Relativismo epistmico, relativismo antropolgico: reflexes sobre a

produo do pensamento no mbito das contribuies da

antropologia
Eliane Sebeika Rapchan
Departamento de Cincias Sociais, Universidade Estadual de Maring, Av. Colombo, 5790, 87020-900, Maring, Paran,
Brasil.

RESUMO. Partindo do ponto de vista relativista adotado pelos antroplogos como uma
condio central para sua abordagem da alteridade, essa reflexo estende-se no sentido de refletir
sobre iniciativas de antroplogos surgidas com o intuito de usar ferramentas da disciplina com a
finalidade de pensar a produo de conhecimento no interior da antropologia e mesmo em
outros contextos disciplinares. A partir da busca-se apontar alguns desdobramentos decorrentes
desse tipo de abordagem antropolgica e procura-se problematizar questes resultantes da
transposio do relativismo aplicado ao estudo das culturas para o relativismo aplicado
produo de conhecimento e cincia
Palavras-chave: relativismo epistmico, relativismo antropolgico, conhecimento, antropologia.

ABSTRACT. Epistemological relativism, anthropological relativism: reflections

according to Anthropology. Considering the relativistic point of view adopted by
anthropologists as a main condition in their approach of altering, this paper intends to discuss
the increase in anthropologists introductory steps aiming at knowledge production inside
Anthropology itself and other disciplinary contexts by using anthropological tools. Based on
that, some implications resulting from the anthropologic approach are unfolded, problematized
and applied to cultural studies and to the production of knowledge and science.
Key words: epistemological relativism, anthropological relativism, knowledge, anthropology.

Introduo
Chacun apelle barbarie ce qui nest pas de son usage.
(Montaigne)

A chamada perspectiva relativista possui, no

interior da antropologia, um papel de relevncia
inegvel. Adot-la simultaneamente realizao do
trabalho de campo, a partir do final do sculo XIX,
significou a abertura das possibilidades que
desembocaram lenta, mas eficazmente, na produo de
um tipo de conhecimento1 dedicado a registrar e
1

O conhecimento ser concebido aqui como formulao de uma

certa percepo de mundo articulada, sistematizada e orgnica,
legitimada e reconhecida por um coletivo, especificamente uma
instituio, que orienta sua expresso segundo padres
reconhecidos, legitimados e consagrados. Ele corresponde a
formulaes articuladas e relativamente padronizadas da
percepo que determinado grupo tem de uma realidade, a sua
prpria ou outra qual tem acesso. Aplicvel a vrias reas da
atividade humana, essa noo ser dirigida, aqui, ao conhecimento
cientfico (Cf. Rapchan, 2000). As idias, por sua vez, so tidas,
nesse contexto, como formas palpveis de expresso do
conhecimento produzido, seu parmetro e sua epifania, veiculadas
segundo modelos e atravs dos meios disponveis. As idias so

Acta Scientiarum

refletir sobre o humano, em que pesam todas as

tendncias localistas e universalistas voltadas a pensar
as culturas.
Esse processo marcou profundamente a disciplina,
e h de se considerar, inclusive, se a adoo de uma
postura relativista, disposta a no pr-julgar o Outro e
sua cultura, surgiu como uma atitude ou procedimento
de pesquisa a priori do trabalho de campo ou se foi uma
conseqncia do mesmo. De qualquer modo,
constituiu-se na adoo de uma postura singular por
parte dos antroplogos que perpassa suas atitudes de
pesquisa, seus registros e sua produo terica e se
estende sobre os resultados do conhecimento
produzido.
Nos primeiros contextos de pesquisa de campo,
entre o final do sculo XIX e o incio do sculo XX,
quando a antropologia dedicava-se exclusivamente ao
estudo de populaes tribais, no raro encontrar
relatos etnogrficos em que a narrativa pautada no
os ndices sensveis que enunciam os contedos do conhecimento.
Sua constituio, reproduo, preservao e dinmica constitui-se
num dos meios para se observar as direes tomadas pela
produo do conhecimento.

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Rapchan

reconhecimento da legitimidade, da razoabilidade ou

do sentido das prticas culturais descritas e analisadas
pelos antroplogos parece tecer pontes entre eles
mesmos, a disciplina e a alteridade longnqua que sua
pesquisa se disps a desvendar. Isso parece vlido tanto
frente atitude humanista e multidisciplinar adotada
por Franz Boas2 (1940), pautada na defesa do registro
minucioso de todas as informaes possveis, e
concebendo a cultura como um todo articulado,
quanto ao registro detalhado da filigrana scio-cultural
adotado por Bronislaw Malinowski3 (1978), orientado
pela adoo de uma postura que pretendeu entender as
culturas por dentro. Ambos, na aurora da crtica
antropolgica ao evolucionismo, promoveram a adoo
do mtodo etnogrfico como meio privilegiado de
produo de conhecimento no interior da
antropologia.
Pautada na recusa ao julgamento das culturas
humanas a partir de parmetros morais, estticos,
polticos ou quaisquer outros, referncias que
fundamentam cnones externos ao grupo em questo,
a adoo do relativismo pela antropologia constitui-se,
ainda hoje, em condio sine qua non para formao de
pesquisadores e para a reproduo da disciplina, seja
qual for a corrente, escola ou tendncia.
Contudo, a complexidade das relaes humanas e,
respectivamente, do conhecimento que se pretende
produzir sobre elas, sempre garantiu que os parmetros
relativistas adotados pela antropologia no s
permaneam mveis, como sejam constantemente
questionados, provocados e criticados em suas
possibilidades e limites. Exemplos mais ou menos
recentes manifestam-se no impacto provocado pela
publicao dos dirios de Malinowski (1997) ou, ainda,
nos resultados crticos relativos a trabalhos
desenvolvidos por antroplogos nativos frente a
pesquisas realizadas por antroplogos estrangeiros,
freqentemente, mas no exclusivamente, europeus ou
norte-americanos.
Fenmenos como esses geraram impacto no
interior da disciplina e levaram alguns de seus
praticantes reflexo sobre a capacidade de
discernimento do antroplogo ao observar, registrar e
analisar os fenmenos da cultura ou sobre as
influncias do estilo ou, ainda, sobre os deslocamentos
relativos ao campo e vida acadmica na produo do
texto etnogrfico (Cf. Geertz, 1991).
Numa direo um pouco distinta, os
desdobramentos de certos aspectos do relativismo
desenvolvido pela abordagem antropolgica tm

As primeiras pesquisas de campo de Boas, entre os Kwakiutl e os

Chinook na Colmbia Britnica remontam ao final do sculo XIX.
A publicao do primeiro trabalho etnogrfico de Malinowski, Os
Argonautas do Pacfico Ocidental, deu-se em 1922.

Acta Scientiarum

dirigido certas reflexes e comparaes a um terreno

ainda mais polmico porque aproximam, sob certos
aspectos, o pensamento cientfico, esse elemento to
caro comunidade acadmica, de outros fenmenos da
cultura como, por exemplo, o pensamento mtico.
Outros, ainda, encaram o pensamento cientfico como
um produto cultural e, por isso, o problema que
colocam assenta-se sobre a validade dessa produo
fora dos limites da cultura que o produziu. sobre
essas questes que a reflexo a seguir pretende se
orientar.
Relativismo Antropolgico, alteridade e pensamento
Emile Durkheim (1984)4, em seus estudos voltados
sociologia da religio, aponta a existncia de duas
tradies conflitantes que competem por apresentar as
melhores alternativas, acerca dos mecanismos
humanos que engendram a produo do pensamento:
o empirismo e o racionalismo baseado em apriorismos.
Com intuito de fornecer subsdios a essa discusso,
Durkheim associa os primeiros sistemas de
representao que o homem produziu para si (sobre o
mundo e sobre si mesmo) s origens das
representaes religiosas, concluindo que o
pensamento religioso no s teria dado origem
filosofia e cincia, mas os mecanismos associados
religio estariam, eles mesmos, na origem das
categorias do entendimento (tempo, espao, gnero,
nmero, causa, substncia e personalidade) e na
constituio dos princpios de identidade.
Dcadas mais tarde, Radcliffe-Brown(1978)5, em
seus esforos por recuperar e justificar o uso do
mtodo comparativo na antropologia social, defendeu,
no s que a escolha de determinados animais, na
definio de metades exogmicas em populaes que
adotam organizaes totmicas, est associada
produo de categorias do pensamento, como afirmou,
tambm, que tais escolhas traduziriam relaes de
amizade, conflito, solidariedade e oposio entre
grupos. Desse modo, segundo sua perspectiva, os seres
humanos expressariam suas prprias relaes sociais
atravs de associaes entre eles mesmos e os
comportamentos e caractersticas observados e/ou
atribudos aos animais totmicos.
Assim, Radcliffe-Brown no s assinalou a
possibilidade e a capacidade de populaes tribais
observarem o comportamento animal, como tambm
de classific-lo e de projetar significados sociais sobre
ele, o que indicaria o potencial indistinto dos seres
humanos
em
observar,
pensar,
produzir
4

O texto mencionado refere-se a Les formes elementaires de la vie

religieuse, publicado originalmente em 1912.
O texto mencionado refere-se a The Comparative Method in Social
Anthropology, publicado originalmente em 1952.

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Relativismo epistmico, relativismo antropolgico

conhecimento, classificar e simbolizar. A cartada final

do autor, nessa linha de argumentao consistiu na
defesa de que a classificao dos animais, inclusive os
totmicos, sustentaria-se sobre uma caracterstica
universal do pensamento humano: a capacidade de
disposio, em grupos, de elementos classificados
como distintos, segundo critrios que os organizariam
e apresentariam-nos como pares de contrrios ou
pares de oposio.
conhecida entre antroplogos a importncia
dessas observaes na elaborao, por Claude LviStrauss, de dois textos axiais e complementares,
Totemismo Hoje(1986) e O Pensamento Selvagem(1989a),
ambos representativos de imensos avanos nas
possibilidades de a abordagem antropolgica tratar o
pensamento humano, manifesto em qualquer
organizao social, a partir de uma perspectiva
relativista. NO Pensamento Selvagem(1989a), LviStrauss defende a hiptese da existncia de
semelhanas entre o pensamento mtico e o
pensamento cientfico, o que diluiria as fronteiras entre
as caractersticas especficas de funcionamento na
produo de cada um, sustentando a possibilidade de
se conceber um modo comum de operao do
pensamento humano. O autor, alis, observa a
existncia de pontos de contato entre o modo de
operar do pensamento cientfico e do pensamento
mtico.
Segundo Lvi-Strauss, tanto o pensamento mtico
quanto o pensamento cientfico admitiriam o
determinismo resultante das relaes entre causa e
efeito. Contudo, para o autor, o pensamento mtico
possuiria um determinismo de dimenso global e
integral e o pensamento cientfico operaria de acordo
com alguns nveis admissveis de determinismo. O
autor no aponta quais seriam esses nveis para o
pensamento cientfico, mas, considerando certas
caractersticas da cincia, pode-se supor que eles
obedeceriam a parmetros, tais como, a separao entre
fenmenos scio-culturais e fenmenos naturais ou,
ainda, a adoo de certas orientaes lineares para o
encadeamento de eventos. Ambos os conhecimentos
resultantes dessas formas distintas de pensamento
seriam, ainda, segundo Lvi-Strauss, rigorosos e
precisos, ganhando vida e sentidos, a partir de um
contato ntimo entre o homem e a natureza, resultando
na elaborao de mecanismos de classificao
orientados segundo propriedades e caractersticas
observadas nos fenmenos, alm de proporcionarem o
desenvolvimento da tecnologia (Lvi-Strauss 1986,
1989a, 1989b).
Esse segmento da histria da antropologia foi
escolhido para assinalar algumas contribuies que a
disciplina trouxe para o territrio das reflexes sobre a
produo do pensamento. A trajetria ora percorrida Acta Scientiarum

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de Durkheim a Lvi-Strauss - corresponde

antropologia social, mas poderia ter sido, em certo
sentido e a grosso modo, referida a qualquer outra
tendncia da disciplina. Atravs de sua histria, a
experincia acumulada, crescentemente orientada pela
adoo, por parte dos antroplogos, de pontos de vista
sustentados no relativismo antropolgico, frente s
sociedades e culturas sobre as quais desenvolveram
suas pesquisas, produziu um rico arcabouo voltado
para os esforos na revelao das formas humanas de
pensar e produzir conhecimento, o que seria,
provavelmente, inacessvel de outro modo. Nesse
sentido, o exerccio etnogrfico, fornecedor de dados e
promotor de auto-crtica e reflexes metodolgicas
constantes, orienta o exerccio de coleta e anlise de
diversas formas de produo, preservao e reproduo
de saberes e conhecimentos em sociedades tribais e
no tribais, obedecendo a mtodos e princpios
determinados, apesar de distintos, segundo escolas ou
paradigmas adotados.
Pode-se at, em certa medida, afirmar que, desde
sua origem, a antropologia, tout court, tem concentrado
esforos no sentido de equacionar as maneiras pelas
quais populaes ou grupos especficos produzem e
organizam seus smbolos, linguagem, sistemas
classificatrios, descobertas, tcnicas, manifestaes
estticas, memria, reflexes e experincias
acumuladas.
Os subsdios obtidos pelo exerccio da
antropologia, apesar de dispersos numa variada gama
de perspectivas tericas, forneceram disciplina, como
um todo, um refinado instrumental para o tratamento
de questes referentes, tanto ao seu prprio modo de
operar, quanto possibilidade de tratamento de
qualquer forma de produo de conhecimento por
meio de instrumental antropolgico. A partir da pdese, ainda, construir cogitaes, simultaneamente, para
o pensamento produzido por sociedades tribais e para
o pensamento produzido por sociedades urbanas,
industrializadas, modernas de modo a retirar,
definitivamente, o domnio exclusivo do que se
entende por racionalidade das mos das ltimas
(Dumont, 1993; Cohen, 1978).
Mais, atravs do encadeamento das abordagens
acima, foi possvel, para inmeros antroplogos, chegar
a uma perspectiva tal sobre o assunto, que se abriram
possibilidades de reflexo sobre os aspectos culturais
que orientam o pensamento cientfico, enquanto
produto especfico de determinado grupo humano. E
isso tem servido para se pensar, tanto a prpria
antropologia (Peirano, 1981, 1992, 1995; Oliveira e
Ruben, 1995; Kuper, 1996), quanto outras disciplinas
distintas como a epidemiologia (Latour e Woolgar,
1979) ou a fsica (Latour, 1994).
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Nos termos de Mrcio Goldman, tanto a crise de

relao, posta para a disciplina entre sujeito e objeto
do conhecimento (Goldman, 1991:36), quanto os
desdobramentos proporcionados antropologia, a
partir de seu envolvimento com seu prprio objeto,
tm-lhe permitido adotar posturas que remetem
reviso de certos conceitos fundamentais da
antropologia, a anlise renovada de objetos
tradicionais e o mergulho crtico na histria do
prprio pensamento antropolgico (Goldman,
1991:37). Atravs dos registros etnogrficos sobre
saberes e tcnicas, tornou-se possvel questionar, por
exemplo, concepes evolucionistas acerca da
racionalidade crescentemente dominante entre os
sujeitos que vivem em sociedades capitalistas em
detrimento de outras, ao mesmo tempo em que se
reconhecia como inegvel a presena de um
componente mtico-simblico em todas as sociedades
humanas (Cf. Cohen, 1978; Kuper, 1996). Pela via do
tratamento do conhecimento cientfico como um
produto cultural, abriu-se espao para se pensar a
antropologia, em particular, e o conhecimento
cientfico, em geral, como mais uma atividade humana,
passvel, portanto, de ser modelada por valores, cultura
e relaes sociais, seja em seus modos de operar, seja
em seus resultados.
Relativismo e conhecimento
Todo antroplogo aprende cedo que relativismo
antropolgico, aplicado sua prpria cultura, significa
estranhamento. Essa perspectiva, quando se observa a
produo de conhecimento da sociedade e o grupo
intelectual ao qual o antroplogo pertence, enquanto
um produto cultural, resulta em algumas
conseqncias bastante complexas, particularmente no
contexto de produo de conhecimento.
Para se ter uma idia das implicaes disso, podese, por exemplo, lembrar que Lvi-Strauss sugeriu a
possibilidade de relativizar as condies scio-culturais
e histricas da produo de conhecimento,
aproximando o exerccio etnogrfico da historiografia e
equivalendo distncias no tempo a distncias no
espao, ou distncias histricas a distncias culturais
(Lvi-Strauss 1989c). Em direo semelhante, George
Stocking Jr. (1997) adotou o termo relativismo
histrico, para pensar a produo de conhecimento no
interior da prpria antropologia, como se ver adiante.
Bruno Latour e Steve Woolgar (1979) pretenderam
ir mais longe e promoveram um estranhamento das
condies de produo do conhecimento, no interior
dos laboratrios cientficos, encarando-as como
relaes scio-culturais, e produzindo o que se
convencionou chamar etnografia da cincia. Nesse
sentido, seguindo essa linha de raciocnio, os autores
Acta Scientiarum

Rapchan

concluram que eficcia simblica e relaes de poder,

status, gnero, gerao, parentesco etc. seriam muito
importantes para cientistas e intelectuais, em seus
respectivos ofcios, e influenciariam, tanto os
resultados de suas atividades, quanto ocorre entre
quaisquer outros sujeitos culturais.
O trabalho desses antroplogos, sobre as relaes e
o modo de vida estabelecidos entre os cientistas
membros do Laboratrio Salk (Latour e Woolgar,
1979), baseado em observao e registro nos moldes
das etnografias clssicas, pretendeu indicar as
influncias de todo tipo de fator scio-cultural sobre o
grupo: hierarquias, relaes de poder, parentesco,
gnero, etc. Aparentemente um trabalho como esse
tenderia a promover um relativismo radical diante da
noo da verdade cientfica ou da neutralidade na
produo do conhecimento. No entanto, os autores
no se dispuseram a aplicar a perspectiva relativista aos
produtos desse conhecimento e analis-los segundo
essa tica, o que acabou revelando o ponto fraco do
trabalho.
Algumas das oposies dirigidas ao procedimento
de pesquisa adotado por Labour e Woolgar6, apontam
justamente as dificuldades dos autores em assumir o
ponto de vista do relativismo antropolgico com
relao sua prpria cultura, especificamente com
relao ao conhecimento cientfico produzido por ela,
e concentram-se no fato de eles terem se recusado,
explicitamente, a buscar entender os resultados das
pesquisas produzidas pelos membros do laboratrio.
Segundo os crticos, Latour e Woolgar fizeram isso
talvez por receio de os acharem lgicos e coerentes e,
por esse caminho, perderem o estranhamento e, talvez,
o impacto de seu trabalho.
Adam Kuper, por sua vez, rejeitou os aspectos do
relativismo, aplicado ao produto do conhecimento, a
partir de duas frentes: pontuando que a adoo de um
relativismo histrico no deve abolir as
responsabilidades ticas de cientistas ou intelectuais
(Kuper, 1996) e defendendo que, para alm de todas as
interpretaes, existe um lastro de realidade no registro
etnogrfico, que a prpria vida das populaes e
culturas (Kuper, 1999). O autor (1996:6) destaca e
enfatiza o risco decorrente de se tomar o relativismo
como uma ortodoxia, especialmente no que tange
histria da cincia e das idias, quando portamo-nos de
modo tal que para tudo entender, preciso tudo
perdoar7, indicando que, nesses casos, o relativismo
histrico pode levar, por exemplo, absolvio
completa dos pensadores diante de suas
6

Marisa Peirano encontra-se entre os antroplogos brasileiros que

tomaram essa posio, expressa em mesa redonda no XII
Encontro da ABA em 1997.
It may even suggested that to understand all is to forgive all
(Kuper, 1996:8)

Maring, v. 24, n. 1, p. 261-270, 2002

Relativismo epistmico, relativismo antropolgico

responsabilidades sobre as conseqncias de suas

idias.
Segundo Kuper (1996:7-8, 13-14), preciso estar
atento para no se aplicar o relativismo
indiscriminadamente histria da cincia, medida
que, muito do que j se produziu no passa de iluso e
deve ser retirado, tanto da pauta cientfica quanto da
poltica, de uma vez por todas. Por isso, se alguns
conceitos so considerados superados pela cincia
(como os de sociedade primitiva e raa, os quais
foram, quando no produzidos, ao menos
evidentemente assimilados, e alis, construdos e
sustentados, a partir de perspectivas absolutamente no
relativistas), isso no se d, necessariamente, da mesma
forma com relao sociedade, pois tais conceitos
ainda se reproduzem no interior da mesma e
influenciam a poltica e a conscincia histrica de
inmeras geraes.
Ainda na direo da produo de conhecimento,
esforos recentes de antroplogos, a fim de promover
reflexes orientadas para o terreno especfico de sua
produo, no interior de reas cientficas e disciplinas,
inclusive a sua prpria, tm apresentado resultados
relevantes em reas distintas como a etnografia da
cincia8, a antropologia da antropologia9, a histria da
antropologia10 ou a histria de uma idia para o
pensamento antropolgico11, alguns exemplos das
possibilidades latentes desse tipo de abordagem.
Por outro lado, as iniciativas dos antroplogos em
favor da promoo de reflexes sobre os sistemas de
conhecimento produzidos por sociedades no tribais, e
mesmo sobre o conhecimento produzido pela prpria
antropologia, tm de operar num territrio que no
seu domnio exclusivo. Nessa esfera concorrem
historiadores, socilogos, filsofos, epistemlogos,
semilogos, psicanalistas, lingistas, enfim, uma gama
mltipla de profissionais provenientes de reas
distintas, para se ficar apenas no mbito das chamadas
cincias humanas, sociais e afins.
No contexto de produo de reflexes sobre idias
e conhecimento, contudo, considerando o relativismo
como perspectiva, preciso ir at Thomas Kuhn. A
respeitvel contribuio desse autor para a dinmica de
produo de conhecimento em nossa sociedade, apesar
de declarar um crena vigorosa no progresso cientfico
(Kuhn, 1998:253), defende que o historiador da cincia
deve traduzir as teorias cientficas para seu contexto
histrico, de modo tal que o permita descobrir sua
8
9

10

11

Ver Carvalho, 1996; Latour, 1994; Vessuri, 1995.

A delimitao dessa proposta de abordagem pode ser encontrada
em Oliveira e Ruben, 1995; Oliveira, 1997 e Peirano 1981, 1992,
1995.
Ver, por exemplo, Corra 1982, 1987, 1995; Schwarcz, 1995;
Stocking, 1997.
Cf. Goldman, 1991; Kuper, 1996.

Acta Scientiarum

265

aplicabilidade no mundo que a produziu, ao invs de

trat-la como erro ou loucura (Kuhn, 1998:249),
numa anlise que pode se valer da histria.
Esse ponto de vista levou George Stocking a
observar que a histria das idias pode ser interpretada
como um procedimento capaz de adotar duas
orientaes distintas e que poderiam ser expressas
atravs dos termos historicismo e presentismo. A
primeira buscaria a compreenso do passado em favor
do prprio passado; a segunda buscaria estudar o
passado em favor das configuraes adotadas pela
cincia no presente (Stocking Jr., 1997:3). Stocking
adota a primeira e prope um enfoque da histria do
conhecimento fundamentado em uma perspectiva que
chamou de relativismo histrico.
Segundo Stocking, as concluses positivas
decorrentes desse tipo de abordagem residiriam numa
concepo no evolucionista do pensamento, medida
que as questes colocadas por cada momento histrico
seriam encaradas como produtos daquela prpria
conjuntura. Do mesmo modo, aqueles que se
propem respond-las, cientistas e intelectuais, seriam
observados como aqueles que, a partir dos esforos
mximos de seu intelecto, procuram atingir resultados
satisfatrios para o contexto dado. Suas solues no
seriam inferiores nem superiores quelas que ns
mesmos damos s questes colocadas pelo nosso
prprio momento histrico.
Contudo, h ainda outros desdobramentos acerca
do relativismo direcionado produo de
conhecimento, a partir das reflexes de Thomas Kuhn.
A prpria possibilidade de aplicabilidade de um
relativismo histrico aos paradigmas cientficos,
medida que passam a ser entendidos como o melhor
modelo explicativo num determinado contexto
histrico (OHear, 1989:65-66) abre, segundo alguns
(Sokal e Bricmont, 1999:60), brechas para o
surgimento de uma espcie de relativismo
epistmico. Esse ltimo, aliado crescente onda de
pessimismo diante das possibilidades da razo, da
objetividade e mesmo da possibilidade efetiva de
produo de conhecimento, engendrado no interior da
filosofia e das cincias humanas pelo ps-modernismo,
duvida que o conhecimento exista, fora do prprio
contexto cultural em que foi produzido. O que
existiria, para os ps-modernos, seriam apenas
interpretaes.
Esse relativismo, diferentemente do relativismo
posto enquanto recusa ao julgamento de valor ou
esttico aplicado a qualquer alteridade cultural, no
limite, colocaria em questo a produo de qualquer
conhecimento, medida que seu pressuposto abala as
condies de existncia de um conhecimento que
transcenda os planos das relaes sociais ou da cultura
de um dado grupo humano. Radicalizando o
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266

argumento, no caso da antropologia, a concluso a que

se chega crtica, pois isso anularia as possibilidades de
conhecimento desdobradas, a partir da etnografia, que
resulta, justamente, da possibilidade desse
deslocamento.
Encarando o problema por uma outra perspectiva, a
hiptese das revolues cientficas de Thomas Kuhn
(1998), segundo a qual a cincia se transformaria pela
via radical da mudana e substituio completa de
paradigmas, recebeu crticas de historiadores da
cincia, como Bernard Cohen, sustentadas no
pressuposto de que a dinmica da cincia apontaria
para a continuidade do pensamento, no sua ruptura, a
partir da constatao de que, muitas descobertas
famosas, teriam sido antecipadas, pelo menos em parte,
prpria mudana de paradigmas que elas ocasionaram
(Kuper, 1996:10).
Isso levou o antroplogo Adam Kuper, apesar de
partilhar os pontos de vista de Cohen e seu grupo, a
criticar a falta de clareza no significado de
transformao cientfica adotado. Segundo Kuper, os
sentidos de transformao utilizados por esses
historiadores da cincia variam de modo exagerado,
sendo capazes de incorporar desde a possibilidade,
mais ou menos mecnica, de transformao atravs da
assimilao de uma velha idia, ligeiramente
modificada e aplicada em novo contexto, at a possvel
explicao pela via de uma sofisticada noo de
transformao matemtica, a qual permitiria o
mapeamento da dinmica das transformaes atravs
da aplicao de transferncias sistemticas no interior
de determinada estrutura conceitual (Kuper, 1996:10).
Ao considerar incompleta a crtica feita a Kuhn,
pelo grupo capitaneado por Cohen, Kuper rejeita
parcialmente tal perspectiva, por entender que seu
leque de possibilidades extremamente extenso.
Aproxima-se, ento, da elegante soluo dos sistemas
de transformao dos mitos, desenvolvida por LviStrauss, aplicando-a prpria produo de
conhecimento pela antropologia a qual, no por acaso,
possui afinidades com um dos extremos do espectro de
possibilidades de transformaes cientficas apontadas
pelo grupo de Cohen, a das transformaes
matemticas.
Em outras palavras, Kuper adota, para equacionar o
problema das transformaes no pensamento, a
soluo dada por Lvi-Strauss para equacionar a
transformao dos mitos, para a qual no s est
habilitado, por ser antroplogo, mas tambm porque se
aproxima de uma das alternativas apresentadas pelo
grupo de historiadores da cincia, representado por
Cohen, os quais, segundo seu ponto de vista, efetuam
uma crtica eficaz a Kuhn. Pela via da perspectiva de
Lvi-Strauss, que incorpora as contigidades e
semelhanas entre o pensamento mtico e o
Acta Scientiarum

Rapchan

pensamento cientfico, Kuper procurou pensar, de um

lado, de que maneira transformaes operadas no
contedo de um conceito das cincias sociais podem
garantir e/ou ampliar sua permanncia histrica e, por
outro lado, como mudanas na forma dos conceitos
podem significar manuteno de contedos.
Nesse mbito, apesar da fora explicativa da via
adotada por Kuper, no se deve esquecer o debate que
conjectura se a produo do conhecimento um ramo
da atividade humana que obedece a uma dinmica e
regras prprias ou se, pelo contrrio, os termos de sua
reproduo se submetem a parmetros mais gerais do
pensamento humano. Em outras palavras, para esse
caso especfico, deve-se perguntar, ainda, se o
mecanismo
de
permanncias/transformaes,
identificado por Kuper produo das idias no
interior de uma disciplina como a antropologia,
associar-se-ia noo de pensamento selvagem de
Lvi-Strauss, pressupondo-se que o pensamento
humano, seja mtico ou cientfico, opera segundo
lgicas semelhantes, como querem Kuper e LviStrauss (1989c). Ou, ainda se eles podem apenas ser
associados, um ao outro, por semelhana formal
atribuda, obedecendo, cada um, as suas prprias regras
do ponto de vista funcional.
A aproximao entre mitos e idias cientficas
recuperada de Lvi-Strauss e aplicada s segundas por
Kuper, aponta em direo importncia de se
considerar que, na produo do conhecimento, neste
caso, no interior da antropologia, a sobrevivncia e a
permanncia de determinadas idias so garantidas,
justamente, porque elas possuem uma especial aptido
para se transformar em favor da adaptao, como os
mitos. Nesta direo, Kuper elege a idia de
transformao como uma poderosa ferramenta para a
histria da cincia (Kuper, 1996:9; 11), mas no
identifica com exatido as condies ou razes em que
tais transformaes se do. Por isso, para garantir a
paridade entre mito e cincia, a fim de legitimar a
aplicao de um instrumental explicativo comum, o
autor acaba por recuperar e reintroduzir a postura
relativista, mas pautada no relativismo antropolgico
(Kuper, 1996:7-8, 13-14), no no epistemolgico.
Ou seja, para Kuper, o relativismo aplicvel,
quando comparamos mitos e cincia, em termos. Seus
padres de comparao fundam-se, de um lado, no
fato de que, at o momento, no foram identificadas
evidncias concretas da existncia de dissonncias
profundas, entre o pensamento cientfico e o que LviStrauss chamou de lgica do concreto, exceto porque
muito do que se produziu em histria da cincia supe
que o pensamento cientfico seja sempre, e idealmente,
progressivo. De outro, na anlise minuciosa que
produziu sobre o pensamento antropolgico, voltado
ao que se definiu por sociedades primitivas,
Maring, v. 24, n. 1, p. 261-270, 2002

Relativismo epistmico, relativismo antropolgico

observou que ele no se caracteriza pelo

comprometimento dos antroplogos com formas de
pensamento progressivas e lineares ou dialticas.
Muito pelo contrrio, pareceram-lhe repetitivas e
padronizadas ao longo de dcadas12, assimilando,
periodicamente, pequenas transformaes que lhe
pareceram servir mais como mecanismos de adaptao
do que de inovao.
No limite, as definies de sociedade primitiva
constituram-se, a partir das anlises do autor, no
interior da antropologia, em argumentos mecnicos
sustentados por uma linguagem a tal ponto
hermtica13, que reabrem o debate acerca das
semelhanas entre o mito e a cincia. Ou seja, ao invs
de clareza, objetividade e transparncia, atributos
comuns presentes na definio do pensamento
cientfico, Kuper encontrou, nos textos daqueles que
produziram noes relativas idia de sociedade
primitiva, um discurso circular.
Por fim, e sob certos aspectos, a radicalizao dos
argumentos a favor do relativismo, no contexto da
antropologia, tm trazido tona outras questes
concernentes, por exemplo, adoo de uma postura
niilista dos antroplogos, nos aspectos decorrentes das
possibilidades de se produzir conhecimento acerca da
cultura do Outro. O que, por sua vez, coloca o
problema da adoo de um certo relativismo
epistemolgico por parte da antropologia.
A questo sustenta-se no interesse em refletir sobre
a existncia, ou no, de relaes entre uma postura
intelectual niilista e as influncias do humanismo
sobre a antropologia contempornea, em que pese a
uma forte tendncia que indica a interpretao como o
canal mais adequado para sua prtica, e a adoo de um
relativismo epistemolgico com relao produo do
conhecimento no interior da disciplina e, mesmo, em
sentido mais geral. Tal questo suficientemente
complexa e extensa para que no se tenha a pretenso
de resolv-la, apesar de j t-la tocado anteriormente
(Cf. Rapchan, 2000). Contudo, ela , tambm,
pertinente e intrigante o bastante para deixar de ser
problematizada, nesse contexto.
Nessa direo talvez seja interessante adotar, de
incio, como parmetros para essa discusso, alguns
pontos de vista de Clifford Geertz com relao
antropologia, os quais justificam-se, obviamente, pelos
12

13

(...)Speculations about primitive society have a long and

complicated ancestry, but I am concerned with the distinctive and
novel version of this Idea which crystalized, with anthropology itself,
in the 1860s and 1870s and which persisted until recently (indeed,
still survives, if no longer within mainstream anthropology). (Kuper,
1996:1)
(...)The various models of primitive society are typically
straighhtforward, even mechanical, transformations of their
predecessors. Indeed, this book is very largely an account of the
transformations of an illusion within an incresigly hermetic
professional discourse. (Kuper, 1996:12-13)

Acta Scientiarum

267

fundamentos e pressupostos adotados pelo autor bem

como pelas grandes contribuies e influncias
maiores ainda, desse antroplogo sobre boa parte da
produo feita no Brasil, nos ltimos quinze ou vinte
anos, dentro, e mesmo fora, da antropologia.
comum, quando se avalia obras de antroplogos
ilustres, distinguir suas idias ou, mais precisamente,
suas formulaes tericas das suas abordagens
etnogrficas. Nesse sentido, frente ao prprio Geertz,
numa reflexo sobre as possveis relaes entre
humanismo, niilismo contemporneo e antropologia,
Jos Jorge de Carvalho j escreveu que as imperfeies
da aplicabilidade do argumento niilista antropologia
cultural norte-americana, representada por Boas e
Herskovits, e antropologia interpretativa de Geertz,
por iniciativa de Paul Rabinow (1983), no se
justificam, pois se sustentam sobre definies
epistemolgicas apresentadas pelos autores e no sobre
a consistncia de seus registros etnogrficos (Carvalho,
1988:21).
Contudo, justamente a que possvel aprofundar
os parmetros dessa discusso, pois se, de um lado, em
Works and Lives(1991), o prprio Geertz defende que
para se obter o reconhecimento de seus pares no
bastam, como tambm afirma Godfrey Lienhardt
(1989:61), a minuciosa pesquisa aliada sutileza
analtica. Segundo o autor, preciso, tambm, tentar
dar conta do hibridismo presente na antropologia
contempornea, o qual coloca seus artfices numa
espcie de hipocondria epistemolgica s aliviada, se os
antroplogos aceitarem que sua produo ,
simultaneamente, cincia e arte.
De outro lado, o prprio Jos Jorge de Carvalho,
em seus esforos para desmontar as referncias
existncia de fundamentos niilistas na antropologia
contempornea, desdobra, analiticamente, o niilismo
em dois tipos: um denominado desconstrutivo e
outro, edificante (Rorty, 1979 apud Carvalho, 1988).
Esse ltimo seria representado por Kierkegaard,
Nietzsche, Wittgenstein e Heidegger e seria
caracterizado por orientar-se pela noo de
desconfiana de que a essncia do homem ser um
conhecedor de essncias (Carvalho 1988:27). Nesse
sentido, o nico conhecimento possvel estaria baseado
em contextos e no em essncias. Segundo
Carvalho, esse niilismo edificante, o qual desconfia
da possibilidade de existncia de um conhecimento
puro e descontextualizado, que parece dialogar, sob
certos aspectos, especialmente os epistemolgicos, com
a antropologia contempornea.
Ora, se o projeto intelectual de Geertz, como ele
prprio afirmou, o da produo de uma antropologia
semitica (Geertz, 1978), a meio caminho entre a
cincia e a arte, vale lembrar das reflexes de Umberto
Eco sobre as necessidades de se reconhecer um
Maring, v. 24, n. 1, p. 261-270, 2002

268

equilbrio entre as possibilidades interpretativas e os

limites da interpretao (Eco, 1995). Ou seja, se so as
interpretaes que permitem ampliar a compreenso
dos fenmenos, h neles uma realidade que no se
pode negar, e essa realidade que d os prprios
parmetros e limites para as interpretaes,
informando at onde ele possvel, vivel ou tem
algum sentido.
Por outro lado, se, segundo Jos Jorge de Carvalho,
o humanismo pode ser encarado como uma proposta
vivel para a antropologia medida que, mesmo
provisoriamente, ele uma espcie de postulado da
existncia de uma capacidade de percepo, ainda que
meramente prtica, contingente, (...) das condies
ideais para que se d o encontro e o dilogo entre
grupos humanos (Carvalho 1988:35, nota 4) e se,
justamente por isso, possvel encontrar algo do
niilismo edificante nas referncias antropolgicas
contemporneas, no parece de todo absurdo definir o
projeto intelectual de Geertz, bem como as influncias
reconhecidas nele, como uma produo inspirada num
certo niilismo humanista.
Contudo, se os relativismos cultural, moral,
esttico e histrico, passveis de estarem contemplados
nesse niilismo de tipo humanista, so altamente
relevantes frente s possibilidades da antropologia, um
possvel
desdobramento
num
relativismo
epistemolgico ameaa com a possibilidade da deriva,
tanto intelectual quanto tica e poltica. Isso, no
absolutamente por pretender enfatizar os aspectos
comuns entre o conhecimento que produzimos e o
conhecimento produzido em outros grupos ou
culturas, mas por retirar os sentidos e, principalmente,
as responsabilidades, resultantes das aplicaes de
nossa prpria produo intelectual. Ao adotar o
relativismo epistemolgico e retirar qualquer limite
para as interpretaes, o que fazemos torna-se estril,
j que, em momento algum, nos abstivemos de
continuar trabalhando, pesquisando, produzindo
etnografias e pensando sobre ns mesmos e nossa
alteridade.
Se o conhecimento um produto da cultura e
pode, portanto, ser relativizado, se o conhecimento
um produto do pensamento humano e guarda, por
isso, semelhanas sensveis com relao ao pensamento
mtico, ele tambm possui suas prprias regras internas
de funcionamento que no podem ser violadas, sem
riscos para a prpria cultura que o produziu, a no ser
que as prprias regras se transformem.
Nessa direo, a postura de Kuper est
comprometida com um tipo de cincia social ou
humana que, mesmo considerando o peso das
ideologias, valores culturais, jogos em favor de
hegemonia e interesses de grupos que concorrem na
produo antropolgica, defende a possibilidade de
Acta Scientiarum

Rapchan

produo do conhecimento humano sobre o humano

que no resulte, exclusivamente, em interpretaes.
Segundo o autor, a experincia de campo, a
experincia etnogrfica, bem como seu registro,
constituram-se no rito de passagem que transforma
estudantes de antropologia em antroplogos,
habilitando-os
a
realizar
etnografias
e,
conseqentemente, a elaborar teorias antropolgicas.
Por outro lado, Kuper enfatiza uma tradio
importante na antropologia, representada por
pesquisadores como Franz Boas, Rivers e RadcliffeBrown, a qual defende a preservao de uma
independncia relativa, entre o exerccio de coleta de
material etnogrfico e a reflexo antropolgica,
propriamente dita, de modo a distinguir o dado
etnogrfico da interpretao feita pelo antroplogo14.
De acordo ainda com o autor (Kuper, 1992), Edward
Evans-Pritchard e Schapera foram ainda mais longe,
encarando o registro etnogrfico como algo que tem
vida autnoma, com relao s interpretaes dos
antroplogos. Para Kuper, os dois autores defendiam a
perspectiva de que as interpretaes do antroplogo,
que recolheu os dados etnogrficos, poderiam ser
superadas, ou tornarem-se caducas; mas os dados
etnogrficos, em contrapartida had eternal validity but no
theory could do justice to its insights and complex descriptions
(Kuper, 1992:2), de modo que, mesmo diante das
transformaes decorrentes da histria da disciplina, os
mesmos dados poderiam aceitar novas e talvez
melhores e mais adequadas explicaes.
Kuper observa, nesse sentido, que h uma grande
contribuio que o antroplogo social pode trazer s
cincias humanas como um todo, que consiste em sua
participao efetiva nos esforos, em favor da
constituio de um conhecimento humano sobre o
humano, e essa contribuio se assenta na prpria
etnografia pois, atravs do registro etnogrfico,
possvel, ao mesmo tempo, pela via da comparao e
do dilogo, promover a interpretao dos dados
coletados por orientao de teorias distintas, alm de
abrir a possibilidade de comparao dos dados
etnogrficos com outros, similares, coletados por
outros etngrafos, expandindo, assim, o conhecimento
sobre as culturas humanas e sobre a humanidade.
Desse modo, se possvel afirmar que as anlises
antropolgicas so uma espcie de expresso das
realidades sociais daqueles que as produziram,
possvel considerar, tambm, que os dados etnogrficos
so manifestaes de realidades sociais concretas nas
quais vivem, ou viveram, sujeitos concretos.

14

Apesar de no ter sido mencionado por Kuper, Malinowski (1978)

defende o mesmo tipo de procedimento, seja nos registros relativos
ao trabalho de campo, seja na confeco da etnografia.

Maring, v. 24, n. 1, p. 261-270, 2002

Relativismo epistmico, relativismo antropolgico

Isso no quer dizer, no entanto, que o autor parta

de consideraes cujo alicerce repouse sobre uma
suposta identidade intrnseca, um fundamento
humano intransfervel e irrefutvel ou, ainda, a
possibilidade de apreenso de uma verdade social, ao
modo positivista. O que faz considerar que,
juntamente com o emaranhado complexo de valores,
interesses, comportamentos e conflitos subjacentes a
sujeitos etngrafos e sujeitos etnografados, existem
sujeitos vivos, reais, interagindo, o que significa que,
numa etnografia, esto presentes e expressas, tanto a
realidade social do etnografado, quanto os valores do
etngrafo.
E, se a conscincia desse conflito de identidades,
presente em todos os momentos do trabalho
etnogrfico, deve-se, sob muitos aspectos, ao esforo
analtico da antropologia ps-moderna, a prtica, em si,
comum a todos os antroplogos, desde que
abandonaram seus gabinetes como nica fonte e lugar
de inspirao e imaginao para falar sobre o Outro e
aventuraram-se em direo a alteridades desconhecidas
ou conhecidas, mas observadas, desde a adoo do
relativismo antropolgico, a partir de perspectivas
inusitadas.
Produo de conhecimento: um novo territrio
etnogrfico
O relativismo, enquanto um ponto de vista adotado
pelos antroplogos, a fim de possibilitar o exerccio
etnogrfico, tornou-se intrnseco prpria prtica da
disciplina, seja do ponto de vista tico, considerando a
tica um princpio de carter universalista e, portanto,
em consonncia com os valores da cincia e das
sociedades ocidentais ou que adotaram alguns de seus
princpios; seja do ponto de vista dos esforos, no
sentido de promover uma produo de conhecimento
mais livre do etnocentrismo e, nesse sentido,
considerada mais legtima, sobre as culturas.
No entanto, a extenso do exerccio antropolgico
sobre as prprias formas ocidentais de produo de
conhecimento, recoloca uma srie de questes como,
por exemplo, as decorrentes de perspectivas localistas
e/ou universalistas, para se pensar o conhecimento
enquanto um produto cultural. Nessa direo, como
indicou Mrcio Goldman em certa ocasio15,
referindo-se s pesquisas antropolgicas voltadas a
analisar naes, preciso considerar que a
incorporao de novos espaos para investigao da
cultura provoca alteraes nos limites e dimenses dos
territrios etnogrficos e coloca a necessidade de se

15

Trata-se de aula proferida no primeiro semestre de 2001 para a

disciplina Mtodos e Tcnicas de Pesquisa do programa do curso
de doutorado em cincias sociais na Unicamp.

Acta Scientiarum

269

pensar sobre seus impactos sobre o corpo terico da

antropologia (cf. Goldman e Lima, 1999).
Nesse sentido, por exemplo, Mariza Peirano tem
observado em suas pesquisas o quanto, e como, o
modo de fazer antropologia assume padres, valores e
parmetros culturais e sociais locais (Peirano 1981,
1992, 1995). Oliveira tem procurado refletir sobre
mecanismos e influncias das relaes centro e
periferia na produo antropolgica (Oliveira e Ruben,
1995), Adam Kuper tem apontado novos ngulos para
questes ticas colocadas acerca da produo do
conhecimento, dada a singularidade do conhecimento
produzido pela antropologia, no qual devem pesar
todas as responsabilidades sociais, polticas e
intelectuais, decorrentes de se estar tratando de uma
alteridade e influenciando decises sobre ela. Para esses
contextos, correto afirmar que, considerando-se que
o relativismo histrico - de Thomas Kuhn a George
Stocking Jr, - pode (e deve) ser aceito na anlise da
produo de conhecimento, o mesmo no se aplica to
facilmente ao relativismo epistemolgico.
Por uma outra tica, ainda, vale perguntar se o
ponto de vista do relativismo epistemolgico, caso
adotado, colocaria em cheque a possibilidade de
produo de conhecimento sobre o humano, na
eventualidade de se restringir todo o conhecimento ao
nvel do produto cultural, considerando, ento, que ele
s tem validade no interior da cultura que o produziu.
Assim, se, de um lado, possvel compreender, pela via
da argumentao tributria ao relativismo
antropolgico, que o conhecimento, nativo ou
assimilado, adquire legitimidade, no interior de
determinada cultura, em relao direta com o
reconhecimento simblico de sua eficcia; de outro,
particularmente no plano de interface entre o
conhecimento produzido no interior de qualquer
cultura e os fenmenos, sejam eles, sociais, naturais ou
hbridos, muito mais complicado aplicar-lhe o
relativismo epistemolgico, medida que os
fenmenos possuem plausibilidade e realidade social
no apenas para os representantes daquela determinada
cultura.
Por fim, necessrio, tambm, considerar que, se
for possvel aceitar que a produo de conhecimento
mais uma atividade humana, cultural como qualquer
outra, encaminha-se a hiptese de que pensar
cientificamente no diferente de qualquer outro
pensar e, nesse sentido, descobertas, idias, pesquisas
no seguiriam regras artificiais e puras em seu
modus operandi, mas, a rigor, obedeceriam aos prprios
padres culturais da sociedade que os produz. Nesse
sentido, poder-se-ia pensar se o mtodo seria apenas
uma espcie de mapa, elaborado a posteriori da
construo do conhecimento, como algo que oferece
parmetros comuns queles que pretendem chegar a
Maring, v. 24, n. 1, p. 261-270, 2002

270

resultados aproximados dos j conhecidos, mas no

oferece nada diante do que ainda por ser pensado ou
descoberto. A rigor, corresponderia a um caminho
desenhado depois de descrita a trajetria e conhecidos
seus percalos.
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