GEOGRAFA DE EUROPA

UNIDAD 2.3: EL POBLAMIENTO URBANO

2.3. EL POBLAMIENTO URBANO. LOS SISTEMAS DE CIUDADES

Europa es, con un 75% de su poblacin viviendo en ciudades, una de

las regiones ms urbanizadas del planeta. Sin embargo, aunque en
algunos estados la tasa de urbanizacin excede el 80% (Suecia,
Dinamarca, Alemania, Pases Bajos, Reino Unido, Blgica, etc.), y las
proyecciones sealan que para el ao 2025 un 83% de la poblacin
europea residir en ciudades, esta regin posee una tasa de crecimiento urbano del 0,5% anual, cuando para el conjunto del planeta
es del 2,5%.
Otra caracterstica del poblamiento urbano europeo es su elevada
densidad de ciudades, con gran abundancia de ncleos urbano de
tamao medio y pequeo. Esta estructura urbana, con una distancia
media de 16 km entre ciudades de ms de 10.000 habitantes, difiere
notoriamente de la existente en el resto de continentes: en Asia, con
una densidad de poblacin similar, la distancia media es de 29 km,
mientras que en Amrica del Norte, con una tasa de urbanizacin
ligeramente inferior, la distancia entre ciudades se triplica (48 km)
como consecuencia de la abundancia de grandes aglomeraciones.

2.3.1. HISTORIA DEL DESARROLLO URBANO EN EUROPA

Aunque hubo asentamientos permanentes en pocas prehistricas, las
primeras protociudades europeas aparecen hacia el ao 800 a.C. en
Creta, relacionadas con la cultura micnica, extendindose
posteriormente por diferentes islas del mar Egeo y el continente. Para
proteger las ciudades del asalto de los piratas, se construan en alto y
con una acrpolis. Del Egeo, la cultura urbana pas al mar Negro y al
Mediterrneo Occidental, construyndose en plano ortogonal y con un
tamao medio que raramente superaba los 15.000 habitantes. La
ciudad ms importante de este perodo es Atenas, a la que se le
atribuyen 150.000 habitantes.
El Imperio Romano increment el nmero de ciudades en Europa, pero
sustituyendo
la
estructura
griega
de
ciudadesestado
por
asentamientos incluidos en un sistema jerrquico cuyo poltico se
localiza en Roma. La mayor parte de las ciudades siguieron teniendo un
tamao pequeo entre 10.000 y 30.000 habitantes, aunque Roma
alcanz el milln de habitantes en el ao 100 (la siguiente ciudad en
alcanzar esa poblacin sera Londres, pero diecisiete siglos ms tarde).

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La totalidad del territorio romano en Europa estuvo colonizado

mediante ciudades, estableciendo la estructura urbana que conocemos
actualmente, ya que prcticamente todas las urbes europeas actuales
tiene su origen en las ciudades romanas o incluso anteriores.
Durante la Edad Media las ciudades europeas declinaron,
experimentando un deterioro asociado al hundimiento de la
administracin romana y a la entrada de tribus brbaras, que
destruyeron y saquearon un gran nmero de asentamientos urbanos.
Durante la Baja Edad Media el comercio favoreci el resurgimiento de
algunas ciudades, mientras que las sedes episcopales, en torno a las
catedrales, y en colaboracin con los poderes locales, organizaron la
vida urbana.
En este perodo surgen ciudades en la zona central y oriental de
Alemania, en Hungra, Polonia, Austria, y en la Repblica Checa, en una
ancha franja comprendida entre las Frankfurt y Kiev. Son ncleos
urbanos caracterizados por el desarrollo del artesanado industrial y los
servicios, convirtindose en centros de innovacin, con recursos
humanos especializados y con libertades cvicas. Estas ciudades se
desarrollaron bajo una cierta planificacin, estructurndose en torno a
la plaza del mercado. Los alemanes fueron atrados como colonizadores
a estas nuevas ciudades, ya que en ellas encontraban una libertad
econmica y social desconocida en el mundo rural, dominado por el
feudalismo.
El comercio fue entonces un motor esencial para el desarrollo de las
ciudades. Muchas de ellas se desarrollaron en las rutas centroeuropeas
que unan Dordrecht, en los Pases Bajos, con Venecia, o Frankfurt y
Kiev, a travs de Praga y Cracovia. Otro motor de dinamismo fueron
las ferias especializadas, que reforzaron el papel urbano de Toledo en
torno a las armas, de Burdeos para los vinos, o de Leipzig con los
metales.
Pese a su auge en nmero, el pequeo tamao de las ciudades (slo
unas pocas superaban los 50.000 habitantes, entre las que se
encontraban Miln, Venecia, Gnova, Florencia, Pars, Crdoba y
Constantinopla) explica que hacia el final de la Edad Media slo entre
un 15 y un 20% de los habitantes de Europa viva en ncleos urbanos.
Durante el Renacimiento el proceso de urbanizacin estuvo
fuertemente impulsado por el comercio, teniendo como principales
focos las ciudades del Norte de Italia y de los Pases Bajos, y las
ciudades hanseticas. Tambin juegan un papel importante las

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ciudades portuarias, que experimentan un notable desarrollo gracias al

comercio con Oriente Medio y con Amrica. Este es el caso de Burdeos
con las Antillas, Sevilla y Cdiz con Amrica del Sur, o Londres,
Liverpool y Southampton con Amrica del Norte.
Las ciudades europeas, y en especial las portuarias, pasaron a convertirse en ncleos de trnsito de productos, generando una actividad
que atrajo a miles de personas procedentes del medio rural. Esta expansin urbana oblig a extender las ciudades ms all de los lmites
de las murallas, formando nuevos barrios con un trazado ms regular
y aprovechando estos cambios para reorganizar los espacios internos.
Simultneamente al crecimiento de las ciudades en los centros portuarios y los ejes comerciales continentales, entre los siglos XVI y
XVIII se produce la formacin y consolidacin de los estados, de
forma que algunas ciudades empiezan a basar su crecimiento en
torno a la capitalidad, ejerciendo una funcin de organizacin y control territorial.
En este perodo el sistema urbano se jerarquiza, producindose un
desplazamiento del espacio central de crecimiento desde el Mediterrneo hacia el mar del Norte, configurando la organizacin del
espacio europeo que todava prevalece en la actualidad, con un eje
urbano de gran dinamismo entre Miln y Londres.
Durante el siglo XIX la industrializacin refuerza el crecimiento de las
ciudades portuarias y los ncleos urbanos de carcter comercial,
favoreciendo adems el desarrollo de algunas ciudades nuevas de
tamao medio en torno a los yacimientos de carbn y mineral de
hierro. La expansin del ferrocarril no slo actu como medio de
comunicacin para abastecer de materias primas a las industrias y de
productos manufacturados a los grandes centros de mercado, sino
que tambin favoreci el trasvase de poblacin desde el medio rural
hacia los centros industriales urbanos, necesitados de mano de obra.
A comienzos del siglo XX Londres 6,5 millones de habitantes y
Pars 3,3 millones se haban consolidado como los ncleos urbanos ms importantes de Europa, mientras que el desarrollo
experimentado desde finales del XVIII en Liverpool, Birmingham,
Manchester o Glasgow, permiti situar a estas ciudades industriales
en un nivel de importancia similar al de capitales como Berln, San
Petersburgo, Viena o Mosc.

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Durante la segunda mitad del siglo XX el desarrollo urbano europeo

ha estado dominado por el auge de las actividades de servicios, favoreciendo la formacin de aglomeraciones urbanas con una
morfologa y una distribucin de funciones diferentes a las de las
reas metropolitanas tradicionales, ejemplificadas en el ao 2001 por
Mosc (13,2 millones de habitantes), Londres (11,8 millones), y Pars
(9,7 millones). Este es el caso de la aglomeracin polinuclear del RinRuhr en Alemania, con 12 millones de habitantes, y ciudades tan
importantes como Essen, Dortmund, Colonia y Dusseldorf, la del
Randstad en los Pases Bajos, con cinco millones de habitantes y
ncleos como msterdam, La Haya, Utrecht y Rtterdam, o el corredor bipolar Manchester-Liverpool, con cuatro millones de habitantes.

2.3.2. ORGANIZACIN DEL SISTEMA URBANO EUROPEO

En Europa, a diferencia de otras regiones altamente urbanizadas
como Estados Unidos y Japn, posee una estructura urbana dominada por ciudades pequeas y medianas (capitales de estado, capitales
regionales, etc.), mientras que el nmero de grandes urbes es comparativamente menor.
Las ciudades europeas forman un sistema que, en funcin de su
tamao, funcin y rea de influencia, se estructura con la siguiente
jerarqua:
a) Grandes megalpolis mundiales.
Son
ciudades
donde
predominan las actividades de servicios (banca, aseguradoras,
empresas mercantiles), que se encuentran bien dotadas de
infraestructuras (transportes, telecomunicaciones, etc.), servicios a
empresas, o centros de I+D. Poseen una alta capacidad de atraer
las inversiones de las principales empresas multinacionales, y su
rea de influencia es mundial, encontrndose integradas en el
sistema urbano internacional, y actan como centros de decisin
con capacidad de influencia en los mbitos poltico, econmico y
cultural. Pertenecen a este grupo las aglomeraciones de Londres,
Frankfurt, Amsterdam/Randstad, y Pars.
b) Megalpolis regionales o estatales. Aunque tambin puedan
poseer factores de atraccin, su rea de influencia est limitada al
mbito estatal, como es el caso de capitales de estado (Madrid,
Mosc, Roma, Atenas, Estocolmo, Oslo, Viena, Lisboa, etc.), o
regional,
comprendiendo
tanto
regiones
supraestatales,
principalmente asociadas a la localizacin de sedes de organismos

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internacionales (Bruselas), como subestatales (Barcelona, Miln,

Hamburgo, Mnich, etc.).
c) Ciudades medias. Pese a que concentran un menor nmero de
actividades
econmicas
o
culturales
que
las
grandes
aglomeraciones, ciudades medias como Liverpool, Lyn, Toulouse,
Marsella, Valencia, Zaragoza, Npoles, Salnica, Colonia, Bolonia o
Salzburgo juegan un papel muy importante en la organizacin del
sistema urbano europeo, contribuyendo al equilibrio demogrfico y a
una mejor distribucin de la actividad econmica sobre el territorio.
Entre las ciudades que integran esta categora se encuentran
aquellas localizadas en las proximidades de las grandes
aglomeraciones que han experimentado un notable desarrollo por
los procesos de deslocalizacin de las ciudades centrales, y las que
se han especializado en determinadas actividades, servicios o
equipamientos, como las tecnpolis de Cambridge, Heidelberg y
Montpellier.
d) Ciudades menores. Se caracterizan por una situacin perifrica o
una dbil proyeccin internacional, aunque poseen un peso
econmico y una estructura social suficientemente importantes y
consolidadas como para extender su rea de influencia sobre su
entorno geogrfico ms inmediato (Dover, Grenoble, Lieja, Bari,
Kiel, etc.). Al igual que el de ciudades medias, este nivel jerrquico
constituye un foco de desarrollo muy dinmico.

2.3.3. EL POBLAMIENTO URBANO EN ALGUNOS ESTADOS EUROPEOS

Alemania tiene una de las tasas de urbanizacin ms altas de Europa
(85%), con un poblamiento marcado por su historia de diversos
estados independientes, cada uno de ellos con sus respectivas
capitales. Essen, con una poblacin de 6 millones de habitantes, es la
mayor ciudad alemana en la actualidad, seguida por un Berln que, con
4,2 millones, ha experimentado una importante expansin en los
ltimos aos como consecuencia de su nuevo rol de capital de la
Alemania reunificada.
En los lnders de la Alemania Occidental existe una distribucin
uniforme de los lugares centrales de tamao medio y grande, bien
interconectados entre s mediante una buena red de comunicaciones,
de forma que, por ejemplo, en el valle del Rin ninguna ciudad domina
el territorio completamente, sino que diversos ncleos se han
especializado en funciones especficas: Bonn juega el papel de centro

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administrativo, Frankfurt y Dusseldorf son centros financieros, Duisburg

es el puerto principal, y Colonia y Mannheim son ciudades industriales y
comerciales. En el Sur de Alemania los centros regionales ms
importantes son Stuttgart (2,6 millones de habitantes), Munich (1,9
millones) y Nremberg (1 milln). En la antigua Repblica Democrtica
de Alemania la jerarqua urbana fue alterada por la planificacin
econmica comunista, que potenci el crecimiento de las ciudades a
costa de sus reas de influencia rural.
La caracterstica principal del poblamiento urbano en Francia es la
fuerte macrocefalia de Pars. Con sus 9.750.000 habitantes para el
conjunto del rea metropolitana en el ao 2001, Pars es mucho mayor
que las grandes capitales regionales: siete veces mayor que Lyn, la
segunda ciudad en nmero de habitantes (1,4 millones), cuando lo
normal en Europa es que la primera aglomeracin slo duplique o
triplique a la segunda, y catorce veces ms grande que Burdeos, la
quinta ciudad francesa, mientras en los sistemas urbanos de Europa la
proporcin en ese nivel es de 4 a 7 veces ms pequea.
Este sistema macroceflico es infrecuente en el mundo industrializado,
y su origen radica en el fuerte centralismo borbnico, acentuado por los
Jacobinos y por Bonaparte, y por el papel ejercido por Pars como
capital del Imperio francs hasta la dcada de los sesenta del siglo XX.
La jerarqua urbana de Portugal, uno de los estados europeos de ms
tarda urbanizacin, ha sido dominada desde el siglo XVI por Lisboa: en
el ao 1527 sta contaba con 60.000 habitantes, mientras que Oporto
y vora no tenan ms de 13.000. A mediados del XIX slo un 11% de
la poblacin portuguesa era urbana, y de sta dos tercios vivan en
Lisboa (170.000 habitantes) y Oporto (90.000).
La industrializacin portuguesa benefici el crecimiento de Lisboa y
Oporto, donde se desarroll una industria moderna, as como la
formacin de ciudades satlite en torno a estas dos aglomeraciones,
como Setbal para Lisboa y Sao Joo da Madeira, Pvoa de Varzim y
Vila do Conde para Oporto. En la actualidad, las dos metrpolis
concentran al 75% de la poblacin urbana portuguesa (Lisboa 2,8
millones de habitantes, y Oporto 1,3 millones), aprecindose una falta
de ciudades intermedias que contribuye a los desequilibrios
territoriales, ya que las inversiones se concentran en dichas ciudades,
que adems asumen las funciones de carcter estatal, regional y
provincial.

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A este desequilibrio tambin contribuye la concentracin de ciudades

en la costa. De la cincuentena de ncleos urbanos de ms de 10.000
habitantes existentes en Portugal, slo quince estn en distritos del
interior. La ausencia de ciudades pequeas e intermedias es un grave
obstculo para el desarrollo regional, ya que las regiones del interior
dependen de los servicios que les ofrecen las ciudades costeras,
alejadas. Entre las pocas ciudades que por su actual tamao podran
asumir el papel de ciudades intermedias, Setbal est demasiado
prxima a Lisboa, y Braga a Oporto, como para poder ejercer
adecuadamente su papel de ciudades regionales.
En los Pases Bajos, otro de los estados europeos con mayor
proporcin de poblacin urbana (89%), la estructura de ciudades est
claramente liderada por la aglomeracin del Randstad, un continuo
urbano en forma de herradura constituido por las ciudades de
msterdam, Utrecht y Haarlem en el Norte, y por Rtterdam y La Haya
en el Sur. Junto a las anteriores hay un buen nmero de ciudades
menores, entre las que se encuentran Leiden, Delft e Ijmuiden.
La razn que explica el desarrollo del Randstad es su posicin respecto
a los ros Rin y Mosa, y con relacin al Mar del Norte, constituyendo un
polo de actividad comercial desde la poca medieval, y especialmente
con relacin al transporte martimo. msterdam fue uno de los puertos
de la Liga Hansetica, convirtindose posteriormente en el centro
mundial del diamante, mientras que Rtterdam se ha consolidado
durante la segunda mitad del siglo XX como el principal puerto de
trfico martimo, con una importante actividad industrial y de servicios
asociadas.
El Randstad posee un patrn de urbanizacin policntrico muy inusual,
determinado por el desarrollo histrico de los diferentes asentamientos
y por la escasez de territorio, que origina una competencia muy severa
entre los diversos ncleos urbanos. Dentro del Randstad las funciones
urbanas se encuentran repartidas de la siguiente forma:
msterdam, con 2,1 millones de habitantes, ejerce el papel de
centro financiero y comercial
Rtterdam, cuya poblacin es de 1,2 millones de habitantes, gira en
torno a su puerto y su nodo intermodal de comunicacin, ejerciendo
una funcin comercial e industrial.
La Haya, que posee una poblacin de 700.000 habitantes incluyendo
Delft, ejerce como capital administrativa, centro del gobierno, y
sede de agencias internacionales.
Utrech, con 540.000 habitantes, es un centro de servicios regional
que tambin acta como centro eclesistico y ncleo universitario.