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Diversidad y tipos de agroecosistemas:

Consideraciones para diseo
Jos Mara Ramos Prado
Silvia del Amo Rodrguez
Jos A. Arvalo Ramrez
Conceptos generales
Si partimos de la idea que un agrosistema es un ecosistema que contiene especies cultivadas
agrcolamente, podemos distinguir dos grupos extremos. Uno de stos, actualmente ms extendido,
se califica de "moderno", tecnificado o industrial y se caracteriza por requerir subsidio a travs de
insumos para su mantenimiento y por ser simple estructuralmente (monocultivos, extensivos en el
caso de plantaciones). En el otro extremo se encuentran los sistemas tradicionales, tpicamente
diversificados, que se caracterizan por contener diversidad de especies, que adems tienen necesidades pequeas de insumos externos, debido a su semejanza en estructura y funcin a los ecosistemas naturales (Lowrance et al., 1984; Odum, 1984).
Dentro de los agrosistemas diversificados podemos distinguir aqullos que slo incluyen
especies anuales (cultivos mltiples), especies perennes y/o leosas (plantaciones mixtas) y aqullos
con especies anuales y leosas (sistemas agroforestales) (Fasshender, 1987; Harwood, 1987).
La FAO (Organizacin para la Agricultura y la Alimentacin) propone el trmino agrosilvopastoril, para definir con precisin la combinacin productiva de tres elementos: el bosque, los cultivos de
especies animales y el ganado. El ICRAF (International Council for Research on Agro-Forestry)
(Raintree, 1986 y 1987), considera a la agrosilvicultura como un manejo sostenible del suelo, cuyas
caractersticas son: 1) aumentar la productividad total, combinar la produccin de especies anuales
con especies arbreas y/o animales, en forma simultnea o secuencial, sobre la misma superficie de
terreno, y 2) aplicar prcticas de manejo compatibles con las prcticas culturales de la poblacin
local. Esta definicin resalta la importancia que se le da a la caracterstica dinmica del sistema y a la
participacin de la poblacin local mediante sus expresiones culturales.
Segn Von Maydell, 1984 (en Fassbender, 1987) la agrosilvicultura se caracteriza por ser una
combinacin de prcticas forestales con agricultura y/o pastoreo, sobre la misma unidad de
superficie. Esto implica que en la agrosilvicultura slo se hace referencia a aquellas unidades de
produccin en las que los rboles y los arbustos, as como los cultivos agrcolas y los animales de
pastoreo, se encuentran juntos sobre una determinada parcela, en forma tal que exista una influencia
ecolgica mutua.
Combe y Budowski (1978) definen las tcnicas agrosilvcolas como una opcin en la utilizacin
de tierras en las regiones tropicales y subtropicales del mundo en la bsqueda de tcnicas que integren, sobre una misma superficie, diferentes modalidades de produccin con especies distintas que
presentan exigencias diferentes para su crecimiento.
Estas definiciones expresan la bsqueda de una nieta an no alcanzada sobre el manejo de
!os recursos naturales en forma sostenible. El desarrollo agrcola sostenible se refiere a la compatibilidad que se establece entre el mantenimiento, o aumento en la produccin, con la utilizacin y
conservacin a largo plazo del recurso, en donde la poblacin humana y el potencial productivo son
factores limitantes (Savage, 1987; Ramos, 1991). Para alcanzar el desarrollo sostenible de la sociedad, se requiere hacer un manejo integral de los recursos naturales renovables (Child, 1987).
Para abordar el problema del desarrollo sostenible, es necesario tomar en cuenta tanto la conservacin de los Recursos Naturales Renovables, (RNR) y no renovables, as como de los factores
de tipo tecnolgico, econmico y social (Cernea, 1981; Wilken, 1987, 1991). El xito en la utilizacin
de los RNR a corto mediano y largo plazo, depende de una adecuada planeacin en donde se tomen
en cuenta los diferentes tipos de recursos (Hanson, 1987; Leff et al., 1990).
De acuerdo a lo anterior, el diseo de agrosistemas, desde el punto de vista del manejo
integral de los RNR, debe responder a los siguientes criterios: 1) potencial productivo de la regin, 2)
necesidades de los habitantes locales y sus limitaciones ecolgicas y tecnolgicas, 3) crecimiento
poblacional local y global, 4) los planes de desarrollo, tanto nacionales como globales.

Tipos de manejo de agroecosistema

Se reconocen diferentes tipos de agrosistemas diversificados manejados por el hombre, en
funcin de la cantidad, distribucin y tipo de especies que se manejan (Budowski, 1983; Fassbender,
1987).
De acuerdo con la asociacin entre componentes se distinguen: a) sistemas agrosilvcolas en
el caso que se asocien rboles con cultivos agrcolas; b) sistemas agrosilvopastoriles, en el caso de
que se asocien rboles con cultivos agrcolas y pastos (con o sin pastoreo directo); y c) sistemas
silvopastoriles, en el caso de que se asocien rboles con pastos (con o sin pastoreo directo).
Tomando en consideracin el uso que se le d a los elementos arbreos, el agrupamiento
puede hacerse as: a) sistemas de produccin de madera para construccin, lea, forraje o
fruticultura; b) sistemas de proteccin y servicios, p.ej. mejoramiento del suelo, sombra para cultivos
y/o animales, cercas vivas, o cortinas rompevientos.
Al considerar la distribucin del componente forestal en el tiempo y en el espacio, Combe y
Budowski (1978), reconocen dos combinaciones: a) permanente, si el componente forestal es mantenido durante una o ms rotaciones, incluyendo la renovacin continua del cultivo asociado; y b)
temporal, en el caso que el componente forestal dure menos de una rotacin. En este caso, la
produccin agrcola y forestal son secuenciales.
En los sistemas simultneos existe la integracin continua de cultivos anuales y perennes
(rboles maderables, frutales o de uso mltiple), y/o ganadera (por ejemplo huertos familiares y
sistemas agrosilvopastoriles). Los sistemas secuenciales son aqullos en los que existe una sucesin
cronolgica entre las cosechas anuales y los productos arbreos. Dentro de este tipo se incluyen
formas de agricultura migratoria con manejo de barbechos.
Diseo de agroecosistemas
Odum (1983, 1984) se refiere a los agrosistemas como ecosistemas domesticados cuya fuente
de energa, al igual que los ecosistemas naturales, es el sol. Sin embargo, difieren de stos en que
las fuentes auxiliares de energa para aumentar la productividad son combustibles fsiles, adems de
la fuerza de trabajo humana, animal y de maquinaria. Adems, la biodiversidad es reducida para
maximizar la produccin de bienes especficos. El control del sistema es externo y orientado a objetivos particulares, en contraste con el control interno de retroalimentacin de los ecosistemas
naturales.
Para el diseo y establecimiento de agrosistemas de produccin sostenible, es necesario
considerar las caractersticas de diversidad, estructura y funcin de los ecosistemas naturales que
existieron originalmente en la localidad. Tambin deben tomarse en cuenta las condiciones
socio-econmicas de la zona.
Existe informacin bsica suficiente con realizacin a los RNR, y sobre la estructura y funcin
de los ecosistemas como para establecer algunos principios para el manejo de estos recursos
(Richards,1957; Gmez-Pompa et al., 1976; Hartshorn,1980; Whitmore, 1982, 1984). La variabilidad
de los ecosistemas naturales y sus procesos sucesionales pueden ser usados como 'modelos' para
el diseo de sistemas agroforestales de produccin mltiple y sostenida (Hart, 1980; 1984; Oldeman,
1983). Tambin la estructura y funcin del ecosistema natural, sus ciclos de agua y nutrientes,
pueden ser imitados en el diseo de agroecosistemas (Brnig y Sander, 1983).
Muchos de los sistemas agrcolas tradicionales pueden ser considerados como modelos para
el diseo de sistemas opcionales (del Amo, 1990; del Amo y Ramos, manuscrito). Adems,
prcticamente son los nicos sistemas de produccin que conservan una alta diversidad biolgica y
hacen uso sostenible de los recursos naturales en forma exitosa (Hart, 1980 b).
Implicaciones del diseo de manejo de los recursos biticos
Mediante los "modelos" que ofrecen la naturaleza y la agricultura tradicional, se pueden
visualizar todos los aspectos involucrados en el diseo de agroecosistemas. Tambin permiten
desarrollar un plan de acciones y ubicarlo en el tiempo y en el espacio. En trminos generales, un
agroecosistema es un ecosistema (conjunto de factores biticos y abiticos en un lugar y tiempo
determinado) cuya produccin est dirigida a bienes o satisfactores humanos. Esta premisa permite
considerar que los mtodos de anlisis del ecosistema se aplican igualmente a los agroecosistemas.
El objetivo de cada agroecosistema especfico depende de las necesidades ya sea locales o

comerciales, de las condiciones socio-econmicas de la zona y del valor cultural que den los
habitantes locales a sus recursos naturales.
En la actualidad, la tendencia de desarrollo de los agroecosistemas se ha polarizado en funcin
de sus objetivos: en un extremo estn los agrosistemas "modernos", que requieren altos volmenes
de insumos y cuya produccin satisface los mercados. En el otro estn los sistemas de subsistencia,
manejados con tecnologa tradicional, que satisfacen las necesidades locales. En los primeros se
hace una transformacin radical del ecosistema natural y en los segundos, se conservan algunas de
las caractersticas de estructura y funcin de los ecosistemas originales. Esta polarizacin ha provocado un dilema de uso y manejo de los RNR debido a los efectos a corto, mediano y largo plazo de
ambos extremos.
La agrosilvicultura es considerada una alternativa de uso del suelo aplicable tanto a sistemas
agrcolas de subsistencia, como a sistemas en los que se pretende obtener el mximo rendimiento.
Para el establecimiento de sistemas agrosilvcolas es necesario incorporar la participacin
comunitaria, con el objetivo de determinar:
1)
2)
3)
4)
5)
6)

las condiciones socio-econmicas de tos habitantes de la zona;

el nivel de conocimiento de los recursos de la regin;
el grado de conservacin de las formas de uso tradicionales;
la capacidad de aceptacin y adaptacin de nuevas tecnologas;
el tipo de uso del suelo en la zona;
el destino de los productos (autoconsumo, intercambio, comercializacin).

La participacin activa de los miembros de la comunidad puede significar el xito del diseo
(Raintree, 1983, 1987). Et desarrollo rural participativo constituye una herramienta indispensable para
toda actividad relacionada con el uso, manejo y conservacin de los recursos naturales. Al realizar
ejercicios de desarrollo rural participativo con una comunidad, surgen preguntas tales como: cmo
mantener y/o mejorar la calidad de vida? y cmo conservar y/o restaurar el ecosistema? En la
actualidad se cuenta con informacin de sistemas agroforestales exitosos a nivel de experiencias
piloto en campos experimentales (Chavelas-Polito, 1978; Ewell y Babbar, 1981) pero la validacin de
stos con los usuarios requiere de un desarrollo rural participativo.
Tanto la calidad de vida como la conservacin del recurso, estn en funcin de las
caractersticas del ecosistema y de la poblacin humana, as como de su interaccin. Las entradas y
salidas de ambos estn interconectadas, pues existen flujos de informacin y procesos de control
entre ambos componentes. Se requiere, para esto, de una estrategia que permita evaluar y optimar el
funcionamiento de sistemas complejos. El anlisis de sistemas y el desarrollo de modelos de
simulacin ofrecen una metodologa para lograrlo (Patten, 1975: UNESCO, 1981; Brnig, 1982).
A continuacin, a manera de ejemplo, se presentan los ejes del diseo de un programa de
manejo integral de recursos naturales, propuesto p' Ramos (1991) para el ejido "Agustn Melgar", en
Uxpanapa, Veracruz. Los objetivos del ejemplo se enuncian explcitamente a continuacin.
Elevar la calidad de vida de la poblacin local
La calidad de vida est en funcin de la capacidad del ecosistema de "satisfacer las
necesidades bsicas de la poblacin, adems de la produccin de "excedentes" para su intercambio
por bienes producidos fuera de la comunidad. Se reconoci que la calidad de vida est directamente
asociada al desarrollo socio-econmico. Entre las necesidades ms importantes se identificaron: la
alimentacin, vivienda, vestido, combustible, salud y educacin.
La productividad de los sistemas agrcolas constituye la limitante para obtener los bienes que
satisfagan las necesidades bsicas, y tambin para el mercado. Aunque tcnicamente se puede aumentar la productividad de un rea, no siempre es rentable ecolgica y econmicamente (Landsberg,
1986). Una opcin es el mejoramiento de la tecnologa, a travs de sistemas de uso ms eficiente del
suelo. Sin embargo, la determinacin de la forma actual de uso del suelo y los manejos para hacerlos
ms eficientes a largo plazo, son tareas difciles que requieren de un trabajo en equipo a largo plazo
y de compromiso con la poblacin local.
La conservacin de los recursos naturales
En la conservacin de los recursos naturales es esencial el mantenimiento de reas
significativas de ecosistemas naturales sin perturbacin humana, mediante sistemas de reas

protegidas. Tambin puede implicar la restauracin ecolgica de reas frgiles y de interfase, en

especial en las orillas de ros, cuerpos de agua, de recarga de acuferos y susceptibles de erosin. El
xito de estas restauraciones radica en que estas reas sean manejadas de acuerdo con las
caractersticas de estructura y funcin de los ecosistemas naturales de la zona (Brnig y Poker,
1989). De igual forma, las unidades de produccin deben disearse de tal forma que mantengan los
recursos hdricos, edficos y biticos de las comunidades naturales (Burbridge, 1987).
La conservacin in situ de los recursos genticos (Altieri y Merrick, 1987), se puede lograr
mediante el establecimiento de sistemas diversificados de manejo. Mxico se distingue por la riqueza
de sistemas tradicionales que hacen uso de recursos y que son conservados por diversos grupos
tnicos. Estos sistemas son en ocasiones ms eficiente que las reas protegidas (Reservas de la
Bisfera, por ejemplo), ya que permite un sentido prctico a la conservacin (del Amo, 1990).
Desarrollo de unidades diversificadas de produccin, integrales y sostenibles
Las experiencias en cultivos mltiples y de manejo de la vegetacin secundaria, desarrolladas
en Uxpailapa, Veracruz (Caamal y del Amo, 1987; Arvalo y del Amo, 1990; del Amo y Ramos,
manuscrito), as como en otros lugares en Amrica tropical (Wadsworth, 1987), han permitido
establecer un conjunto de premisas para el establecimiento de unidades de produccin en zonas
tropicales hmedas. Entre stas, se distinguen: 1) establecimiento de mosaicos de unidades
agroecolgicas en estados sucesionales distintos, 2) mantenimiento de alta diversidad y uso de
especies con estrategias ecolgicas diferentes; 3) control de las aberturas en el dosel y de la
estructura, tanto horizontal corno vertical de la vegetacin, lo cual permite conservar parte de la
vegetacin sucesional e introducir mediante enriquecimiento, especies de valor comercial; y 4) suelos
protegidos por un dosel y enriquecidos con materia orgnica, mediante tcnicas de aclareo
controlado del dosel.
De esta manera se han logrado establecer cuatro unidades de produccin que pueden operar
simultnea o secuencialmente;
Milpa diversificada
Huerto mltiple
Manejo de estados
sucesionales jvenes
Manejo de estados
sucesionales maduros
Establecimiento y evaluacin de sistemas mltiples de produccin sostenida
El problema del manejo de los recursos naturales, as como el desarrollo de agrosistemas
requiere de estrategias que permitan analizar problemas complejos. Los modelos diagramticos nos
permiten establecer el flujo o direccin de las acciones y detectar las reas que requieren mayor
informacin. Tambin ayudan a visualizar la problemtica del manejo de los RNR y a establecer los
pasos a seguir en el diseo e implementacin de sistemas agroecolgicos.
El diagnstico de los sistemas de uso del suelo puede realizarse con la ayuda de las tcnicas
de anlisis de sistemas y modelacin, as como de tcnicas de levantamiento fisiogrfico de sistemas
de informacin geogrfica (UNESCO, 1981). Tambin puede ser valioso el uso de fotografas reas,
mapas, encuestas y muestreos, adems de informacin bibliogrfica.
Actividades que deben realizarse en el rea para obtener la informacin necesaria en el
diseo:
1)

Diagnstico de la zona de estudio. Se pretende clasificar y obtener informacin de los principales factores que definen los RNR de la zona, usando como variables la topografa, el suelo,
la vegetacin, los cultivos, las prcticas de uso del suelo y las zonas de asentamientos
humanos.

2)

3)

Evaluacin de las caractersticas socioeconmicas y culturales de la zona. Considerando que

la familia es la unidad de estudio. Los factores de clasificacin (variables) son: miembros
integrantes, edad, escolaridad, participacin en la produccin alimentacin, forma de
recreacin.
Determinacin de las prcticas de produccin agropecuaria y forestal. Se requiere informacin
acerca de: tenencia de la tierra, extensin de superficie cultivada, estadsticas de produccin
agropecuaria y forestal, forma de financiamiento y tcnicas de produccin, comercializacin e
industrializacin.

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