observ que Jpiter tena
cuatro satlites que giraban a su alrededor.
En la publicacin El Mensajero Sideral de 1610, Galileo
dice:
Tenemos otro argumento notable y magnfico para acabar con los
escrpulos de aquellos que pueden tolerar la idea de que los
planetas giran en derredor del Sol, conforme a! sistema de
Coprnico, pero se sienten turbados con la doctrina de que la Luna
se mueve en torno de la Tierra, que a su juicio, esta teora del
Universo debe rechazarse por imposible. Pues es de saber que
ahora no slo tenemos un planeta que gira alrededor de otro,
mientras recorren ambos una amplia rbita en torno del Sol, sino
que nuestra vista nos presenta cuatro satlites volteando en torno
de Jpiter, como la Luna en torno de la Tierra, mientras el sistema
entero describe, en el espacio de doce aos, una inmensa rbita en
torno del Sol.

En su libro Dilogo sobre los dos mayores sistemas del mundo,

Galileo habla del sistema de Coprnico y del de Tolomeo, quien
considera a la Tierra fija, y al Sol y los planetas girando en torno a
ella. Galileo le da la razn a Coprnico.
Galileo observ las manchas solares y que stas se movan por lo
que dedujo que el Sol giraba alrededor de su eje en veintisiete das.
Todo esto contradeca las ideas de Aristteles de que la Tierra
estaba fija y que todos los objetos celestes giraban alrededor de la
Tierra y que adems dichos objetos eran perfectos. Estas ideas
eran compartidas por la iglesia catlica y la protestante, por lo que
Galileo fue acusado de hereja y tuvo que declarar que la Tierra no

se mova. Hay que recordar que Giordano Bruno, por propagar la

idea de que la Tierra se mova, entre otros cargos, fue expulsado
de Ginebra por los protestantes y quemado por los catlicos en
Roma en 1600. Sobre el telescopio de Galileo se tratar en el
captulo dedicado a la ptica.
El trabajo ms importante de Galileo fue el desarrollo de la
mecnica como ciencia. En 1638, cuatro aos antes de su muerte,
logr que se publicara su libro Discorsi e dimostrazioni matematiche
intorno a due nouove scienze que se divide en cuatro captulos, los
dos primeros se dedican al estudio de la esttica y la resistencia de
los materiales que se emplean en el clculo de estructuras fijas,
como los edificios, los puentes, las presas, etc., y los otros dos del
movimiento de los cuerpos y los proyectiles, o sea la cinemtica.
Galileo dice que un cuerpo que cae tiene suficiente "impulso" para
volver a subir al punto de partida, lo que equivale al principio de la
conservacin de la energa. Tambin construy el primer
termmetro empleando la expansin de los gases con el calor. Para
realizar sus investigaciones sobre la cada de los cuerpos, Galileo
utiliz la Torre Inclinada de Pisa.
Juan Kepler (1571-1630). Astrnomo alemn, ayudante
de Ticho, quien descubri que los planetas no
describen rbitas circulares alrededor del Sol, sino
elipses en las que el Sol est en uno de los focos. Esta
es la llamada primera ley de Kepler. Las elipses fueron
estudiadas por el griego Apolonio. Las elipses se
obtienen al hacer un corte inclinado en un cilindro. La
figura que se obtiene parece un crculo achatado con
un eje mayor y un eje menor. Se puede construir
clavando dos alfileres en un cartn y amarrndoles un
hilo entre ellos que quede flojo. Con un lpiz se restira
el hilo y se mueve, manteniendo tenso el hilo. La
figura que se dibuja es una elipse y los puntos donde
estn los alfileres son los focos. Los cometas que
regresan peridicamente describen rbitas elpticas
muy alargadas.
Kepler encontr que las posiciones de Marte, observadas
por su maestro Ticho Brahe, coincidan con gran
precisin (primera ley) con las de una rbita elptica.

La segunda ley de Kepler dice que al moverse un planeta

en su rbita, la lnea que va del planeta al Sol barre
reas iguales en tiempos iguales. De acuerdo con
esto, cuando un planeta (o un cometa) se acerca al
Sol, su velocidad aumentar de acuerdo con una ley
precisa y calculable.
La tercera ley dice que el cuadrado del periodo (tiempo)
de revolucin de un planeta es proporcional al cubo de
su distancia al Sol.
Las elipses de Kepler cambiaron las ideas griegas de las
rbitas perfectas circulares que an emplearon
Coprnico y Galileo. Las dos primeras leyes las
encontr Kepler gracias a su mente privilegiada y a
que contaba con las posiciones precisas de los
planetas a travs del tiempo, calculados por su
maestro Ticho. El crculo es un caso particular de
elipse en la que los dos focos coinciden en el mismo
punto; en el caso de las rbitas circulares, las dos
primeras leyes son obvias. La tercera ley estuvo al
alcance de Galileo al descubrir los cuatro satlites de
Jpiter, encontrar sus periodos de revolucin y poder
observar fcilmente sus distancias relativas a Jpiter.
Galileo menciona que los periodos de los planetas son
notablemente mayores para los ms alejados, pero no
encontr la relacin entre el periodo y el radio de la
rbita.
Ren Descartes (1596-1650). Filsofo y matemtico
francs que fusion la geometra con el lgebra al
idear el sistema cartesiano de referencia, en el que la
posicin de un punto en el espacio queda dado por las
distancias (x, y, z) del punto a tres planos
mutuamente perpendiculares. Es decir, cualquier
punto dentro de un cuarto de una casa, fijo o mvil
(como por ejemplo una mosca), queda dado por tres
distancias, una de ellas la distancias al suelo (altura),
y por otras dos distancias horizontales a dos paredes

perpendiculares del cuarto. Un punto en el espacio

queda dado por tres nmeros y por dos en un plano.
Por ejemplo la ecuacin algebraica y = 3x + 5 (multiplicar
el valor de x por 3 y al resultado sumarle 5), es
equivalente para Descartes a un conjunto de pares de
nmeros (si x =1, y=8); (si x=0, y=5); (si x=2,
y=11); etc. Al dibujar estos puntos en un sistema de
coordenadas cartesianas de dos dimensiones "x" y
"y", encontraremos que la ecuacin representa una
lnea recta. En una hoja de papel "x" es la distancia
horizontal a la orilla izquierda del papel y "y" la
distancia vertical a la orilla inferior del papel.
Descartes encontr que a cada ecuacin corresponde
una curva en el papel y que a cada curva (crculo,
parbola, elipse, etc.) corresponde una ecuacin
algebraica. Estas matemticas reciben el nombre de
geometra analtica y su uso fue fundamental en el
desarrollo de la mecnica por Newton.
Evangelista Torricelli (1608-1647). Fsico italiano,
discpulo de Galileo, quien le sugiri que estudiara el
problema del vaco. La posibilidad de bombear agua,
al hacer el vaco en la parte superior de un tubo por
medio de un pistn, se pensaba que se deba a que la
naturaleza aborreca el vaco, sin embargo, se saba
que no se poda subir agua por este mtodo a ms de
10 metros. Torricelli pens que no exista tal
aborrecimiento y que todo se deba a un efecto
mecnico, que el aire pesaba y que el lmite de diez
metros se deba a que el peso del aire de la atmsfera
slo poda balancear esa columna de agua.
Para probarlo, Torricelli llen con mercurio un tubo de
vidrio cerrado en un extremo y de ms de un metro
de largo, lo tap con su pulgar y lo introdujo invertido
en un recipiente abierto que contena mercurio.
Encontr que la columna de mercurio fue de slo 76
centmetros y que en la parte superior del tubo de
vidrio haba vaco (Figura 18).

Figura 18. Torricelli descubri el barmetro. En este aparato

la columna de mercurio cambia segn la altura del lugar.
ste fue el primer vaco producido por el hombre y la fecha fue
1643. El hecho de que la atmsfera del aire tenga un peso finito,
obliga a que tenga dimensiones finitas, lo que quiere decir que en
el espacio interplanetario e interestelar lo que ms abunda es el
vaco.
Otto de Guericke (1602-1686). Fsico alemn. Con
pistones y vlvulas construy una bomba de vaco con
la que hizo interesantes experimentos. En uno de
ellos construy un cilindro con un pistn que tena
atada una cuerda de la que tiraban cincuenta hombres
y l comenz a hacer vaco del otro lado del cilindro,
haciendo moverse al pistn, pese a la fuerza en
oposicin de los hombres.
Guericke construy en Magdenburgo dos hemisferios de
metal que coincidan en un anillo plano engrasado y
los us para demostrar el poder del vaco al
emperador Fernando III. Cuando los hemisferios
fueron unidos y se hizo vaco, la presin del aire los
mantuvo unidos aunque dos equipos de caballos
tiraron de ellos tratando de separarlos. Cuando por
medio de una llave se permiti entrar al aire, los

hemisferios se separaron por su propio peso (Figura

19).

!
Figura 19. Tirando de los hemisferios, a los que se les haba
hecho el vaco, diecisis caballos no pudieron separarlos.
Slo se separaron por su propio peso cuando fue abierta la
llave que permiti entrar al aire.
Blas Pascal (1623-1662). Matemtico y fsico francs.
Desarroll junto con Fermat el clculo de
probabilidades que es una herramienta fundamental
en la investigacin de la fsica. Dio un gran impulso a
la mecnica de fluidos al indicar que la presin
ejercida en un fluido contenido en un recipiente
cerrado, se transmite a todo el fluido con igual
intensidad y que obra normalmente (en ngulo recto)
a todas las superficies que toca. Este principio de
Pascal es la base del funcionamiento de la prensa
hidrulica, que l describe as:
Si un pequeo pistn es impulsado hacia abajo en un recipiente con
lquido, un pistn grande puede ser impulsado hacia arriba en otro
lugar del recipiente. La fuerza que obra sobre el pistn grande es a
la fuerza que obra sobre el pistn pequeo como el rea del pistn
grande es al rea del pistn pequeo. Esta multiplicacin de la
fuerza se debe a que el pistn pequeo debe moverse una distancia
mucho mayor que el pistn grande. Como en el caso de la palanca
de Arqumedes, el producto de la fuerza por el desalojamiento es
igual en ambos lados. En realidad, la prensa hidrulica es una clase
de palanca.
Pascal se interes por los trabajos de Torricelli y dedujo que si la
atmsfera tiene peso, ste debe disminuir con la altura y observ

que, al subir una montaa, la altura de la columna de mercurio

disminuye notablemente. Tambin dise y construy las primeras
computadoras mecnicas, pero esto se tratar en otro captulo.

Cristian Huygens (1629-1695). Notable fsico y astrnomo

holands. Sus trabajos ms importantes los realiz en
el campo de la ptica, como se ver en ese captulo,
sin embargo, dentro de la mecnica elabor
importantes equipos para medir distancias y tiempos.
Construy un micrmetro que permita leer el giro del
disco de un instrumento, de unos segundos de arco.
Diseo y construy los primeros relojes de precisin.
Antes de l, el reloj ms preciso que se haba
construido era el de agua del griego Ctesibus. En la
Edad Media se invent el reloj mecnico que tena una
sola manecilla que daba las horas con poca precisin.
En sus ltimos aos, Galileo trat de construir un reloj
que empleara un pndulo para controlar su
movimiento. El diseo y la construccin del primer
reloj de precisin la realiz Huygens (1656),
empleando como elemento regulador un pndulo
cuyas leyes descubri Galileo.
A principios del siglo XVI, Pedro Heinlein construy los
primeros relojes mecnicos de bolsillo, que se
llamaban los huevos de Nuremberg por su forma y
por el lugar donde se fabricaban. Los relojes eran
poco exactos. En 1665, Huygens construy el primer
reloj de bolsillo de precisin, al introducir el volante
controlado por un resorte en espiral, que oscila con
leyes similares a las del pndulo. El poder medir el
tiempo con precisin tuvo un papel muy importante
en el futuro desarrollo de la fsica.
En 1673 public su libro sobre relojes, De horologium
oscillatorium en el que explica cmo pueden
construirse cronmetros de precisin empleando el
pndulo de Galileo, pero lo que es ms importante es
que descubri la forma de la fuerza centrfuga (o la

tensin del hilo del pndulo) del movimiento circular,

siendo proporcional al radio e inversamente
proporcional al cuadrado del periodo. Combinando
esta ley con la tercera ley de Kepler, que nos dice que
el cuadrado del periodo de un planeta es proporcional
al cubo de su distancia al Sol, se obtiene que la fuerza
centrpeta que obra sobre los planetas debe variar
inversamente con el cuadrado de la distancia, como
se lo hizo ver Hooke a Newton en una carta y que
pudo haber sido el punto de partida de la ley de la
gravitacin formulada por Newton.
Roberto Hooke (1635-1703). Fsico ingls. Descubri la
ley que lleva su nombre, y que se refiere a como se
alargan los resortes o varillas bajo la accin de las
fuerzas aplicadas al cuerpo. Esta ley es la base de la
teora de la elasticidad, fundamental en la ingeniera
moderna.
Isaac Newton (1642-1727). Notable fsico y matemtico
ingls. Uno de los ms grandes cientficos que ha
producido la humanidad. Newton naci en el ao en
que muri Galileo. Estudi en Cambridge en el Trinity
College y se gradu de bachiller en artes en 1665. Ese
mismo ao, la Universidad fue cerrada por la
persistencia de una plaga de peste bubnica, y l se
retir durante dos aos a la granja de su madre en
Woolsthorpe, lugar donde naci. Durante ese periodo
realiz notables descubrimientos en ptica que le
dieron gran fama y concibi la Ley de la Gravitacin
Universal. Se cuenta que, al ver caer una manzana,
pens que la ley que rige ese fenmeno deba ser la
misma ley que mantiene a la Luna girando alrededor
de la Tierra y a los planetas alrededor del Sol.
Refirindose a esos dos aos, Newton dice:
... y en el mismo ao comenc a pensar en la gravedad,
extendindose a la rbita de la Luna... y habiendo comparado la

fuerza necesaria para mantener la Luna en su rbita con la fuerza

de la gravedad en la superficie de la Tierra, encontr que ellas
concuerdan bastante bien.

Newton haba encontrado que la fuerza de gravedad disminua

(inversamente proporcional) con el cuadrado de la distancia al
centro de la Tierra.
Regres a Cambridge, donde fue nombrado profesor de
matemticas. En 1687 public el libro cientfico ms famoso que
existe: Philosophiae naturalis principia mathematica, que se conoce
con el nombre de Principia. Fue escrito en latn y se divide en tres
libros: el primero trata del movimiento de los cuerpos (en el vaco);
el segundo, del movimiento de los cuerpos (en medios resistentes)
y el tercero de la mecnica celeste y se titula "Sistema del
mundo" (con tratamiento matemtico). En el primer libro postula
sus tres leyes del movimiento de la forma siguiente:
Primera ley. Todo cuerpo en estado de reposo o de movimiento
rectilneo uniforme continuar en ese estado, a menos que sea
obligado a cambiar de estado por fuerzas que acten sobre l.
Esta ley fue estudiada por Galileo, quien consider que esto
sucedera si se eliminaba la friccin. Como se vio en el primer
captulo, tambin era postulada por el griego Epicuro.
Segunda ley. El cambio de movimiento es proporcional a la fuerza
aplicada y es producido en la direccin de la lnea recta en que la
fuerza acta.
Esta ley en realidad contiene a la primera pues si no hay fuerza, no
hay cambio en el movimiento rectilneo uniforme. Al estudiar
Galileo el movimiento de los cuerpos en diferentes planos
inclinados, lo que haca era cambiar el tamao de la componente
del peso que produca el cambio de movimiento (aceleracin) y
encontr que la aceleracin producida era proporcional a la fuerza
aplicada.
Tercera ley. A toda accin siempre se opone una reaccin igual: o
las acciones mutuas entre dos cuerpos son siempre iguales y
dirigidas a la parte contraria. Empleando esta ley, Newton dise
un automvil que nunca se construy. Al lanzar vapor en una
direccin, obra sobre el coche una fuerza en direccin opuesta,
como en la mquina de vapor del griego Hern o en los cohetes
chinos.
Esta ley es exclusiva de Newton, lo mismo que la ley de la
gravitacin que, si bien no la enunci como la conocemos, s dice

que las atracciones gravitacionales entre los cuerpos actan ".... de

acuerdo con la cantidad de materia slida que contienen y se
propagan en todas direcciones a inmensas distancias decreciendo
siempre como el inverso del cuadro de las distancias".
Con estas leyes demostr que las leyes de Kepler pasan a ser
teoremas de su mecnica. Encontr que en un campo gravitacional
central, los cuerpos se mueven en un plano que puede ser un
crculo, una elipse, una parbola o una hiprbola, o sea una cnica
(curvas que se obtienen al hacer un corte en una superficie cnica).
En la tercera ley se basa el movimiento de los cohetes chinos y
tambin el movimiento de los grandes cohetes modernos que se
han enviado a estudiar la Tierra, la Luna y los planetas.
Newton desarroll el clculo diferencial para facilitar sus
demostraciones, pero no dio a conocer los resultados matemticos
que encontr. Simultneamente, el clculo fue desarrollado por el
alemn Godofredo Leibniz, quien lo dio a conocer en forma de libro
en 1648, empleando una terminologa superior a la de Newton.
Dos frases famosas de Newton, que revelan su modestia y
grandeza, son bien conocidas: "Si he visto ms lejos que otros
hombres, es por que gigantes me cargaron sobre sus espaldas."
Evidentemente, algunos de estos gigantes fueron Galileo, Kepler,
Huygens, Coprnico y Arqumedes. Y tambin: "No s que pueda yo
parecerle al mundo, pero para m mismo, he sido como un
muchacho jugando en una playa y divirtindome ahora y entonces
al encontrar una piedra pulida o una concha ms bella que las
dems, mientras un ocano de verdades se encuentra sin descubrir
frente a m.
FUNDACIN DE LAS SOCIEDADES CIENTFICAS
La revolucin cientfica que produjo la obra de Galileo
condujo a la fundacin de sociedades cientficas en
Italia y en Europa. La idea era muy antigua; en
Atenas existi la Academia de Platn y el Liceo de
Aristteles; en Alejandra el famoso Museo.
Las primeras sociedades cientficas se fundaron en Italia y
fueron la Academia de Lincei (1600) y la del Cimento
(1651) que tuvieron corta vida. Ms xito alcanzaron
la Royal Society de Londres (1662) y la Acadmie
Royal des Sciences de Francia (1666).

Los gobernantes de la poca sintieron la necesidad de

rodearse de cientficos o filsofos. As, Descartes fue
invitado a dar clases a la reina Cristina de Suecia,
ansiosa de contar con los servicios de un filsofo de
renombre. El emperador de Alemania, Fernando III,
se interesaba por los experimentos de vaco
emprendidos por Guericke en Magdeburgo.
Huygens, cuya fama se extendi por toda Europa, fue
nombrado miembro de la Royal Society de Londres en
1663, y en 1666 Luis XIV lo invit a Francia para que,
junto con otros cientficos, diera gloria a su gobierno.
Uno de los fundadores de la Royal Society de Londres, el
fsico Roberto Hooke, al escribir los estatutos de la
Sociedad apunt: "El objetivo de la Royal Society es
mejorar el conocimiento de las cosas naturales y de
todas las artes tiles, las manufacturas, las prcticas
mecnicas, los artificios y las invenciones a travs del
experimento."
Newton fue admitido en la Royal Society en 1672 por
haber inventado el telescopio de reflexin, que
empleaba un espejo cncavo y que tena grandes
ventajas pticas con respecto al anteojo de Galileo. El
telescopio fue mostrado al rey Carlos II. El aparato se
ha preservado hasta la fecha. En 1703 fue electo
presidente de la Sociedad y se le reeligi anualmente
hasta su muerte.
Los grandes telescopios pticos modernos, como el de San
Pedro Mrtir, Baja California Norte, son de reflexin
como el de Newton.

LA MECNICA POSTERIOR A NEWTON

Daniel Bernoulli (1700-1782). Fsico suizo. Dio impulso a
la mecnica de los fluidos y encontr que cuando un
fluido pasa por un tubo que tiene un estrechamiento,
la velocidad de sus partculas aumenta, pero su
presin disminuye. Fue el primero que intent explicar
el comportamiento de los gases cuando cambia su
presin y su temperatura. Consideraba, como el
griego Epicuro, que los gases estaban formados por
grandes cantidades de partculas pequeas (tomos)
cuya velocidad produca la presin y su temperatura.
Les aplic el clculo de probabilidades desarrollado
por Pascal y Fermat y es el iniciador, de la teora
cintica de los gases.
Enrique Cavendish (1731-1810). Fsico y qumico ingls.
La ley de la gravitacin de Newton se expresa
matemticamente:
F = GM m /(R R)
que nos dice que la fuerza de atraccin entre dos cuerpos
es directamente proporcional al producto de sus
masas (M y m) e inversamente proporcional al
cuadrado de su distancia (R). La (G) es la constante
de la gravitacin universal, que no era conocida por
Newton. Cavendish, empleando una balanza de
torsin (similar a la ideada por Coulomb, pocos aos
antes, para estudiar la atraccin entre cargas
elctricas) midi la constante de gravitacin (G).
Una barra ligera, que tena en sus extremos dos esferas
pequeas de plomo, fue suspendida de un alambre
delgado. La barra poda girar libremente alrededor del
alambre cuando una pequea fuerza era aplicada a las
esferas (torciendo el alambre). Cavendish, despus de
calibrar el aparato, puso dos grandes bolas de plomo

cerca de las pequeas, una en cada lado. La fuerza de

atraccin gravitatoria entre las bolas grandes y las
pequeas torci el alambre y, a partir de ese giro,
calcul la constante de gravitacin. l conoca la masa
de las esferas, la distancia entre sus centros y la
fuerza con que se atraan (la que produjo la torsin).
La nica incgnita era la constante (G), que pudo
calcularse.
Con el valor de la constante de la gravitacin universal (G)
puede determinarse fcilmente la masa de la Tierra,
ya que se conoce la masa y el peso (fuerza con que la
Tierra lo atrae) de los cuerpos que en ella descansan
y se conoce el radio de la Tierra.
En la frmula de Newton lo nico desconocido es la masa
de la Tierra, por lo que puede calcularse.
Se encontr que la masa de la Tierra es de
6,000,000,000,000,000,000,000 toneladas mtricas,
y su densidad media 5.5 veces mayor que la del agua.
Jos Luis Lagrange (1736-1813). Matemtico, fsico y
astrnomo italiano, creador del clculo de variaciones,
que es una herramienta poderosa en el estudio de la
mecnica. En 1766 fue nombrado por Federico II
director de la Academia de Ciencias de Berln que en
ese tiempo concentraba los talentos de Europa. El
mtodo de Lagrange, que resuelve numerosos
problemas de la mecnica, lo resumi en su libro
Mecnica analtica, publicado en 1788. Newton
resolvi el problema del movimiento de dos cuerpos
unidos por la fuerza de gravedad, pero no el problema
del sistema de tres o ms cuerpos, como es el
sistema Sol, Tierra, Luna. Lagrange desarroll
mtodos para estudiar sistemas de tres o ms
cuerpos.

A la muerte de Federico el Grande, de Prusia, Lagrange

viaj a Pars en 1787. Durante la Revolucin francesa,
en 1793, se le nombr director de la comisin
encargada de crear un nuevo sistema de pesas y
medidas, que dio lugar al sistema mtrico decimal.
Pedro Simn Laplace (1749-1827). Fsico, astrnomo y
matemtico francs. Escribi un tratado sobre la
teora de probabilidades y dio a esta rama de las
matemticas su forma actual. Expuso la teora de la
gravitacin en un libro monumental, en cinco
volmenes, Mecnica celeste. Estudi las
perturbaciones que se producen en la rbita de un
planeta alrededor del Sol por la atraccin de otros
planetas o satlites y encontr, junto con Lagrange,
que dichas perturbaciones no producirn cambios que
afecten drsticamente al Sistema Solar.
Un triunfo espectacular del mtodo de las perturbaciones
fue obtenido por el astrnomo francs Leverrier en
1846, al observar que la rbita del planeta Urano
mostraba anomalas, pues se desviaba 1.5 minutos de
ngulo de su trayectoria. Leverrier supuso que esto se
deba a la existencia de un planeta; calcul su
posicin y tamao y pidi al Observatorio de Berln
que buscara el planeta en ese lugar del cielo. El
planeta fue descubierto y recibi el nombre de
Neptuno.
Se cuenta que Napolen le indic que no mencionaba a
Dios en su libro, a lo que Laplace le contest: "No
tengo necesidad de esa hiptesis." Napolen lo
nombr ministro y senador. Cuando Luis XVIII ocup
el trono de Francia lo hizo marqus y en 1817 se le
design presidente de la Academia Francesa.
Observando que todos los planetas giran alrededor del Sol
en el mismo sentido, Laplace sugiri que el sistema
planetario y el Sol se haban formado a partir de una

nube de gas en rotacin que, al concentrarse, aceler

su rotacin y cre al Sol. Los planetas se formaron al
concentrarse parte de la nube que se mantuvo lejos
del Sol a consecuencia de la fuerza centrfuga.
Con los trabajos de Lagrange y Laplace lleg a su
culminacin la mecnica de Newton y Galileo. Se
pensaba que quedaba poco por hacer. El desarrollo de
la mecnica relativista de Einstein y de la mecnica
cuntica de Bohr, De Broglie, Schrodinger, Heisenberg
y Dirac, cambiaron por completo esta situacin.
III. LA PTICA, LA ELECTRICIDAD Y EL MAGNETISMO
!

1. LA PTICA
TODAS las civilizaciones desarrollaron algn tipo de espejo
para ver la reflexin de su imagen. Pudo ser un
recipiente con agua o una piedra pulida. Con el
desarrollo de la metalurgia se pudieron fabricar
espejos de metal pulido que producan una imagen
mucho ms brillante. En Egipto los espejos eran
artculos comunes en cierto sector de la poblacin.
El griego Epicuro conoca la ley de la reflexin de la luz,
como lo expresa Lucrecio en su libro De la naturaleza
de las cosas donde se dice claramente que el ngulo
de incidencia es igual al ngulo de reflexin. Tambin
habla de la refraccin de la luz, indicando que una
varilla, parcialmente sumergida en el agua, se ve
quebrada, pero no ofrece una explicacin semejante a
la que dan la ley de la refraccin, la ley de los senos,
o la ley de Snell.
En la Antigedad muchas personas pensaban que de los
ojos se proyectaba algo que palpaba los objetos para
verlos. Epicuro hace notar que es de los objetos de

donde brotan partculas que hieren los ojos e

impresionan la vista.
Abu Al Alhazen (965-1039). Fsico rabe nacido en Irak.
Se le considera uno de los creadores de la ptica.
Invent la cmara oscura, que consiste en un cuarto o
cajn oscuro que tiene en una de sus paredes un
pequeo orificio. En la pared opuesta se forma una
imagen invertida de los objetos exteriores. Este
aparato es el antecesor de la moderna cmara
fotogrfica.
Construy equipos parablicos como los que ahora se
usan en los modernos telescopios y estudi sus
propiedades de enfoque.
Fabric lentes y estudi el enfoque que producen. Los
conocimientos de ptica en tiempos de Alhazen se
muestran en la figura 20. La tradicin cuenta que
Arqumedes defendi su ciudad natal, Siracusa,
empleando espejos cncavos de gran radio de
curvatura, para concentrar la luz del Sol en los barcos
enemigos y quemarlos. En la figura se observa
tambin que eran conocidas la reflexin y la refraccin
de la luz: se ve un hombre frente a un espejo y a otro
dentro de un estanque, al que se le ven las piernas
quebradas. El arco iris entre las nubes es igualmente
observable. Leonardo da Vinci, conociendo la tradicin
de Arqumedes, dise por lo menos siete mquinas
para tallar espejos de gran tamao y radio de
curvatura, pero probablemente nunca construy una
de estas mquinas (Figura 21). En la actualidad, para
concentrar la luz solar en una pequea zona se
emplean muchos espejos planos pequeos, orientados
en la direccin deseada.

!
Figura 20. Conocimientos de ptica en tiempos de Alhazen
(ao 1000). Pueden verse en el esquema espejos cncavos
que concentran la luz solar, espejos planos, el arco iris y la
refraccin de la luz, al observar las piernas del hombre en el
estanque.

Figura 21. Uno de los diseos de Leonardo da Vinci: aparato

para tallar espejos esfricos de gran dimetro y radio de
curvatura.

Desde el siglo XIV se desarroll en Europa la construccin de lentes

para corregir defectos de la vista, como puede observarse en
diversas pinturas de la poca. Cuenta la leyenda que en una tienda
de lentes, en Holanda, un cliente comenz a mirar a travs de dos
lentes, puestas una enfrente de la otra y observ que los objetos se
vean ms cerca de lo que en realidad se encontraban, se haba
inventado as el telescopio.
EL DESARROLLO DE LA PTICA COMO CIENCIA
La noticia del descubrimiento del telescopio lleg a Galileo en 1609,
y seis meses despus haba diseado y construido un telescopio
ideado por l. Lo ms importante es que, por primera vez, emple
este telescopio y los otros que construy posteriormente, a la
investigacin de la mecnica celeste.
Observ que la Luna tena montaas, y el Sol manchas que
cambiaban con el tiempo, de donde dedujo que giraba alrededor de
su eje, con periodo de 27 das. Al observar las estrellas vio que
permanecan puntuales en el telescopio, aun las ms brillantes,
mientras que los planetas se vean como pequeas esferas. La
conclusin de Galileo fue que las estrellas deban estar mucho ms
lejanas que l os pl anetas y que el Universo poda ser
indefinidamente grande. Descubri cuatro satlites de Jpiter.
Galileo fue el primero en proponer un mtodo para medir la
velocidad de la luz, que consista en que dos hombres con linternas,
subidos en dos montaas prximas, al destapar el primero su
linterna, y ver la luz el segundo, ste destapara la suya y el
primero medira el tiempo transcurrido desde que destap su
linterna hasta que observ la luz del otro. La velocidad de la luz se
encontrara dividiendo el doble de la distancia entre las montaas,
entre el tiempo empleado. Este mtodo no dio resultado porque la
luz se mueve muy aprisa y el tiempo de respuesta de los
observadores es muy lento. Dos siglos despus, el francs Fizeau
emple este mtodo con xito, sustituyendo al segundo observador
con un espejo y dotando al primero con una rueda dentada por la
que pasaba la luz de ida y de vuelta. Al ir aumentando la velocidad
de la rueda, haba un momento en que la luz que pasaba entre dos
dientes, al regresar chocaba con el diente prximo.

Willebrord Snell (1591-1626). Fsico holands. Descubri

la ley de la refraccin de la luz. En un tringulo
rectngulo, o sea el que tiene un ngulo recto, el seno
de uno de los ngulos agudos es el cociente que
resulta de dividir el cateto opuesto al ngulo, entre la
hipotenusa.
Cuando la luz pasa de un medio a otro, por ejemplo del
aire al vidrio o al agua, se dice que refracta. Se llama
ngulo de incidencia al formado por el rayo incidente
con la normal a la superficie de separacin entre los
dos medios y ngulo de refraccin al formado entre el
rayo refractado y la normal.
La ley de Snell nos dice que para dos medios dados, el
seno del ngulo de incidencia, entre el seno del
ngulo de refraccin, es una constante, y que el rayo
incidente, la normal y el rayo refractado se
encuentran en un mismo plano.
Esta ley es fundamental para disear lentes y aparatos
pticos.
Un rayo luminoso al atravesar un vidrio de caras planas y
paralelas despus de refractarse dos veces sale
paralelo al rayo incidente (Figura 22).

!
Figura 22. Reflexin y refraccin de un rayo luminoso al
atravesar un vidrio plano de caras paralelas, de acuerdo con
la ley de Snell.
Descartes tambin descubri esta ley, pero public sus resultados
despus de Snell.
Marcelo Malpighi (1628-1694). Fisilogo italiano. Como
una consecuencia del invento del telescopio por
Galileo, Malpighi consider que poda disearse una
combinacin de lentes que aumentara el tamao de
los objetos pequeos. As lleg a inventar el
microscopio y la microscopa que se desarrollaron
ampliamente a mediados del siglo XVII.
En 1650 estudi el tejido de los pulmones de las ranas y
mostr que la sangre fluye a travs de un complejo
sistema de vasos y conductos donde la sangre se
oxigena.
Malpighi y sus seguidores mostraron que el mundo de lo
infinitesimal es tan importante como el mundo
macroscpico o la astronoma.

Anton van Leeuwenhoek (1632-1723). Perfeccion el

microscopio y fue el primero en describir los
espermatozoides. En 1667 descubri los primeros
animales unicelulares llamados protozoarios y en
1683 describe a las bacterias. Encontr que las
moscas tienen pequeos parsitos.
En su vida tall 419 lentes que emple en los
microscopios que construy. Sus microscopios
tuvieron amplificaciones hasta de doscientos y su
construccin fue simple, consista en una sola lente
muy pequea, del tamao de una cabeza de alfiler,
tallada con gran perfeccin. Por ella Leeuwenhoek
observ lo que ningn otro hombre en su tiempo pudo
ver.
EL DESARROLLO DE LA PTICA MODERNA
Cristin Huygens perfeccion el telescopio y as descubri
nuevas maravillas en el firmamento. La gran nebulosa
de Orin, anillos de Saturno y un satlite de este
planeta, al que Huygens llam Titn. Fue el primero
que estim la enorme distancia a que se encuentran
las estrellas. Calcul la distancia a la que debera
llevarse al Sol para que se viera con el brillo de la
estrella Sirio, y a esa distancia supuso que se
encontraba esa estrella. En realidad, Sirio es mucho
mayor y ms brillante que el Sol, por lo que la
distancia estimada para Sirio result veinte veces
menor que la real.
La primera teora sobre la naturaleza de la luz la formul
H u y g e n s , a l s u p o n e r q u e e ra u n f e n m e n o
ondulatorio, similar al de las ondas sonoras o las
ondas en el agua, explicando las leyes de la reflexin
y de la refraccin de la luz, al suponer que la luz viaja
con menor velocidad en el agua o en el vidrio que en
el vaco o en el aire. Esta teora, con ciertos cambios,
es vlida hasta la fecha.

Issac Newton impuls notablemente la ptica. Ingres a la

Royal Society en 1672 por haber ideado un nuevo
telescopio de reflexin que empleaba como elemento
fundamental un espejo esfrico cncavo de menos de
tres centmetros de dimetro y quince centmetros de
distancia focal que amplificaba treinta veces (Figura
23). En la cuarta edicin de su libro Opticks,
menciona uno de quince centmetros de dimetro y
casi dos metros de distancia focal, con amplificacin
hasta de 300 veces, dependiendo del ocular usado.
Newton encontr que al pasar la luz solar por un
prisma, sta se descompona en los colores del arco
iris, o sea que la luz blanca era una mezcla de colores.
Las lentes empleadas en los telescopios de Galileo y
Huygens se comportan como prismas y descomponen
la luz en diversos colores, produciendo imgenes
defectuosas Esto se corrige en los telescopios de
reflexin y por eso los grandes telescopios modernos
(como los de San Pedro Mrtir, en Baja California
Norte, y el de Cananea, Mxico) son de reflexin
(Figura 24). Newton crea que no se podan corregir
los defectos cromticos de las lentes. De acuerdo con
la ley de la refraccin, al pasar un rayo de luz blanca
del aire al vidrio se quiebra, alejndose de la normal a
la superficie de separacin. Al refractarse, la luz se
descompone en los colores del arco iris, o sea que no
se quiebra igual el rojo que el violeta. Newton no
consider que existen muchos tipos de vidrios y que
cada uno de ellos descompone la luz blanca en forma
diferente.

Figura 23. Esquema de uno de los telescopios construidos

por Newton.

!
Figura 24. (a) Maquinado del espejo de dos metros de
dimetro en el Instituto de Astrofsica, ptica y Electrnica
de Puebla, Mxico, para el telescopio de Cananea.

!
Figura 24 (b) Telescopio con espejo de dos metros de
dimetro de San Pedro Mrtir, Baja California Norte.
Treinta aos despus de la muerte de Newton, John Dollond
demostr que empleando combinaciones de lentes de diferentes
tipos de vidrios se poda reducir notablemente la aberracin

cromtica (Figura 25). Actualmente, todos los lentes de las cmaras

fotogrficas, microscopios, telescopios de refraccin y en general de
todos los instrumentos pticos, se construyen con correccin
cromtica.

!
Figura 25. Correccin cromtica lograda empleando dos o
ms lentes de diferentes tipos de vidrio.
En oposicin a la teora ondulatoria de la luz de Huygens, Newton
desarroll la teora corpuscular, segn la cual los objetos luminosos
emiten partculas o corpsculos luminosos. La razn que daba era
que la luz viaja en lnea recta, como lo demuestra el hecho de que
un objeto iluminado produce sombras. Las ondas sonoras, en
cambio, dan vuelta alrededor de los obstculos que encuentran, de
manera que uno puede or un ruido que se produce a la vuelta de
una esquina. Grimaldi, Young y Fresnell encontraron que la luz s se
desva un poco alrededor de los obstculos que encuentra, lo que
es difcil de explicar en una teora corpuscular.
Para explicar la ley de la refraccin de la luz, Newton necesitaba
que la luz se propagara ms aprisa en el agua que en el aire, que
era lo opuesto a lo que necesitaba la teora ondulatoria de Huygens.
Se tuvo que esperar dos siglos para que el francs Foucault midiera
la velocidad de la luz en el agua y le diera la razn a la teora
ondulatoria de Huygens.

Olaus Roemer (1644-1710). Astrnomo dans. Fue la

primera persona que midi la velocidad de la luz.
Galileo al descubrir los satlites de Jpiter observ que
stos se movan con precisin cronomtrica, tanto que
l trat de usarlos como un reloj de precisin que
pudieran usar los marinos para determinar en altamar
su posicin geogrfica.
Al girar en sus rbitas, los satlites son eclipsados por
Jpiter y vuelven a aparecer.
Roemer observ con gran sorpresa que cuando la Tierra,
al moverse en su rbita, se iba acercando a Jpiter,
los eclipses llegaban progresivamente antes de lo
esperado y cuando se iba alejando, los eclipses se
retrasaban. La explicacin de Roemer fue que cuando
la Tierra y Jpiter se encuentran lejos, la luz que
emiten sus satlites tarda ms en llegar que cuando
estn cerca. De estas medidas obtuvo Roemer la
velocidad con que se propaga la luz en el espacio.
Anteriormente hablamos de cmo Galileo y su ayudante
trataron de medir la velocidad de la luz lanzndose
seales luminosas desde dos colinas prximas y
fallaron en su intento. Roemer encontr la manera de
observar seales luminosas que le eran enviadas en
tiempos precisos a travs de una enorme distancia
como es el dimetro de la rbita de la Tierra. Las "dos
colinas" empleadas por Roemer le permitieron
encontrar que la luz se propaga con una velocidad de
227 000 kilmetros por segundo. Las modernas
determinaciones nos dan un valor de 299 792
kilmetros por segundo, pero la medida de Roemer no
fue tan mala para ser la primera.
Roemer expuso su descubrimiento en 1676 en una
reunin de la Academia de Ciencias de Pars. En l681

fue nombrado astrnomo real del rey Christiaan V de

Dinamarca.
Tomas Young (1773-1829). Fsico ingls. Despus de los
trabajos de Huygens y Newton, el avance de la ptica
fue insignificante durante ms de un siglo. El gran
prestigio de Newton hizo que la teora corpuscular
fuera la que contara con una mayor aceptacin entre
los fsicos de esa poca y que la teora ondulatoria de
Huygens se le diera menos importancia.
El mejor argumento en contra de la teora ondulatoria era
que la luz produca o luz o sombra y que por lo tanto
no era como las ondas sonoras que daban vuelta
alrededor de los obstculos que encontraba, o sea que
se comportaba como un haz de partculas.
Un fsico italiano, Francisco Grimaldi (1618-1663),
haciendo pasar un haz luminoso por dos pequeos
orificios, uno despus de otro, haba encontrado que
la luz se desviaba un poco, produciendo una serie de
anillos y colores. A este fenmeno lo llam difraccin
de la luz. Estos estudios tuvieron poca resonancia en
su tiempo, mas ciento cincuenta aos despus los
trabajos de Young, Arago y Fresnell, hicieron ver la
importancia de este descubrimiento.
A Young le interesaba el estudio del sonido y haba
observado que cuando un sonido de cierta frecuencia
o tono pasaba por dos orificios, a veces se reforzaba y
a veces casi no se escuchaba. Esto lo explicaba
haciendo ver que las ondas sonoras que provenan de
los orificios en ciertos lugares se reforzaban y en otros
se anulaban, o sea que tenan interferencias
constructivas y destructivas. Este fenmeno puede
verse materialmente si se realiza con ondas de agua
en un tanque.

Lo importante fue que Young lo realiz con ondas

luminosas. Hizo pasar la luz a travs de dos pequeos
orificios y observ en una pantalla franjas alternadas
de luz y de sombra, como en el caso de las ondas
sonoras o las ondas de agua. Estos estudios no fueron
bien vistos por los cientficos ingleses porque estaban
en contra de la teora corpuscular de Newton, y
correspondi a los franceses Fresnell y Arago
desarrollar la teora ondulatoria de la luz.
Agustn Juan Fresnell (1788-1827). Fsico e ingeniero
francs. Gran parte de su vida trabaj como ingeniero
de caminos en Francia. Por oponerse al regreso de
Napolen de la isla de Elba perdi su empleo y,
durante los cien das que dur su despido, se interes
por la ptica y la desarroll en forma notable,
construyendo la estructura matemtica completa de la
teora ondulatoria de la luz.
Fresnell fue para la ptica lo que Newton para la
mecnica, claro que hubo otros gigantes que lo
precedieron, como Huygens, que inici y construy las
bases de esta teora siglo y medio antes, as como
Grimaldi y Young que observaron la difraccin y la
interferencia de la luz. Huygens supuso que las ondas
luminosas eran longitudinales, como las sonoras en el
aire, en cambio Fresnell supuso a las ondas
transversales, es decir que las vibraciones eran
perpendiculares a la direccin de propagacin de la
onda. Exista un fenmeno que no poda explicarse ni
por la teora corpuscular ni por la teora ondulatoria
con vibraciones longitudinales y era que si se miraba
un escrito a travs de un cristal de espato de Islandia
(calcita), las letras se vean dobles.
Como las vibraciones transversales pueden darse en
diferentes direcciones o planos, la luz al pasar del aire
al espato de Islandia puede ser refractada en dos
ngulos diferentes, porque uno de los rayos puede
consistir en ondas que oscilan en un plano (luz

polarizada) y el otro rayo en ondas que oscilan en un

plano perpendicular al primero. La luz polarizada tiene
grandes aplicaciones en la actualidad y fue empleada
con gran xito por Pasteur en sus estudios de qumica
orgnica.
En 1815 present los resultados de sus investigaciones a
la Academia de Ciencias de Pars y encontr fuerte
oposicin por parte de los grandes cientficos:
Laplace, Biot y Poisson. Poisson objet que si esa
teora fuera cierta, la sombra de un disco debera
tener un punto brillante en el centro, lo que
consideraba absurdo. Los experimentos demostraron
que no tena nada de absurdo y que Fresnell tena
razn. En 1818 se le otorg un premio de la Academia
de Ciencias y los jueces que votaron en su favor en
forma unnime fueron los que antes lo criticaron:
Laplace, Biot y Poisson.
Fresnell dise las lentes que llevan su nombre que se
usan en los faros y que son ms eficientes que los
espejos esfricos.
La mayor dificultad de la teora ondulatoria de la luz fue
encontrar el medio en que se realizaban las
Vibraciones. Las ondas sonoras se propagan en el aire
o en los lquidos o slidos. Los partidarios de la teora
ondulatoria postularon la existencia del ter, que
l l e n a b a t o d o e l e s p a c i o i n c l u ye n d o l a z o n a
interplanetaria donde existe prcticamente un vaco
absoluto. Las vibraciones del ter producan las ondas
luminosas. Slo los slidos pueden transmitir ondas
transversales, por lo que el ter, que llenaba todo,
deba tener propiedades elsticas difciles de entender
y aceptar. La eliminacin del ter tuvo que esperar al
desarrollo de la teora electromagntica de la luz de
Maxwell y de la teora de la relatividad de Einstein.

En las Mmoires de L'Academie Royale des Sciencies de

L'Institut de France, volumen V, 1826, Fresnell dice:
Grimaldi fue el primero en observar el efecto que un rayo de luz
produce en otro rayo. Recientemente el distinguido doctor Toms
Young lo ha demostrado por medio de un sencillo e ingenioso
experimento en el que se producen franjas luminosas por el
encuentro de rayos deflectados en dos lados de un objeto opaco.
Bandas luminosas ms finas y brillantes pueden obtenerse cortando
dos rendijas paralelas y prximas, en un cartn u hoja de metal y
colocando la pantalla as preparada enfrente de un punto luminoso.
Nosotros podemos observar por medio de una lupa colocada entre
el cuerpo opaco y el ojo, que la sombra est llena de un gran
nmero de brillantes franjas de colores por tanto tiempo como la
luz ilumine a ambas rendijas simultneamente, pero que
desaparece cuando la luz se elimina de una de las rendijas.
Si permitimos que dos rayos de luz de la misma fuente luminosa se
renan bajo un ngulo pequeo, al ser reflejados por dos espejos
metlicos obtendremos tambin bandas similares con colores ms
puros y brillantes que antes.
En tiempos de Fresnell se empleaban en los experimentos rayos
solares que se llevaban al laboratorio por medio de espejos y se
descomponan en rayos de colores por medio de prismas. Hoy en
da, con los rayos lser (del ingls, Light Amplification by
Stimulated Emision of Radiation) se dispone de haces de luz
monocromtica (de un color) de gran intensidad y casi paralelos.
Actualmente se puede lanzar un rayo lser a una regin de la Luna
y observar la luz que se refleja a la Tierra.
Con un aparato que emite rayos lser podemos producir bellos
anillos de interferencia de la luz (Figura 26). El rayo se hace pasar
por un orificio hecho en un cartn, se refleja posteriormente en un
espejo en el que se deposit polvo de grafito de un lpiz, para
dispersar un poco el rayo lser. Al regresar el rayo y pasar
nuevamente por el orificio produce el espectro de interferencia en
el cartn. La luz del rayo que usamos es de un rojo intenso, lo
mismo que los anillos brillantes. El rayo lser se hizo ms visible
por medio de humo de cigarro.

!
Figura 26. Anillos de interferencia de la luz producidos al
pasar un rayo lser (de ida y vuelta) por la superficie
exterior de un espejo que tena polvo de grafito para
dispersar un poco el rayo.
Jos von Fraunhofer (1787-1826). Fsico alemn. Estudi
las diferentes propiedades pticas de los vidrios,
dependiendo de su proceso de fabricacin. Fue el
primero en usar rejillas de difraccin (mltiples finos
alambres paralelos colocados en un plano), que
sustituyen a los prismas al descomponer la luz blanca
en un espectro de colores. Desde ese tiempo se
fabrican finas rejillas de difraccin rayando placas de
vidrio o metal con finos cortes de lneas paralelas.
Haciendo pasar la luz del Sol, primero por una rendija y
despus por un prisma, observ que el espectro solar
est cruzado por numerosas lneas oscuras; l
observ ms de seiscientas.
De la misma forma observ que la luz de las estrellas
tiene tambin lneas oscuras. Correspondi a
Kirchhoff, medio siglo despus, emplear estas lneas
como un poderoso instrumento en las investigaciones
fsicas, qumicas y astronmicas.

Armando Fizeau (1819-1896). Fsico francs. Fue el

primero en medir la velocidad de la luz en la Tierra
empleando fundamentalmente el mtodo ideado por
Galileo pero altamente perfeccionado. Antes que l,
Roemer y Bradley haban medido esta velocidad
empleando cada uno mtodos astronmicos
diferentes.
En 1849, Fizeau coloc en una colina una rueda dentada
que giraba rpidamente; en otra colina, separada
unos ocho kilmetros, coloc un espejo e hizo pasar
un haz de luz a travs de los dientes del disco
giratorio que se reflej en el espejo y regres a la
rueda dentada despus de recorrer diez y seis
kilmetros. Si se va aumentando la velocidad de la
rueda dentada, habr un momento en que no se vea
la luz reflejada porque un diente lo impedir. La
velocidad de la luz se encontr dividiendo la distancia
recorrida (diez y seis kilmetros) entre el tiempo
empleado por un diente de la rueda en ocupar el
hueco prximo. El valor hallado fue un cinco por
ciento mayor al que ahora se considera como ms
preciso (Figura 27).

!
Figura 27. (a) Mtodo de Fizeau para determinar la
velocidad de la luz, empleando una rueda dentada que
giraba a gran velocidad

!
Figura 27. (b) Mtodo de Foucault para determinar la
velocidad de la luz en el aire y en el agua, empleando un
espejo que giraba a gran velocidad mientras que la luz va y
viene del tubo, el espejo rotatorio gira un ngulo G y el rayo
B a C forma un ngulo 2G, con la direccin del rayo inicial.
En el caso de las ondas sonoras, a cada tono corresponde una
frecuencia (nmero de oscilaciones cada segundo). A un tono
agudo, una frecuencia alta y a un tono grave, una baja.
Doppler observ (1842) que el silbato de un tren tena un tono ms
agudo (mayor frecuencia) cuando se acercaba, que cuando se
alejaba. En la actualidad, con tantos automviles tocando sus
bocinas al acercarse y alejarse de nosotros, todos hemos observado
este fenmeno.
Teniendo en cuenta que la luz es, como el sonido, un fenmeno
ondulatorio, a cada color le corresponde una frecuencia. Al rojo una
frecuencia menor, al violeta mayor y frecuencias intermedias a los
colores intermedios el arco iris.
Fraunhofer haba encontrado que la luz del Sol y las estrellas al
observarse a travs de una rendija y un prisma (espectroscopio)
tenan una serie de lneas oscuras y que a cada una corresponda
una frecuencia definida.
Fizeau hizo ver que el efecto Doppler tambin debera producirse
con las ondas luminosas y que si una estrella se aleja de nosotros
la posicin de las lneas del espectro deba de moverse hacia el rojo
(disminuyendo su frecuencia) y al acercarse, correrse hacia el

violeta. Este efecto ha sido una arma poderosa para estudiar el

Universo que nos rodea.
Juan Bernardo Foucault (1819-1868). Fsico francs.
Colabor con Fizeau en la determinacin de la
velocidad de la luz, por medio de la rueda dentada, y
poco tiempo despus desarroll su propio mtodo.
Foucault sustituy la rueda dentada por un espejo
rotatorio. Se enva un haz luminoso al espejo rotatorio
y durante un corto instante, cuando tiene una posicin
adecuada, la luz reflejada se dirige al espejo fijo que
la regresa nuevamente al espejo rotatorio. Al llegar
nuevamente al espejo rotatorio, ste habr girado un
cierto ngulo y se reflejar en una direccin diferente
a la direccin en que se inici el experimento. Con
estas medidas, Foucault midi la velocidad de la luz
casi con el valor que se considera como el ms
exacto. Adems, con este mtodo no se requiere que
el espejo fijo se encuentre muy lejos del espejo
rotatorio y as pudo determinar la velocidad con que
la luz se propaga en el agua.
De acuerdo con la teora ondulatoria de la luz, sta debe
propagarse ms lentamente en el agua que en el aire,
y de acuerdo con la teora corpuscular, al contrario.
Foucault encontr que la teora ondulatoria era la
correcta.
Foucault se hizo famoso por haber ideado el pndulo que
lleva su nombre y con l demostr que la Tierra gira
alrededor de su eje (vase el captulo sobre
mecnica).
Gustavo Roberto Kirchhoff (1824-1887). Fsico alemn.
Observ que al colocar una sal o mineral en una flama
intensa, la sustancia emite luz que, al ser analizada
con un espectroscopio (una rendija, un prisma y un
anteojo), produca un espectro formado por
numerosas lneas de colores. De esta experiencia

dedujo que cada elemento qumico, cuando se le

calienta hasta hacerlo incandescente, emite un
espectro de lneas de colores caracterstico. Esto es
que si un experto mira esa combinacin de lneas
puede decir de inmediato de qu elemento se trata
(como si estuviera leyendo oro, plata, sodio, etc.),
como si viera la huella digital o firma del elemento
(Figura 28). Not que los vapores de sodio producidos
al quemar sal comn (cloruro de sodio) en una flama
intensa, producen una lnea muy notable por ser
doble, amarilla y muy intensa. Al observar la luz solar
vio que esa misma raya doble exista en la regin
amarilla del espectro, pero como lnea oscura. sta ya
haba sido observada por Fraunhofer, quien la llam
lnea D.

!
Figura 28. Espectros pticos de varios elementos que
emple Kirchhoff para determinar los elementos que
contenan el Sol y las estrellas a las lneas ms notables,
entre ellas la caracterstica lnea D del sodio.
La explicacin de Kirchhoff para explicar las lneas oscuras, que
confirm con experimentos, fue que al pasar la luz por el vapor de
un elemento, ste absorbe intensamente los colores caractersticos

de las lneas espectrales que emite. As, del espectro continuo que
el Sol emite como cuerpo incandescente, al pasar por la atmsfera
solar formada por vapores de diversos elementos, se absorben los
colores caractersticos de dichos elementos, producindose las
rayas oscuras.
El mtodo desarrollado por Kirchhoff es una de las armas ms
poderosas que existen actualmente para averiguar los elementos
que contiene cualquier sustancia, tanto en la Tierra como en las
estrellas y otros objetos de Universo.
Con su mtodo destruy la afirmacin categrica de Augusto
Comte, quien pocos aos antes haba dicho que la constitucin de
las estrellas era un ejemplo de la clase de informacin que la
ciencia era incapaz de obtener.
El banquero de Kirchhoff, al conocer este trabajo, coment: "De
que nos sirve saber que en el Sol hay oro, si no lo podemos traer a
la Tierra." Cuando Kirchhoff fue premiado por su trabajo con cierta
cantidad de monedas de oro, se las ense a su banquero y le dijo:
"ste es oro del Sol."
El mtodo de Kirchhoff permiti encontrar nuevos elementos tanto
en el Sol como en la Tierra. Por ejemplo, el gas helio (del griego
hlios, Sol) fue descubierto en 1868 en la atmsfera solar. El cesio,
el rubidio y el indio, fueron descubiertos en minerales terrestres.
La fotografa y la cinematografa
Orgenes Al principio de este captulo vimos como Alhazen
invent la cmara oscura. Este aparato fue ideado
para observar los eclipses de Sol sin daarse la vista,
pero es la parte esencial de la cmara fotogrfica o
cinematogrfica moderna.
Antes que Alhazen, los toltecas, en la antigua ciudad de
Xochicalco, Mxico, construyeron una cmara oscura
colocando una piedra con orificio circular en lo alto de
una caverna. La imagen del Sol y de la Luna, as como
su movimiento diurno, poda observarse en el piso de
la cmara (Figura 29).

!
Figura 29. La primera cmara del mundo fue construida en
Xochicalco, Mxico, para hacer investigaciones
astronmicas.
La cmara oscura evolucion cuando Girolamo Cardano
(1501-1576) coloc una lente en el orificio. En 1558, el pintor
Battista della Porta recomendaba su uso para obtener perspectivas
perfectas.
La cmara oscura lleg a la perfeccin con Juan Zahn, quien en
1685 construy una cmara porttil rflex, muy parecida a las
cmaras fotogrficas actuales, en la que la luz, despus de
atravesar la lente, se reflejaba en un espejo plano y la imagen se
formaba sobre un vidrio despulido. Lo nico que faltaba era la placa
fotogrfica.
Jos Nicforo Niepce (1765-1833). Inventor francs. Fue
el primero en producir una fotografa permanente
(1826). El mtodo consisti en colocar sobre una
placa metlica una capa de asfalto o betn de Judea,
disuelto en petrleo blanco. Despus de exponerlo en
la cmara oscura, se produjo una imagen latente que
fue revelada lavando la placa con una mezcla de
aceite de lavanda y petrleo, que disolvieron la parte
del betn que no haba sido endurecida por la
exposicin a la luz.

Este proceso, que Niepce llam heliografa, requera de

largas exposiciones para endurecer el betn. Invent
la cmara de fuelle y el diafragma variable de las
lentes. Asimismo se asoci con Daguerre para
perfeccionar la fotografa.
Luis Daguerre (1789-1851). Inventor francs. Desarroll
notablemente la fotografa, primero asociado con
Niepce y despus independientemente.
El mtodo de Daguerre consista en platear una placa de
cobre pulido y exponerla a vapores de yodo que
producan, al reaccionar con la placa, pequeos
cristales de yoduro de plata en la superficie. Esto se
haca en la oscuridad.
Despus de exponer la placa en la cmara fotogrfica, la
imagen latente se revelaba exponindola a los
vapores que produca el mercurio al calentarlo a 60
grados. Los vapores de mercurio formaban pequeas
gotitas en las regiones expuestas a la luz en las
partes claras de la fotografa. De las partes no
expuestas (oscuras) se eliminaban los cristales de
yoduro de plata por medio de un fijador, el hiposulfito
de sodio.
La evolucin de la cmara oscura hasta la cmara
fotogrfica de Daguerre se muestra en la figura 30.

!
Figura 30. (a) Cmara obscura de Alhazen para observar
eclipses de Sol. b) Cmara obscura de Cardano con una lente
biconvexa. (c) Cmara obscura rflex de Juan Zahn. d)
Cmara fotogrfica de Daguerre con lente, diafragma y placa
fotogrfica.
El equipo oficial de daguerrotipo, firmado por Daguerre y fabricado
exclusivamente por Giroux, pesaba ms de 50 kilogramos y tena,
entre otras cosas, una cmara fotogrfica de madera, una caja de
placas, una cmara de yodizacin, una cmara de vapores de
mercurio, polvos de pulir, botellas con productos qumicos. El lente
de la cmara era fabricado por Chevalier, con distancia focal de 38
cm y apertura de f/14.
Catherwood trajo un equipo de estos a Mxico para tomar
fotografas de los templos y monumentos mayas y que le sirvieron
para publicar en 1844 su bello libro Views of Anciet Monuments in
Central America, Chiapas and Yucatan, editado en Nueva York.
Este tipo de cmara fue perfeccionado y se le aadieron mejores
lentes. En 1840, Voigtlander, en Alemania, produjo una lente con
distancia focal de 15 centmetros y f/3.6, que era 30 veces ms
luminosa que la que emple inicialmente Daguerre. Esta lente
permiti reducir notablemente el tiempo de exposicin y fue
empleada para retratar seres vivos.
Evolucin de la fotografa
Muchas personas desarrollaron la fotografa. Talbot en
Inglaterra emple papel (en vez del cobre), con una
capa de cloruro de plata, obteniendo negativos de los
que se podan obtener varios positivos.

En Francia, Le Gray perfeccion la fotografa sobre papel

con la invencin del proceso del papel encerado. Las
grandes ventajas eran que el papel poda prepararse
varias semanas antes de su uso y que podan
revelarse varias semanas despus, por lo que era
ideal para tomar fotografas durante un viaje, pues lo
nico que se transportaba era la cmara y el tripi. El
grano de la fotografa era fino.
Notables mejoras se produjeron al emplear negativos de
vidrio con emulsiones, primero de clara de huevo,
despus de colodin y por ltimo de gelatina. En
1880, las placas fotogrficas "secas" de vidrio
simplificaron la fotografa y, de acuerdo con los
fabricantes, cualquier persona se transforma en
fotgrafo con slo estudiar tres lecciones.
Otro cambio notable se produjo con el invento del
celuloide por Alejandro Parkes en 1861 en Inglaterra,
que permiti producir rollos de pelculas fotogrficas.
En 1888 Jorge Eastman introdujo la cmara fotogrfica
Kodak de cajn con el lema: "Usted aprieta el botn,
nosotros hacemos el resto."
En 1889, Karl Zeiss inici la produccin de lentes de alta
calidad en Alemania, llegando a ser la productora de
las cmaras fotogrficas de mayor calidad.
Actualmente se producen en Japn pequeas cmaras
fotogrficas de alta calidad que enfocan, dan la
abertura de exposicin y producen la iluminacin
necesaria, en forma automtica, por medio de
circuitos y sensores electrnicos.
El cinematgrafo

El desarrollo de la pelcula fotogrfica de celuloide

permiti a Edison inventar, en 1889, el cinetoscopio,
que consista en pasar ante los ojos de un observador
una cinta fotogrfica iluminada por la cara opuesta y
que se mova intermitentemente.
Augusto Lumire (1862-1954) y Luis Lumire
(1864-1948). Inventores franceses. En 1894
perfeccionaron el cinematgrafo, tanto el aparato para
producir pelculas, como el aparato proyector que
permita a un numeroso pblico ver las pelculas sobre
una pantalla. Desarrollaron, adems, la fotografa en
colores.
El cine sonoro, en el que se acopl un disco sonoro con
una cinta cinematogrfica, fue posible con el
descubrimiento, por el norteamericano Lee de Forest
(1923), del tubo electrnico, que permiti aumentar a
voluntad la intensidad del sonido de los discos
fonogrficos.
2. LA ELECTRICIDAD Y EL MAGNETISMO
Sus orgenes
Los griegos saban que al frotar el mbar, ste atraa
pequeos cuerpos ligeros. El mbar se llama en
griego "electrn" y de ah deriva el nombre de
electricidad.
Respecto al magnetismo, Epicuro en su libro De la
naturaleza de las cosas dice:

De las cosas que quedan voy a explicar ahora por qu ley natural
sucede que pueda atraer al hierro esa piedra, a la que los griegos
llaman magneto porque su sitio de origen est en los lmites patrios
de la Magnesia.
De esa piedra tienen admiracin los hombres porque, con los
pequeos anillos que suspenden de s, muchas veces simula ser
una cadena. Hasta cinco y ms anillos cabe mirar en ocasiones,
puestos uno tras otro balancearse al aire ligero: cada uno depende
de otro al cual se encuentra por debajo adherido y, de uno a otro,
se van pasando la fuerza y atraccin de la piedra.
Su desarrollo como una ciencia
Actualmente la electricidad y el magnetismo forman un
slo captulo de la fsica, que permaneci en estado
primitivo hasta 1785 en que Coulomb descubri la ley
que lleva su nombre. A partir de esa fecha, los
descubrimientos en el campo de la electricidad se
multiplican y producen una gran revolucin
tecnolgica en el mundo. Las comunicaciones
terrestres, martimas y areas, requieren el empleo
de motores y generadores elctricos. Las
comunicaciones elctricas, como el telfono, el radio y
la televisin, son elementos indispensables de la vida
moderna. El trabajo en las fbricas y en el campo
requiere del empleo de la energa elctrica.
Carlos Agustn Coulomb (1736-1806). Fsico francs.
Encontr que las cargas elctricas se atraen o se
repelen con una fuerza que es proporcional al
producto de sus cargas e inversamente proporcional
con el cuadrado de la distancia, o sea que al alejarse
dos cargas elctricas la fuerza disminuye con el
cuadrado de la distancia. Dos cargas de signos
contrarios se atraen y de signos iguales (las dos de
carga positiva o negativa) se repelen. Esta ley es
matemticamente similar a la ley de la gravitacin de
Newton excepto que las masas slo se atraen, o sea
que no hay masas positivas y negativas.

Para comprobar la ley que lleva su nombre, Coulomb

invent la balanza de torsin. Coulomb escribe:
En una Memoria presentada a la Academia he determinado
mediante experimentos las leyes de las fuerzas de torsin de un
alambre metlico y he encontrado que esa fuerza es igual al
producto del ngulo de torsin, de la cuarta potencia del dimetro
del alambre suspendido y de la inversa de su longitud, todo
multiplicado por un coeficiente constante, que depende de la
naturaleza del metal y que es fcil de determinar
experimentalmente.
He demostrado en la misma Memoria que, mediante el uso de esa
fuerza de torsin, es posible medir con precisin fuerzas muy
pequeas, como, por ejemplo, un diezmilsimo de grano.
Someto hoy a la Academia una balanza elctrica construida sobre
este mismo principio; mide exactamente el estado y la fuerza
elctrica en un cuerpo, por ms dbilmente cargado que ste se
halle.

Teniendo en cuenta que un grano es equivalente a 0.06 gramos,

este tipo de balanza fue durante ms de un siglo el instrumento de
mayor precisin para medir fuerzas y fue empleado posteriormente
por Cavendish para comprobar la ley de la gravitacin de Newton.
Luis Galvani (1787-1798). Anatomista italiano. En sus
estudios sobre ranas muertas encontr que una
descarga elctrica produce contracciones en los
msculos de los animales. Tambin, que al tocar los
extremos del msculo con dos metales diferentes
unidos en un extremo se produca la misma
contraccin. Aunque no pudo explicar
satisfactoriamente este fenmeno, sirvi para que
Volta lo explicara y desarrollara las pilas o bateras
elctricas con las cuales se produce corriente
elctrica.
A sugerencia de Ampre, el aparato que mide corrientes
elctricas se llama galvanmetro y de ah se deriva la
palabra galvanizar que significa que por medios

elctricos se ha depositado una capa de metal

(generalmente cinc) para evitar que se oxide.
Alejandro Volta (1745-1827). Fsico italiano. Descubri el
electrforo que consiste en dos discos metlicos; uno
cubierto con un material aislante y otro con un
maneral aislado. Por frotamiento se carga de
electricidad el material aislante y de ah se pudo
obtener una carga elctrica en el disco mvil (con el
maneral) las veces que uno la necesite. En 1799 fue
nombrado profesor de la Universidad de Pavia, donde
invent las bateras o pilas elctricas que
revolucionaron el estudio de la electricidad y
cambiaron al mundo.
En ese tiempo, los experimentos de Galvani dividieron a
los cientficos en dos grupos: los que con Galvani y
Humboldt pensaban que cuando con dos metales
diferentes y unidos en un extremo se tocaban los
msculos de una rana, se produca una corriente
elctrica que sala de los msculos; y otro, con Volta y
Coulomb, que aseguraba que la corriente se generaba
en los metales.
Para probarlo, Volta construy pilas o bateras empleando
metales diferentes que produjeron corriente elctrica
sin la necesidad de emplear, como hasta entonces,
msculos de rana.
En 1800, en un recipiente que contena una solucin
salina, introdujo dos placas de metal, una de cobre y
otra de cinc, y al conectarlas con un alambre, por
ellas pas una corriente elctrica que lo calent. Volta
conect varios de estos dispositivos en serie (uno a
continuacin de otro), con lo que obtuvo mayor
corriente, y de ah deriva el nombre de batera.
Para hacer ms compactas las bateras, Volta emple
pequeos discos alternados de cobre y cinc,

separados por cartones empapados en la solucin

salina. El primer disco fue de cobre, correspondiendo
al polo positivo de la pila y el ltimo de cinc que era el
negativo. Al conectar un alambre entre los polos se
produca una corriente elctrica.
La invencin de la batera dio a Volta gran fama. Fue
llamado a Francia por Napolen, quin lo hizo conde y
miembro de la Legin de Honor.
Al comprar una batera debemos indicar su voltaje, o sea
que la fuerza electromotriz (la que mueve las cargas
dentro del alambre) se mide en volts en honor a
Volta.
El poder disponer de un voltaje capaz de producir
corrientes elctricas produjo una gran revolucin
tecnolgica en la fsica y en la qumica. Permiti a
Ohm, Ampre y Faraday desarrollar las leyes que
llevan sus nombres, y a Nicholson descomponer el
agua en hidrgeno y oxgeno al introducir en un
recipiente con agua, dos alambres conectados a una
pila. En el alambre positivo se produjeron burbujas de
gas oxgeno y en el negativo de hidrgeno.
Actualmente, muchos elementos y sustancias pueden
obtenerse por este mtodo (electrlisis).
Andrs Mara Ampre (1775-1836). Fsico y matemtico
francs. Siendo profesor de matemticas en Pars en
1820 supo que el dans Oersted haba encontrado
que una corriente elctrica desviaba a la aguja de una
brjula, relacionando por primera vez a la electricidad
con el magnetismo. Ampre se puso a trabajar
activamente en este campo y en pocas semanas
comenz a publicar una serie de artculos que
desarrollaron notablemente la electricidad.

Encontr que si por dos alambres paralelos circulan

corrientes elctricas en la misma direccin, los
alambres se atraen y si circulan en direcciones
opuestas, se repelen (Figura 31).

!
Figura 31. La ley de Ampre nos dice que dos alambres
paralelos por los que circule corriente elctrica en la misma
direccin se atraen y, si se mueve en direcciones opuestas,
se rechazan. Es la base del funcionamiento de los modelos
elctricos.
La explicacin de Ampre era que al pasar una corriente elctrica
por uno de los conductores produca un campo magntico sobre el
otro conductor. Y que cuando un conductor est sometido a un
campo magntico externo y circule por l una corriente elctrica,
obrar sobre el conductor una fuerza.
Ampre encontr la frmula que nos da el valor de la fuerza, la
llamada ley de Ampre, en la que se basa el funcionamiento de los
motores elctricos, actualmente indispensables en las
comunicaciones, la industria y el hogar.
Por medio de la ley de Ampre se puede encontrar en todo punto
del espacio el campo magntico producido por una corriente
elctrica que circule por un alambre de cualquier forma.
Para Ampre, todo campo magntico es producido por corrientes
elctricas. Los imanes permanentes producen un campo magntico,
por lo que cada porcin del imn debe contener corrientes
elctricas.

En esto, Ampre se adelant casi cien aos a la moderna teora

atmica en la que cada tomo est formado por un ncleo positivo,
rodeado por corrientes elctricas de electrones planetarios.
Para Ampre, una bobina cilndrica es equivalente a un imn
cilndrico. Si giramos un tirabuzn en el sentido de la corriente
elctrica, entrar por el polo sur y saldr por el norte. Si tenemos
dos bobinas como las que se muestran en la figura 31, en las que
las corriente van en el mismo sentido, quedar un polo norte en
frente de un polo sur, y por ser polos opuestos se atraern.
Al pasar una corriente elctrica en la misma direccin por dos
bobinas suspendidas, stas se atraen y se juntan.
En su honor, la corriente elctrica o sea la cantidad de electricidad
que pasa por un alambre en cada segundo, se mide en amperes y
los aparatos que miden la corriente elctrica se llaman
ampermetros.
Jorge Simn Ohm (1787-1854). Fsico alemn. Estudi la
corriente elctrica que pasa por un alambre que se
conecta a una pila de Volta. Encontr que la corriente
aumenta proporcionalmente con el rea de la seccin
del alambre y que disminuye (inversamente
proporcional) con la longitud del alambre. O sea que
los alambres presentan una "resistencia" al paso de la
corriente elctrica que dependen del material de que
est formado, que aumenta con la longitud del
alambre y disminuye con el rea de su seccin.
La Ley de Ohm nos dice que la corriente que circula por
un alambre es directamente proporcional al voltaje
aplicado e inversamente proporcional a su resistencia
elctrica. En su honor, la unidad de resistencia
elctrica se mide en ohms.
Miguel Faraday (1791-1867). Fsico y qumico ingls. Se
inici en la ciencia como ayudante del famoso qumico
Davy, quien al colocar los dos alambres que salen de
una pila de Volta a un recipiente que contena potasa
fundida, observ que en uno de los alambres se
deposit un elemento que Davy llam potasio.
Colocando en el recipiente soda fundida, tambin
encontr el sodio.

Faraday estudi el fenmeno de la electrlisis; encontr

sus leyes y le dio el nombre de electrolito al
compuesto o sustancia que conduce la corriente
elctrica. A las barras que se introducen en la
sustancia fundida o solucin les dio el nombre de
electrodos, llamando ctodo al negativo y nodo al
positivo. En su honor, una constante universal
asociada al fenmeno de la electrlisis se llama la
constante de Faraday.
Como hemos visto, Coulomb encontr cmo son las
fuerzas entre las cargas elctricas; Volta descubri
cmo producir corrientes elctricas y voltajes por
mtodos qumicos (las pilas o acumuladores
elctricos) y Ampre cmo son los campos
magnticos producidos por las corrientes elctricas.
Faraday consider que, si las corrientes elctricas
producen campos magnticos, los campos magnticos
deberan poder producir corrientes elctricas. Esto lo
c o n d u j o a f o r m u l a r l a l e y d e Fa r a d a y, s u
descubrimiento ms importante.
Faraday enroll un alambre de cobre en un sector de un
anillo de hierro, y lo conect a un interruptor y a una
pila elctrica. En otro sector enroll otro alambre de
cobre que conect a un medidor de corriente elctrica
muy sensible, llamado galvanmetro. Observ que en
el momento en que conectaba el interruptor en el
primer circuito, una corriente elctrica, transitoria, se
produca en el otro circuito, esto es, que cuando un
flujo magntico variable o transitorio atraviesa un
circuito elctrico (o bobina) se produce un voltaje que
produce una corriente elctrica en el circuito.
Encontr que aun quitando el hierro, la seal pasaba de
un circuito a otro, lo que result ser la primera
transmisin de una seal elctrica en el espacio, tan

comn en nuestros das con el uso de la radio y la

televisin.
Un flujo magntico variable se puede producir al mover un
imn frente a un circuito (o al circuito frente al imn)
y de acuerdo con la ley de Faraday se producir un
voltaje y una corriente elctrica (Figura 32).

!
Figura 32. Mtodo de Faraday para transformar trabajo
mecnico en corriente elctrica empleando un imn.
En esta ley se basa el funcionamiento de los dnamos de las
bicicletas o alternadores de los coches, que transforman un
movimiento mecnico en corriente elctrica; igualmente es la base
de la produccin de electricidad en las grandes presas, instalaciones
nucleares y plantas termoelctricas.
Entre la multitud de descubrimientos de Faraday, podemos
mencionar la construccin del primer motor elctrico, empleando
las fuerzas entre conductores que Ampre descubri.
Su anillo de hierro con dos bobinas es lo que ahora se llama un
transformador elctrico, como el que vemos en postes o
subestaciones elctricas para cambiar los voltajes de las lneas.

En su honor y por las investigaciones que realiz con los

condensadores o capacitores elctricos (dispositivos que almacenan
energa), la unidad de capacidad elctrica se mide en faradios.
Jaime Clerk Maxwell (1831-1879). Fsico y matemtico
escocs. Con su obra se alcanz la culminacin en los
campos de la electricidad y el magnetismo. Al
desarrollar su famosa teora electromagntica hizo ver
que la luz era un fenmeno electromagntico, por lo
que la ptica pas a formar parte de la electricidad.
Demostr que una carga elctrica oscilante produce una
radiacin de energa que sale de la carga y que se
propaga a la velocidad de 300 000 kilmetros en cada
segundo, la velocidad de la luz.
A cada tono de una onda sonora se asocia una frecuencia
de oscilacin, y lo mismo a cada color de la luz.
Puesto que la luz slo cubre un pequeo intervalo de
frecuencias, y una carga elctrica puede oscilar a
cualquier frecuencia, adems de la luz deban existir
otras radiaciones.
Cincuenta aos antes ya haban sido descubiertas
radiaciones no visibles, la luz infrarroja, por Herschel,
y la luz ultravioleta, por Ritter. A Hertz correspondi
comprobar la existencia de otras ondas predichas por
Maxwell, ms all del infrarrojo, las ahora llamadas
ondas hertzianas u ondas de radio.
Las implicaciones de la obra de Maxwell en el desarrollo
tecnolgico son enormes. Entre ellas podemos
mencionar el desarrollo de la radio, la televisin, el
telfono inalmbrico, las comunicaciones de
microondas y a travs de satlites.

Desarrollos posteriores
Desarrolladas las bases de la electricidad y el
electromagnetismo, se inici una era de invenciones e
innovaciones.
Alejandro Bell inventa el telfono en 1786, que constituy
la sensacin en la exposicin de Filadelfia de ese ao.
Tomas Alva Edison, en 1876 funda en Menlo Park, Estados
Unidos, el primer laboratorio de investigacin
industrial. Los trabajos que ah realiz fueron notables
y entre ellos destaca el fongrafo y, en 1879, el foco
de luz elctrica. A ste le agreg un alambre prximo
al filamento y observ que a travs del vaco que los
separaba, pasaba la corriente elctrica.
Jos Juan Thomson, notable fsico ingls, demostr la
existencia del electrn en 1897. El electrn es una
partcula de carga negativa, con una masa casi dos
mil veces menor que la del tomo de hidrgeno (que
es el ms pequeo). Thomson demostr que los
electrones son las partculas que emiten los
filamentos calientes.
N i c o l a T e s l a ( n a c i d o e n Yu g o s l a v i a ) d e s a r r o l l
transformadores de alto voltaje que permitieron
transportar la electricidad a distancia, con menores
prdidas. Con sus inventos, ayud a George
Westinghouse a fundar una compaa elctrica
empleando las cataratas del Nigara como fuente de
energa. En su honor, la intensidad del campo
magntico se mide en teslas.
Enrique Rodolfo Hertz, en Alemania (1888), produjo ondas
electromagnticas por medio de chispas elctricas
entre dos esferas cargadas y a distancia; pudo

detectar las ondas electromagnticas que Maxwell

haba predicho tericamente.
Alejandro Popov, en Rusia (1897), invent la antena y con
ella pudo hacer transmisiones de ondas
electromagnticas a distancia. Transmiti seales
entre un barco y tierra a cinco kilmetros de
distancia.
Guillermo Marconi, en Italia, perfeccion la transmisin de
las ondas hertzianas y logr en 1901 transmitir
seales electromagnticas entre Inglaterra y
Terranova.
Lee de Forest, en Estados Unidos (1906), inventa el bulbo
o tubo electrnico llamado triodo, que consiste en un
bulbo al vaco que contiene un filamento caliente, una
rejilla y una placa colectora. Este invento, que
amplifica seales elctricas, revolucion al mundo,
pues fue la base de la transmisin por radio, la
televisin, el cine sonoro y las computadoras.
Posteriormente, los bulbos se perfeccionaron,
agregndole dos rejillas ms y se llamaron pentodos.
Su invento fue la base de una gran industria
electrnica.
Guillermo Shockley, nacido en Inglaterra, invent el
transistor en 1948. Este dispositivo realiza las mismas
funciones que los bulbos electrnicos, teniendo las
ventajas de ser muy pequeo, durable y de poder
fabricarse a bajo costo. Su empleo produjo una gran
revolucin tecnolgica en la electrnica, la industria y
la instrumentacin. Tambin cambi nuestra forma de
vida, con el desarrollo masivo de la radio y la
televisin.

IV. NUEVOS MATERIALES, LA ELECTRNICA

Y LAS COMPUTADORAS
!

1. NUEVOS MATERIALES, SUS ORGENES

HEMOS visto cmo el descubrimiento de un nuevo material
o elemento, influa en el desarrollo de la civilizacin.
As la historia se divide en la Edad de la Piedra, Edad
del Bronce y Edad del Hierro.
El estudio de diversos materiales se impulsa en Egipto en
la bsqueda de sustancias para los procesos de
momificacin. El egipcio Zozimus, alrededor del ao
300, describe los desarrollos de la alquimia y de sus
escritos se infiere que conoca el arsnico y un modelo
primitivo de alambique.
Abu Geber (721-815). Alquimista iraqu. Al ocupar los
rabes Siria y Egipto hacia el ao 640, asimilaron
gran parte de la cultura griega que posean esos
pases. Los europeos haban olvidado la ciencia
griega, y durante mil aos los rabes preservaron,
desarrollaron y transmitieron la ciencia y el
pensamiento de los pases en los que hubo grandes
civilizaciones.
Los alquimistas, por medio de alambiques, obtenan
mercurio y azufre a partir del mineral de cinabrio
(tambin lo hicieron los chinos). De ah, pensaban
transmutar el mercurio en oro, y tambin encontrar la
piedra filosofal o elxir (al-iksir) de la vida. En este
vano intento de encontrar el elxir, Geber publica una
serie de valiosos experimentos qumicos. l describe
el cloruro de amonio, prepara cido ntrico diluido y
destilando vinagre, prepara cido actico concentrado.
Geber trabaj con pigmentos, barnices y perfumes.
Tambin ide mtodos para purificar metales.

La alquimia atrajo el inters de numerosas personas,

aunque los resultados fueron muy pobres. Podemos
mencionar que el alquimista Paracelso fue el primero
en describir al metal cinc.
La transmutacin de los elementos, el sueo de los
alquimistas, se logr en pequea escala con el
desarrollo de la moderna fsica nuclear.
La teora atmica de la materia
Hemos visto que los filsofos griegos Demcrito y Epicuro
consideraban que la materia estaba constituida por
tomos indivisibles. Segn Lucrecio, Epicuro
consideraba que "la materia es eterna ... las cosas no
pueden hacerse de la nada ni, una vez engendradas,
regresar a la nada".
Antonio Lorenzo Lavoisier (1743-1794). Qumico francs.
Se le considera el padre de la qumica moderna.
Estudi la combustin de las sustancias. Uno de sus
primeros experimentos consisti en poner un
diamante dentro de un frasco con aire y calentarlo por
medio de una lente que concentraba la luz solar.
Observ como el diamante desapareca y en el frasco
quedaba bixido de carbono, de donde dedujo que el
diamante estaba constituido por una forma de carbn.
Observ que cuando en el frasco haba vaco, o no
haba aire, el diamante no poda quemarse.
Poniendo en combustin diversos materiales, observ que
el peso de los materiales que intervenan en ella
(incluyendo al aire), era el mismo antes y despus.
As encontr el principio de la conservacin de la
masa que en los cambios qumicos no se gana ni
pierde materia. El cientfico ruso Mikhail Lomonosov,
25 aos antes, haba propuesto el mismo principio.

Lavoisier fue el primero en demostrar que el aire,

considerado por los griegos como uno de los
elementos fundamentales, estaba formado por dos
elementos: uno que produce la combustin y que l
llam oxgeno, y otro al que llam zoe. En griego
zoe quiere decir sin vida, esto es, que no soporta la
vida o la combustin. Al zoe se le dio posteriormente
el nombre de nitrgeno.
Al gas inflamable que al arder en el aire produca agua le
dio el nombre de hidrgeno que en griego significa "el
que produce agua".
Lavoisier observ que los animales ingieren alimentos
ricos en carbn e hidrgeno, respiran oxgeno y
expelen al respirar bixido de carbono y agua. De ah
dedujo que la vida es una especie de combustin.
En colaboracin con otros qumicos public, en 1787, el
libro Mtodos de nomenclatura qumica, donde se
establecen los principios para asignar nombres a los
productos qumicos.
En 1789 public el primer libro de texto de la qumica
moderna, titulado Tratado elemental de qumica, que
incluye una lista de todos los elementos conocidos.
Por su posicin social fue guillotinado durante la
Revolucin francesa. Dos aos despus de su muerte,
los franceses iniciaron la construccin de monumentos
en su memoria.
Juan Dalton (1766-1844). Qumico ingls. Estableci bajo
bases cientficas la teora atmica del griego
Demcrito.

Sus postulados o supuestos fueron:

1) Cada elemento qumico se compone de tomos
indestructibles.
2) Todos los tomos de un elemento tienen iguales
propiedades, que son diferentes a la de otros
elementos.
3) En los compuestos qumicos, los tomos de elementos
diferentes estn unidos entre s en proporciones
numricas simples; por ejemplo, un tomo de A con
uno de B, uno de A con dos de B, etctera.
En la sal comn, por ejemplo, se une un tomo de sodio
con uno de cloro y en el agua dos tomos de
hidrgeno con uno de oxgeno.
Los grandes cazadores de elementos y materiales
Las investigaciones de Lavoisier, el descubrimiento de la
pila de Volta (1800) y el descubrimiento de Kirchhoff
(1859) de que cada elemento al quemarse emite
lneas espectrales caractersticas del elemento de que
se trata, transformaron a los fsicos y a los qumicos
en grandes cazadores de elementos.
Martin Enrique Klaproth (1743-1817). Qumico alemn.
Seguidor de las teoras de Lavoisier, se transform en
uno de los grandes cazadores de elementos. Del
negro y pesado mineral llamado pechblenda, obtuvo,
en forma de xido, un nuevo elemento al que llam
uranio, en honor al nuevo planeta Urano, que haba
sido descubierto por Herschel ocho aos antes.
Tambin descubri el titanio, el circonio, el cerio y,
junto con Muller, el telurio. El uranio que descubri,

en manos de Enrico Fermi dio lugar al desarrollo de la

energa nuclear.
Guillermo Nicholson (1753-1815). Qumico ingls. El
m i s m o a o e n q u e Vo l t a d i o a c o n o c e r e l
descubrimiento de la pila elctrica (1800) construy
una en Inglaterra y su gran contribucin cientfica fue
el emplearla para producir la electrlisis del agua. Los
dos alambres que salen de la pila elctrica los
introdujo en un tanque con agua y observ que de
ellos se desprendan burbujas de gas. Haba
descompuesto al agua en los elementos que la
forman, el hidrgeno y el oxgeno.
Smithson Tennant (1761-1815). Qumico ingls. En 1803
descubri dos metales de la familia del platino, el
iridio, y el osmio.
Humphry Davy (1778-1829). Qumico ingls. En 1807
construy la pila de Volta ms grande de su tiempo
contena 250 placas metlicas. Lo importante fue que
la us para hacer la electrlisis de potasa fundida,
encontrando que en uno los alambres que salan de la
pila se haba despositado un elemento que l llam
potasio. Una semana despus, empleando un
recipiente que contena soda fundida, pudo producir el
sodio. En 1808 pudo aislar el bario, el estroncio, el
calcio y el magnesio.
Jos Luis Gay-Lussac (1778-1850). Fsico y qumico
francs. En 1802 descubri que diferentes gases, a
presin constante, sufren la misma expansin al
darles el mismo aumento de temperatura. Diferentes
slidos al calentarse se dilatan en forma diferente,
mientras que diferentes gases se dilatan en la misma
forma. Este sorprendente resultado condujo al fsico
italiano Avogadro a deducir que volmenes iguales de
gases diferentes, bajo las mismas condiciones de
temperatura y presin, estn constituidos por el

mismo nmero de partculas o molculas. De este

resultado se pudo obtener cuntas veces es ms
pesada una molcula de cualquier gas que la molcula
del gas hidrgeno, dividiendo el peso de un volumen
de gas entre el peso del mismo volumen de
hidrgeno, si ambos se encuentran a la misma
presin y temperatura.
En la lucha de prestigio entre Francia e Inglaterra,
Napolen suministr fondos a Gay-Lussac para que
construyera una batera elctrica mayor que la de
Davy, y as encontrar nuevos elementos.
La batera no fue necesaria, pues Gay-Lussac y Thenard
empleando el potasio descubierto por Davy, aislaron
el boro sin necesidad de la electricidad. Al tratar xido
de boro con potasio se produjo el elemento boro.
En 1811 el qumico francs Courtois, por medio de una
reaccin qumica produjo un gas violeta que GayLussac identific como un nuevo elemento y le dio el
nombre de yodo, que en griego significa violeta.
Otros descubrimientos importantes de Gay-Lussac fueron
que exactamente se requieren dos volmenes de
hidrgeno por uno de oxgeno para producir agua.
Igualmente encontr que al combinar un volumen de
hidrgeno con uno de cloro se produce cido
clorhdrico y que tres partes de hidrgeno y una de
nitrgeno forman una de amoniaco.
Estos descubrimientos permitieron determinar los
llamados pesos moleculares de los compuestos
qumicos.
Amadeo Avogadro (1776-1856). Fsico italiano. Interpret
el descubrimiento de Gay-Lussac de que todos los
gases se expanden lo mismo al sufrir el mismo

aumento de temperatura, como que volmenes

iguales de gases, bajo las mismas condiciones de
presin y temperatura, deban estar formados por el
mismo nmero de partculas. Cada partcula, que
actualmente recibe el nombre de molcula, puede
estar formada por uno o ms tomos. En muchos
gases, las partculas primarias son molculas
formadas por varios tomos unidos entre s.
Este descubrimiento permite determinar el peso de
diversos tomos o molculas, relativos al peso de un
tomo de hidrgeno, que es el ms ligero.
Por ejemplo, si tenemos dos volmenes iguales, uno de
hidrgeno y otro de oxgeno, bajo las mismas
condiciones de temperatura y presin, de acuerdo con
Avogadro tendrn el mismo nmero de molculas. Si
ponemos esos gases en dos pequeos tanques
iguales, que inicialmente estaban al vaco
(comprimindolos); el aumento de peso del tanque
con oxgeno entre el aumento de peso del tanque con
hidrgeno, nos dar el peso molecular del oxgeno en
unidades del peso molecular del hidrgeno. El
resultado obtenido es 16, o sea que la molcula de
oxgeno pesa diecisis veces ms que la de hidrgeno.
Como las molculas de hidrgeno y oxgeno estn
formadas por dos tomos, el tomo de oxgeno
tambin pesar diecisis veces ms que el de
hidrgeno.
El agua, de acuerdo con los descubrimientos de GayLussac, se forma al combinar dos volmenes de
hidrgeno con uno de oxgeno; de acuerdo con
Avogadro, su molcula estar formada por dos
tomos de hidrgeno y uno de oxgeno (2H + O) y su
peso molecular ser de dieciocho veces la del tomo
de hidrgeno, dos que corresponden al hidrgeno y
diecisis al oxgeno.

Juan Jacobo Berzelius (1779-1848). Qumico sueco.

Empleando el mtodo de volmenes constantes de
Gay-Lussac, fue el primero en publicar una lista de los
pesos atmicos de los elementos conocidos, pero en
ella hay errores, porque no tom en cuenta los
descubrimientos de Avogadro, que distinguen los
tomos de las molculas.
Descubri el selenio en 1818, el silicio en 1824 y el torio
en 1829. Berzelius fue el qumico ms notable de su
tiempo.
Gustavo Roberto Kirchhoff (1824-1887). Fsico alemn. En
el captulo de ptica vimos como Kirchhoff, empleando
un espectroscopio (formado por una rendija, un
prisma y un anteojo), al quemar un elemento en un
mechero de Bunsen, observ que emita lneas de
colores cuya posicin en el espectro era caracterstica
del elemento, equivalente a sus "huellas digitales". As
pudo observar que el Sol estaba formado por los
mismos elementos que hay en la Tierra.
Trabajando con Bunsen descubri el cesio en 1860 y, un
ao despus, el rubidio.
Empleando esta tecnologa, Reich y Richter en Alemania
descubrieron el elemento indio (1863), y Crooks en
Inglaterra descubri el talio (1861).
Dimitrio Ivanovich Mendeleiev (1834-1907). Qumico ruso.
En 1869, cuando Mendeleiev public su famosa Tabla
Peridica de los Elementos, se haban descubierto 63
de ellos, a los que se les haba medido su peso
atmico, empleando el mtodo de Avogadro, o por
medio de la electrlisis. Tambin se conocan sus
propiedades qumicas, manifestadas por la llamada
"valencia" (capacidad que posee cada tomo para
combinarse con otros). El hidrgeno, el litio, el sodio y
el potasio, tienen una valencia de uno y sus

propiedades qumicas son similares; tienen la

propiedad de combinarse con slo un tomo de otro
elemento de valencia uno. Un tomo con valencia de
dos se puede combinar simultneamente con dos
tomos de valencia uno o con un solo tomo de
valencia dos.
Mendeleiev orden los elementos conocidos por pesos
atmicos a lo largo de renglones, de manera que en la
misma columna coincidieran los que tenan la misma
valencia y propiedades qumicas similares.
El primer rengln de la Tabla estaba ocupado por un solo
elemento, el hidrgeno, que es el ms ligero, valencia
uno, y peso atmico uno. El segundo rengln por el
litio (valencia uno), berilio (valencia dos), boro
(valencia tres), carbn (valencia cuatro), nitrgeno
(valencia tres), oxgeno (valencia dos) y flor
(valencia uno). Los cuatro primeros renglones de la
Tabla de Mendeleiev, con sus pesos atmicos fueron:
H=1
Li=7;
Be=9;
B = 11;
C=12;
N = 14;
O=16;
F=19
Na=23;
Mg=24;
Al =27;
Si=28;
P=31;
S=32;
Cl=35.5
K=39;
Ca=40;
(?);

Ti=48;
V=51;
Cr=52;
...
Continuando la Tabla, Mendeleiev coloc a los 63 elementos
conocidos. De inmediato se dio cuenta de que existan huecos que
podan referirse a elementos an no descubiertos. l predijo la
existencia de un elemento con peso atmico entre 40 y 48 que
tendra propiedades qumicas similares al boro y lo llam eka-boro.
Tambin predijo la existencia de eka-silicio y del eka-aluminio.
Estos elementos fueron descubiertos poco tiempo despus y se les
llam respectivamente, escandio, germanio y galio.
Mendeleiev se convirti en el qumico ms famoso del mundo. En su
honor, un nuevo elemento descubierto en 1955, y producido
artificialmente por medio de reacciones nucleares, se le dio el
nombre de Mendelevio.
Guillermo Ramsay (1852-1916). Qumico escocs. Le
correspondi el honor de agregar una columna a la
Tabla de Mendeleiev, la que corresponde a la valencia
cero. A un cierto volumen de nitrgeno obtenido del
aire, lo hizo reaccionar con magnesio y observ que
quedaba una burbuja de gas sin reaccionar. Al
estudiar este gas con el espectroscopio (1894),
encontr que emita lneas espectrales diferentes a las
de los elementos conocidos. A este gas le llam
argn, que en griego quiere decir inerte.
Janssen y Lockyer apuntando su telescopio a la atmsfera
solar (fuera del disco del Sol) y analizar la luz con un
espectroscopio descubrieron lneas espectrales que no
correspondan a las de los elementos conocidos. Ellos
llamaron helio a este elemento que en griego quiere
decir Sol.
Ramsay, estudiando un gas producido por minerales
radiactivos, encontr que el helio existe en la Tierra
(1895) y que corresponde a la familia de los gases
inertes (valencia cero).

Por medio de la destilacin del aire lquido, Ramsay pudo

producir 15 litros de gas argn, que licu y destil,
obteniendo tres fracciones. Al analizarlas con el
espectroscopio, correspondieron a tres nuevos gases
inertes que llam: nen, kriptn y xenn. El nico gas
inerte que no descubri fue un gas radiactivo
encontrado por Dorn en 1900: el radn.
Ramsay recibi el premio Nobel en 1904.
Produccin de aceros
La Revolucin francesa produjo grandes cambios
econmicos y sociales, que condujeron a la revolucin
industrial que tuvo lugar en la primera mitad del siglo
XIX. El desarrollo notable de la ciencia, la electricidad,
la ptica, el calor, la mquina de vapor, las
comunicaciones y la qumica, crearon la necesidad de
transformar las pequeas mquinas que los relojeros
(principalmente franceses) haban diseado en
grandes mquinas para construir motores de vapor.
Tambin se necesit producir en mayor escala, hierro,
acero, cobre y diversos metales y materiales
descubiertos recientemente.
Inglaterra encabez la revolucin industrial.
Por muchos siglos haba sido conocido el acero, siendo
famoso el manufacturado por chinos, rabes y
espaoles. Su costo era muy elevado, por lo que su
produccin era limitada.
En 1850 Inglaterra era el mayor productor del mundo y su
produccin llegaba a slo 60 000 toneladas de acero,
mientras que su produccin de hierro alcanzaba la
cifra de dos y medio millones de toneladas.

Enrique Bessemer (1813-1898). Metalurgista ingls. El

hierro que sala de los hornos (hierro fundido)
contena grandes cantidades de carbn. Era duro pero
quebradizo. Para hacerlo maleable y poderlo forjar se
necesitaba eliminar el carbn para transformarlo en
casi hierro puro (hierro forjable). A este material se le
poda dar cualquier forma pero se gastaba fcilmente.
El acero, muy resistente al esfuerzo y al desgaste,
tiene una cantidad de carbn intermedia entre el
hierro fundido y el hierro forjado.
Bessemer dise (1856) un convertidor en el que se
soplaba aire en una masa de hierro fundido para
reducir su cantidad de carbn y transformarlo
directamente en acero, reduciendo notablemente el
costo de produccin (Figura 33).

!
Figura 33. Convertidor de Bessemer para producir acero.

Para que su mtodo funcionara se necesitaba que el hierro fundido

no contuviera azufre ni fsforo como contaminantes, por lo que
tuvo que emplearse mineral de hierro de Suecia. Aun as, con esta
tecnologa se redujo el precio del acero a la dcima parte de su
precio anterior.
El problema del fsforo como contaminante fue resuelto por el
ingls Thomas, quien descubri que agregando piedra caliza al
mineral se combinaba con el fsforo y lo eliminaba del metal. El
alemn Siemens (1861) y el francs Martin desarrollaron el proceso
de hornos de corazn abierto, que permiti el empleo de minerales
de carbn de baja calidad (como combustible).
En 1870, Lorena, regin que tiene importantes depsitos de mineral
con azufre, qued unida a la cuenca carbonfera del Ruhr. Con el
desarrollo de la nueva tecnologa, esta regin de Alemania se
transform en un emporio industrial que sobrepas a la Gran
Bretaa en la produccin de acero.
El desarrollo de la tecnologa para producir acero a bajo costo
permiti el desarrollo en gran escala del ferrocarril.
En Rusia, Estados Unidos y en las colonias britnicas, los
ferrocarriles se desarrollaron rpidamente a partir de 1857.
Hasta 1872, Inglaterra fue el principal productor de acero y de
rieles de ferrocarril, siendo entonces superado por Alemania. Desde
1889, los Estados Unidos se transformaron en el mayor productor
mundial de acero.
El desarrollo de la metalurgia
La segunda mitad del siglo XIX se caracteriz por un
avance notable en los procesos metalrgicos. La tabla
siguiente nos muestra el aumento en la produccin de
algunos metales importantes.

El desarrollo de la metalurgia implic idear nuevos mtodos de

concentracin de minerales y nuevos tipos de hornos para lograr su
extraccin.
El aumento notable en la produccin del cobre se debi al
desarrollo de la industria elctrica.
El aluminio, aislado por el alemn Wohler en 1827 al hacer
reaccionar el potasio con compuestos de aluminio, era una
curiosidad y por lo tanto muy costosa. El francs Saint-Claire
Deville sustituy al potasio por el sodio, y as, en 1855, produjo un
lingote de siete kilogramos. El precio del aluminio baj de 30 000
francos el kilogramo a 300 francos en corto tiempo.
Las aleaciones de metales
Desde hace miles de aos el hombre comenz a emplear y
producir aleaciones de metales. Mezclando el oro con
la plata y el cobre encontr aleaciones que brillaban
como el oro puro, pero que eran ms resistentes al
desgaste.
El bronce, que defini una edad en la historia de la
humanidad, es una aleacin de cobre y estao.
A principios de este siglo, el hombre dispona de diversos
e l e m e n t o s q u e m e z c l a r, y a s d e s a r r o l l o
combinaciones de metales con propiedades muy
importantes.
Aleando hierro con silicio produjo la lmina de acero al
silicio, fundamental en el desarrollo de la industria
elctrica, pues con ella se construyen los motores, los
generadores y los transformadores.
Aleando fierro con cromo y nquel se produjo una gran
variedad de aceros inoxidable que resisten, como su
nombre lo indica, la corrosin, o enormes esfuerzos
de tensin.

Aleando al aluminio con cinc, magnesio, cobre y cromo, en

proporciones adecuadas, se pueden producir
superaluminios que resisten esfuerzos como el acero
ordinario y pesan mucho menos.
La disponibilidad de otros elementos, como el tungsteno,
el silicio y el germanio, permiti desarrollar la
electrnica, o sea el mundo en que vivimos con los
equipos de sonido, los radios, la televisin y las
computadoras.
2. LA ELECTRNICA. SUS INICIOS
Hemos visto al tratar la electricidad cmo la teora
electromagntica de Maxwell (1870) predijo la
existencia de ondas electromagnticas. Hertz en
Alemania demostr su existencia y efectu
transmisiones a corta distancia (1888). El ruso Popov
(1897) invent la antena y efectu transmisiones a
cinco kilmetros, y el italiano Marconi (1901) hizo la
primera transmisin transatlntica.
Otra contribucin notable fue la del alemn Julius Plucker,
quien hizo pasar una corriente elctrica entre dos
puntas de alambre, colocadas dentro de un tubo al
vaco. Observ que se produca una fluorescencia
entre ambas y, lo ms importante fue que en
presencia de un campo magntico la fluorescencia
cambiaba de posicin, lo que de acuerdo con las leyes
de Ampre significaba que se trataba de movimiento
de cargas elctricas en el vaco. A estas cargas que se
mueven en el vaco se les dio el nombre de
electrones.
El electrn
Jos Juan Thomson (1856-1940). Fsico ingls. En 1876
entr a la Universidad de Cambridge, como

estudiante, y ah permaneci toda su vida. Continu

la investigacin del movimiento de cargas en el vaco,
iniciada por Plucker y Croockes, que hacan suponer la
existencia del electrn. Thomson realiz medidas
cuantitativas respecto a la deflexin que las fuerzas
de Ampre deban producir sobre los electrones.
Suponiendo que estas partculas tuvieran carga elctrica
igual a la que se requiere para descomponer una
molcula de agua (en un tomo de oxgeno y una
molcula de hidrgeno) por medio de la electrlisis,
encontr (1897) que la masa del electrn deba ser
ms pequea que la milsima parte de la del tomo
ms pequeo que es el del hidrgeno.
Los atomistas consideraban que una vez que se llenara la
Tabla Peridica de los elementos de Mendeleiev, ya no
habra ms partculas que descubrir, y ahora se
encontraba una partcula mucho ms pequea, que
dara origen a que los tomos a su vez estuvieran
formados por otras partculas.
Thomson tambin demostr que los campos elctricos
desvan a los electrones de su trayectoria, cuando
viajan del alambre con potencial negativo (ctodo) al
de potencial positivo (nodo).
Por este descubrimiento, Thomson recibi el premio Nobel
en 1906, pero lo ms sorprendente fue el equipo de
investigadores que form, ya que siete de sus
asistentes recibieron posteriormente el premio Nobel.
En 1912 realiz otro descubrimiento sorprendente. Por
mtodos elctricos le arranc a los tomos del gas
nen uno (le sus electrones, transformndolo en
partcula positiva que pudo hacer que se moviera en
el tubo al vaco, entre el nodo y el ctodo, como
haba hecho con los electrones. Aplicndoles campos
elctricos y magnticos, demostr que existan dos

diferentes gases nen, con las mismas propiedades

qumicas pero diferente peso. Haba descubierto los
llamados istopos de los elementos que tendran
papel importante en la nueva fsica nuclear que
desarrollara uno de sus estudiantes, el gran fsico
Rutherford.
Desarrollo de la electrnica
Juan Fleming (1849-1945). Ingeniero ingls. Trabaj con
Maxwell, fue consultor de Edison y colabor con
Marconi. Edison haba observado que si colocaba un
alambre cerca del filamento caliente de uno de sus
focos luminosos, pasaba algo de corriente elctrica.
Fleming estudi este fenmeno tomando en cuenta el
descubrimiento del electrn por Thomson. En un
bulbo o tubo al vaco coloc un filamento (ctodo) y
enfrente una placa (nodo). Al colocar el ctodo al
extremo negativo de una batera y el nodo al
positivo, observ que los electrones (negativos) que
estaban en "ebullicin" en el filamento caliente, al ser
atrados por la placa positiva, pasaban a travs del
vaco, produciendo una corriente elctrica en el
circuito.
Cuando el filamento se conectaba al polo positivo y la
placa al negativo, los electrones (negativos) eran
rechazados por la placa negativa y no pasaba
corriente elctrica.
Si el bulbo se conecta a un generador de voltaje alterno
(que cambia constantemente de filamento negativo y
placa positiva a lo opuesto y contina cambiando
sucesivamente), en este caso la corriente elctrica
circula slo la mitad del tiempo, cuando el filamento
es negativo y la placa positiva. En 1904, Fleming
invent este dispositivo que se llam rectificador, y

que transformaba una corriente elctrica alterna en

una corriente directa.
Lee De Forest (1873-1961). Inventor norteamericano.
Entre el filamento y la placa de un rectificador de
Fleming coloc una malla metlica que llam reja y
cre as el trodo, que revolucion la industria
electrnica y cambi al mundo.
La corriente de electrones que se mueven del filamento a
la placa puede controlarse con un voltaje o potencial
que se aplique a la reja. Un potencial de la reja,
variable y dbil, puede transformarse en una variacin
del flujo de electrones que lleve asociada mucho ms
energa, o sea que el triodo es un amplificador de la
seal aplicada a la reja. Si la reja la hacemos negativa
respecto al ctodo, rechazar a los electrones que
salen del filamento caliente y no los dejar pasar. Al ir
aumentando el voltaje de la reja ir aumentando la
corriente de electrones. La evolucin del triodo, a
partir del foco de Edison y del rectificador de Fleming,
se muestra en la figura 34.

!
Figura 34. Evolucin del foco de Edison al triodo de Lee de
Forest. (a) El filamento de Edison produce una nube de

electrones. (b) El rectificador de Fleming permite el paso de

los electrones del filamento a la placa. (c) Una seal de poca
energa, aplicada a la reja del triodo, permite el paso, como
si fuera una llave, de una corriente variable de electrones
similar a una seal aplicada, pero con mucha energa.
Un smil de este amplificador podemos encontrarlo al girar la
manivela de la llave de una manguera o de la compuerta de una
presa. Casi sin esfuerzo podemos regular el tamao del chorro de la
manguera o del vertedor de la presa, que llevan asociados cambios
muy grandes en la energa del chorro.
El triodo fue la base del desarrollo de la industria electrnica
moderna. Gracias a l se desarroll el radio, el cine sonoro, la
televisin y las computadoras. Su reinado dur hasta que en 1948
el ingls Shockley invent el transistor que realiza las mismas
funciones que el triodo, pero que al no usar filamento es mucho
ms durable y se puede producir a un costo mucho menor.
Gracias a los triodos, la dbil seal que se recibe en las antenas de
los radios puede amplificarse y escucharse a travs de una bocina,
en vez de escucharse dbilmente por medio de audfonos, como se
haca antiguamente.
Para aumentar su poder de control, a los bulbos se les aument el
nmero de rejas, producindose los tetrodos y los pentodos.
Vladimir Zworykin (1889- ). Fsico ruso, nacionalizado
norteamericano. Desarroll los tubos de rayos
catdicos que Thomson emple para encontrar los
istopos de nen, en tubos que pudieran producir
imgenes de televisin. En 1928 patent el tubo en
que un haz de electrones barre, en una fraccin de
segundo y por medio de campos magnticos, toda la
pantalla fluorescente de un tubo o bulbo de televisin,
produciendo una imagen luminosa.
En 1938 patent la cmara de televisin, llamada
iconoscopio, que permiti por primera vez la
transmisin de seales claras de televisin. As
elimin los discos rotatorios (inventados por el alemn
Nipkow) para explorar la luminosidad de las diferentes
partes de la imagen por transmitir, que se empleaban
en los sistemas anteriores.

El iconoscopio consiste en una cmara fotogrfica que, en

vez de pelcula tiene una pantalla que contiene
muchas clulas fotoelctricas microscpicas, sobre la
que se forma la imagen de la cmara. Un rayo
catdico que barre toda la pantalla descarga
peridicamente las clulas y produce una seal
proporcional a la luz recibida por cada una de ellas.
Esta seal, amplificada, es la que transmite la
estacin de televisin.
Perfeccion el microscopio electrnico, que haba sido
descubierto por cientficos alemanes (Figura 35).

!
Figura 35. Microscopio electrnico del Instituto de Fsica de
la Universidad Nacional Autnoma de Mxico.
Desarroll la televisin de colores.
3. LAS COMPUTADORAS. SUS INICIOS
El hombre emple desde tiempo inmemorial los dedos de
sus manos y pequeas piedras para efectuar sus
clculos.

Los pueblos civilizados desarrollaron mtodos para contar

y llevar sus estadsticas. La civilizacin maya fue la
primera que invent el cero para facilitar los clculos y
poder representar grandes nmeros. La numeracin
que usamos en la actualidad se deriva de la empleada
por los rabes, quienes a su vez se inspiraron en los
nmeros desarrollados en la India.
El baco, empleado por los griegos y los chinos, fue la
primera computadora mecnica.
Los astrolabios, inventados en Alejandra por Hiparco,
fueron empleados por Tolomeo y por los rabes para
realizar clculos astronmicos.
Juan Neper (1450-1517). Matemtico ingls. Invent las
tablas de logaritmos que permitieron realizar clculos
matemticos con cierta rapidez y precisin. Dibujando
escalas logartmicas sobre reglas, construy las
p r i m e ra s r e g l a s d e c l c u l o, q u e f u e r o n l a s
calculadoras porttiles de los cientficos e ingenieros
hasta la llegada de las calculadoras electrnicas.
La computadora mecnica
Blas Pascal (1623-1662). Fsico francs. A la edad de
diecinueve aos invent la primera calculadora
mecnica, que suma y resta en forma automtica.
Emple en su construccin las series de engranes que
l mismo ide. Esta calculadora fue considerada en su
tiempo como algo notable. Una calculadora construida
en 1652, y firmada por Pascal, se encuentra en el
Conservatoire des Art et Mtiers en Pars (Figura 36).

!
Figura 36. Calculadora mecnica de Pascal que suma y resta
en forma automtica. Se encuentra en el Conservatoire des
Arts Mtiers de Pars.
Pascal construy su famosa mquina para ayudar a su padre en los
numerosos clculos que tena que realizar para calcular una curva
que descubri y que tiene la forma de un caracol.
Este descubrimiento condujo al gran matemtico Leibniz a construir
otra ms compleja.
Godofredo Guillermo Leibniz (1646-1716). Matemtico
alemn. Construy una calculadora superior a la de
Pascal, ya que adems de sumar y restar, multiplicaba
y divida.
Al comparar su mquina con la de Pascal, Leibniz dice:
"En primer lugar, debe entenderse que la mquina
contiene dos partes, una destinada a la adicin
(resta), y otra a la multiplicacin (divisin) y que las
dos se encuentran unidas. La mquina de sumar
(restar) coincide completamente con la caja de
Pascal."
Refirindose a las aplicaciones de su computadora, Leibniz
dice: "Tampoco los astrnomos tendrn que continuar
ejercitando la paciencia que se requiere para realizar
computaciones. Esta mquina los liberar de los
clculos necesarios para hacer o corregir tablas, al
calcular las efemrides, y al discutir las observaciones
con otras personas. Porque es indigno que hombres
excelentes pierdan horas, como si fueran esclavos, en
trabajos de clculo que pueden ser ejecutados

eficientemente por otras personas, si se emplean

mquinas computadoras."
En 1673 construy la tercera mquina para Pedro el
Grande, quien la mand al emperador de China para
mostrarle los avances del arte y la industria de los
europeos.
Una de sus mquinas existe y se encuentra en la
Biblioteca del Estado de Hannover.
Una de las ramas de las matemticas que desarroll y que
public en forma de libro De arte combinatorica
(1666) tuvo un papel fundamental en la gestacin de
las computadoras modernas.
Su computadora se emple ampliamente durante tres
siglos, y slo desde hace unas dcadas est siendo
sustituida por las computadoras electrnicas.
Avances de la computadora mecnica
Jos Mara Jacquard (1752-1834). Tejedor de seda francs
e inventor. Producto de la Revolucin francesa, dio el
primer paso en la construccin de robots mecnicos al
idear y construir un telar en el que, por medio de
tarjetas perforadas, controlaba el diseo y los colores
de un tejido. El mtodo de tarjetas perforadas se
emplea actualmente en la operacin de las modernas
computadoras.
Dio a conocer su invento en 1801 y para 1812 haba en
Francia 11 000 telares Jacquard.
Un telar consiste en una serie de hilos paralelos de colores
y de una o varias lanzaderas con hilos que se mueven

perpendicularmente a los hilos. Para producir un

diseo, el operario debe saber qu hilos deben quedar
arriba y cules abajo, antes de que se mueva la
lanzadera. Por medio de una serie de tarjetas de
cartn, perforadas adecuadamente, Jacquard permita
que pasaran o no unas agujas que suban los hilos en
forma automtica, segn el deseo del "programador"
del diseo. Cuando todos los cartones de la cadena
haban pasado, el diseo se repeta (Figura 37).

!
Figura 37. Esquema del funcionamiento del telar de Jacquard
en el que, para simplificar la figura, se muestran slo tres
hilos. Las agujas que penetran en las perforaciones de las
tarjetas son las que levantan los hilos.
Si se quera repetir el diseo con otros colores, deban cambiarse
los colores de los hilos paralelos.
Este invento tuvo una enorme trascendencia en la creacin de las
modernas computadoras.
Abraham Stern (1769-1842). Matemtico polaco.
Construy una computadora que ejecutaba las cuatro
operaciones aritmticas y adems encontraba la raz
cuadrada de un nmero con resultado de seis cifras.
Su mquina la describi en una conferencia de la
Societas Scientiarum Varsovienesis en 1817 y fue
publicado en los Anales de la Sociedad.

Lon Bolle (francs) en 1820 construy una computadora

que tena un dispositivo para almacenar la tabla de
multiplicar, con lo que se evitaba tener que realizar
sumas sucesivas para ejecutar una multiplicacin.
Carlos Babbage (1791-1871). Astrnomo y matemtico
ingls. Aun con las calculadoras de Leibniz, los
cientficos continuaban dedicando muchas horas al
clculo de tablas de efemrides y de logaritmos.
Babbage ide una calculadora que imprimiera
directamente los resultados del clculo de polinomios
y a esta mquina se le llam mquina de diferencias.
Babbage ide una moderna computadora, la mquina
analtica, en la que los datos y el programa se
introducan por medio de tarjetas perforadas como las
del telar de Jacquard.
Las mquinas que trat de construir Babbage no tuvieron
xito, porque antes de terminarlas se le ocurran
mejoras, por lo que suspenda su construccin e
iniciaba la de una nueva mquina. Sus ideas sirvieron
para que otras personas construyeran computadoras
ms poderosas.
Pedro Jorge Scheutz (1785-1873). Inventor sueco. Dise
y construy la primera mquina de diferencias que
trabaj satisfactoriamente. En 1854 fue mostrada en
Londres y posteriormente en la Gran Exhibicin de
Pars, donde fue comprada por el Observatorio de
Dudley del Estado de Nueva York. Actualmente se
encuentra en el Museo Smithsonian en Washington.
La mquina de Scheutz calculaba polinomios de cuarto
grado, trabajando con catorce cifras y poda imprimir
sus propias tablas.

Vannevar Bush (1890-1974). Ingeniero norteamericano.

En 1931 construy una de las ltimas computadoras
mecnicas, la llamada analizador diferencial en el
Instituto Tecnolgico de Massachusetts y se emple
para obtener la solucin de un problema de radiacin
csmica del mexicano Sandoval Vallarta y del belga
Lemaitre.
La computadora electrnica
La primera persona que construy una computadora
empleando los tubos electrnicos de De Forest fue un
profesor de fsica del Colegio Estatal de Iowa, Juan
Atanasoff.
Atanasoff se dio cuenta de que empleando bulbos
electrnicos se podan realizar multiplicaciones en
fracciones de segundo, mientras que con las
calculadoras mecnicas se necesitaban varios
segundos. Esto se debe a que el movimiento de
engranes o relevadores electromecnicos, por la
materia o masa que tienen, requieren de un tiempo
grande para moverse, mientras que los electrones que
se mueven en un bulbo electrnico lo hacen casi
instantneamente.
En 1941, Atanasoff y Clifford Berry construyeron una
computadora electrnica que empleaba 300 bulbos
electrnicos.
La computadora ENIAC
La primera gran computadora fue la ENIAC (Electronic
Numerical Integrator and Computer) que entr en
operacin en 1945. Contena 18 000 bulbos, 70 000
resistencias, 10 000 condensadores y 6 000
interruptores. Meda treinta metros de frente por tres
metros de altura. Actualmente se encuentra en el

Museo Smithsonian. Las computadoras electrnicas

emplean el sistema numrico de base dos, o sea que
al calcular, en vez de diez dgitos (del 0 al 9), emplean
dos, el cero y el uno. La tabla de equivalencias de los
primeros nmeros es:

La necesidad de emplear el sistema numrico binario se debe a que

en los circuitos electrnicos empleados los bulbos electrnicos, o
conducen (uno), o no conducen (cero) y en los relevadores
empleados como memoria, o estaban cerrados (uno), o estaban
abiertos (cero).
Esta mquina, que tena muchos defectos, era quinientas veces
ms rpida que las mquinas electromecnicas existentes. Fue
creada por un equipo de cientficos y tcnicos bajo la direccin de
John Ecker y John Mauchly.
La computadora ENIAC poda realizar en un segundo 5 000 sumas o
500 multiplicaciones y generaba tablas de senos y consenos.
Juan von Neumann (1903-1957). Matemtico y fsico
hngaro, nacionalizado norteamericano. Diseo la
computadora llamada Von Neumann o lAS, en el
Institute of Advanced Study de la Universidad de
Princeton, EUA.

La computadora fue construida de 1946 a 1951 y en 1952

trabaj satisfactoriamente. Las computadoras
construidas posteriormente han seguido el diseo de
esta computadora, consistente en un procesador
central nico, ligado a un banco de memoria por
canales de comunicacin, que a su vez controlan que
las operaciones a realizar se efecten una por una, en
serie.
La computadora Von Neumann, por ser de bulbos,
correspondi a lo que hoy se llama la primera
generacin.
Desarrollo de las computadoras
Las computadoras electromecnicas casi no tenan
memoria y los datos se introducan con tarjetas
perforadas. Podan hacer una o dos operaciones
aritmticas en un segundo.
Computadoras electrnicas de primera generacin.
Usaban tubos electrnicos. La entrada y salida de
datos se realizaba por medio de tarjetas perforadas.
Los datos se almacenaban en tambores magnticos.
Poda realizar mil operaciones en un segundo. Se
desarrollaron de 1946 a 1960.
Computadoras electrnicas de segunda generacin. Con el
descubrimiento del transistor, se disearon las
computadoras de segunda generacin, que tenan la
gran ventaja de ser mucho ms pequeas. Por no
usar filamentos requeran menor nmero de
reparaciones y su consumo de energa era mucho
menor. Podan realizar un milln de operaciones en un
segundo. Empleaban ncleos de ferrita en la memoria
principal. La memoria secundaria era de cinta
magntica. Los datos entraban a la mquina por
medio de tarjetas perforadas o por medio de cintas

magnticas. La salida era por medio de impresoras de

lneas.
Estas computadoras se desarrollaron de 1960 a 1964.
Computadoras electrnicas de tercera y cuarta
generacin. Pronto se produjeron circuitos integrados,
con varios transistores en una sola pastilla, lo que dio
origen a la tercera generacin de computadoras
mucho ms pequeas y confiables.
Emplearon en la memoria secundaria discos magnticos y
una computadora tena varias terminales o sea que
varias personas podan estar usando la computadora
al mismo tiempo y a todos les proporcionaba
resultados (tiempo compartido). Estas mquinas
realizaban mil millones de operaciones en un segundo
y p o d a n t ra b a j a r c o n d i v e r s o s i d i o m a s d e
computadora (Fortran, Cobol, Basic, etc).
En la actualidad, an siguiendo los lineamientos de Von
Neumann, vivimos la etapa de las computadoras de
cuarta generacin, en las que una pastilla (chip),
Posee muchos circuitos, cada uno de los cuales
contiene un nmero enorme de transistores y otras
componentes electrnicas. Calculadoras y una
computadora muy pequea construida con estas
pastillas se muestran en la figura 38.

!
Figura 38. Pequea computadora y modernas calculadoras.
Una computadora actual del tamao llamado libro book computer
es mucho ms poderosa que la gran computadora ENIAC o la que
diseo Von Neumann.
Una computadora moderna puede realizar un milln de millones de
operaciones en un segundo y atender a cientos de terminales que
operan a la vez con tiempo compartido.
El desarrollo de microcomputadoras con gran memoria y velocidad
pueden hacer obsoleto el uso de muchas terminales con tiempo
compartido, sobre todo porque el precio de estos equipos ha bajado
notablemente.
El desarrollo de los robots para su uso en la industria ha sido
notable. Existen en el comercio tornos y fresadoras mecnicas en
las que las tareas que van a realizar se programan y se ejecutan
por medio de una computadora (Figura 39).

!
Figura 39. Fresadora mecnica controlada por medio de una
computadora perteneciente al Instituto de Fsica de la
Universidad Nacional Autnoma de Mxico.

No existe una lnea clara que divida en el tiempo a la tercera

generacin, que se inici en 1964, y la cuarta generacin en la que
vivimos.
Computadoras de la quinta generacin. Actualmente estn
en desarrollo las computadoras de la quinta
generacin, que sern las primeras en diferir del
modelo Von Neumann y que realizarn los clculos en
paralelo (muchos a la vez), en vez de uno por uno.
Por su capacidad de aprender a tomar decisiones, su gran
velocidad y la enorme memoria de que dispondrn en
pequeos discos, se dice que estas computadoras del
futuro dispondrn de inteligencia artificial.
V. LA ENERGTICA
!

DIVERSAS FORMAS DE ENERGA

EN

NUESTRO lenguaje se define as la palabra energa:

poder para obrar, fuerza de voluntad, vigor, tesn en
la actividad y causa capaz de transformarse en
trabajo mecnico.

Los animales, al alimentarse, estn empleando un recurso

energtico que les permite mantener en actividad su
prodigioso organismo, realizar trabajos mecnicos y
mantener en funcionamiento su computadora
cerebral.
Los antepasados del hombre, hace ms de un milln de
aos, descubrieron cmo afilar piedras al golpearlas
una contra otra. Estas piedras, en su mano, se
transformaban en un poderoso instrumento de
defensa o para procurarse alimento. Lo que aprendi
fue que, al aplicar a la piedra la fuerza de su brazo,
durante una distancia, sta adquira una energa de
movimiento que produca acciones importantes al

descargar su energa contra un objeto. Un efecto

similar se obtena tomando con la mano una corta y
gruesa rama de rbol. Por supuesto, este
razonamiento tcnico es a posteriori.
En tiempos ms recientes, el antepasado del hombre, el
llamado hombre de Pekn, aprendi a usar la energa
del fuego. El fuego es una energa qumica que se
produce al quemar el carbn de la madera, en una
atmsfera de oxgeno, producindose bixido de
carbono, que es un gas.
Hace decenas de miles de aos, el hombre usaba en su
provecho la energa cintica o de movimiento del
hacha, el mazo y la lanza. Descubri, adems, cmo
fabricar proyectiles con mucha energa cintica. En la
honda, la piedra va adquiriendo su gran velocidad, a
travs de un largo recorrido circular de varias vueltas.
Con la cerbatana, el dardo va adquiriendo su energa
a lo largo de su recorrido en el tubo o carrizo.
El descubrimiento del arco y la flecha transform al
hombre en poderoso cazador y guerrero. La flecha
adquiere su energa durante la distancia en que la
cuerda en tensin le aplica una fuerza a la flecha.
Al dejar caer un cuerpo desde cierta altura, obrar sobre
l una fuerza (su propio peso) sobre un cierto
recorrido (la altura) por lo que al caer al suelo llevar
una energa de movimiento o energa cintica que
estar dada por:
Energa cintica = Peso por altura
Un cuerpo que se mueve tiene energa de movimiento y
en la fsica de Galileo y Newton se demuestra que:

Energa cintica = Masa por (velocidad al cuadrado) entre

dos
O sea que si un coche se mueve al doble de la velocidad
de otro igual, su energa ser cudruple que la del
coche lento, porque su energa depende del cuadrado
de su velocidad, y si el rpido tiene una velocidad
triple que la del lento, su energa cintica ser 9 veces
mayor.
En la fsica la energa se mide en joules. Una masa de un
kilogramo al caer de una altura de un metro al nivel
del mar, adquiere una energa de 9.81 joules (9.81 es
la aceleracin de la gravedad al nivel del mar).
El hombre ha aprendido a usar las seis diversas formas de
energa que se conocen y a transformar un tipo de
energa en otro.
Energa mecnica. Existe en dos formas, la cintica y la
potencial. Cuando un nio se mueve en un columpio,
hay un momento en que se encuentra en reposo, en
este caso se dice que tiene energa potencial, porque
se encuentra en la altura mxima y la gravedad puede
obrar y devolverle su energa cintica. Cuando est en
el punto ms bajo, su energa cintica es mxima y en
este caso la potencial es mnima.
El calor. El vapor de una caldera, al pasar a un cilindro, lo
mueve y hace girar a las ruedas de la mquina. Los
motores de gasolina trabajan por el calor de los gases
que estallan dentro de los cilindros, haciendo que se
muevan los pistones.
Energa radiante. Cubre un espectro muy amplio, que
comprende las ondas de radio y televisin, la luz
infrarroja, la luz visible, la luz ultravioleta, los rayos x
y los rayos gamma de las radiaciones nucleares.

Energa qumica. Proviene de la transformacin de unos

productos qumicos en otros. Los alimentos, los
combustibles y los explosivos, son fuentes de esta
energa.
Energa elctrica. El hombre aprendi a emplear esta
energa, a partir de:
La energa qumica en pilas y acumuladores, o en plantas
termoelctricas por medio de la combustin.
La energa mecnica, a partir de la energa cintica del
agua que cae de una presa, del viento o de las
mareas.
La energa radiante que nos llega del Sol.
La energa calorfica contenida en las capas terrestres
(energa geotrmica).
La energa nuclear.
Energa nuclear. Es la fuente ms reciente de energa.
Proviene de transmutaciones de los ncleos de los
tomos. Usada con fines exclusivamente pacficos,
puede ayudar a proporcionar la energa necesaria
para las fbricas, la agricultura y las comunicaciones.
A fines del siglo, el combustible bsico en el mundo
volver a ser el carbn, y en los pases con pocas
reservas de este energtico, como Mxico, la energa
nuclear ser de gran valor.
El Sol se mantiene caliente, gracias a que el uranio que
contiene se est fisionando ya que su hidrgeno se
est fusionando para formar ncleos de gas helio. En
otras palabras, el Sol es un enorme reactor nuclear y

la energa nuclear que produce y ha producido, a un

ritmo prcticamente constante, ha permitido la
existencia de vida en la Tierra.
Los cientficos usan la siguiente notacin para representar
nmeros muy grandes: el nmero diez con un
numerito arriba y a su derecha (exponente), nos
indica el nmero de ceros que debemos agregar al
nmero uno. Para las computadoras "E" significa
exponente.
106 = 1,000,000 (un uno seguido de seis ceros) = 10E+6
un exponente negativo (-6), significar
10-6 = 1/1,000,000 un millonsimo = 10E-6

La tabla siguiente nos da una idea aproximada de las

energas asociadas con algunos fenmenos.
La energa mecnica
En la construccin de sus templos y pirmides, los
antiguos utilizaron las llamadas mquinas simples.
Los estudios de Arqumedes sobre las palancas nos
muestran sus conocimientos respecto a las palancas,
las poleas, el plano inclinado y el tornillo. l hizo ver
que la reduccin de la fuerza empleada con cualquiera
de estas mquinas se compensaba con su aplicacin
durante un recorrido mayor, o sea que el trabajo
realizado (fuerza por distancia) se mantena el mismo
con o sin la mquina simple. ste fue un primer paso
hacia el principio de la conservacin de la energa que
los fsicos Mayer y Joule establecieron en 1842, y que
dice la energa no se crea ni se destruye, slo puede
transformarse de una forma de energa en otra.
Los griegos saban cmo emplear la energa potencial o de
altura del agua, para mover la rueda de un molino y
por medio del tornillo de Arqumedes, transformar
trabajo mecnico para subir agua a cierta altura.
Hace mucho tiempo, la fuerza humana era la nica
disponible para sembrar, viajar, cazar, edificar y
manufacturar armas y objetos. Despus se ayud con
el empleo de la fuerza de diversos animales, como el
perro, el caballo y el toro, a los que pudo domesticar.
Posteriormente aprendi a usar la energa cintica y
potencial del agua de los ros para realizar trabajo
mecnico, y la del viento, en la transportacin en ros,
lagos y mares. Por ltimo, aprendi a transformar
todas las formas de energa en trabajo mecnico. En
pases desarrollados, el trabajo realizado por las
mquinas es dos mil veces superior al trabajo humano
que podran realizar las personas que en l viven.

La energa qumica
Al quemar madera, el carbn que contiene se combina con
el oxgeno del aire para formar un nuevo compuesto,
el bixido de carbono, que es un gas, y se libera gran
cantidad de energa.
Un antepasado del hombre actual, el hombre de Pekn,
usaba el fuego en su provecho, hace unos 500 000
aos. Esto se sabe por la enorme cantidad de cenizas
encontrada en las cuevas que habitaba.
Hace 50 000 aos el hombre moderno haba heredado de
sus antepasados el uso de este poderoso energtico,
el fuego, o sea la combustin qumica.
Durante cientos de miles de aos, el principal energtico
del hombre y sus antepasados fue la madera.
Hace un siglo, el carbn mineral pas a ocupar el primer
lugar.
Hace medio siglo, los hidrocarburos (petrleo y gas) se
transformaron en el energtico principal, lugar que
mantendrn hasta principios del prximo siglo,
cuando el carbn mineral ocupar nuevamente ese
lugar.
Dentro de veinte aos, cuando las reservas de los
hidrocarburos hayan disminuido notablemente,
muchos pases del mundo contarn con reservas
importantes de carbn mineral. La URSS, Estados
Unidos, Canad, Australia, China y varios pases
europeos, cuentan con reservas de carbn mineral
para seguir operando por unos cien aos.

Los pases de Latinoamrica y muchos de frica que no

cuentan con reservas, ni siquiera modestas, de carbn
mineral, debern emplear otros energticos y en
particular, a corto plazo (dentro de varias dcadas), la
energa nuclear.
Otros energticos qumicos que tuvieron y tienen una gran
trascendencia en el desarrollo de la humanidad, son la
plvora, la dinamita y la nitroglicerina.
El calor
Hace dos mil aos, en Egipto, Hern de Alejandra
construy la primera mquina de vapor que
transform energa calorfica en trabajo mecnico
(Figura 10). El vapor producido en una caldera pasa a
una esfera que puede girar alrededor de un eje y
tiene dos chiflones por donde escapa el vapor. La
esfera gira por el mismo principio por el que se mueve
un cohete o un globo al que se le escapa el aire, esto
configura la ley de la accin y la reaccin de Newton.
Despus de este descubrimiento, el mundo tuvo que
esperar a que llegaran Galileo y sus discpulos para
que se volviera a estudiar el comportamiento de los
gases y vapores.
Galileo fue el primero en estudiar el calor que contienen
los cuerpos calientes y para ello construy el primer
termmetro que se basaba en que el gas contenido en
un recipiente se expande o dilata al calentarse.
Existen numerosas maneras de calentar un cuerpo. Una
de ellas es empleando la energa del fuego o sea la
energa qumica. (Nuestro cuerpo se mantiene
caliente gracias a la energa qumica que ingerimos en
forma de alimento). Otra es absorbiendo la energa
radiante que nos llega del Sol o de otro cuerpo

caliente. Una ms es por medio de la energa

elctrica. La energa mecnica, a travs de la
frotacin, tambin produce calentamiento.
El calor que contiene un cuerpo puede emplearse en
producir un trabajo mecnico.
Como una aplicacin de su ley de la accin y la reaccin,
Newton ide un automvil de cuatro ruedas movido
por el chorro de vapor que sala de una caldera a
travs de un escape dirigido hacia atrs. Este coche
nunca se construy, pero todos hemos visto como se
mueve un globo cuando se le sale el aire por la
boquilla, que es el mismo principio.
Denis Papin (1647-1712). Fsico francs. Fue asistente de
dos grandes fsicos, el holands Huygens y el ingls
Boyle. Trabajando con pequeas calderas de vapor,
descubri la hoy llamada olla exprs, en la que se
aumenta, en un recipiente hermtico, la presin y la
temperatura de ebullicin del agua con objeto de
cocinar los alimentos rpidamente (Figura 40).
Introdujo en las calderas vlvulas de seguridad que
evitaban que la presin aumentara ms de lo debido y
destruyera el equipo. Fue el primero en producir
vapor dentro de un cilindro que contena un pistn y
lograr que el vapor moviera al cilindro, producindose
as el segundo motor de vapor.
Despus de Papin hubo investigadores que continuaron
estos trabajos hasta llegar a los coches y las
mquinas de vapor.

!
Figura 40. Olla exprs de Papin para cocinar alimentos. Se
encuentra en el Conservatoire des Arts et Mtiers de Pars.
Toms Newcomen (1663-1729). Ingeniero ingls.
Perfeccion la mquina de vapor y la emple en
extraer agua de las minas. Al entrar vapor a un
cilindro, mova un pistn y el cilindro se calentaba;
para moverlo en sentido contrario se le echaba agua
para enfriarlo, y al condensarse el vapor, se haca
vaco y este regresaba al pistn. Por 1770 haba unas
cien mquinas de Newcomen trabajando en las minas
inglesas. stas eran muy ineficientes porque se perda
mucha energa en calentar y despus enfriar los
cilindros. Las mquinas empleaban carbn mineral.
Jos Cugnot (1725-1804). Ingeniero militar francs. En
1765 construy el primer automvil o mquina que
usara vapor para moverse de un lugar a otro. El
automvil de tres ruedas, tena en la parte delantera
una rueda y la caldera. El vapor mova a un pistn
que a su vez mova la rueda delantera. El automvil
estaba destinado a arrastrar piezas de artillera.
En 1770 construy otro modelo mayor, que deba
transportar una carga de cuatro toneladas a una

velocidad de cuatro kilmetros por hora. Estos

automviles trabajaron, aunque su manejo era difcil y
en las primeras pruebas derrib una pared, sin que el
vehculo se daara mucho. Este automvil se
encuentra actualmente, en el Conservatoire des Arts
et Metirs de Pars (Figura 41).

!
Figura 41. Esquema del automvil de vapor de Cugnot, que
se encuentra en el Conservatoire des Arts et Mtiers de
Pars.
Para facilitar su operacin las siguientes mquinas de vapor se
montaron en rieles y as naci el ferrocarril.
Roberto Fulton (1765-1815). Inventor norteamericano.
Trat de emplear el vapor en la construccin de un
submarino, al que llam Nautilus, y que setenta aos
despus inspir a Julio Verne su famosa novela.
Trat de venderle su idea primero a Napolen y despus a
Inglaterra, pero sus experimentos no tuvieron xito.
Posteriormente trat de mover un barco con vapor en
el ro Sena y tambin fracas.

En 1806 regres a Estados Unidos, donde construy un

barco, el Clermont, en el que unas paletas mecnicas
eran movidas con un motor de vapor. El barco naveg
por el ro Hudson, de Nueva York a Albany en treinta y
dos horas. En poco tiempo construy una flota de
barcos que trabajaron eficientemente.
Jaime Watt (l736-l8l9). Ingeniero ingls. Perfeccion la
mquina de vapor al agregar un condensador externo
al cilindro, donde el vapor se condensaba, evitando la
necesidad de calentar y enfriar el cilindro. Con esto,
las mquinas se volvieron ms eficientes y el
consumo de carbn se redujo a la tercera parte del
necesario con las mquinas de Newcomen. En las
mquinas de Watt el cilindro siempre estaba caliente y
el condensador siempre fro.
Invent el pistn de doble accin, en el que el vapor
entraba primero por la izquierda y mova el pistn a la
derecha y despus entraba por la derecha, moviendo
al pistn a la izquierda y as sucesivamente.
Estos motores tuvieron gran repercusin cuando se
emplearon en los telares ingleses, siendo factor
preponderante de la revolucin industrial que se inici
en Inglaterra.
En su honor, la unidad de potencia (trabajo realizado en
un segundo) se mide en watts.
Ricardo Trevithick (1771-1838). Ingeniero de minas
ingls. Fue el primero a quien se le ocurri poner una
mquina de vapor sobre rieles de hierro, dando origen
al ferrocarril. En 1804, su mquina de un cilindro
horizontal arrastr cinco carros durante cuatro horas
por catorce kilmetros. En el tren viajaban 70
personas y llevaba una carga de nueve toneladas de
lingotes de hierro.

Jorge Stephenson (1781-1848). Inventor ingls.

Perfeccion la locomotora. En 1825 una de sus
mquinas movi treinta y ocho carros a una velocidad
de veinticinco kilmetros por hora.
En 1830 estableci una lnea ferroviaria entre Liverpool y
Manchester, Inglaterra.
Sadi Carnot (1796-1832). Fsico francs. Desarroll una
teora sobre la forma como el calor puede
transformarse en trabajo mecnico. Las mquinas de
vapor perfeccionadas por Watt tenan una eficiencia
de 7%, es decir, el 93% de la energa empleada se
desperdiciaba.
Carnot observ que para realizar un trabajo mecnico a
partir del calor se necesitaba disponer de un cuerpo
caliente y de uno fro (o menos caliente). En el caso
de las mquinas de vapor, la temperatura del vapor
corresponde al cuerpo caliente (Tc) y la temperatura
del agua en el condensador (Tf ), a la temperatura del
cuerpo fro. Carnot demostr que la eficiencia mxima
que puede obtenerse, depende de la diferencia de
temperaturas en la mquina (Tc-Tf ).
En otras palabras, si disponemos slo de un cuerpo muy
caliente, no podemos producir un trabajo mecnico, a
menos que consigamos un cuerpo fro (o menos
caliente).
Para las temperaturas normales de operacin de las
mquinas, una buena aproximacin a la eficiencia
mxima que puede obtenerse es la siguiente,

!
En donde las temperaturas se miden a partir de la temperatura ms
baja que pueda existir (temperatura absoluta o Kelvin).
La temperatura Kelvin = temperatura centgrada + 273, esto es,
que el hielo se funde a 273 grados Kelvin y el agua hierve, al nivel
del mar, a 373 grados Kelvin.
Si por ejemplo tenemos una mquina en la que el vapor tiene una
temperatura de 150 grados centgrados (423 grados Kelvin) y la
temperatura fra del condensador es de 20 grados centgrados (293
grados Kelvin), la eficiencia mxima que podra obtenerse sera de
un 30% y, en la prctica, menor.
En la frmula vemos que la eficiencia aumenta cuando la diferencia
de temperatura entre el cuerpo caliente y el fro aumenta. A
continuacin, grandes lneas de ferrocarril se tendieron
principalmente en Estados Unidos y Rusia, mientras que los coches
de vapor tuvieron poca importancia. Las cosas cambiaron cuando el
francs Lenoir construy el primer motor de combustin interna y
ste fue perfeccionado por el francs Beau de Rochas y el alemn
Otto.
Juan Jos Lenoir (1822-1900). Inventor belga-francs.
Fue el primero en construir un motor de combustin
interna que trabajaba con gas de alumbrado como
combustible. Construy el primer automvil y la
primera lancha que trabaj con un motor de
combustin interna (antes que l se construyeron
coches y barcos movidos con motores de vapor).
Los motores de Lenoir eran muy deficientes y fueron
perfeccionados en teora por Beau de Rochas, quien
ide el motor de cuatro tiempos, y por Otto que fue el
primero que lo fabric.
Nicols Augusto Otto (1832-1891). Inventor alemn. Fue
el primero en construir los motores de cuatro tiempos,
tambin llamados de Otto, que an se usan en los
automviles modernos.

Durante el primer movimiento del pistn, una mezcla de

aire y gasolina entra al cilindro. Durante el segundo
movimiento, la mezcla es comprimida por el
movimiento del pistn. Cuando la compresin es
mxima, una chispa hace explotar la mezcla, sta se
expande, mueve al pistn y realiza el trabajo
mecnico. En el cuarto movimiento, el pistn expulsa
del cilindro los gases quemados y est listo para
realizar el siguiente ciclo.
Otto construy su primer motor en 1876, y su compaa
vendi en unos cuantos aos 35 000 motores. El
motor de Otto hizo posible el desarrollo de la industria
automovilstica y de la aviacin.
Rodolfo Diesel (1858-1913). Inventor alemn. Desarroll
un nuevo tipo de motor similar al de Otto, pero que
no usa bujas. Por trabajar con derivados del petrleo
ms pesados que la gasolina y ms baratos, su uso
resulta ms econmico.
Al comprimir suficientemente el aire en el segundo
movimiento, ste aumenta de temperatura lo
suficiente para iniciar la combustin del petrleo que
se inyecta por medio de una bomba, producindose la
combustin durante cierto recorrido del proceso de
expansin. Cuando termina la combustin, los gases
calientes continan expandindose y as el trabajo
mecnico realizado durante el movimiento del pistn
aumenta, lo mismo que la eficiencia. En estos
motores no existe la explosin de un gas, sino la
combustin controlada del petrleo.
Los motores diesel eran ms pesados por lo que en
general se empleaban en grandes instalaciones, como
barcos, ferrocarriles, plantas termoelctricas, plantas
industriales y camiones grandes. En la actualidad,
tambin se usan en los automviles.

Wernher von Braun (1912-1977). Ingeniero alemn.

Desarrollo el motor que hoy usan los aviones de
propulsin a chorro o jets. En 1942, en parte gracias
a sus esfuerzos, fue lanzado el primer cohete o misil,
que empleaba uno de sus motores y que consista en
un tanque donde se quemaba un combustible con
oxgeno, y los gases producidos a alta temperatura y
presin eran expulsados en cierta direccin. Por la ley
de la accin y la reaccin de Newton, sobre el cohete
obra una fuerza que lo impulsa y acelera. Es el mismo
principio que se aplica en el movimiento de los
cohetes de plvora que inventaron los chinos hace
muchos siglos (Figura 42).

!
Figura 42. Esquema de uno de los cohetes de Von Braun.
Los motores de los aviones modernos, como no llevan su propio
oxgeno, deben emplear parte de la energa de los gases calientes
en mover una turbina que comprima el aire de la atmsfera para
poder introducirlo en la cmara de combustin del motor.
Energa geotrmica
Existen en nuestro pas numerosas regiones que cuentan
con mantos de roca caliente de los que se podra
extraer grandes cantidades de energa.
El problema radica en cmo extraer dicha energa de la
roca. El mtodo ms simple y econmico consiste en
fracturar, por medio de explosiones nucleares
subterrneas, una pequea parte de la roca caliente,
e inyectar agua y extraer vapor a alta temperatura
que puede transformarse, por medio de turbinas, en
trabajo mecnico o energa elctrica. La roca tambin
puede fracturarse con explosivos qumicos, pero el

costo aumenta notablemente. Cuando la roca se

enfra, se fractura otra zona prxima y se contina el
proceso.
la energa elctrica
En el captulo de electricidad, tratamos de su desarrollo a
travs de los trabajos de Coulomb, Ohm, Ampre,
Faraday y Maxwell.
La maravilla de este energtico radica en que cualquier
otra forma de energa puede transformarse en energa
elctrica, enviarla por un alambre y transformarla
nuevamente en otra forma de energa. A esta
flexibilidad se debe que la energa elctrica se use
cada vez ms en los hogares, las fbricas y el campo.
Energa elctrica a partir de energa mecnica. Un ejemplo
es el dnamo de una bicicleta que transforma una
rotacin en la luz de su lmpara elctrica. En este
principio (ley de Faraday) se basa la produccin de la
energa elctrica producida por las grandes cadas de
agua de las presas.
En las plantas termoelctricas, la energa qumica del
petrleo se transforma en energa mecnica por
medio de grandes motores Diesel y sta a su vez se
transforma en energa elctrica por medio de
generadores o dnamos.
Energa elctrica de la energa qumica. En las pilas
elctricas y en los acumuladores, la energa qumica
se transforma directamente en energa elctrica.
Energa elctrica a partir de energa radiante. Las placas
de silicio y otros elementos, al recibir energa
radiante, la transforman directamente en energa

elctrica. Por este mtodo trabajan sin bateras

algunas pequeas calculadoras, exposmetros de
fotgrafos y satlites de comunicaciones.
Si en el futuro se logra producir estas placas a precios
bajos y se aumenta su vida til ante grandes
calentamientos y fenmenos meteorolgicos, se podr
obtener de muchas zonas ridas una gran cantidad de
energa elctrica.
Energa elctrica del calor. Si dos alambres de metales
diferentes se sueldan en sus extremos, formando un
anillo, y una de las soldaduras se coloca en contacto
con un cuerpo caliente y la otra con un cuerpo fro, en
el anillo se crea o se produce una corriente elctrica.
Estas uniones, llamadas termopares elctricos, se
emplean como termmetros para medir y controlar
procesos industriales que se realizan en hornos a alta
temperatura.
Energa nuclear en energa elctrica. La energa producida
en los reactores nucleares se emplea en producir
vapor de agua a alta temperatura que a su vez se
transforma en trabajo mecnico por medio de turbinas
de vapor y posteriormente, por medio de dnamos, en
energa elctrica.
La energa radiante
La energa radiante es indispensable para la existencia
misma de la vida.
La energa que nos llega del Sol ha mantenido en la
superficie de la Tierra una temperatura que ha
permitido la existencia de la vida durante cientos de
millones de aos. Esta radiacin permite que acte la
clorofila de las plantas y transforme la energa

radiante en vida vegetal y de ah la existencia de vida

animal.
Newton encontr que la luz blanca, que es energa
radiante, est formada por los siete colores del arco
iris. Otros fsicos encontraron que ms all del color
rojo existen radiaciones que el ojo no ve y las
llamaron infrarrojas, y que despus del violeta existen
otras radiaciones invisibles al ojo humano, pero no a
los instrumentos, las ultravioletas.
Maxwell, al desarrollar su famosa teora electromagntica
de la luz, demostr que la luz es un fenmeno
electromagntico y encontr que deban existir otros
tipos de ondas electromagnticas. stas han dado
lugar a las ondas de radio, las de televisin y las
microondas. Los rayos X y la radiacin gamma que
emiten las sustancias radiactivas tambin son ondas
electromagnticas.
Toda onda tiene asociada una longitud de onda; en el caso
de las ondas en el agua, stas son visibles y es la
distancia entre dos crestas prximas. La frecuencia
nos dice cuntas vibraciones se producen cada
segundo. La zona visible cubre una pequea parte del
espectro de las radiaciones electromagnticas.
La mayor parte de la energa que nos llega del Sol es
radiacin infrarroja y aun con los ojos vendados
nuestra piel la siente, por la energa o calor que nos
proporciona; igualmente sentimos la presencia de las
radiaciones debidas al fuego, o al aproximar la mano
a una plancha caliente.
La atmsfera terrestre nos protege de la mayor parte de
la luz ultravioleta que nos llega del Sol, sin embargo,
si nos asoleamos, notamos sus efectos porque nos
quema la piel y nos la hace ms obscura.

Guillermo Roentgen (1845-1923). Fsico alemn.

Descubri los rayos X. Investigando la luminiscencia
que producen haces de electrones sobre ciertas
substancias (como las empleadas en las pantallas de
los televisores modernos), encontr que de los tubos
de rayos catdicos que empleaba en sus estudios
salan radiaciones que hacan luminosas estas
sustancias aunque tuvieran que atravesar, para llegar
a ellas, materiales opacos a la luz.
Como no saba que tipo de radiacin era la que haba
descubierto, la llam rayos x; por ser la letra X la que
se usa en matemticas para expresar una incgnita.
Su descubrimiento lo realiz en 1895, y en una
conferencia dictada en enero de 1896 pidi un
voluntario del pblico y le sac la radiografa de su
mano, en la que se vean claramente sus huesos.
Esta tecnologa ha resultado fundamental en el desarrollo
de la medicina (Figura 43).

!
Figura 43. Esquema de un tubo de rayos X.

La energa nuclear
Desde el siglo pasado se comenz a sospechar en la existencia de
una nueva fuente de energa. Todos los esfuerzos que se hicieron
para explicar por qu el Sol ha permanecido a una temperatura
prcticamente constante durante centenas de millones de aos
fracasaron. La vida en la Tierra, que cuenta ya millones de aos,
necesita de una radiacin solar prcticamente constante para
subsistir. Al considerar la energa calorfica y gravitacional del Sol,
ste deba enfriarse en relativamente poco tiempo debido a la
enorme cantidad de energa que radia.
Parte de la incgnita se despej en 1905, cuando Einstein
desarroll su famosa teora de la relatividad.
Alberto Einstein (1879-1955). Fsico alemn. En 1905
public varios trabajos, uno de ellos explicando el
efecto fotoelctrico, o sea la emisin de electrones por
sustancias, bajo la accin de la luz. Por este trabajo
se le otorg el premio Nobel en 1921.
Otro de los trabajos que public ese ao fue el desarrollo
de la teora de la relatividad, que es la que nos
interesa en este captulo.
En la fsica clsica de Galileo, Newton y Maxwell se
requera de un ter en el que el movimiento de los
cuerpos fuera absoluto. Si un tren se mova respecto
al ter y una persona que viajaba en l lanzaba una
pedrada en direccin del movimiento del tren, desde
el sistema del ter la piedra se movera con una
velocidad mayor, igual a la suma de la velocidad del
tren ms la velocidad con la que el pasajero lanz la
piedra.
La Tierra en su movimiento orbital se mueve con una
velocidad de treinta kilmetros en cada segundo y por
hacerlo alrededor del Sol en una rbita casi circular,
su velocidad actual ser opuesta a la que tendr
dentro de medio ao.

Siguiendo este razonamiento, Michelson y Morley trataron

de medir el cambio en la velocidad de la luz emitida
por una estrella, cuando la Tierra en su movimiento
orbital se mueve hacia ella, comparada con el
movimiento, seis meses despus, cuando la Tierra se
aleja.
El experimento fracas y no pudieron encontrar diferencia
en la medida precisa que hicieron de la velocidad de
la luz.
Este fracaso se convirti en xito, pues le sirvi a Einstein
para postular que la luz en el vaco se propaga a la
misma velocidad, sin importar que la fuente luminosa
o el observador se muevan. Es decir, que Einstein
descart el ter que se empleaba antiguamente, lo
mismo que los movimientos absolutos. Todos los
movimientos son relativos a otros sistemas. No hay
sistemas absolutos y de ah el nombre de la teora de
la relatividad.
El resultado ms espectacular de esta teora es su
postulado de que la masa es una forma de energa.
Antes de Einstein, el griego Epicuro y el francs
Lavoisier establecieron el principio de la conservacin
de la masa, y por otro lado, Joule y Helmholtz el de la
conservacin de la energa. Ahora estos dos principios
se unen para tener la conservacin del sistema masaenerga.
La ecuacin encontrada por Einstein para la equivalencia
entre masa y energa es:
E = mc
energa igual a masa por el cuadrado de la velocidad de la
luz en el vaco.

Como la velocidad de la luz en el vaco es enorme, c =

300 000 000 metros por segundo, y su cuadrado
mucho mayor, c = 90 000 000 000 000 000,
pequeas cantidades de materia, contienen
cantidades enormes de energa.
Einstein no encontr la manera de transformar la masa en
energa mecnica u otra forma de energa, pero su
resultado condujo a otros cientficos a descubrir la
energa nuclear y as encontraron el origen de la
energa del Sol y las estrellas y como transformar la
masa en energa.
Investigaciones iniciales de la energa nuclear. El origen
de la energa nuclear se remonta a fines del siglo
pasado cuando, en Francia, Becquerel descubri la
radioactividad del uranio y los esposos Curie los
elementos polonio y radio. Por estos trabajos, los tres
recibieron el premio Nobel en 1903.
En esa misma poca, Thomson, en Cambridge, Inglaterra,
descubre el electrn que es una partcula mucho ms
pequea que los tomos (antes considerados lo ms
pequeo). Los tomos estn formados por partculas
menores. Posteriormente demostr que existen dos
istopos del elemento qumico nen, es decir dos
tomos de nen que tienen diferente peso e iguales
propiedades qumicas. En 1906 recibi el premio
Nobel por el descubrimiento del electrn. Fue un gran
formador de investigadores como lo demuestra el
hecho de que siete de sus asistentes en Cambridge
recibieran el premio Nobel.
Ernesto Rutherford (1871-1937). Fsico neozelands. Fue
asistente de Thomson y la primera persona en realizar
una transmutacin de los elementos: algunos tomos
de nitrgeno los cambi en oxgeno. Estudiando la
radiacin emitida por las sustancias radioactivas,
observ que hay tres diferentes tipos de radiaciones,

una llamada alfa formada por partculas positivas que

resultaron ser ncleos de helio, otra llamada beta,
constituida por electrones y una tercera, a la que
llam gamma, que son radiaciones electromagnticas
similares a los rayos X.
En 1917 observ que proyectando partculas alfa (ncleos
de helio) en un recipiente con nitrgeno, se producan
algunas partculas penetrantes que resultaron ser
protones o sea ncleos de hidrgeno y se formaron
tomos de oxgeno.
De cada 300 000 partculas alfa, emitidas por las
sustancias radiactivas, una produca la transmutacin
de un tomo de nitrgeno en uno de oxgeno.
En esa forma, Rutherford descubri otra partcula
subatmica, el protn, que cuando se combina con un
electrn forma un tomo de hidrgeno.
Al proyectar Rutherford partculas alfa contra pelculas
delgadas de diversos elementos, observ que estas
eran desviadas de su trayectoria, y en algunas
ocasiones casi en direccin opuesta a la inicial.
Rutherford lo interpret como que la partcula alfa,
que tiene carga elctrica positiva, era rebotada por
una repulsin elctrica producida por un pequeo
ncleo atmico, tambin positivo (dos cargas
elctricas positivas, se repelen de acuerdo con la ley
de Coulomb).
Del estudio de estas colisiones, pudo deducir qu tanto se
acercaba la partcula alfa al ncleo atmico, de donde
calcul las dimensiones del ncleo de los tomos.
Para Rutherford, los tomos estn formados por un ncleo
pesado (de carga positiva), que se encuentra rodeado
de electrones (de carga negativa) en forma similar a

los planetas alrededor del Sol. Los electrones

conservan sus rbitas por la atraccin elctrica entre
cargas opuestas.
Normalmente, las cargas positivas del ncleo son de la
misma magnitud que las negativas de los electrones y
los tomos parecen no tener carga elctrica. Si se
arranca uno de los electrones, el tomo muestra una
carga total positiva y se llama tomo ionizado.
Para realizar estos estudios, Rutherford tuvo que contar
con mtodos para detectar a las partculas.
Detectores de partculas
Al chocar una partcula alfa (ncleo de helio) o un protn
(ncleo de hidrgeno) o un electrn, contra una
pantalla fluorescente (como la de un televisor),
produce un destello luminoso que puede observarse
con anteojo o microscopio. Este mtodo fue empleado
por Thomson en el descubrimiento del electrn.
El ingls Wilson, asistente de Thomson, encontr que si en
una cmara o recipiente que contenga vapores de
agua y alcohol se efecta una expansin por medio de
un pistn, se producirn gotitas de agua o alcohol
alrededor de los iones existentes. Si colocamos una
sustancia radioactiva dentro de la cmara, las
partculas alfa emitidas producirn, a lo largo de sus
trayectorias, la ionizacin del gas de la cmara y sus
trayectorias se harn visibles por las gotitas que se
forman a lo largo de ellas. A este instrumento se le
llam cmara de Wilson y por este descubrimiento
recibi su inventor el premio Nobel en 1927.
El alemn Geiger, asistente de Rutherford, invent en
1913 el contador de radiaciones que lleva su nombre
y que consiste en un tubo que contiene un gas

especial con dos electrodos sometidos a un alto

voltaje o potencial. Al pasar por el contador una
partcula ionizante (alfa, beta, gamma, protn), la
ionizacin que producen en el gas es suficiente para
producir en ste una avalancha de corriente elctrica
que puede detectarse en una bocina o moviendo la
aguja de un medidor elctrico. Con este aparato se
localizaron los depsitos de mineral de uranio.
Las emulsiones fotogrficas tambin detectan partculas
ionizantes, porque dejan en la emulsin su trayectoria
q u e p u e d e o b s e r va r s e c o n l a a y u d a d e u n
microscopio.
Al pasar las radiaciones por algunos materiales
transparentes, parte de su energa se transforma en
luz, la que puede ser detectada con sensores
especiales.
Existen en los pases ms desarrollados aceleradores de
partculas muy poderosas que producen haces de
t o m o s m u y i o n i z a d o s c o n g ra n e n e r g a , y
velocidades que casi igualan la de la luz en el vaco. Si
estas partculas se lanzan contra un blanco de peso
medio, al chocar se desintegran en un gran nmero
de fragmentos. En la portada se muestran los
fragmentos producidos al lanzar un tomo de lantano
de alta energa contra un ncleo de lantano en
reposo.
El blanco se encuentra dentro de una cmara que contiene
un gas que se ilumina a lo largo de las trayectorias de
los fragmentos durante una pequea fraccin de
segundo, pero que permite tomarles fotografas desde
tres direcciones. La existencia de un campo magntico
en la cmara produce trayectorias curvas, cuyo radio
de curvatura proporciona informacin sobre la masa y
la energa de los pedazos. La luminosidad de la

trayectoria aumenta con el peso o tamao del

fragmento.
El descubrimiento del neutrn
En 1930 el fsico alemn Walther Bothe observ que al
bombardear el elemento berilio con partculas alfa, se
produca una extraa radiacin que no pudo
identificar, pero que al lanzar esa radiacin sobre
parafina se producan protones.
La explicacin de este experimento la dio el fsico ingls
Jaime Chadwick en 1932, al descubrir que la radiacin
misteriosa estaba formada por neutrones, partculas
sin carga elctrica que tenan casi la misma masa del
protn (unas dos mil veces la masa del electrn).
Al chocar los neutrones, como bolas de billar, contra los
ncleos de los tomos de hidrgeno, que son muy
abundantes en la parafina, les comunicaba su energa
y se emitan los protones.
Werner Heisemberg (alemn) sugiri que todos los
tomos de los elementos estaban formados por un
ncleo pequeo y pesado, formado por protones y
neutrones, a los que rodeaba una nube de electrones
(negativos) en igual nmero al de los protones
(positivos) para producir tomos neutros.
El nmero de protones o de electrones del tomo defina
el elemento, uno para el hidrgeno, dos para el helio,
hasta llegar a 92 para el uranio. El nmero de
neutrones slo cambiaba el peso del tomo y as se
tenan diferentes istopos (el mismo lugar en la tabla
peridica) de cada elemento.

Los fsicos idearon aparatos (espectrmetros magnticos)

para encontrar los istopos de todos los elementos. El
nmero de partculas en el ncleo (nucleones =
protones + neutrones) defini el istopo de cada
elemento. Se encontr el hidrgeno al que se llam
deuterio (un protn y un neutrn) y el hidrgeno al
que se llam tritio (un protn y dos neutrones), y as
hasta llegar al uranio (U) con tres istopos, U234,
U235 y U238.
Los cientficos no quedaron satisfechos con saber cuntos
istopos de los elementos existan, sino que quisieron
transmutar unos en otros, crear nuevos istopos y
tambin nuevos elementos no existentes en la
naturaleza. Para eso inventaron los aceleradores de
partculas; emplearon los haces de neutrones y
continuaron empleando partculas alfa.
Juan Gockroft (1897- ). Fsico ingls. Invent, con Ernesto
Walton, un acelerador de protones (1932) y con l
bombardearon litio, produciendo en la reaccin
nuclear helio. Esta fue la primera reaccin nuclear
producida con un acelerador de partculas.
El descubrimiento de la fisin nuclear
En 1938, poco antes del inicio de la segunda Guerra
Mundial, haba en Europa tres importantes grupos de
cientficos que empleaban los neutrones en sus
investigaciones nucleares. El grupo de Roma, dirigido
por Enrique Fermi, el grupo de Pars por Federico
Joliot-Curie y el grupo de Berln por Otto Hahn.
Fermi bombarde con neutrones el elemento ms pesado
y ltimo de la tabla peridica, el uranio. Buscaba la
produccin de elementos nuevos ms pesados que el
uranio (transurnicos) y encontr que se produca una
mezcla de elementos difcil de interpretar.

Irene Curie hall que uno de esos elementos tena

propiedades qumicas muy similares a las de un
elemento de la parte media de la tabla peridica.
Otto Hahn descubri que todos los elementos producidos
tenan propiedades qumicas similares a los elementos
que se encontraban en la regin central de la tabla
peridica.
A principio de 1939, Otto Frisch y Lise Meitner, en el
Instituto Bohr de Copenhague, dieron la explicacin
de lo que en realidad suceda: agregar un neutrn al
pesado ncleo de uranio lo excitaba y lo divida en dos
partes ms o menos del mismo tamao, como una
gota de agua demasiado grande que se divide en dos.
Se haba descubierto la fisin nuclear.
Las dos partes en que se divide el ncleo tienen carga
positiva (protones) y, por estar muy cerca uno de
otro, sufren una fuerza elctrica de repulsin muy
grande que los hace alejarse uno del otro con gran
velocidad o sea que adquieren gran energa de
movimiento. En otras palabras, se libera en esta
reaccin gran cantidad de energa. Visto el fenmeno
desde la transformacin de masa en energa, de
acuerdo con la frmula de Einstein, uno por mil de la
masa original, se transform en energa cintica.
Lo que es ms importante, Joliot encontr, a principios de
1939, que cuando un neutrn fisiona a un ncleo de
uranio se producen dos o tres nuevos neutrones libres
que pueden continuar fisionando otros ncleos, es
decir se puede producir una reaccin nuclear en
cadena.
Federico Joliot (1900-1958). Fsico francs. Se cas con
Irene Curie, hija de Pedro y Mara Curie. Fue
colaborador de Mara Curie, y por la admiracin que
por ella senta, cambi su apellido a Joliot-Curie.

Trabajando con su esposa, bombarde aluminio con

partculas alfa, en 1934, y encontr que se produca
un nuevo istopo del fsforo que no exista en la
naturaleza y que, terminado el bombardeo, segua
emitiendo radiaciones. Haban encontrado la
radiactividad artificial, que es importante en la
medicina moderna.
Por este descubrimiento l y su esposa recibieron el
premio Nobel de Qumica en 1935.
Al ver que en la fisin nuclear se producen dos o tres
neutrones que pueden continuar fisionando a otros
ncleos de uranio (reaccin en cadena), present al
Centro Nacional de Investigacin Cientfica de Francia
(CNRS), en mayo de 1939, tres patentes secretas; las
dos primeras para liberar energa en reactores
nucleares de uranio y agua pesada y la tercera sobre
cargas explosivas nucleares (Figura 44).

!
Figura 44. Reaccin nuclear en cadena.

El estallido de la guerra ese mismo ao oblig a que se enviara a

Inglaterra, en 1940, el agua pesada con que estaba investigando.
Por permanecer en Francia durante la ocupacin alemana, perdi la
oportunidad de construir el primer reactor nuclear, honor que le
correspondi al italiano Fermi en Estados Unidos.
Enrique Fermi (1901-1954). Notable fsico italiano.
Descubri que cuando a los neutrones se les hace
p as ar p o r m a t e r i a l e s q u e c o n t e n g an m u c h o
hidrgeno, como la parafina o el agua, debido a
colisiones, como las de las bolas de billar, pierden
velocidad, se vuelven lentos y son ms fcilmente
capturados por otros ncleos, siendo por lo tanto ms
efectivos para producir reacciones nucleares.
Tratando de producir elementos transurnicos, lanz estos
neutrones contra uranio, iniciando as las
investigaciones que condujeron al descubrimiento de
la fisin nuclear.
Por sus trabajos con neutrones recibi en 1938 el premio
Nobel de Fsica, y por ser su esposa juda, y ser l
enemigo del facismo, de Estocolmo pas con su
familia a radicar a Estados Unidos.
Un italiano (se naturaliz norteamericano hasta 1945)
dirigi en la Universidad de Chicago la construccin
del primer reactor nuclear de uranio natural, que
empleaba grafito para hacer lentos a los neutrones. El
reactor entr en operacin el 2 de diciembre de 1942
y en esa fecha se inici la era nuclear en que vivimos.
Debe recordarse que, en ese tiempo, Estados Unidos
estaba en guerra contra Italia.
El elemento transurnico con 100 protones, producido
artificialmente, recibi el nombre de fermio en su
honor.
Desarrollo de los usos pacficos de la energa nuclear

En diciembre de 1946
nuclear sovitico
Igor Kurchatov,
electricidad para
operacin.

entr en operacin el
en Sverdlovsk. Fue
y fue el primero
uso pblico. An se

primer reactor
diseado por
que produjo
encuentra en

En agosto de 1947 entr en operacin el primer reactor

nuclear britnico.
En diciembre de 1948 entr en operacin el ZOE, primer
reactor nuclear francs.
En 1951 el reactor nuclear noruego-holands entra en
operacin.
En 1959 el barco rompehielos Lenin con motor nuclear
inici sus operaciones.
A fines del siglo, cuando las reservas de hidrocarburos
hayan disminuido notablemente y no sea posible ni
conveniente seguirlas quemando, la energa nuclear,
usada exclusivamente con fines pacficos, ser de vital
importancia para los pases de Latinoamrica, que por
no tener reservas significativas de carbn mineral,
necesitarn de todos los energticos disponibles para
sobrevivir.
La operacin de un reactor nucleoelctrico como el de
Laguna Verde, Mxico, se muestra esquemticamente
en la Figura 45.

!
Figura 45 Operacin del reactor nuclear de Laguna Verde,
Mxico, en forma esquemtica.
!

BIBLIOGRAFA
C. Singer, E. J. Holmiar, A. R. Hall y T. 1. Williams, A History of
Technology, Oxford University Press, 1958, 5 vols.
Isaac Asimov, Biographical Encyclopedia of Science and Technology,
Doubleday and Company, 1964.
Henry Hodges, Technology in the Ancient World, Alfred Knopf,
1970.
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Herman Goldstine, The Computer from Pascal to von Neumann,
Princeton University Press, 1972.
John Bernal, La ciencia en la historia, UNAM, 1959.
Albert Bettex, The Discovery of Nature, Simon and Schuster, 1965.
Tito Lucrecio Caro, De la naturaleza de las cosas, UNAM, 1963.

CONTRAPORTADA
El conocimiento a lo largo de la historia, ha tenido que atravesar
etapas en extremo difciles tanto en lo subjetivo: la dificultad
extrema de tratar de entender el mundo lo que es, en ltima
instancia, la labor primera del estudioso, como en lo objetivo: dar a
conocer a los dems las nuevas ideas. Sabido es que
preconcepciones religiosas, el deseo de mantener los privilegios y,
como puede verse en nuestra poca, el inters de las grandes
potencias por mantener su hegemona sobre los dems pases
mediante el dominio tecnolgico, impiden el libre flujo de la
informacin.
Sin embargo, el conocimiento siempre termina por abrirse paso,
como nos muestra en este libro el doctor Fernando Alba Andrade
quien, con la experiencia que le da su larga trayectoria como
maestro, logra presentar en forma clara y haciendo una sntesis
notable, la trayectoria del pensamiento cientfico desde la muy
remota poca en que el hombre comenz a hacer uso de
instrumentos hasta nuestra poca, en que la tecnologa y sus logros
nos sorprenden de continuo.
Vemos as, tras una ojeada a las etapas de la humanidad anteriores
a la historia, cmo Egipto hereda a la humanidad los primeros
esbozos de la ciencia, las primeras herramientas complejas y los
inicios de la metalurgia a travs de los griegos, quienes no slo los
difunden por el mundo entonces conocido sino que tambin los
enriquecen ofreciendo su valiosa aportacin y creando el famoso
Museo de Alejandra, que puede ser considerado la cuna del mtodo
experimental y el sistematizador del pensamiento cientfico.
El doctor Alba Andrade utiliza este mtodo, ir de lo simple a lo
sencillo, del pensamiento mgico al tecnolgico, para describir al
lector el tiempo y el espacio, la mecnica, la ptica, la electricidad,
el magnetismo, las comunicaciones, las computadoras, los
materiales nuevos y la energtica, temas todos de amplitud
considerable que el autor presenta en forma muy completa y
amena, en una autntica labor de divulgacin.
Fernando Alba Andrade es egresado de la Escuela Nacional de
Ingenieros del IPN y de la Facultad de Ciencias de la UNAM. Hizo
estudios de especializacin en Oak Ridge, EUA, en la Comisin de
Energa Atmica. Se doctor en Ciencias en la UNAM y en la
actualidad es maestro de la Facultad de Ciencias e Investigador del
IFUNAM.