Unaura di mistero avvolge i pi grandi musicisti blues americani forse proprio perch

il blues frutto di violenza e oscurit. Una sofferenza che nasce dai soprusi dei
padroni bianchi per poi sfociare nel dolore personale e intimo come se fosse un
passaggio dal pessimismo cosmico a quello individuale. Un lamento, una preghiera
diabolica, un canto triste e disperato.
Skip James uno degli artisti principali della scena blues americana, uno dei pi
originali, drammatici e moderni allo stesso tempo. Dal carattere riservato e solitario,
non gradiva confrontarsi con altri musicisti n scambiare pareri musicali. Era
orgoglioso e confidava molto nel suo operato, ma non immaginava quanto la sua vita
potesse essere imprevedibile.
Nehemiah Curtis "Skip" James nacque vicino Bentonia, nel Mississippi, nel 1902. Figlio
di un pastore cattolico, gi da bambino mostrava di avere un forte interesse per la
musica e grandi capacit, infatti in breve tempo impar a suonare lorgano. Per vivere
inizi a lavorare come operaio alla costruzione di strade e dighe, un lavoro duro e
alienante che ispir la sua prima canzone Illinois blues. Crescendo si dedic ad un
tipo di agricoltura (lo Sharecrop) e alla produzione e al commercio di liquore di
contrabbando, lavoro chiamato Moonshine perch chi vi partecipava era costretto a
darsi da fare di notte, illuminato solo dalla luce della luna.
Il puritanesimo sempre crescente negli Stati Uniti degli anni 10 contrastato dalla
piaga dellalcol di quel periodo costrinse il governo a proibire la produzione, il trasporto
e la vendita di bevande alcoliche (XVIII emendamento del 16 gennaio 1919). Il
proibizionismo, per, divent un terreno fertile adatto alle radici profonde della mafia
causando cruenti delitti e sparatorie che hanno ispirato numerosi film come gli
intoccabili e vento di passioni.
Tornando a Skip, un giorno decise di partecipare ad un concorso per musicisti.
Cantando le parole Id rather be a devil than to be that womans man vinse un
contratto con la Paramount Records e un biglietto del treno per raggiungere gli studios
a Grafton. La sala registrazioni consisteva nella soffitta di una fabbrica di sedie. Fu in
quel posto che svilupp una tecnica assolutamente innovativa chiamata three-fingerpicking, cio suonava la chitarra pizzicando le corde con tre dita. Usava melodie in re
minore aperto e il giro re-la-re-fa-la-re che dava un tono desolato e buio alle sue
composizioni che contrastava con il suo falsetto toccante ma anche a tratti
inquietante. Era capace di mescolare blues e spiritual e di realizzare cover di cui
cambiava testo e parole per renderle sue, per personalizzarle al massimo grazie ai
suoi virtuosismi e ai suoi lamenti, come ad esempio Im so glad che in origine era
Im so tired di Art Sizemore e George A. Little. In quella notte del Febbraio 1931 ci fu
una sessione che divenne leggenda. Furono registrati pi di 10 pezzi tra cui Devil got
my woman, Cherry ball blues e 22-20 blues (e questultima sar ripresa
da Robert Johnson). Le canzoni furono realizzate voce e chitarra o voce e piano,
strumenti che egli suonava ugualmente bene in modo unico, straordinario e
innovativo. Quella sessione fu retribuita con soli 40$ ma lui torn a casa felice come
un re che avesse conquistato il mondo.
Purtroppo la crisi economica degli anni 30, la grande depressione aperta dal crollo di
Wall Street a New York il 24 ottobre 1929, fece si che la produzione americana fosse
superiore alla vendita, quindi la tempesta travolse anche il mercato discografico che
non permise a Skip di raggiungere il successo tanto sognato. Cos, deluso dalla sua
esperienza musicale, abbandon completamente il blues e cominci a bere. Fu
ingaggiato come leader del coro della chiesa del padre e infine decise di diventare

pastore di anime, ministro del culto battista e metodista. Diffuse la parola del Signore
cantando di lui Hes a mighty good leader e canzoni come Cypress grove blues.
In realt era gi un mito ma lui era lunico a non saperlo: in Europa il blues esplodeva
mentre i bluesmen dAmerica non riuscivano neanche a guadagnarsi il pane. Poi ci fu
un cambiamento per lui e per musicisti come Blind Lemon Jefferson e Son House:
furono rivalutati e riscoperti grazie ad una sorta di blues revival. Dopo trentanni di
astinenza dalla sua chitarra nel 1964 Skip si esib al Newport Folk Festival. Nonostante
non avesse toccato la sua chitarra dagli anni 30 ai 60 suon come se non avesse mai
smesso di farlo. Sfortunatamente per era gravemente malato e in quella occasione
era stato trascinato dall ospedale di Tunica al Festival di Newport, ma aveva il
cancro e doveva essere operato. Nel 1965 i Cream effettuarono una sua cover (Im
so glad) e il ricavato della vendita di quella hit permise a Skip di essere operato e di
vivere altri tre anniin cui realizz due album e riregistr le sue vecchie canzoni col suo
inconfondibile falsetto, legato alla tradizione degli hollers, che si accosta a note gravi e
profonde. Cant delle sue esperienze, era povero ma pieno di orgoglio, come tutti i
bluesmen americani, e in pi fu un precursore poich parl di una realt pi vasta
della sua vita, il suo lamento non era semplicemente sinonimo di una sofferenza
individuale poich parl di fenomeni che interessarono tutta lumanit, parl di guerra
e di cambiamento: le parole God help my brothers in Vietnam, maybe they kill their
brothers and they dont know cantate in Vietnam blues sono una preghiera contro
la violenza e inoltre si impegn contro il razzismo. Alcune sue canzoni si dice che
affondino le proprie radici nei canti dei soldati delle Bahamas della prima guerra
mondiale.
Mor nel 1969 ma con un sogno che si realizzava. Non solo era diventato famoso ma la
sua musica avrebbe influenzato tantissimi bluesman e continua a condizionare
musicisti ancora oggi.
Devil got my woman port Robert Johnson a scrivere me and the devil blues, una
delle pietre miliari del genere, anche se lo stile di Skip differente da quello del Delta
Blues (infatti esponente della scuola di Bentonia come Jack Owens). Alla base di
queste canzoni c la violenza contro le donne, viste come oggetto, un tema che
rappresenta una pagina oscura nella storia del blues:
"Preferirei essere il demonio piuttosto che l'uomo di una donna cos.
Preferirei essere morto, sepolto tra i cipressi,
che avere una donna che non riesco a dominare"
oppure
I would rather be buried in some cypress grove
To have some woman, Lord, that I can't control
When your knee bone's achin' and your body cold
Means you just gettin' ready, honey, for the cypress grove
canta Skip James. Il diavolo la donna che non rispetta le leggi delluomo e che
quindi merita di morire.
Nel parlare di influenze pi recenti, invece, non si pu evitare di citare Beck e il suo
album anti-blues one foot in the grave in cui compare come pezzo di apertura hes

a mighty good leader, splendida versione dalla chitarra scordata di Jesus is a mighty
good leader.
Un altro artista che si ispira a Skip Chris Thomas King, pioniere del rap-blues che
ha venduto 10 milioni di dischi tra cui le colonne sonore di Ray e Fratello dove sei
oltre ad essere linterprete del grande musicista B.W. Johnson nel film sul blues soul
of a man di Wim Wenders.

Storia della musica (claudia dalasi)