LA ARQUEOLOGA DE LA BASURA

A principios de los aos 90, un arquelogo, William Rathje, public un llamativo libro:
Rubbish! The Archaeology of Garbage, con Cullen Murphy como co-autor. Desde entonces, se ha
ido conociendo, especialmente en el mundo anglosajn, lo que se ha denominado, un tanto
eufemsmamente, como arqueologa urbana actual, consistente en estudiar, desde los mtodos
propios de la disciplina arqueolgica, las actuales sociedades humanas. Y cmo se hace eso?
Acaso la arqueologa no consiste en el estudio de sociedades del pasado enterradas bajo tierra?
Pues en verdad no hace falta palas y mquinas para excavar; solo se necesita unos guantes, una
mascarilla -si se quiere- y el espritu del noble oficio del chatarrero: ir a los vertederos y
contenedores de basura de las calles. Especialmente a los basureros, que es donde se ha dado ms
este tipo de investigacin de campo.
S, la Arqueologa Urbana que practic y teoriz Rathje es una arqueologa de la basura. Si
los arquelogos ya tenan mala fama en las facultades por ser imaginados como los peor vestidos,
llenos de tierra y con las manos negras, esto contribuye a su desdichada fama: ahora sern
imaginados con un pltano sobre la cabeza y unas manos ya no negras, sino grasientas. Aun as, el
arquelogo de la basura no siempre se dedica a los actuales vertederos: opcionalmente puede
especializarse en los depsitos de desechos de pocas pretritas. Muchos arquelogos
convencionales ya lo han hecho, y es que la basura de cada sociedad dice mucho. Quizs sea lo que
ms diga, al revelar sus condiciones materiales cotidianas y ms convencionales.
Segn Rathje, el arquelogo desvela muchos mitos que no son ciertos: que el plstico es un
gran problema; que estamos produciendo ms basura por persona que nunca; o que el papel se
deteriora rpidamente en los vertederos. Asimismo, comprende que todas las civilizaciones de la
Historia han tratado su basura del mismo modo: la han quemado, desechado, reciclado y, por
supuesto, han procurado intentar reducir el potencial volumen de basura futura. Y ven la
confirmacin de la irona que dijo Melosi en Garbage in the city: el capitalismo de laissez-faire ha
dado lugar a una especie de socialismo municipal donde las ciudades se han visto forzadas, por
primera vez en su historia, a la planificacin de sus residuos y su tratamiento como problemtica
sanitaria, a un nivel totalmente pblico. Rathje y su obra comparte un sinfn de ironas semejantes,
que sin duda ha aumentado el inters por sus teoras.
Algunos de los proyectos de Rathje fue intentar crear un censo de la poblacin a travs de la
basura, problema complejo pero que le resultaba sumamente interesante. Pero lo fundamental de su
Proyecto Basura era recoger, catalogar y registrar sistemticamente los desechos humanos. Invent
la palabra garbology (basurologa) para referirse a los estudios sobre los desechos que se
pueden realizar tanto para las sociedades del pasado como, y sobre todo, para las actuales. La
complejidad de su lnea de investigacin le llev a elaborar una Enciclopedia de conceptos y
trminos propios de la basurologa.
Era inevitable que las preocupaciones sociales de las que se desprende los estudios
arqueolgicos de los desechos contemporneos llevase a personas como Rathje al activismo,
especialmente por las cuestiones medioambientales. Su libro escrito con Robert Lilienfeld Use Less
Stuff es prueba de ese compromiso del arquelogo con las problemticas sociales. En los prrafos de
Rathje son frecuentes las menciones a cantidades de dlares y lo que supone econmicamente para
la poblacin los gastos de la basura. Muchas de las razones que explican nuestra conducta respecto
a los desechos en distintas pocas y lugares se deben remitir tambin al dinero, y no solo a la cultura
ideolgica -que tambin-.
Podemos interpretar los estudios de la Arqueologa de la Basura como la vertiente

arqueolgica de los estudios medioambientales. En Historia prospera lo que se ha denominado

como la Historia Ambiental, que no es lo mismo que la Ecolgica: esta ltima hace una referencia
a una conciencia humana para cuidar el medio ambiente; la historia ambiental pretende abarcar la
realidad del registro histrico de lo que ha pasado en el medio ambiente, y no solo la respuesta
humana a los abusos contra la naturaleza. De esta forma podemos ver obras como De los bosques a
los caaverales del historiador cubano Reinaldo Funes, en el que se explica la brutal deforestacin
de la isla de Cuba por el colonialismo espaol y la industria azucarera. El conocimiento de la
capacidad humana y ambiental se traduce de esta forma en la Arqueologa, para ayudarnos a abarcar
un conocimiento del Medio Ambiente que nos pueda ayudar no a la supervivencia de la Tierra, sino
a la de nuestra propia especie, que es la que en realidad est amenazada, y no un mundo que ya ha
sufrido varias extinciones y daos an muy superiores a lo que hemos podido hacer los humanos
hasta ahora.

Francisco Jos Fernndez Andjar