LA EXPERIENCIA ETNOGRFICA

Historia y cultura
en los procesos educativos
Elsie Rockwell

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Agradecemos a las siguientes instituciones su autorizacin para el empleo del material previamente publicado: Centro de Investigaciones de la Universidad Pedaggica Nacional IBogot!.
Departamento de Investigaciones Educativas del Centro de Investigacin y Estudios Avanzados del
IPN IMxico!. El Colegio Mexiquense A.C. IMxicol y a la Editorial Germana.

NDICE

Rockwell. Elsie
La experiencia etnogrfica : historia y cultura en los procesos educativos.

- 1a ed. -

Buenos Aires: Paids. 2009.

224 p.; 22x15 cm. -IVoces de la Educacin; 13509/ Rosa Rottembergl
ISBN 978-950-12-1519-9
1. Antropologa Cultural. 1.Ttulo
CDD 306

Directora de coleccin: Rosa Rottemberg

Cubierta de Gustavo Macri
1a edicin. 2009
Queda rigurosamente

prohibida. sin la autorizacin escrita de los titulares

del copyright. bajo las sanciones establecidas

parcial o total de esta obra por cualquier
prendidos la reprografia y el tratamiento

13

PRESENTACiN

en las leyes. la reproduccin

medio o procedimiento.

com-

1.

informtico.

LA RELEVANCIA

DE LA ETNOGRAFA

El sentido de la etnografa
La pertinencia de la etnografa
Etnografa y transformacin
El destino del conocimiento

2009 de todas las ediciones

Editorial Paids SAICF

17
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30
38

Defensa 599. Buenos Aires

e-mail: difusionlaareapaidos.com.ar
www.paidosargentina.com.ar

2.

REFLEXIONES

SOBRE EL TRABAJO ETNOGRFICO...............

Polmicas epistemolgicas
El trabajo de campo
El proceso de anlisis
El trabajo conceptual..............................................................
Etnografa y otras prcticas....................................................

Queda hecho el depsito que previene la ley 11.723

Impreso en la Argentina. Printed in Argentina
Impreso en Primera Clase. California 1231.

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48
64
91
96

ciudad de Buenos Aires. en marzo de 2009

3
Tirada: 3.000 ejemplares
ISBN: 978-950-12-1519-9

ETNOGRAFA y TEORA
La herencia histrica
Diversos enfoques tericos

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104
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"

3. ETNOGRAFIA y TEORIA*
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Desde hace tiempo, ha existido una tendencia a escindir la teora

de la descripcin que alimenta una postura etnogrfica antagnica a
la teora. Dos corrientes aparentemente
opuestas convergen en esa
postura. Desde las posiciones positivistas, se postulaba el carcter
emprico y "aterico" de la tarea etnogrfica, considerada como proveedora de datos objetivos. Por otra parte, haba quienes defendan
el hecho de no "contaminar" el trabajo de campo con supuestos tericos como rasgo esencial de la descripcin etnogrfica, cuya meta
sera conocer el mundo tal como lo conocen los sujetos que lo experimentan cotidiana mente. El debate se dio, as, entre una concepcin que exiga al investigador la mayor objetividad posible en su
tarea de describir la realidad, y otra que exiga la mayor fidelidad

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Una primera versin de algunas partes que integran este captulo fue publicada en el ao 1986 con el ttulo Rockwell, Elsie: "Etnografa y teora en la investigacin educativa", en Enfoques [Cuadernos del Tercer Seminario Nacional de
Investigacin en Educacin!. Bogot, Centro de Investigacin de la Universidad Pedaggica, pgs. 29-56.

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posible a la subjetividad de los miembros de una cultura. Para unos,

la etnografa era considerada como mera descripcin; para otros, la
etnografa era "el proceso de construir una teora de la operacin de
una cultura particular, en trminos lo ms cercanos posibles a las
formas en que los miembros de esta cultura perciben el universo"
[Bauman, 1972l.
Ambas concepciones
compartan el supuesto de la etnografa
como el proceso de recoleccin de materia prima. Adems, consideraban que la perspectiva terica y las concepciones
mismas del
investigador no intervenan en la descripcin.
Considerada como
momento descriptivo y aterico de la investigacin, la etnografa
sola ocupar un lugar precientfico. Se argumentaba
que solo en la
etnologa se establecen las relaciones, estructuras
o leyes que caracterizan a la antropologa como conocimiento cientfico. Para las
concepciones que tendan a escindir teora y descripcin, el conocimiento de las realidades particulares no pareca involucrar los problemas epistemolgicos
de una ciencia social. La etnografa apareca en ellas como un "reflejo" de la realidad observada, fuente del
dato emprico objetivo, o bien se la consideraba como un proceso
necesariamente
subjetivo, una descripcin impregnada del sentido
comn del observador o del grupo estudiado.
En la historia de la antropologa
la tendencia a considerar la
etnografa como una actividad que carece de trasfondo terico se
contrapone a una larga tradicin que reconoce la imbricacin del
trabajo terico y la tarea descriptiva.
Los iniciadores del trabajo
de campo antropolgico
[por ejemplo, Malinowski, 19.72; Mauss,
1971; Evans-Pritchard,
1950) distinguan su proceso de investigacin de campo de los relatos de viajeros y misioneros, justamente
por la utilizacin de teora. El trabajo de Geertz [1973a) fue una
expresin de esa tradicin que ha construido estrechos vnculos
entre la descripcin
etnogrfica y el trabajo terico. Para estos
autores, ha sido claro que las preguntas
iniciales en el trabajo
etnogrfico provienen de polmicas tericas y que la descripcin
etnogrfica no es un reflejo de la cultura estudiada, sino un objeto
construido.
Era insostenible
considerarla
como "mera descripcin", si no es ni obvia ni necesariamente
relativa a la perspectiva
subjetiva.

Otras posiciones epistemolgicas

sostienen que toda descripcin involucra, necesariamente,
una concepcin del objeto. En toda
investigacin etnogrfica
se encuentran,
implcitas o explcitas,
concepciones del objeto de estudio que conducen hacia una de las
mltiples descripciones
posibles de la realidad estudiada. Aun
aquella etnografa que se supone libre de teora integra supuestos
que provienen del sentido comn antropolgico. Es imposible, por
ejemplo, "construir una teora de una cultura particular", desde la
perspectiva de los sujetos, sin aproximarse a la tarea con una teora particular de la cultura. El etngrafo no puede atenerse estrictamente a las categoras propias de la cultura estudiada, ya que
siempre selecciona y ordena lo observable a partir de su propia
concepcin del proceso estudiado. Este hecho ineludible no invalida
por subjetiva o relativista a la descripcin etnogrfica, como supondran algunos. Puesto que no es posible hacer a un lado las concepciones propias al observar y describir los procesos sociales o
culturales, es necesario tomar conciencia de esas concepciones y
realizar el trabajo para exponerlas y transformarlas.
Las descripciones etnogrficas
que mejor expresan y dan cuenta de las relaciones y los procesos particulares
que se estudian son consecuencia de un trabajo terico y no la materia prima para empezar a
hacerlo.
Retomar esta tradicin antropolgica obliga a hacer consciente
el uso de la teora, en lugar de negar la presencia de supuestos
tericos en la descripcin.
La antropologa cuenta con una larga
historia de estudio de diferentes procesos Y fenmenos sociales, con una amplia gama de apoyos tericos. Fue objeto de polmicas al ser trasladado de las islas del pacfico a los guetos neoyorquinos [Hymes, 19741. Es importante
recuperar
estos antecedentes para pensar en el uso de la etnografa en la investigacin
educativa.
Para explorar la relacin entre descripcin etnogrfica y teora,
en este captulo abordamos tres temas. El primero muestra cmo la
antropologa no solo conform un conjunto de procedimientos y tradiciones del trabajo de campo y de anlisis para la etnografa, sino
que tambin le hered algunos ejes tericos. El segundo punto revisa una gama de concepciones tericas que sostienen y distinguen

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algunos estudios etnogrficos hechos en el campo educativo. El tercer tema plantea el vnculo entre la investigacin etnogrfica y el
desarrollo
de nuevas perspectivas
conceptuales.
En particular,
explora las posibilidades de proponer conceptos que rebasen la tradicional circunscripcin
de la etnografa a los fenmenos culturales
y los mbitos comunitarios.

LA HERENCIA HISTRICA

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Las condiciones histricas de confrontacin entre los europeos y

los pueblos colonizados constituyeron el contexto en que se desarroll la etnografa. La aparicin de la vertiente funcionalista de la
antropologa, a principios del siglo xx, tuvo implicaciones ideolgicas, entre las cuales se destaca la negacin del carcter histrico
de los procesos observados. Se ocultaba tanto la tradicin de los
pueblos estudiados como la historia de los cambios estructurales
provocados por la expansin del capitalismo IWolf, 1987; Wallerstein,
1979). Aun as, en su momento el funcionalismo signific una ruptura importante -tanto terica como ideolqic- con el evolucionismo
lineal que caracterizaba
a la antropologa del siglo XIX. La perspectiva evolucionista respaldaba una reconstruccin del desarrollo de las
instituciones humanas cuya culminacin siempre se encontraba en
los modelos europeos. Desde el punto de vista de los centros del
poder colonial, si bien la antropologa haba justificado "el progreso
y la supremaca europea", no haba generado un conocimiento instrumental indispensable
para el ejercicio del dominio colonial. No
fue casual, por lo tanto, el desarrollo de la perspectiva que el funcionalismo integr a la antropologa, como lo muestran Asad 11973l.
Leclerc 11978J y Fabian (1983).
La ruptura con el evolucionismo implic reorientaciones
fundamentales en la investigacin antropolgica que elaboraron inicialmente Malinowski 11972J y Radcliffe-Brown 11976J y, en otro sentido,
Boas y Stocking 11989J y Mauss 11971J. Haciendo abstraccin de las
distintas posturas tericas involucradas en esa ruptura, estos autores coincidieron en lo siguiente:

1J Cuestionaron la idea de una "evolucin independiente" de las

diferentes instituciones sociales -supuesto de las recurrentes
historias de la religin, del matrimonio, de las leyes, del arte,
de la tecnologa, entre otras-. tratados todos estos temas
como fenmenos separados.
2J Buscaron relaciones funcionales entre las instituciones de un
grupo social, as como relaciones entre estas instituciones y
las "necesidades universales" de los seres humanos: alimentacin, trabajo, vivienda, arte y otros [que tendan a ser olvidadas por los estudiosos decimonnicos de lo extico).
3J Cuestionaron la validez de comparar rasgos o fenmenos aislados sin haber establecido su significado o posicin dentro de
una estructura; por lo tanto, compararon estructuras
o sistemas sociales y culturales.
4J Rechazaron la inferencia de etapas evolutivas del hombre a
partir de la "distancia" entre los europeos y las sociedades
actuales que se consideraban primitivas.
5J Desarrollaron
tcnicas, an incipientes en el siglo XIX, para
asumir el trabajo de campo en la observacin directa y el
aprendizaje de la lengua nativa como vas de acceso a la
"visin de los nativos" sobre su realidad.
6) Privilegiaron el concepto de cultura, que para muchos autores
define el nivel de anlisis especfico que interesa a la antropologa, aunque en torno de la definicin de este concepto no
hubo consenso.
La influencia de este giro inicial sigue vigente y se traduce en
mltiples prcticas: la intencin de realizar estudios integrales la
veces llamados "holsticos") y buscar relaciones entre los fenmenos
sociales de diferentes rdenes; la bsqueda de formas y ordenamientos distintos de los europeos, pero funcionales en relacin con
las necesidades de los seres humanos; la atencin dada a lo que Malinowski llamaba "los imponderables
de la vida cotidiana". Se advierte, tambin, en el relativismo etnogrfico, es decir, en la suspensin de juicios evaluativos respecto del supuesto primitivismo de
diferentes grupos sociales [Geertz, 2000J. Aparece en la bsqueda de
significados y de comparaciones
en el nivel de diversas estructuras
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complejas, de parentesco, de simbologa y de socializacin, entre

otras.
A partir de aquella ruptura, la antropologa gener sus rasgos
caractersticos.
Inici la acumulacin de conocimientos particulares
sobre la vida humana y se dedic a la elaboracin de teoras para
explicar tanto la diversidad como la unidad bsica de los seres
humanos. En el proceso, gener una multiplicidad de formas ideolgicas de seguir negando la historia y ocultar las relaciones bsicas
de dominacin y explotacin. Sin embargo, tambin desarroll formas que permitieron a algunos antroplogos develar procesos que
quedaban ocultos bajo las ideologas dominantes.
Como ciencia
social, la antropologa se involucr en prcticas sociales y polticas,
a menudo de dominacin, pero tambin de denuncia y crtica [Asad,
1973J.

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Un acontecimiento
en esta historia fue el traslado de la investigacin antropolgica
a sus sociedades
de origen. Este proceso
implic la transferencia
de conceptos derivados del estudio de las
realidades
consideradas
primitivas al contexto de las llamadas
sociedades complejas. As, algunos antroplogos
recortaron islas
dentro de estas sociedades y vieron ritualesextraos
en los actos
ms familiares. Desde este nuevo marco, la tarea bsica de la etnografa segua siendo la de documentar lo no-documentado,
ser
cronista de realidades no descritas. Esta perspectiva, generada en
el contexto de las culturas ajenas, permita descubrir fenmenos
propios, demasiado familiares y, por lo tanto, igualmente desconocidos.
Un resultado del retorno de la antropologa a sus -sociedades de
origen fue el encuentro con otras disciplinas sociales. La etnografa
entr en polmica con la gama de opciones metodolgicas existentes para el estudio de los fenmenos sociales. Se ali con la tradicin sociolgica cualitativa 1 en contra del uso de la encuesta cuantitativa que, a diferencia de la etnografa, generalmente
descansa en
una relacin institucional con los encuestados, y a menudo presupo-

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1. Esta corriente
deriva de autores
otros de la llamada escuela de Chicago.

como George

H. Mead y C. Wright

Mills. y

ne una homogeneidad social de significados y de categoras. Cuestion la experimentacin

psicolgica, que en ese momento pareca
eliminar del objeto de estudio todo lo contextual, lo cultural y lo significativo [Mishler, 1986; Briggs, 1986J. Critic el anlisis social e
histrico de la informacin documental existente, mostrando que
privilegiaba concepciones y perspectivas de las clases dominantes,
mientras ignoraba otras, an no registradas.
La etnografa ofreca la observacin de la interaccin social en
situaciones consideradas
naturales y un acceso a fenmenos no
documentados
y difciles de incorporar a la encuesta yallaboratorio. Los antroplogos expresaban un afn para conservar la complejidad de los procesos sociales y para comprender sus contextos;
adems, mostraban una tendencia a encontrar orden donde otras
disciplinas vean solo anormalidad y desviacin, y manifestaban, por
ltimo, una sensibilidad al lenguaje y a las concepciones
de los
sujetos. Armados con conceptos e instrumentos
forjados en las
islas, los etngrafos entraron en el campo de las sociedades complejas por medio del estudio de las situaciones particulares de la
vida cotidiana, en esquinas, barrios y comunidades, en manicomios,
crceles, juzgados, clnicas y escuelas.
Al desarrollarse
en estos campos, clsicamente del dominio de
la sociologa, la antropologa propuso una nueva mirada, defini
nuevos objetos de estudio y elabor conceptos pertinentes
a la
escala estudiada. La bsqueda terica llev, a la vez, a una adecuacin metodolgica de la etnografa a los nuevos problemas y contextos.

DIVERSOS ENFOQUES

TERICOS

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Los contrastes metodolgicos y conceptuales no se daban solamente entre la etnografa y el tipo de investigacin que caracteriza a
otras disciplinas. En el desarrollo histrico de la antropologa, diversas perspectivas tericas han impreso su sello particular en la etnografa, y han introducido tcnicas de campo y de anlisis, derivadas
de diferentes concepciones de los fenmenos estudiados. Dentro del
campo educativo, se '1ota la presencia de distintos supuestos teri-

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cos y sus consecuencias metodolgicas, al comparar algunas de las

propuestas y los productos de la investigacin etnogrfica:2
1) Una si.st~matizacin muy difundida del trabajo de campo antropologlco fue el uso de las guas de campo para orientar la
observacin y clasificar los datos obtenidos.t La intencin de
las guas era proporcionar una serie de categoras universales, transculturales
y neutrales que permitieran abordar el
estudio d~,los fenmenos en cualquier sociedad. Sin embargo,
la .seleccl~n y el agrupamiento
de las categoras en estas
gUl~~ reflejan sesgos tericos implcitos y explcitos. La educacron aparece en algunas guas generales como un aspecto
c?n~tan.t,e de cualquier sociedad, en mltiples prcticas de socializacin tanto escolares como no escolares.
Otras guas se
espe.cia~i~aban en este aspecto. La gua de Whiting (1953)
s~ diseno para probar ciertas hiptesis psicoanalticas
a un
nlv~l trans:ultu:al
y, por lo tanto, privilegia los procesos de
soclallzaclon primaria. Henry [19661. en cambio, elabor su
gua a partir de sus estudios sobre procesos de interaccin
dentr~ del saln de clase en escuelas 'florteamericanas,
y se
c~ntro en la,s .formas de transmisin y en los contenidos explcrtos e Impllcltos de la educacin formal.
El sesgo terico de Henry, quien, al igual que Parsons (1973) y
Kluckhohn [19621. conceba la cultura como un sistema de
va~ores, est presente en las categoras de su gua. La seccin
mas larga es, ~e hech.o, l~ de 'Valores" [69 categoras1. que se
d.eflnen como cualquier Idea o sentimiento norr:nativo f...J que
sirve para organizar el comportamiento segn el estndar cu-

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2. La educacin
?os. Sin embargo,

fue uno de los objetos

generalmente

se inclua

tradicionales
en el campo

de estudio

de los antroplo-

de la "socializacin-

o de

cultura y.?ersonalidad".
Solo a partir de 1960 se inicia en el mundo anglosajn como
campo la antropologa de la educacin".
ua
ms usadas fueron: Royal Anthropological
Institute of
3. Las 9 s generales
Great Bntaln and Ireland, Notes & Queries in Anthrop%gy, Londres, Routledge, 1951;
y. George P. Murdock y otros,
trons Area Files, 1950.

Outline of Cultura/ Materia/s, New Haven, Human

Rela-

tural". Incluye desde "vestido adecuado" y "la persona bella",

hasta la "propiedad privada", "las ganancias" y "la paz". Es notable la falta de categoras que permitan arraigar estos valores en prcticas o relaciones sociales. En el mismo nivel que
los valores se encuentran secciones como la "Tecnologa", la
"Manipulacin social" y las "Instituciones"
[dividida esta en
"Estructura
social", "Religin" y "Sistema econmico", sin
mencin del EstadoJ. El instrumento genera, as, una recoleccin y organizacin de datos de campo que presupone y apoya
una visin de la sociedad como conjunto de individuos que
interactan en funcin de valores culturales comunes. Lejos
de ser un instrumento neutral, la gua refleja la teora social
funcionalista.
La forma misma de las guas tiene implicaciones tericas.
Tiende a conducir a la descripcin de los elementos aislados
[frecuentemente
poco jerarquizados1. correspondientes
a las
categoras propuestas, con poco apoyo para construir las relaciones entre ellos. Sin embargo, pocos estudios siguieron
estrictamente
las categoras de estas guas. Las investigaciones ms valiosas de Henry [19671. incluso, no se restringen a
las categorizaciones
que l mismo propuso, y ofrecen una
visin sugerente de ciertos procesos escolares.
21 Otra corriente que tuvo mucha influencia en el mbito educativo es la llamada "nueva etnografa" o "etnosernntica",
que
propuso lograr mayor coherencia entre teora y mtodo etnogrfico. Parta, explcitamente, de una concepcin de la cultura
construida por analoga con la competencia lingstica del
modelo de Chomsky y, por lo tanto, definida como una "competencia coqnitiva", es decir, como "aquello que una persona
tiene que saber o creer para participar en determinado grupo
social" [Goodenough, 1970J. La nueva etnografa recogi y enfatiz la vieja meta de reconstruir "la visin de los nativos", redefinida, desde esta perspectiva, como la visin mica: la bsqueda de categoras propias de una cultura. Esta propuesta se
divulg en el campo educativo por Spradley y McCurdy [1972).
Dentro de esta corriente, se han generado y establecido tcnicas especficas de anlisis formal. En las entrevistas, se pro-

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cede desde preguntas descriptivas [cmo son sus alumnos?)

hasta preguntas estructurales
[qu tipo de alumnos son los
que fracasan?) y contrastivas [en qu son diferentes los nios
y las nias?). Se pone gran cuidado en el registro y, posteriormente, en la identificacin de las categoras culturales o rnicas propias de los sujetos entrevistados.
Se organizan estas
categoras en dominios [por ejemplo, alumnos) y taxonomas
y, mediante un anlisis llamado "cornponencia", se contrastan las categoras obtenidas segn sus atributos.
El resultado de un estudio de este tipo toma la forma de una
"gramtica cultural", un conjunto ordenado de trminos y de
reglas implcitas que, de acuerdo con la teora, generan los
comportamientos.
Importa poco conocer los comportamientos
reales, y menos an las estructuras
institucionales
en que
estos ocurren. Este enfoque supone, adems, un grado de sistematicidad en los fenmenos culturales que rara vez se da
en la vida real. No es casual. por lo tanto, que los estudios
etnosemnticos
existentes se refieran sobre todo a los conocimientos formalizados, por ejemplo el parentesco y la etnobotnica, o bien se circunscriban
a microsituaciones
descritas
sin mayor relacin con el contexto social ms amplio. Su contribucin al campo educativo ha sido relativamente
escasa
pero ha servido para abordar aspectos de las culturas escolares, como la clasificacin de alumnos, y sugerir diferencias
c~lturales radicales, inferidas a partir de las categoras implcitas en la lengua. A pesar de su reducido alcance, los presupuestos tericos de esta corriente tuvieron una fuerte influencia en la etnografa educativa.
3) Otro tipo de etnografa que contribuy a la comprensin de los
fenmenos educativos, durante los aos 1970 y 1980, tuvo sus
races tericas en la sociolingstica
norteamericana
ll.abov,
1979; Gumperz y Hymes, 1972; Gumperz, 1982). Tiende a denominarse microetnografa
por centrarse en el anlisis detallado del reg.istro [grabado o de video) de la interaccin que se
da en sltua:lOnes educativas de cualquier tipo. En algunos estudlOS,. se mtentaba
reconstruir el cdigo o la competencia
cornumcat.va que rige y genera la interaccin verbal y no ver-

bal de los actores. Se propona que estos cdigos y competencias varan de contexto a contexto, de cultura a cultura, segn
diferentes pautas de socializacin. El fracaso escolar se explicaba como consecuencia
del conflicto cultural que resulta de
la diferencia entre las competencias de los alumnos y el cdigo escolar.
Entre los estudios clsicos realizados desde esta perspectiva,
se encontraba el volumen editado por Cazden, Hymes y John
[1972) y los estudios de Philips [1983J y de Heath [1983], que
mostraban,
en diferentes contextos, los fuertes contrastes
entre las pautas comunitarias
de comunicacin verbal y las
prcticas escolares usuales. Como resultado, se propona modificar las prcticas pedaggicas para lograr un acercamiento
a las formas de comunicacin habituales de los alumnos.
Esta corriente le dio contenido concreto a la nocin del "currculo oculto" elaborada originalmente por Jackson [1968], al describir una serie de reglas implcitas en la interaccin escolar.
Tambin detect estrategias de sobrevivencia y resistencia de
los alumnos. El aporte principal, sin embargo, tal vez fue la
posibilidad de elaborar una descripcin de la interaccin y la
comunicacin entre maestros y alumnos distinta de la que se
generaba con las categoras formales de la didctica, utilizadas en la investigacin educativa. Agreg, as, una dimensin
nueva al anlisis de procesos educativos, y permiti aproximarse a la compleja relacin entre la prctica docente y la
experiencia escolar de los nios. Desde esta perspectiva, se
han producido muchos anlisis de la enseanza y del aprendizaje en el saln de clase [Stubbs y Delamont, 1978; Green y
Wallat, 1983; Cazden, 1988; Hicks, 1996, Varenne y McDermott, 1998; Hornberger,
2003, entre otros). A pesar de su
atencin en la escala micro de interaccin verbal, algunos investigadores de esta corriente han mostrado inters en la relacin entre lo que sucede a esta escala y los procesos sociales ms amplios. Se destaca, en este sentido, el reciente libro
de Erickson [2004).
La investigacin sociolingstica
confluy con dos corrientes
de investigacin cualitativa sociolgica, que tambin centran

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su anlisis en la interaccin en situaciones especficas: el

interaccionismo
simblico y la etnornetodoloqa.
El primero
deriva del trabajo de George H. Mead, Herbert Blumer, Alfred
Schtz y Erving Goffman, y se difundi ampliamente en educacin con el libro de Peter Berger y Thomas Luckmann [19661.
Las propuestas
radicales de esta corriente han conducido,
como en el caso de ciertas corrientes antropolgicas,
a la
recuperacin de las perspectivas y los significados de los sujetos y a la reconstruccin
de procesos de interaccin cara a
cara. En Inglaterra, gran parte de la investigacin cualitativa
de lo que en la poca se llam la Nueva Sociologa de la Educacin utilizaba la perspectiva terica del interaccionismo
simblico, aunque muchos autores ingleses tambin expresaban una preocupacin
por los aspectos estructurales
de la
sociedad. Los estudios abordaron la manera en que los alumnos interpretan la interaccin verbal en diferentes situaciones
educativas y las maneras en que los maestros establecen distinciones entre sus alumnos, representan el currculo y conciben su propio trabajo.
La etnometodologa
fue una expresin radical de la sociologa
cualitativa. Garfinkel [1967J y Sacks [1992], entre otros, elaboraron un conjunto de conceptos y de tcnicas para reconstruir
las reglas y los mtodos de interpretacin
utilizados por los
sujetos al interactuar en determinadas
situaciones sociales, y
estudiar los mecanismos de inferencia y logro de la comunicacin cotidiana. Desde esta perspectiva, se desarroll el anlisis conversacional,
una forma de mostrar, con registros detallados del habla y anlisis de los cambios sutiles producidos
en cada turno, la manera en que los participantes interpretan
e influyen en las situaciones de comunicacin.
El anlisis
detallado de la conversacin permiti matizar y ampliar las

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4. La influencia

del interaccionismo

di, sobre todo, en contextos

autores

que asumieron

orientados

este

enfoque

Woods 11977), Mehan 11979), Adelman

quez y Martnez 119991.

simblico

y de la etnometodologa

hacia la sociologa
son: Cicourel

de la educacin.

y otros

11981), Delamont

se extenAlgunos

11974), Hammersley

11984), Coulon 119881 Y Vs-

conclusiones iniciales de la investigacin sociolingstica sobre procesos de interaccin en el aula [Edwards y Mercer,
1987; Candela, 19991. Tanto el interaccionismo simblico como
la etnometodologa
han tenido, a su vez, una influencia considerable sobre la etnografa antropolgica [Duranti, 19971.
4J La microetnografa
coexisti desde el inicio con el modelo
antropolgico clsico, desde el cual se realizaban estudios de
"escuela y comunidad", publicados en una serie de libros
coordinados o editados por George y Louise Spindler (1967 a
1974, 1987l. Con la intencin de ampliar el enfoqu terico de
la antropologa educativa, se construyeron diferentes modelos
de "lo educativo". Algunos consideraban la escuela como un
pequeo "sistema social" (Kleif, 1971J al cual se podan aplicar
todas las categoras de un estudio de comunidad (economa,
tecnologa, ideologa, rituales, etc.l, Otros autores [Gearing,
1976; Levinson y otros, 2000J enfatizaban la transmisin cultural en el conjunto de alternativas de socializacin dentro de
una comunidad.
En esta tradicin empezaron a aparecer perspectivas crticas.
John Ogbu [1978, 1987J desarroll el enfoque ecolgico cultural que pretenda superar dos problemas que el autor identificaba en la microetnografa. Criticaba, por un lado, la hiptesis
del conflicto cultural, sealando que esta pareca funcionar
solo para aquellas minoras que por su posicin social se
constituan en castas oprimidas, pero no para los migrantes
que llegaban de manera voluntaria al pas. Por ello, propuso
estudiar los nexos entre la educacin formal y otros aspectos
de la sociedad, sobre todo la estructura de oportunidades econmicas. Insisti en que una etnografa completa del fenmeno educativo debera incluir las fuerzas histricas y comunitarias relevantes, y que la unidad adecuada para un estudio
etnogrfico sera el barrio y no el saln de clase. Este enfoque
llev hacia un trabajo de campo ms amplio, ms clsicamente antropolgico, que combinaba entrevistas, historias de vida
y tcnicas documentales con la observacin directa de los procesos estudiados. Sus unidades de anlisis rebasaban, as, las
secuencias de interaccin verbal que constituan el material

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y, por lo tanto, abran la posibilidad de reconstruir los vnculos y las mediaciones
institucionales entre las situaciones observadas y las estructuras
sociales [Levinson, 1992L El enfoque fue desarrollado y tambin
cuestionado por otros autores [Gibson, 1988; Fordham, 1995L
5) Finalmente, es ilustrativa la corriente llamada etnografa crtica [Anderson, 1989; Carspecken y Walford, 2001 L El estudio de
Paul Willis [1977) fue el detonador para muchos investigadores, al conjugar teoras de la reproduccin cultural y social y la
Nueva Sociologa de la Educacin en el estudio de la contracultura escolar de jvenes de clase obrera en una escuela
media en Inglaterra, Junto con un trasfondo terico explcitamente marxista, Willis utiliz un abordaje etnogrfico y ciertos
conceptos del interaccionismo
simblico para mostrar cmo
los jvenes resistan la cultura escolar y generaban prcticas
que los preparaban
para una exitosa insercin en la clase
obrera, La etnografa crtica se extendi muy pronto ms all
del eje de las clases sociales para abordar los temas cruciales
de raza, gnero y etnicidad, generando debates importantes
frente a la predominancia
de la teora marxista [Weis, 1988L
Esta perspectiva utiliz tcnicas para observar y analizar procesos sociales ms amplios, Abrev, adems, en las corrientes del pensamiento
feminista y se ali con movimientos de
minoras de todo tipo, Algunos estudios etnogrficos
destacaban el carcter negociado de los procesos de resistencia
social [Connell y otros, 1982; Foley, 1990; Levinson, Foley y
Holland, 1996; Levinson, 200lL Estos, a su vez, contribuyeron
a una corriente de pensamiento' pedaggico que, retomando a
Paulo Freire, propona alternativas
posibles a las dinmicas
escolares estudiadas
[Giroux y McLaren, 1989 y 1999; Apple,
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1980 y 1982L

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La clasificacin anterior no es exhaustiva; quedan fuera algunas

lneas importantes como la que ha unido la etnografa y la psicologa
sociocultural.
basada sobre todo en Vygotsky [Scribner y Cele. 1981;
John-Steiner,
Panofsky y Smith, 1994; Moll, 1993). Adems. durante
la ltima dcada se han diversificado las lneas de investigacin y los

apoyos tericos, La intencin de este repaso no ha sido mostrar un

panorama completo, sino dar cuenta de la relacin variable entre teora y etnografa, A pesar de que se observan ciertas constantes tericas y metodolgicas en los distintos tipos de etnografa que derivan
de su herencia comn, tambin es evidente que cada orientacin terica imprime ciertas caractersticas
especficas al quehacer del investigador, Varan la proporcin y las tcnicas de observacin y de
entrevista, los criterios de seleccin de hechos y unidades de anlisis,
as como las formas de establecer categoras y de hacer inferencias.
El nivel que se pretende abordar es distinto en cada caso. al igual que
la descripcin que se construye, Es decir, aparecen las consecuencias metodolgicas de las diferentes perspectivas tericas,

MS ALL DE LO CULTURAL Y LO COMUNITARIO

Aun dada esta diversidad de enfoques, existen algunos problemas comunes a las corrientes revisadas, que parecen ser inherentes a la metodologa etnogrfica por ligarse a su tradicional objeto
de estudio. la cultura. y a su tradicional unidad de estudio. la comunidad. Habra que preguntarse. por lo tanto. acerca de las posibilidades de utilizar la etnografa en el campo educativo desde perspectivas tericas distintas de las que respaldan
estas corrientes
de
investigacin,
La centralidad del concepto de cultura, en algunos de sus mltiples sentidos. es evidente en casi toda la etnografa educativa, Los
diferentes grupos sociales que interactan en las escuelas se identificaban y caracterizaban
en trminos de su cultura, aunque variaba la definicin de esta, segn se tomaran pautas de socializacin,
valores, competencias
culturales, reglas de interaccin o estructuras de significacin. No cabe duda de que el concepto de cultura ha
orientado la mirada hacia algunos procesos importantes
en la escuela. Sin embargo. el sesgo relativista del concepto antropolgico
tradicional tambin ha sido un obstculo para la reconstruccin
de
otros procesos que suceden en la escuela. como la dominacin ideolgica y el ejercicio del poder poltico, temas que se abrieron en la
etnog rafa crtica.

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Otro problema general, en estas corrientes etnogrficas, fue la

definicin y el recorte de lo educativo y su relacin con el contexto
social. En algunas opciones se propona estudiar "la escuela como una pequea sociedad", o bien aislar la "estructura educativa"
como una esfera autnoma de la sociedad. El vnculo entre lo educativo y lo social era, desde la perspectiva de Parsons [1973], el sistema de valores de la sociedad. Eran excepcionales los intentos de
relacionar lo que sucede en la escuela con la estructura social, aunque s lo hicieron los estudios clsicos de Henry [1967], Leacock
[1969] y Rist [19741. A pesar de los avances de la etnografa de Ogbu,
la bsqueda de relaciones entre educacin y sociedad no rebasaba,
en trminos generales, el mbito de la comunidad, que constitua la
unidad clsica del trabajo etnogrfico [y, adems, la unidad administrativa del sistema escolar norteamericanol.
La limitacin a esta
escala de anlisis era insuficiente para abordar el tipo de problemas
planteados
por la teora existente sobre las relaciones entre la
escuela, la sociedad y el Estado, que se debatan en Amrica Latina.
La Nueva Sociologa de la Educacin, desarrollada en Inglaterra,
se encarg del estudio de las formas en que las relaciones estructurales se presentan dentro de la escuela. Esta Corriente terica consideraba los procesos escolares fundamentalmente
como manifestaciones de la reproduccin
de la estructura
de clases y de la
ideologa dominante, as como de la desigual distribucin de la cultura, el conocimiento y el poder. Se conceba el proceso de socializacin, dentro de la institucin escolar, en funcin de la divisin social
del trabajo en las sociedades capitalistas y no solo en funcin de la
transmisin de valores sociales abstractos. Varios de los exponentes
de esta corriente reconocieron en la etnografa un instrumento metodolgico que permitira demostrar cmo se expresaban en la escuela las relaciones sociales establecidas en otras escalas [Young,
1971; Connell y otros, 19821. La etnografa crtica en los Estados
Unidos retom esta tradicin y la ampli hacia nuevos temas lLevinson, Foley y Holland, 1996; Anderson-Levitt, 2003J.
El problema terico de fondo de la investigacin etnogrfica en
educacin an es el siguiente: cmo lograr una descripcin de la
escuela como institucin articulada a la estructura de determinada
formacin social? Aparentemente,
la etnografa encontrara aqu su

lmite, lmite tradicional ligado a los recortes que hacan los antroplogos estudiosos de islas y comunidades; pero tambin lmite objetivo, ya que la etnografa requiere una unidad delimitada en el
tiempo y el espacio, de tal forma que el etngrafo pueda observar y
documentar,
directamente,
situaciones y procesos concretos. La
etnografa se propone conservar la complejidad del fenmeno social
y la riqueza de su contexto particular; por eso la comunidad, la
escuela, o en todo caso el barrio y la microzona son el universo
natural de la investigacin etnoqrfica.f
Pero ser necesario que el tamao de la unidad emprica que
delimita un estudio etnogrfico defina, tambin, los alcances de la
investigacin? Creemos que no. Toda opcin metodolgica impone
ciertos lmites a la tarea de recoleccin de informacin; pues como
record Borges [1960], de nada sirve trazar un mapa del tamao del
mundo. Un estudio sociolgico "rnacro" se basa en una muestra de
informacin que, finalmente, se deriva de una serie de acciones particulares: la elaboracin de documentos por ciertos individuos; la respuesta individual a una encuesta, siempre generada dentro de algn
contexto [el censo, por ejemplo]; la reaccin provocada por determinado instrumento o situacin experimental; el resultado material
de alguna accin pasada, entre otras. No es la naturaleza o distribucin de estos datos lo que da la posibilidad de aproximarnos a las
estructuras sociales o los procesos histricos, sino ms bien la construccin terica de los conceptos utilizados en el anlisis de los datos.
De la misma manera, es posible realizar un estudio etnogrfico
que tome en cuenta el contexto social que existe ms all de la
escuela y la comunidad. Para ello, es necesario integrar a la perspectiva el aporte de una teora social en la cual la definicin de
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5. Trascender esta escala, en la tradicin antropolgica, significa desarrollar una

"etnologa educativa", es decir, construir categoras de procesos educativos y determinar relaciones y estructuras constantes, mediante estudios comparativos, como lo
ha propuesto Hymes 119961. Por otra parte, se han desarrollado alternativas para realizar estudios etnogrficos en mltiples sitios Imulti-site ethnographyl. Algunos estudios se proponen seguir las correas de transmisin que unen a cualquier localidad
con las fuerzas generadas en sitios muy lejanos, un nuevo campo que propone vincular lo local con lo globallMarcus,
19981.

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sociedad no sea arbitraria y aplicable a cualquier escala de la realidad [saln, escuela, nacin, mundo]. Implicara recuperar de la
antropologa una perspectiva histrica y comparativa ms amplia y
reconocer los procesos educativos como parte integral de formaciones sociales histricas y procesos globales.
Existen importantes antecedentes
tericos para apoyar este trabajo. La obra de Antonio Gramsci (1975J tuvo influencia en algunos
autores que estudiaban
el proceso de hegemona, pero tambin
ofrece otros fundamentos
para integrar la dimensin histrica y
anclar los procesos culturales en relaciones sociales y movimientos
polticos. En particular, su reflexin sobre las heterogneas y abigarradas "concepciones del mundo" que caracterizan a cualquier grupo humano permite repensar el eje cultural. La apropiacin de Foucault [1976, 1996J y Derrida [1998J en el campo educativo ha sido
otra fuente importante de nuevas herramientas
conceptuales
para
el anlisis etnogrfico. Algunos investigadores
han aprovechado
otros trabajos de Bourdieu [1972, 1988 Y 1991], particularmente
los
conceptos de "campo", "hsbitus" y "prctica", que permiten un mayor acercamiento
a las tensiones histricas que la formulacin original de la reproduccin.
Los desarrollos recientes de las teoras
sobre globalizacin, sistema mundial y poscolonialismo
permiten
explorar dimensiones
transnacionales
de los procesos escolares
[entre otros, Wallerstein, 1979; Mignolo, 1995; Dube, 1999; Chakrabarty, 2000!.
Asumir perspectivas
tericas de mayor alcance tiene consecuencias fuertes sobre la manera de hacer etnografa en mbitos
escolares. El reto de hacer estudios etnogrficos que articulen la
escala local con procesos sociales y polticos, generados tanto en
espacios nacionales
como globales, requiere considerar
por lo
menos los siguientes ejes:
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1) En lugar de suponer que se estudia la localidad en la que se

realiza el estudio como "una totalidad", se abordara el fenmeno o proceso particular en la localidad en relacin a un
contexto mayor que, en alguna medida, lo determina o condiciona. Esta forma de aproximarse a la realidad no requiere,
como suele entenderse,
que todo enfoque sea "rnacro", lo

cual invalidara, en principio, cualquier estudio etnogrfico. Lo

importante es interpretar el fenmeno estudiado a partir de
sus relaciones con el contexto social ms amplio y no solo en
funcin de las relaciones internas. Este es el sentido original
de considerar la "totalidad social" en la tradicin marxista
[Lukcs, 1969!. Metodolgicamente,
esto implica complementar la informacin de campo con informacin referida a otros
rdenes sociales [por ejemplo, a la estructura y la poltica
educativa del pas]. Por otro lado, tambin implica buscar
interpretaciones
y explicaciones a partir tanto de elementos
externos como internos a las situaciones particulares que se
observan.
2J Desde esta perspectiva, siempre se tiene presente la dimensin histrica, no como el anexo obligatorio de monografas
que luego tratan el presente como si fuera eterno, sino como
parte ineludible de todo proceso actual. Se construye, as, un
presente histrico en lugar de un presente sistmico, es decir,
un presente en el que se reconocen las consecuencias
y las
contradicciones
de mltiples procesos de construccin histrica, y no un presente que supone la coherencia de un sistema
social o cultural acabado. Para lograrlo, es necesario integrar
informacin histrica [documental y oral) al anlisis etnogrfico.
3J En el campo educativo, se debe trabajar sobre una definicin
de la educacin formal que aborde, como problema central,
sus vnculos tanto con el Estado como con la sociedad civil, tal
como se expresan en la escala del estudio etnogrfico. El recorte de la escuela no responde a su carcter de institucin
delimitada por un conjunto de normas. La escuela rebasa el
espacio fsico y temporal que se asigna a las actividades escolares formales; su espacio real permea otras instituciones y
espacios sociales -el trabajo, la poltica local, la concepcin
del mundo de los habitantes, la economa domstica, las prcticas culturales-o Esta visin apunta hacia nuevos sitios y acciones en los cuales buscar elementos y relaciones significativas para estudiar los procesos educativos. Adems, implica
evitar la dicotoma escuela-comunidad
caracterstica de otras

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perspectivas etnogrficas, y construir categoras que descubran tanto la interaccin como la distancia entre las escuelas
y sus entornos sociales, La accin escolar -ya casi universalse entrelaza con otras acciones educativas generadas
en
espacios sociales diversos en cualquier localidad. No es posible apreciar las consecuencias de la progresiva escolarizacin
si no se abordan los procesos paralelos y alternativos de transmisin y apropiacin cultural.
4) Desde este punto de vista, los conocimientos, las ideologas y
las acciones de los sujetos no tendran necesariamente
el
grado de coherencia y eficacia que les atribuye frecuentemente la teora cultural tradicional. Las concepciones del mundo y
las prcticas son, por lo general, incoherentes y contradictorias; coexisten sentidos divergentes cuyas races se distinguen
solo al estudiar su historia. Esta perspectiva permite cuestionar la concepcin antropolgica de categoras culturales limitada a una esfera simblica. En su lugar, se podra trabajar
con categoras sociales, utilizadas tanto para pensar como para ordenar la realidad, que estn vinculadas a determinados
contextos histricos. Estas categoras pueden ser explcitas o
implcitas y, por lo tanto, no siempre coinciden con las categoras formales que se encuentran en el discurso local y que a
veces ocultan relaciones sociales. El sentido de las categoras
sociales se puede establecer solamente al reconstruir los procesos y las relaciones que las sustentan en la prctica.
5) Los temas ms significativos para la investigacin etnogrfica
desde esta perspectiva son procesos sociales. J.unto con la
socializacin, identificada en los estudios tradicionales, existen muchos otros procesos, como los de produccin y reproduccin, intercambio y negociacin, generacin y destruccin,
resistencia y lucha. Aun cuando se den mediante mecanismos
y formas culturales particulares, no se reducen a las formas
de comunicacin que fueron privilegiadas, bajo la influencia
sociolingstica y el interaccionismo simblico, en muchos estudios etnogrficos. Al reconstruir procesos sociales, importa
conocer su contenido histrico y social, ms que su configuracin formal o estructural.

Estas consideraciones
sugieren otras maneras de hacer etnografa. Sin embargo, no prevn todos los problemas implicados al
integrar la investigacin etnogrfica al desarrollo de una concepcin
alternativa acerca de las diversas realidades educativas latinoamericanas.

HACIA NUEVAS TEORAS

Para concluir, retomaremos la relacin particular con la teora
que permite la etnografa. La elaboracin terica no es solo condicin previa para la investigacin etnogrfica. Dadas sus caractersticas particulares, la etnografa es un enfoque ptimo para vincular la
investigacin emprica al desarrollo terico. El proceso de conocer
una localidad concreta nos obliga a elaborar conceptos y a precisar
su relacin con los fenmenos observables, lo cual a su vez favorece
el avance terico en el campo temtico que se aborda.
Toda teora muestra no solo rupturas, sino tambin continuidades con el sentido comn y el conocimiento social. En la antropologa ha sido particularmente
importante la relacin entre las categoras sociales expresadas en las localidades del trabajo de campo y
el desarrollo terico. Un ejemplo de esto es el pensamiento sobre
el parentesco, que constituye un eje de la etnografa desde Morgan
hasta Lvi-Strauss, y que abarca formulaciones tericas tan divergentes como la cognoscitiva de Goodenough y la marxista de Godelier. La comparacin entre los mltiples sistemas clasificatorios
propios de las culturas estudiadas fue una condicin necesaria
para rebasar las categoras del investigador y desarrollar la riqueza terica actual en el estudio del parentesco. Es decir, la ruptura con concepciones etnocntricas
anteriores se dio al contrastar
esas concepciones con las categoras de los diferentes grupos estudiados.
El dilogo entre las categoras sociales y el desarrollo de categoras tericas es una constante en la antropologa. A veces, se
emprende una investigacin con preguntas precisas que provienen
de, o bien polemizan con, la teora existente. En otros casos, no se
tiene una formulacin terica preexistente y el estudio s'e inicia con

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preguntas que parten del conocimiento local y el sentido comn

propio del investigador. En ambos casos, el etngrafo procede con
algunas ideas previas al iniciar el trabajo de campo. Con este acervo
en mente, selecciona lo significativo del contexto y lo entrelaza con
la elaboracin terica que realiza al mismo tiempo. Al enfrentarse al
aparente caos de la realidad, que suele provocar inmediatos juicios
etnocntricos, el investigador aprende a evitar la formulacin abstracta demasiado temprana y suspender el juicio inmediato. Construye, as, el contenido de los conceptos iniciales, no lo presupone.
Genera anticipaciones, realiza mltiples anlisis, reinterpreta, formula nuevas concepciones y, sobre todo, redacta descripciones que
le permiten examinar los presupuestos conceptuales que est utilizando, a veces sin tener conciencia de ello. En las descripciones,
tambin procura integrar las categoras sociales que expresan las
relaciones entre los sujetos y sus entornos. En este proceso, se abre
la posibilidad de generar y de enriquecer la teora.
Para repensar los conceptos abstractos [por ejemplo, el autoritarismo), es necesario atender al significado que tienen para las personas ciertos elementos del contexto o de la interaccin luna reprimenda, una puerta cerrada, un silencio]. Esf~ significado se expresa
en sus respuestas o acciones frente a esos elementos y no siempre
coincide con aquello que el investigador presupone desde su sentido comn. Cuestiones como las relaciones autoritarias se manifiestan por medio de muy distintas formas segn el contexto; si no se
integran los sentidos sociales al trabajo analtico, se corre el riesgo
de perderlas de vista o de suponerlas donde no existen. Estos significados locales se pueden usar para distinguir nueves tipos de relaciones autoritarias en otras situaciones o lugares. El trabajo continuo de vincular la observacin y la concepcin permite, as, llegar a
una mayor elaboracin terica.
Las categoras sociales que ordenan significados, relaciones o
prcticas se incorporan al proceso etnogrfico no solo como parte
del objeto de estudio, sino tambin como esquemas alternativos que
confrontan, abren, matizan y contradicen los esquemas tericos y el
sentido comn del investigador. La tarea etnogrfica normalmente
rebasa la descripcin de las categoras locales y recurre a antecedentes tericos que ayuden a explicar los procesos sociales. Sin

embargo, si el trabajo no atiende a las categoras sociales, se cierra

una de las vas ms ricas de construccin de nuevos conceptos tericos Yse corre el riesgo de reproducir el sentido comn acadmico,
en lugar de transformarlo.
La relacin entre teora y significados sociales es relevante en el
sentido contrario, frente al desafo de integrar nuevamente el resultado de la investigacin a la prctica social. Para esta tarea tambin
es necesario crear una alternativa a la meta clsica de "describir
las culturas" que caracteriza a tanta etnografa. Cmo se transforman las prcticas culturales? Recordemos que el conocimiento solo
existe en la prctica lFabian. 2001 J y no en los textos o las mentes
individuales. Cmo deviene la teora, nuevamente, en referencia
significativa, sentido comn y categora social que oriente nuevas
relaciones entre personas? En tanto investigadores
de procesos
educativos, nos es ineludible el retorno a la prctica. La tradicin
etnogrfica, informada tericamente por una concepcin alternativa
de la sociedad y la educacin, puede contribuir a realizarlo.

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