SUSTANCIAS HMICAS: ORIGEN, CARACTERIZACIN

Y USO EN LA AGRICULTURA
Ing. Francisco Rodrguez Neave
Profesor-Investigador de la UACh
Importancia
La importancia del estudio y del manejo de las sustancias hmicas, radica en la gran influencia que
tienen sobre el crecimiento y desarrollo de los cultivos, tanto en forma directa como indirecta. Los
efectos indirectos se refieren al papel de las sustancias hmicas en el mejoramiento de la fertilidad del
suelo y especficamente en los atributos fsicos, qumicos y biolgicos del mismo. Los efectos directos se
relacionan con la absorcin de las sustancias hmicas por las plantas cultivadas y los cambios que
promueven en el metabolismo de las mismas, lo cual finalmente puede reflejarse en una mayor
tolerancia de la planta al estrs ambiental y una mejor produccin y calidad en las cosechas.
Las sustancias hmicas en el suelo contribuyen a mejorar la actividad microbiana del mismo (bacterias,
hongos y actinomicetos), lo cual resulta en mejores condiciones para el establecimiento de las races y
consecuentemente de la planta. Asimismo incrementan la capacidad de retencin de humedad,
aumentan la capacidad de intercambio inico, elevan la disponibilidad de micronutrimentos por medio
de la quelatacin, contribuyen en la formacin de la estructura granular, auxilian en la degradacin o
inactivacin de sustancias txicas, mejora la capacidad amortiguadora del suelo en el pH en las sales,
entre otros efectos.
Las sustancia hmicas pueden ser absorbidas por las plantas y semillas e intervenir en su metabolismo.
Esto favorece la germinacin de las semillas, el crecimiento radical, la absorcin nutrimental.
Origen
Los residuos orgnicos, vegetales y animales, manejados o depositados en diferentes ambientes, tales
como suelo, compostas, biodigestores, turberas, pantanos, carbones, se ven sometidos a un proceso de
transformacin esencialmente microbiana. Este proceso consta fundamentalmente de dos vas, la
mineralizacin y la humificacin, las cuales se detallan en la Figura 1. La mineralizacin consiste en el
paso de los nutrimentos de sus formas orgnicas a formas inorgnicas aprovechables por los cultivos. Un
ejemplo de lo anterior es el nitrgeno, el cual puede estar en forma de protenas, aminocidos, cidos
nucleicos, clorofila, etc., en los residuos orgnicos, compuestos que son consumidos por los
microorganismos como fuente energtica, liberando amonio como subproducto. La humificacin es el
conjunto de reacciones que conducen a la formacin de sustancias hmicas.
En el proceso de humificacin, la explicacin ms aceptada se maneja en la denominada TEORA DEL
POLIFENOL. Esta teora se describe con mayor especificidad en Rodrguez (1991). Con base en esta
teora, los pasos en la formacin del humus se encuentran esquematizados en la Figura 2.

Figura 1. Transformacin de los residuos orgnicos bajo accin microbiana.

Mineralizacin y humificacin.
Las quinonas derivadas de las ligninas y/o sintetizadas por los microorganismos, son las principales
unidades de construccin de las sustancias hmicas. Como fuente de quinonas en la naturaleza se tiene
la lignina, los microorganismos, fenoles no combinados en las plantas, los glucsidos, los taninos. Entre
ellos los derivados de la lignina y los microorganismos han sido los ms estudiados.

En relacin con el ataque de la lignina por microorganismos, los hongos microscpicos del grupo
Deuteromicetos, juegan un enorme papel en la descomposicin de la lignina y formacin de las
sustancias hmicas.
CELULOSA Y OTROS SUSTRATOS
DIFERENTES A LA LIGNINA

LIGNINA
Ataque
microbiano

Ataque
microbiano

CIDOS AROMATICOS,
FENOLES Y ALDEHIDOS

Oxidacin por
microorganismos
hasta CO2

POLIFENOLES

Enzima feniloxidasa
QUINONAS
Compuestos
nitrogenados

ACIDOS HMICOS

Compuestos
nitrogenados

CIDOS FLVICOS

Figura 2. Teora de los polifenoles en la formacin de las sustancias hmicas (Stevenson,

1982).
Los microorganismos que se distinguen por la produccin de polifenoles son lo actinomicetos y los
hongos. Se tienen los siguientes ejemplos: a) Stachybotrys atra y S. chartarum produjeron en un medio
de cultivo 20 fenoles diferentes; b) Epicocccum nigrum sintetiz 24 fenoles diferentes en un medio de
cultivo; c) Hendersonula toruloidea form alrededor de 45 fenoles diferentes que, al unirse entre s,
forman polmeros de color oscuro; d) S. chartarum al consumir 30 g de glucosa produjo una biomasa de
la cual el 30% eran compuestos fenlicos. Se ha observado que al adicionar glucosa con C-14 a un suelo
esterilizado y posteriormente incubado con S. chartarum, se produjeron fenoles con C-14.

En el paso final de la condensacin de las quinonas, indicadas en la Figura 2, puede haber participacin
de compuestos aminados. Con el advenimiento de la investigacin con nitrgeno marcado N-15, fue
posible dilucidar el papel del nitrgeno en el proceso de formacin de las sustancias hmicas, el cual se
resume a continuacin: a) acelera la formacin de las sustancias hmicas; b) aumenta la cantidad de
sustancias hmicas formadas; c) incrementa la resistencia de las sustancias hmicas a la biodegradacin.
Este efecto del nitrgeno tiene enorme consecuencias desde el punto de vista prctico, ya que se est
en posibilidades de: a) acelerar la formacin de una composta a partir de un material de baja calidad
(paja, celulosa), incrementando su valor fertilizante en nitrgeno; b) favorece el proceso de humificacin
de los residuos de cosecha en el suelo, principalmente aquellos que tienen una relacin C/N alta, como
las pajas; c) se reducen las prdidas de nitrgeno de los fertilizantes, incrementando su eficiencia y su
efecto residual.
La magnitud del efecto del nitrgeno en la humificacin, depender de la fuente de nitrgeno utilizada.
Las fuentes orgnicas son ms efectivas para elevar el contenido de nitrgeno en las sustancias hmicas,
en comparacin con las fuentes inorgnicas. Las fuentes inorgnicas incrementan su incorporacin a las
sustancias hmicas, por la presencia de la arcilla montmorillonita. El amonio con fuente inorgnica, ha
probado ser ms efectiva para incrementar la formacin de sustancias hmicas como para elevar el
contenido de nitrgeno en ellas.
El nitrgeno en el proceso de humificacin entra a formar parte de las sustancias hmicas, bajo dos
formas: a) compuestos orgnicos, principalmente aminados y b) amoniaco. Una vez incorporado, el
nitrgeno se ubica dentro de la cadena heterocclica y en las cadenas laterales (amino o aminoazcar). El
primero es disponible a largo plazo, mientras que el N de las cadenas laterales, se considera como la
fuente de nitrgeno durante un ciclo de cultivo.
Las arcillas juegan un notable papel en el proceso de humificacin. Esta influencia puede ser debida al
efecto de la arcilla sobre la actividad y poblacin de los microorganismos, o bien mediante un efecto
directo al catalizar los procesos de polimerizacin de los precursores del humus.
El efecto de las arcillas sobre la humificacin se puede explicar mediante los siguientes mecanismos: a)
un ambiente de proteccin para los microorganismos, tanto de la accin de los depredadores naturales
como de las sustancias adversas, como el pH y los antibiticos; b) un mejoramiento de abastecimiento
de micronutrimentos hacia los microorganismos; c) una concentracin de enzimas y sustratos en la
superficie coloidal con acelerada actividad; d) una estabilizacin de los compuestos orgnicos, tanto de
los adicionados como de lo de reciente formacin.
Las fuentes orgnicas de nitrgeno o el amonio, junto con la arcilla montmorillonita, han mostrado una
gran efectividad en la formacin de sustancias hmicas. Esto debera ser tomado en consideracin
cuando se realiza un compostaje con base en materiales pobres en nitrgeno y ricos en carbohidratos,
tales como las pajas o la celulosa.

Caracterizacin
Las sustancias hmicas o humus son molculas complejas de color negro o caf oscuro, con elevado
peso molecular, propiedades coloidales e hidroflicas, capacidad de adsorcin y desorcin inica,
liberacin de nutrimentos a mediano y largo plazo. Estas sustancias hmicas son clasificadas con base en
la solubilidad de sus componentes en soluciones de diferente pH. As resultan cuatro fracciones: cidos
flvicos, cidos hmicos, cidos himatomelnicos y huminas, segn se desprende de la Figura 3.
SUELO, COMPOSTA, TURBA, LEONARDITA
Solucin alcalina KOH, NaOH

HUMINA

FRACCIN SOLUBLE OSCURA

Solucin cida, H2SO4

CIDO HMICO

Alcohol
CIDO HIMATOMELNICO
soluble

CIDO FLVICO

Disolucin alcalina

CIDO HMICO
GRIS precipitado

CIDO HMICO
PARDO soluble

Figura 3. Fraccionamiento del humus por el mtodo analtico clsico.

Las huminas es la fraccin de las sustancias hmicas que no son solubles en medio alcalino ni cido. Es la
parte del humus ms resistente a la descomposicin. Algunas de las funciones de las huminas se
relacionan con la capacidad de retencin de humedad, con la formacin de la estructura y estabilidad
del suelo, en la capacidad de intercambio inico. Otras propiedades de estas sustancias se presentan en
el Cuadro 1.
Los cidos hmicos es la fraccin de las sustancias hmicas que son solubles en medio alcalino, pero
insolubles en medio cido. Poseen una estructura flexible y ramificada, con multitud de cavidades
internas, lo que determina su capacidad de absorcin de agua. Un 35% de la molcula son cidos con
estructuras de carcter aromtico, lo cual conforma el centro de la molcula; el restante 65% est
constituida por cadenas laterales alifticos (aminocidos, pptidos, cidos alifticos). Los cidos hmicos
pueden mejorar la disponibilidad de los cationes, tanto por la capacidad de intercambio catinico, como
por la facilidad de quelatacin de los mismos. Otras caractersticas se encuentran en el Cuadro 1.

Los cido flvicos es la fraccin de las sustancias hmicas que son solubles en medio alcalino y cido. Es
la parte ms pequea de las sustancias hmicas, segn se describe en el Cuadro 1. Por su gran
abundancia de grupos carboxilos e hidroxilos, son muy reactivos qumicamente, resultando en una alta
capacidad de intercambio catinico. Por su tamao pequeo, los cido flvicos tienen mayores
posibilidades de ser absorbidos por las plantas, tanto por las races como por las hojas.
Cuadro 1. Caractersticas generales de las fracciones de las sustancias hmicas.
HUMINAS
10,000,000
100
550
340
46
BAJA

FRACCIN DE LAS SUSTANCIAS HMICAS

CIDOS HMICOS
CIDOS FLVICOS
PESO MOLECULAR
100,000
10,000
1000
-1
CAPACIDAD DE INTERCAMBIO CATINICO (Cmol(+) kg )
300
500
1,000
-1
CONTENIDO DE CARBONO (g kg )
620
560
520
430
-1
CONTENIDO DE OXGENO (g kg )
290
360
440
510
-1
CONTENIDO DE NITRGENO (g kg )
55
43
7
RESPUESTA DE LA PLANTA
RPIDA

USO EN LA AGRICULTURA
La materia orgnica de los terrenos agrcolas es uno de los indicadores de la calidad del suelo. El
contenido deseable de materia orgnica en los suelos es de 3.5%, con excepcin de los andisoles donde
se buscan valores del 13.5%. El humus o sustancias hmicas constituyen la mayor proporcin (65-75%)
de la materia orgnica. El aporte de abonos orgnicos a los terrenos, es la forma ms eficaz para elevar
el contenido de materia orgnica. Para esto se prefieren los abonos que tienen un alto ndice de
humificacin (40%), ya sea porque se ha avanzado en el proceso de formacin de las sustancias hmicas
mediante el compostaje, o porque contenga una gran cantidad de compuestos orgnicos precursores de
las sustancias hmicas. Para aquellos lugares donde no se tiene una fuente suficiente de abonos
orgnicos, se recomienda utilizar sustancias hmicas concentradas.
Las sustancias hmicas concentradas se utilizan en forma slida o lquida. Generalmente la forma slida
se maneja directamente al suelo, siendo la principal fuente las compostas o los estircoles maduros,
aunque se ofertan en el mercado materiales concentrados como la leonardita (yacimientos de carbn
oxidado). La forma lquida puede manejarse va foliar o va suelo. La fuente principal de la presentacin
lquida que se ofrece comercialmente es la leonardita, las cuales comenzaron a utilizarse en Mxico a
principios de los aos 90 del siglo pasado, aunque se encuentran materiales como humus de composta
o vermicomposta.

Es conveniente mencionar que en el mercado se puede encontrar otras fuentes de sustancias hmicas.
Se tienen las sustancias hmicas sintticas desarrolladas por la industria qumica, las cuales estn
constituidas por polmeros de acetato vinil, cido malico, alcohol polivinil, poliacrilatos,
carboximetilcelulosa, isopril acrilamida. Las pruebas realizadas indican que no tienen la misma
efectividad que las sustancias hmicas naturales. Otras empresas comercializan las ulminas o
sustancias hmicas regeneradas, cuyo material de origen son los carbones naturales a los cuales se les
somete a un proceso de oxidacin y de fraccionamiento. No obstante que tienen algunas caractersticas
qumicas similares a los cidos hmicos, no hay evidencia que tenga la misma efectividad.
Las sustancias hmicas tienen enormes efectos en la fertilidad del suelo. Mejoran la actividad
microbiana, con lo cual se incrementa la produccin de sustancias que ayudan en la formacin de la
estructura del suelo o pertenecen a los reguladores del crecimiento de las plantas; incrementan la
capacidad de retencin de humedad; aumentan la capacidad de intercambio inico; elevan la
disponibilidad de micronutrimentos por medio de la quelatacin; contribuyen en la formacin de la
estructura granular y consecuentemente en la aireacin y drenaje de los terrenos (Figura 4); auxilian en
la degradacin o inactivacin de sustancias txicas como los metales pesados y pesticidas; mejora la
capacidad amortiguadora del suelo, de tal manera que modulan el pH y pueden disminuir el nivel de
salinidad o cantidad de sales disueltas.
Por otro lado, las sustancias
hmicas
tienen
efectos
directos en el crecimiento y
desarrollo de los cultivos.
Fracciones de estas sustancias
pueden ser absorbidas por las
plantas, ya sea a travs de las
races o del follaje. De igual
manera se tiene absorcin por
las semillas. Cuando la
molcula
es
grande
la
absorcin se lleva a cabo
pasivamente.
Cuando
la
molcula es pequea, se
presentan
una
absorcin
activa.

ARCILLAS

AZCAR

PPTIDO

Figura 4. Influencia de las sustancias hmicas en la estructura del suelo.

Una vez dentro de la planta o la semilla, las sustancias hmicas tienen varios efectos bioqumicos en la
pared celular, en las membranas y en el citoplasma, los cuales se describen en la Figura 5. Lo anterior se
traduce en un mayor crecimiento de diferentes rganos de la planta, en una mayor tolerancia de las
plantas al estrs ambiental (temperatura, humedad, salinidad, pH, nutrimentos, enfermedades), as
como en un incremento en la calidad y produccin de cosechas.
Las sustancia hmicas incrementan la velocidad y/o el porcentaje de germinacin de las semillas.
Asimismo se ha observado una mejora en la absorcin de nutrimentos por las plantas, ya que las
sustancias hmicas incrementan la permeabilidad de la membrana celular y promueven cambios
elctricos de los fosfolpidos estructurales de las membranas.
Con base en esto se puede mejorar la eficiencia de los
fertilizantes qumicos y por consecuencia disminuir las dosis
aplicadas y los impactos ambientales negativos. Esto ha
promovido una gran cantidad de agroqumicos que contienen
sustancias hmicas dentro de su composicin, adems de los
nutrimentos. Es comn observar el manejo de micronutrimentos,
donde las sustancias hmicas actan como agentes quelatantes
segn se describe en el siguiente esquema con el cobre y los Figura 5. Las sustancias hmicas
radicales activos en la superficie de las sustancias hmicas.
actan como agentes quelatantes.
Las sustancias hmicas aceleran el metabolismo energtico y el contenido de clorofila de las hojas de la
planta, sobre todo con los cidos flvicos. Tambin aumentan la concentracin del RNA mensajero,
modificando la produccin de protenas, tanto las que actan como enzimas como las protenas
estructurales y transportadoras en las membranas celulares. Los cido hmicos son efectivos en la
regulacin de las hormonas de las plantas, al proteger el cido indolactico de la oxidacin enzimtica.
Las sustancias hmicas contienen radicales libres, siendo mayor en los cidos hmicos debido a su
mayor estado de humificacin o polimerizacin. Estos radicales libres pueden desempear funciones
especficas en las plantas, tales como activadores, de catlisis, fotosensitivo.
Los cidos flvicos, en concentraciones de 10 a 100 mg L-1, promueven la iniciacin radical. La
estimulacin del crecimiento de las races formadas, ocurre cuando se presenta una combinacin de
cidos flvicos y hmicos.
Las sustancias hmicas, en concentraciones de 50 a 300 mg L-1 aplicadas va foliar o en solucin nutritiva
en concentraciones de 25 a 300 mg L-1, mejoran el crecimiento del tallo de las plantas.
La respuesta de los cultivos a la adicin de sustancias hmicas, generalmente sigue el siguiente orden de
mayor a menor impacto: hortalizas, gramneas, leguminosas, oleaginosas.

Figura 6. Efecto de las sustancias hmicas sobre el metabolismo de las plantas.

CONCLUSIN
Las sustancias hmicas se forman a partir de los residuos orgnicos mediante la accin de la actividad
microbiana, sobre todo los hongos. Se encuentran sustancias hmicas en el suelo, en las compostas, en
las turbas y en la leonardita. El uso de sustancias hmicas en la agricultura reporta grandes beneficios a
las plantas cultivadas. Estos beneficios pueden ser indirectos y directos. Los indirectos se refieren a que
las sustancias hmicas que se encuentran en el suelo o se aplican a los terrenos agrcolas, mejoran la
fertilidad del mismo. Esto incluye incrementar de la actividad microbiana, la disponibilidad de los
nutrimentos, adems de modificar favorablemente los atributos fsicos y qumicos del suelo. Los
beneficios directos, los cuales suponen la absorcin de las sustancias hmicas o fracciones de ellas por
las plantas y su intervencin en el metabolismo de las mismas. Modifican la permeabilidad de las
membranas y consecuentemente la absorcin nutrimental; mejoran la sntesis de las protenas y
consecuentemente la actividad de las enzimas y la composicin de las membranas celulares; elevan la
fotosntesis al incrementar la cantidad de clorofila; actan protegiendo las hormonas o actan de
manera similar a ellas. Esto se traduce finalmente en una mayor tolerancia de la planta al estrs
ambiental, tales como la salinidad, as como en una mayor produccin y calidad de las cosechas.
Actualmente existen una gran cantidad de agroqumicos que contienen sustancias hmicas en su
composicin, adems de los nutrimentos y otras sustancias orgnicas fisiolgicamente activas. Estas
sustancias hmicas provienen mayoritariamente de la leonardita.