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Introduccin:
El presente trabajo, escrito con palabras de a centavo, intenta ser un aporte sencillo al
conocimiento de los hidratos como estructuras cristalinas y su comportamiento. El
tema se analiza apoyndose en los diferentes aportes de la bibliografa publicada y, de
manera especial, en el libro recientemente publicado por el Dr. John Carrol: Natural
Gas Hydrates.
Por razones de la zulianidad y por lo que El relmpago del Catatumbo
representa para el Zulia, se toma este fenmeno atmosfrico como ejemplo o modelo de
la formacin de hidratos por debajo de la presin atmosfrica con la factibilidad de que
el relmpago se multiplique n veces al chocar con las acumulaciones de hidratos
suspendidas en la atmsfera. En esta parte del anlisis ha sido de gran soporte el trabajo
publicado por William Peters y otros investigadores (Ref.1) que se dieron a la tarea de
analizar el fenmeno en el lugar donde se forma el relmpago.
1.
Qu es un hidrato.
De los cuales los ms importantes, por la facilidad como se producen, son el CH4 y el
CO2
Las molculas de gas se enlazan con las de agua por fuerzas de Van der Waals o
por fuerzas electrostticas, en realidad todava se discute sobre la naturaleza de los
enlaces que configuran la estructura cristalina.
M * n H2O
Donde:
2.1
Tipos de hidratos.
Dodecaedro y Hexakaidecaedro.
Poseen en su estructura 136 molculas de agua.
Los estabilizadores que configuran la estructura son: N2, C3 e iC4
Tipo H.
Los componentes hidrocarburos del tipo H, por lo general no aparecen en el gas natural.
A continuacin se mencionan los huspedes que pudieran integrar este tipo de
estructuras: 2 metilpentano, 2,2 dimetilbutano, 2,3 dimetilbutano, 2,2,3 trimetilbutano,
2,2 dimetilbutano,
3,3 dimetilpentano,
Metilciclohexano, Cicloheptano y Cicloctano.
3.
Metilciclopentano,
Etilciclopentano,
Las estructuras altamente regulares que configuran los hidratos son comparables a las de
las zeolitas, debido a la habilidad de las molculas anfitrionas (el agua) y el rol de las
fuerzas de interaccin de las molculas huspedes (molculas del gas). Una
comparacin somera entre hidratos y zeolitas nos indica que los hidratos pueden
almacenar las molculas huspedes por un tiempo ms largo que las zeolitas.
Adicionalmente, los hidratos se formas con cavidades dentro de las cuales no es posible
la transferencia de molculas, mientras que las zeolitas contienen canales que permiten
el libre desplazamiento de las molculas.
Normalmente se habla de tres tipos diferentes de estructuras de hidratos ( I, II y H ), que
se distinguen por el tamao de las cavidades y la proporcin (razn) entre los diferentes
tamaos de las cavidades. Las estructuras I y II, contienen - ambas - dos tipos de
cavidades: grandes y pequeas. Las tres estructuras tpicas tienen en comn las
cavidades pequeas. Las estructuras grandes del tipo II son ligeramente ms grandes
que la del tipo I, pero en ambas se pueden distinguir las cavidades grandes y pequeas.
La estructura H consiste de tres tipos de cavidades, dos relativamente pequeas y una
considerablemente ms grande que las otras, lo cual le permite almacenar molculas
ms grandes como las del ciclohexano o neohexano. El tamao y la forma de las
molculas presentes, determina ms o menos, la estructura que se forma. Si la
molcula es demasiado grande para ajustar en la cavidad, la estructura cristalina se
deforma y el hidrato no se produce; por otra parte, cuando la molcula estabilizadora es
muy pequea, la interaccin entre el husped y las paredes del agua es muy dbil, lo
cual no contribuye a la estabilizacin del hidrato.
Debido a que los tamaos y las formas de los tres tipos posibles de los hidratos varan
considerablemente, aun dentro de la misma estructura, es bastante factible que la
mezcla de componentes contribuya a la estabilizacin de los mismos. Esto ocurrir si,
como mnimo, uno de los componentes en la mezcla ajusta dentro de las cavidades ms
pequeas y, de la misma manera, una de las otras molculas ajusta en las cavidades
grandes. Se debe recordar que las sH siempre requieren de una molcula grande y
voluminosa para ocupar la cavidad muy grande y el - as llamado - gas ayudante, es
responsable de la estabilizacin de las pequeas cavidades y de la estructura cristalina.
3.1
En el caso del gas natural se considera que los hidratos tienen una capacidad de
almacenamiento del orden de 150 veces con respecto al gas comprimido. Por esta razn
se piensa en la factibilidad de que, en un futuro cercano sea posible el desarrollo de
proyectos como los que a continuacin se mencionan:
1.
La recuperacin de gas natural de los campos de hidratos de gas.
2.
La factibilidad de utilizar los hidratos como medio de almacenamiento y
transporte debido a lo costoso que resulta la compresin y el enfriamiento del gas.
3.
Los hidratos podran ser utilizados como metodologa para la separacin de los
hidrocarburos.
4.
Cristales de nieve:
Es comn que el pblico d por cierto que el agua se evapora a los 100C (212F), no
obstante conviene recordar que eso sucede nicamente a presin atmosfrica. La
(diapositiva. No. 32) indica el comportamiento del agua a presiones variables entre la
atmosfrica y el punto crtico, un lugar por encima del cual ya no es posible diferenciar
las fases (lquido y vapor). En la misma figura podemos apreciar la curva
correspondiente a la formacin de los hidratos con respecto al comportamiento del agua
y a una mezcla de hidrocarburos.
Con esta curva es fcil predecir la temperatura a la cual se vaporiza el agua a presiones
por encima de la atmosfrica.
Es conveniente aclarar que la curva de hidratos representa la temperatura por debajo de
la cual se podran formar los slidos. No se puede garantizar que - a esas condiciones
de P y T, aparezcan las estructuras cristalinas porque, adems de las condiciones de
presin y temperatura se requiere de los factores de nucleacin.
Varios aspectos se pueden apreciar en el comportamiento del sistema.
1.
Los hidratos aparecen por debajo de la temperatura indicada en la curva
correspondiente a la lnea de hidratos o a las presiones y temperaturas que representan.
2.
Por encima de la presin atmosfrica los hidratos se forman en lugares donde es
factible la presencia de agua libre.
3.
No tenemos el anlisis correspondiente al comportamiento del agua y de los
hidratos por debajo de la presin atmosfrica, no obstante hay ejemplos de casos donde
los hidratos que se forman por debajo de estas condiciones. El caso del Relmpago del
Catatumbo nos indica que la curva del metano que ms frecuentemente se emplea para
predecir la formacin de hidratos (
diapositiva. No. 39) es perfectamente vlida por debajo de la presin atmosfrica.
Algunos autores (John Carroll: Natural Gas Hydrates) afirman que los hidratos se
pueden formar sin que necesariamente exista agua libre y, en efecto, eso parece haber
ocurrido en la formacin del Relmpago del Catatumbo. No obstante habra que
discutir sobre el significado de lo que se acepta como agua libre. Es evidente que hay
agua en estado lquido en las gotas de la lluvia, por ejemplo y fcilmente se aprecia el
cambio de la fase lquida al estado slido cuando se forma el granizo. El problema
parece centrarse ms que en el concepto de agua libre, en el tamao de la gota necesaria
para que se forme el hidrato. Dado que la molcula del hidrato es del orden de una
millonsima de milmetro, es fcil entender que, cualquiera que sea el tamao de la
gota de agua, en presencia de metano se podra formar hidratos.
Otra de las propiedades del agua es que aumenta su volumen cuando se congela, en
razn de lo cual el hielo flota en el agua. Usando trminos propios de la ingeniera la
densidad del agua es 1000 kg/m3 o 62,4 lbs/p3, mientras que la del hielo es 917 kg/m3
o 57,2 lbs/p3. La razn de esta expansin es que las molculas de agua - al congelarse
se reorganizan y ocupan un volumen mayor que en el agua. El comportamiento es
causado por la estructura de las molculas de agua y los enlaces de hidrgeno.
Las molculas del agua forman cristales hexagonales (hexgono regular) sobre un
mismo plano, lo cual es ms evidente en las estructuras cristalinas de la nieve, que se
pueden apreciar en la serie de figuras presentadas en la SERIE 1, mientras que los
cristales del hielo no aparecen en un mismo plano
6.
Cristales que se forman con las molculas de agua y los enlaces de hidrgeno.
La molcula de agua se forma con un solo tomo de oxgeno enlazado a dos tomos de
hidrgeno, que esencialmente es un par de electrones tambin llamado enlace covalente.
El ngulo de que forman los tomos de hidrgeno con respecto a la molcula de agua es
aproximadamente de 105, cuando el agua se congela la estructura se reorganiza con un
ngulo de 120, lo cual le da la forma hexagonal a los cristales de la nieve (diapositiva.
23). En el caso del hielo los cristales son hexagonales pero no se forman en un mismo
plano (Ref. 2).
En la estructura cristalina de los hidratos, las molculas de agua son las anfitrionas y las
del gas los huspedes. Ello indica que el agua forma una caja o colmena y, dentro de los
retculos formados por la estructura se alojan las molculas del gas (Ej. C1 y CO2).
Los hidratos forman estructuras complejas, tridimensionales, dentro de las cuales
quedan entrampadas las molculas de gas, tambin llamadas estabilizadoras debido a
que equilibran la estructura del hidrato.
No hay enlaces entre las molculas de agua que forman la estructura cristalina y las
molculas husped (de hidrocarburos). Las molculas husped giran libremente dentro
de la jaula construida por las molculas de agua.
7.
8.
Para iniciar el tema, alguna explicacin con relacin del fenmeno en estudio, parece
conveniente incluir una parte del trabajo presentado por un grupo de profesores que se
dedicaron a estudiar este fenmeno atmosfrico.
Empecemos por citar la introduccin del tema del trabajo primario: El Relmpago del
Catatumbo observado al sur del lago de Maracaibo (Venezuela) tiene caractersticas
nicas en el mundo. Se presenta su fenomenologa a travs del resultado de las
expediciones realizadas en el
Parque Nacional Cinagas de Juan Manuel.
Adicionalmente se estiman magnitudes microfsicas que permiten modelar el fenmeno
y se discute la importancia de los pantanos como agente causal de la actividad elctrica
atmosfrica observada en la regin.
Entre las caractersticas principales sealadas en el estudio est la condicin inaudible
del relmpago (es decir que no va asociado con la generacin de truenos), su fulgor y la
luminosidad, que las fotografas presentan con extraordinaria vivencia. Este
fenmeno puede ser apreciado a centenares de kilmetros de distancia, en los Andes, en
la Ciudad de Maracaibo y desde el Mar Caribe, durante casi todo el ao. La regin de
ocurrencia es una zona inhspita, de 226.000 hectreas de pantanos, casi
permanentemente inundada con abundante nubosidad y pluviosidad durante todo el ao,
que conforma el Parque Nacional Cinagas de Juan Manuel, ubicada al sur-oeste del
lago de Maracaibo.
Cuando se indaga sobre el origen del fenmeno, Andrs Zavrostky y colaboradores, de
la Universidad de Los Andes (ao 1991), concluye que la causa que produce el
relmpago presumiblemente sea una especie de tormenta permanente en cierta regin
de Venezuela de ndole esencialmente elctrica, entre las nubes cargadas de electricidad
y cierta carga permanente en el suelo, en la Gran Cinaga al oeste del Lago de
Maracaibo
Con el fin de comprobar tales afirmaciones los investigadores citados en este artculo
(Ref. 1) efectuaron tres expediciones al interior del Parque Cinagas de Juan Manuel
con la finalidad de caracterizar el Relmpago del Catatumbo. Los resultados
evidenciaron que el fenmeno se presenta en dos regiones bien localizadas al oeste del
ro del mismo nombre, en el interior de las cinagas, y ms particularmente entre las
Lagunas la Estrella y la Belleza, colindantes con el ro Bravo.
Desde los puntos de observacin se visualiz el Relmpago del Catatumbo como
destellos nube-nube y el resplandor fosforescente (relmpago) en regiones del cielo bien
localizadas y persistentemente durante toda la noche.
A continuacin se presentar una serie de fotografas donde el lector podr admirar la
belleza de este fenmeno natural y evidenciar las afirmaciones que se hacen en el
trabajo.
La Fotografa #1 presenta un paraje del ro Catatumbo, en las cercanas de la regin
donde se realizaron las observaciones.
En la Fotografa #2 se puede apreciar la ausencia de rallos fuera del entorno de las
nubes lo cual evidencia que la descarga no tiene conexin a tierra. La Fotografa #2 es
una imgen del relmpago despus del Ocaso.
En la Fotografa #3 se pueden apreciar las descargas nube-nube.
La Fotografa #4 es un detalle de los destellos que caracterizan al relmpago.
Ntese que los rayos del fenmeno atmosfrico no son nube-tierra ni tierra-nube;
evidencia que parece descartar la presencia de fuentes geotermales, geomagnticas o
radiactivas en el substrato superficial de la regin.
Las descargas elctricas de la formacin nubosa parecen provenir solamente del interior
profundo de la nube y no de su periferia o zonas lmite de la nube. La Fotografa #3
muestra los rayos descendentes entre las dos capas nubosas.
Durante las ltimas expediciones al interior de la cinaga se pudo constatar la ausencia
de anomalas en los valores del campo magntico terrestre de la zona de estudio,
As, la presencia de metano en las nubes bajas de la regin, favorecida por la circulacin
cerrada de vientos y por enormes extensiones de pantanos (cerca de 300.000 hetreas)
permite explicar la microfsica de las descargas gaseosas (relmpago o fluorescencia y
rayos o descargas de arco nube-nube) y el mecanismo de autopolarizacin elctrica de
la nube.
De acuerdo con el modelo propuesto, el metano sera el agente causal para comprender
el fenmeno. La concentracin de este gas en el seno de las nubes convectivas sobre la
regin, causara la separacin de cargas elctricas en el interior de las clulas de las
nubes, posibilitando las descargas (rayos) as como la fosforescencia (relmpago)
observada. Ello est en acuerdo con el nivel de conocimientos actuales sobre descargas
elctricas en gases ionizados y con las propiedades fisico-qumicas del metano, como se
mostr en la seccin precedente.
La concentracin de metano en la troposfera vara localmente hasta incluso
concentraciones del 0,1 % ( Carman & Vincent, 1999).
10.
Los ejercicios fueron realizados tomando como referencia en el primer caso metano
puro saturado con agua y, en el segundo, vapor de agua con una composicin de 0,1%
de metano (1000 ppm,v).
La diferencia encontrada entre los valores reportados por los investigadores y los que se
obtuvieron de los simuladores invitaron a preparar una grfica en la cual se pueda
predecir la temperatura por debajo de la cual se pueden formar hidratos (metano-agua).
De las tres curvas obtenidas, las dos de la parte superior representan la prediccin de
los simuladores y, la tercera, la que se obtendra extrapolando el comportamiento de los
valores conocidos de presin y temperatura en los cuales se suelen formar hidratos en
las tuberas de gas natural (Fig. No, 20.5. Data Book 1998, Gas Processors Suppliers
Association, USA).
Es evidente que existe una buena correspondencia entre los valores presentados por los
investigadores y la extrapolacin de los parmetros ciertos conocidos en condiciones de
trabajo normal en la industria del gas. A pesar de ello, no se puede afirmar
categricamente que tal cosa sea absolurtamente cierta, es evidente que las
investigacines deben continuar. Nuestras observaciones deben tomarse como una gua
para promover la completacin del trabajo.
En todo caso, no parece fuera de lgica la afirmacin de que esta multitud de
pequesimos cristales suspendidos en el espacio sean la razn fundamental del
fenmeno atmosfrico que tanto nos llama la atencin y que -entre una y otra nube reflejen los rayos luminosos que caracterizan la intensidad del fenmeno atmosfrico,
comportndose como espejos paralelos suspendidos en la nube.
11.
Es comn en la industria del petrleo que, al formarse hidratos, se utilice metanol para
disolverlos. Dado que los autores del trabajo cientfico sealan la presencia del radical
metilo, en las nubes donde se genera el relmpago, es factible pensar que la presencia de
este radical pudiera ser la causa por la cual el relmpago est desapareciendo, porque, al
combinarse con los hidratos, stos se disuelven y regresan a su condicin primaria, en
estado gaseoso.