SOBRE A DESCOBERTA DO ELTRON

B. A. Morrow (University of Ottawa, Otawa 2, Canada)

A maioria dos livros de Qumico-Fsica e Qumica Geral descrevem a determinao
experimental de J. J. Thomson sobre a razo entre a carga e a massa (e/m) do eltron e a
determinao experimental de R. A. Millikan sobre a magnitude sobre a magnitude da carga
eletrnica e. Embora ambos os experimentos tenham sido de enorme importncia no
desenvolvimento no desenvolvimento da teoria da estrutura atomizada, muitas descries de
livros didticos no mencionam adequadamente a tremendo controvrsia que essas experincias
resolveram. J. J. Thomson no se limitou a determinar e/m dos raios catdicos, mas a
estabelecer de forma conclusiva que de fato eram partculas e no ondas eletromagnticas. Da
mesma forma, no momento da experincia de gota de leo de Millikan, vrios pesquisadores
anteriores j haviam medido a carga mdia do eltron para dentro de alguns porcentos do valor
atualmente aceito. Millikan estabeleceu conclusivamente que o eltron sempre usou uma carga
definida e invariante. Portanto, o experimento de Thomson resolveu a controvrsia sobre a
natureza corpuscular ou ondulatria dos raios catdicos e o experimento de Millikan resolveu a
controvrsia sobre a natureza contnua ou discreta dos fenmenos eletrnicos. Para mostrar
como essas controvrsias surgiram e por que as experincias de Thomson e Millikan foram to
importantes, ser dado um breve relato histrico dos primeiros trabalhos sobre a conduo da
eletricidade atravs de gases e lquidos.
A CONDUO DA ELETRICIDADE ATRAVS DE LQUIDOS
O desenvolvimento da pilha voltaica em 1800 levou a um considervel corpo de pesquisa na
primeira metade do sculo XIX sobre a natureza qumica e fsica da conduo da eletricidade
pelos lquidos. Muitos dos primeiros investigadores descobriram que quando uma corrente
eltrica passava atravs de um lquido, o processo era geralmente acompanhado de mudanas
qumicas no lquido ou nos terminais metlicos pelos quais a corrente entra e sai do lquido (1).
Na dcada de 1830, Michel Faraday retomou a investigao dos aspectos quantitativos da
eletrlise (j que foi o primeiro a assim denominar este processo), o que, subsequentemente,
levou publicao em 1833 daquilo que conhecido como as duas Leis de Faraday da eletrlise.
Nas suas prprias palavras, essas leis foram assim estabelecidas (2):
(1) ... o poder qumico de uma corrente de eletricidade est em proporo direta com a quantidade
absoluta de eletricidade que passa.
(2) ... os pesos equivalentes dos corpos so simplesmente aquelas quantidades deles que contm
quantidades iguais de eletricidade.

Apesar da brilhante deduo de Faraday nestas duas leis experimentais, ele falhou em dar o
passo decisivo para postular que que uma definida e fundamental quantidade de eletricidade
estava associada ao tomo e que durante a eletrlise cada tomo recebia ou perdia uma
quantidade definida de eletricidade nos eletrodos (expresso de Faraday para os terminais
metlicos). Entretanto, ele foi essencialmente correto nas suas dedues da natureza das foras
das ligaes qumicas. Em suas Pesquisas Cientficas ele diz (3):
Que os tomos da matria so, de algum modo, dotados ou associados com foras eltricas, s quais
eles devem as suas mais impressionantes qualidades e dentre essas suas mtuas qualidades
qumicas. ...todos os fatos nos mostram isso...que a corrente eltrica somente outra forma das foras
qumicas afins...que, em outras palavras, as foras ditas como afinidades qumicas e eltricas uma e
mesma coisa.

Esta ideia foi expressa anteriormente por Humphry Davy (4)

Davy sups que h dois tipos de eletricidade aos quais os corpos esto unidos. Ns as distinguimos
pelos nomes de eletricidade positiva ou negativa. Os corpos esto dispostos para reunir eletricidades
opostas pela atrao dessas eletricidades.

J. Clerk Maxwell foi, provavelmente, o primeiro a afirmar que o tomo deve possuir uma
definida unidade de carga eltrica. Considerando as leis eltricas da eletrlise de Faraday, ele
estabeleceu, em 1873:
Se ns....assumimos que as molculas dos ons aos quais a eletrlise est de fato carregada com certas
quantidades definidas de eletricidade, positiva e negativa, e que a corrente eletroltica simplesmente uma
corrente de conveco, uma tentadora hiptese nos leva a um terreno perigoso. Suponha que superemos
a dificuldade simplesmente afirmando um valor constante para a carga molecular, e que chamemos isto de
...uma molcula de eletricidade.

Maxwell imaginou que durante a eletrlise os ctions e nions iriam liberar uma molcula
positiva ou negativa de eletricidade, respectivamente no ctodo e no nodo. Contudo, na mesma
discusso, ele eventualmente rejeitou este modelo simplrio (6):
Esta teoria de cargas moleculares pode servir como um mtodo pelo qual ns podemos lembrar muitos
bons fatos sobre a eletrlise. extremamente improvvel, entretanto, que quando ns viermos a
compreender a real natureza da eletrlise, reteremos, de alguma forma, a teoria das cargas moleculares,
pois ento ns teremos obtido uma base segura para uma verdadeira teoria das correntes eltricas, e
assim, sendo, tornarmo-nos independentes de teorias provisionais ou parciais.

G. J. Stoney, entretanto, expressou uma crena na molcula de eletricidade de Maxwell, l

para 1874 (7, 8):
Eu devo expressar as leis de Faraday nos seguintes termos... para cada elo qumico o qual rompido
por uma eletrlise uma segunda qualidade da eletricidade percorre a eletrlise a qual a mesma em todos
os casos. Esta definida quantidade de eletricidade eu devo chamar de e1. Se fizermos desta a nossa
unidade de eletricidade ns deveremos, provavelmente, termos dado um passo muito importante no nosso
estudo do fenmeno molecular.

Em 1881 (8) ele estimou o valor desta definitiva quantidade de eletricidade como de 3 X 10 -11,
ordem de magnitude menor do que a valor aceito atual de 4,80 X 10 -10 ,e, em 1891 Stoney pela
primeira vez chamou estas cargas de eltrons (9):
Helmholtz esteve tambm a favor do conceito de eletricidade de Stoney e escreveu em 1881
(10):
Se aceitarmos a hiptese de que as substncias so compostas de tomos, ns no podemos evitar
concluir que a eletricidade tambm dividida em pores elementares que se comportam como tomos de
eletricidade.

CONDUO DA ELETRICIDADE ATRAVS DOS GASES

A mais direta evidncia da existncia de uma unidade fundamental da eletricidade veio
eventualmente no de um estudo da eletrlise, mas de estudos sobre a conduo da eletricidade
por gases. Durante o sculo XVIII a em parte do sculo XIX muitos cientistas observaram a
brilhante luminescncia que acompanha a passagem da carga eltrica atravs de gases
rarefeitos, mas foi novamente Faraday que, em 1838, realizou o primeiro estudo sistemtico do
fenmeno (11). Durante a passagem da corrente eltrica atravs do ar rarefeito ele percebeu que
um brilho roxo se estendia do polo positivo mas parava prximo do eletrodo negativo. No entanto,
o eletrodo negativo estava coberto por um brilho roxo (o brilho catdico como eventualmente foi
chamado) e o sucedente espao negro foi chamado de espao negro de Faraday. Faraday foi

incapaz de levar a investigao frente devido incapacidade das bombas de ar ento em uso
rarificar os gases para um mais alto grau de vcuo. Seguindo o desenvolvimento de uma mais
eficiente bomba de vcuo por Geissler em 1855, Julius Plcker (1858) traduziu as investigaes
dessas cargas em tubos altamente evacuados e descobriu que conforme a evacuao continuava
alm do ponto alcanado por Faraday o brilho catdico expandia-se e outro espao negro se
desenvolvia entre os brilhos do ctodo e do nodo (12). Eventualmente as paredes do tubo
comearam a fosforescer, e a posio da fosforescncia das paredes foi defletida em um campo
magntico. Hittorf (1869) descobriu que um corpo slido colocado entre um ctodo e a
fosforescncia fundia uma sombra nas paredes e inferiu que o brilho era formado raios
(chamados glimmstrahlen ou raios incandescentes) os quais procediam em linhas diretas do
ctodo para as paredes do tubo a causava a fosforescncia (13). Goldstein subsequentemente
descobriu, em 1876 (14) que as sombras tambm eram fundidas quando um objeto era colocado
perto do ctodo o qual era tanto um ponto ou fosse uma superfcie oleosa extendida, assim
mostrando que esses raios catdicos (khatodenstrahlen termo primeiramente introduzido por
Goldstein) eram emitidos de cada poro da superfcie catdica e viajavam em uma simples
direo normal para a superfcie. William Crooks continuou com o estudo de descargas de gs e
em 1879 (15) descobriu que ao aumentar o grau de evacuao o espao escuro em torno do
ctodo eventualmente se expandia at ( conhecido como o Espao Escuro de Crook) at
abranger todo o tubo. Crooks (16) considerou os raios catdicos como uma torrente molecular
de molculas ionizadas e no espao escuro de Crook ele afirmou que o caminho livre de ons era
to grande que as colises no poderiam ser desprezadas.
Nos seguintes vinte anos um nmero de fsicos, incluindo A. Shuster, H. Von Helmholtz, J. J.
Thomson, e E. Riecke desenvolveram a ideia da torrente molecular de Crooks e assumiram que
os raios eram partculas carregadas de gs residual no tubo descarregado (17). A evidncia
experimental em suporte deste raciocnio foi: os raios eram defletidos por campos magnticos; a
mais leve camada de slidos no-metlicos (incluindo o quartzo) eram opacos para os raios (18);
e quando os raios impingiam sobre palhetas como aquelas de um radimetro, estas eram
colocadas em movimento (15). Hittorf sugeriu que o ltimo desses pode no ser devido a efeitos
puramente mecnicos, mas devido a efeitos trmicos secundrios como ocorre quando radiao
infravermelha cai sobre um radimetro (18). Contudo, muitos fsicos da escola alem, por
exemplo, E. Wiedemann, E. Goldstein, e G. Hertz sustentaram a viso de que os raios catdicos
eram meramente uma perturbao do ter e, portanto, um fenmeno ondulatrio. Todos
encontraram que os raios catdicos eram capazes de passar atravs de atravs de um fino filme
de metal o qual era opaco para a luz visvel e parecia inconcebvel que matria pudesse penetrar
atravs destes filmes. Shuster resumiu a controvrsia quando atestou (19):
Adotando a viso de que uma corrente de eletricidade simplesmente significa um fluxo de ter, era
tentador atribuir os efeitos observados sob presso reduzida a efeitos secundrios acompanhando
vibraes longitudinais ou outras configuradas pela descarga.

J. J. Thomson sugeriu (18) que a aparente transparncia dos filmes metlicos devia
simplesmente ser outro aspecto do
...fenmeno observado previamente por Crooks, que um prato de metal exposto fora plena daqueles
raios tornava-se um ctodo; no experimento de Hertz os filmes devem ter sido to finos que cada lado agiu
como um ctodo, e neste caso a fosforescncia no vidro seria causada pelo filme agindo como um ctodo
por sua prpria conta.

Os defensores da teoria corpuscular assumiram que as partculas seriam tomos ou

molculas ionizadas e que o fenmeno da descarga em gases rarefeitos era anlogo eletrlise
em lquidos (18). De fato, Perrot mostrou (20) quem em uma descarga eltrica atravs do vapor
havia uma preponderncia de hidrognio em um pole e oxignio no outro. Foi depois assumido
que as partculas obtiveram suas cargas do ctodo e foram aceleradas inicialmente por repulso
eletrosttica. A magnitude desta carga foi considerada como constante (ou algum simples mltiplo
de uma carga constante) ou, em outras palavras, a molcula de eletricidade de Maxwell. Huster
resumiu a investigao dos raios catdicos nos 1880 e diz:

Eu percebi num estgio inicial que a fim de demonstrar a correo da teoria de cargas inicas era
necessrio encontrar uma prova de que a carga uma quantidade definida, e um experimento crucial
poderia ser inventado ao observar a deflexo magntica dos raios catdicos.

Se uma partcula de massa m, carga e, e velocidade v est se movendo em ngulos retos

atravs de um campo magntico de fora H, ento a partcula ser defletida atravs do caminho
do raio r, e o raio da carga para a massa (e/m) das partculas sero dados (21) por
e/m = v/Hr
Shuster fez diversas tentativas de medir a razo e/m desde que v, H, e r pudessem ser
medidos, e descobriu um valor em torno de 500 vezes maior do que o valor esperado (como o
encontrado na eletrlise) para um tomo de nitrognio (21). Contudo, Shuster considerou este
valor muito grande (por ter assumido que ons carregados eram raios catdicos) e arguiu que sua
estimativa do v era muito grande.
Em 1897, Wiechert novamente tentou medir esta razo em uma forma modificada do
experimento de Shuster (22) e obteve um valor em torno de 2000 vezes maior do que aquele para
o tomo de hidrognio. Contudo, como Shuster, havia uma larga incerteza da sua estimativa da
velocidade v das partculas, das quais ele tinha somente um limite mais baixo e isto era bastante
prximo da velocidade da luz. O seu experimento no resolveu a controvrsia onda/partcula
desde que, se os raios eram ondas, eles estariam se movendo com a velocidade da luz.
Entretanto, Wiechert foi o primeiro a sugerir que se os raios fossem partculas, ento m deveria
ser muito pequeno, porque ele assumiu que e teria o mesmo valor que na eletrlise.
O experimento definitivo o qual mostrou claramente que os raios catdicos eram de fato
partculas e no fenmeno ondulatrio foi realizado por J. J. Thomson mais tarde em 1897 (23). J.
Perrin tinha previamente descoberto, em 1895 (24), que quando um dedo de raios catdicos
viajava normalmente do ctodo para um cilindro de metal isolado ento uma carga negativa era
transmitida para o cilindro, mas quando um tanto era desviado, nenhuma carga era transmitida.
Thomson discutiu o trabalho de Perrin como se segue:
Este experimento prova que alguma coisa carregada com eletricidade negativa disparada do ctodo,
viajando em ngulos retos para ele, e que esta alguma coisa desviada por um magneto; est aberto,
entretanto, que a objeo que isso no prova que a causa da eletrificao no eletroscpio (ligado ao
cilindro isolado) no tem nada a ver com os raios catdicos. Agora os defensores da teoria do ter no
negam que partculas eletrificadas so disparadas do ctodo; eles negam, no entanto, que essas
partculas carregadas tm mais a fazer com os raios catdicos do que uma bala de rifle tem a ver com o
lampejo quando o rifle acionado.

Thomson modificou o experimento de Perry de modo que o feixe de raios catdicos no iria
colidir com o metal cilndrico isolado amenos que desviado na direo correta por um campo
magntico. Ele seguiu o caminho dos raios observando a fosforescncia nas paredes de vidro de
um tubo evacuado e descobriu que uma carga era transmitida para o cilindro somente quando os
raios catdicos realmente tocam o cilindro. Thomson conclui:
Assim este experimento mostra que, todavia, ns torcemos e desviamos os raios catdicos por foras
magnticas, a eletrificao negativa segue a mesma senda dos raios, e que a eletrificao negativa
indissoluvelmente conectada com os raios catdicos.

A segunda parte do experimento clssico de Thomson, a determinao de e/m das partculas

negativas, descrita em detalhes em muitos textos de qumica e no ser repetida aqui. Os
primeiros experimentos foram inconclusivos o que se deve enorme incerteza da velocidade das
partculas. Balanceando os desvios opostos dos raios catdicos em campos magnticos e
eltricos, Thomson foi capaz de expressar a velocidade v em equao (1) em termos da
precisamente conhecida fora do campo eltrico. Os valores de e/m os quais ele encontrou
variavam levemente (em torno de 107 amu/g) mas eram sempre em torno de 1000 vezes maior do

que o valor para a razo e/M para o on de hidrognio na eletrlise. Embora especulasse que o
valor para e dos raios catdicos pudessem ser levemente maiores do que o correspondente e na
eletrlise, ele concluiu que a massa m dos raios catdicos deve ser muito menor do que a massa
M do on de hidrognio. Muito significantemente, entretanto, Thomson no encontrou evidncia
de que o valor de e/m dependesse dos gases no tubo, nem no metal usado para os eletrodos
(Thomson usou alumnio, ferro e platina). Especulando sobre a natureza desses corpsculos ele
sugeriu que eram alguma substncia primordial comum a todos os tomos.
Se, no muito intenso campo eltrico na vizinhana do ctodo, as molculas do gs so dissociadas e
divididas, no como tomos qumicos ordinrios, mas nestes tomos primordiais, os quais ns
chamaremos, para resumir, de corpsculos; e se esses corpsculos esto carregados com eletricidade e
projetados do ctodo por um campo eltrico, eles vo se comportar exatamente como os raios catdicos.
Eles daro evidentemente um valor de (e/m) o qual independe da natureza do gs e de sua presso, pois
os carregadores so os mesmos qualquer que seja o gs...Assim nesta vista ns temos nos raios
catdicos matria em um outro estado, um estado no qual a subdiviso da matria vai muito mais longe do
que no ordinrio estado gasoso; um estado no qual toda a matria isto , matria derivada de diferentes
fontes como o hidrognio, oxignio etc, - de uma e a mesma coisa; esta matria sendo a substncia da
qual todos os elementos qumicos vieram.

Portanto, Thomson conclusivamente estabeleceu a natureza corpuscular dos raios catdicos, e

mostrou que esses tomos primordiais (eltrons de Stoney) sempre tinham dentro de erros
experimentais o mesmo valor para e/m. Apesar de que sua concluso de que estes corpsculos
so comuns a toda matria correta, somente a sua sugesto de que os raios emanam de gs
residual no tubo (e no do eletrodo como ns agora sabemos) no o fez submeter-se a mais
estudos experimentais.
DETERMINAO DAS CARGAS ELETRNICAS
O prximo passo aps a medio de e/m para os corpsculos, ou eltrons como eles agora
so chamados, foi uma determinao de que tanto m ou e separadamente e desde um ponto de
vista experimental provou-se mais factvel de determinar a carga eletrnica e.
Provavelmente a primeira tentativa para uma determinao desta suposta unidade fundamental
da eletricidade foi feita e, 1897-98 por um dos estudantes graduados de Thomson, J. S. E.
Townsend (25). Seu experimento de particular interesse historicamente porque foi o precursor
de um nmero de tcnicas experimentais similares as quais foram usadas para determinar as
cargas das partculas atmicas e subatmicas.
Durante estudos dos gases liberados durante a eletrlise, ele descobriu que algum oxignio
liberado da eletrlise da soluo de H2SO4 carregava uma carga positiva enquanto que algum
oxignio liberado da eletrlise de uma soluo de KOH era carregado negativamente; em ambos
os casos o gs liberado do nodo da pilha. Townsend descobriu que este gs carregado causava
a espontnea formao de uma nuvem quando em contato com o ar saturado de com vapor
dgua. Townsend mediu a carga total por cm 3 da nuvem com um eletrmetro e mediu o peso
total da nuvem passando-a atravs de tubos de secagem e determinando o aumento em peso
dos tubos. Ento determinou o tamanho mdio das gotas na nuvem a partir de uma medida da
velocidade (v) de descida do topo da superfcie da nuvem assumindo que as gotas eram esfricas
de raio r dadas por
v = 2grp/9n
onde p a densidade, g a acelerao devida eletricidade, e n o coeficiente de viscosidade do
ar (lei de Stoke). Ele, contudo, obteve a massa e volume mdios das gotas e consequentemente
calculou o nmero total de gotas. Assumindo que cada on tem uma gota de gua condensada
em si, Townsend calculou a carga mdia por on gasoso em 2,8 X 10 -10 esu para a os ons
carregados positivamente, e 3,1 X 10-10 esu para os ons carregados negativamente. Ele concluiu
que a unidade fundamental de cargas positivas e negativas eram iguais dentro da incerteza
experimental, com um valor em torno de 3 X 10-10 esu. No entanto, o alcance de valores

encontrado por Townsend foi grande, como foram as incertezas experimentais, algumas destas
sendo a suposio de cargas simples por gotas, a suposta falta de evaporao das gotas
aquosas, e a suposio de que a lei de Stokes era vlida para gotas minsculas. Portanto, o
experimento de modo algum provou a existncia de um valor discreto para a unidade fundamental
da carga eltrica.
Mais tarde em 1898 (26) J. J Thomson usou uma forma modificada do mtodo da nuvem cada
para obter um valor da carga negativa produzida pela ao dos raios X em ar mido. C. T. R.
Wilson (27) (cmara de nuvem de Wilson) tinha acabado de descobrir que quando o ar livre sem
poeira estava sujeito a pelo menos 1.25 expanso de dobra em volume (correspondendo a um
aumento de quatro vezes em supersaturao) de gotas de vapor dgua espontaneamente
formada do resfriado gs supersaturado. Entretanto, se o ar mido tivesse sido previamente
exposto a raios X ento a densa nuvem se formava aps 1.25 de expanso de dobra, e as
gotculas individuais eram negativamente carregadas. Thomson determinou o nmero de ons por
cm do gs medindo a corrente produzida neste gs quando uma conhecida fora eletromotiva
era aplicada. Ento, usando o mtodo de Townsend de medir-se a taxa de queda sob a influncia
da gravidade a fim de determinar o tamanho das gotas, ele foi capaz de deduzir um valor de e de
cerca de 6,6 X 10-10 seu foi o valor mdio de muitas determinaes que deram resultados para e
dentro da faixa de 5 para 8 X 10-10 esu. Em 1902-03 Thomson repetiu seus experimentos (28) j
que suspeitava que sua tcnica experimental inicial era falha e agora encontrara um valor para e
de cerca de 3,4 X 10-10 esu.
Em 1903, H. A. Wilson (29) modificou a tcnica da nuvem cada submetendo a decrescente
carga das gotculas a um campo eltrico e mediu a velocidade da queda da superfcie superior da
nuvem na ausncia (v1) e na presena (v2) do campo eltrico. Se a massa mdia de uma gota na
superfcie superior da nuvem m, ento a proporo de velocidades de divergncias ser dada
por
v1/v2 = mg/mg + Ee
onde mg representa a fora gravitacional, e mg + Ee representa as foras gravitacionais e
eltricas quando um campo eltrico de fora E aplicado para uma gota com uma carga singular
e. Usando a lei de Stokes (eq. 2) com a medida v 1, o raio r da gota poderia ser determinado e da
m poderia ser eliminado da equao (3) pelo uso da relao
m = (4/3)

r2 p

Aps substituir os valores conhecidos de p e n, a equao (3) poderia ser rearranjada para dar
a seguinte expresso de e
c = 3.1 X 10-9 g/E (v2 - v1) v11/2
O mtodo de Wilson foi a princpio uma melhoria sobre outros mtodos desde que era agora
um tanto justificvel assumir que em presena do campo eltrico as gotas no topo da nuvem
conteriam de fato somente uma carga singular, as outras gotas sendo foradas para baixo mais
rapidamente. Contudo, esta tcnica ainda tinha a maioria das outras desvantagens dos mtodos
de Townsend e Thomson com o acrscimo da hiptese de que sucessivas nuvens - para a
medio dentro e fora do campo eltrico eram idnticas. Assim, no surpresa que Wilson
novamente encontrou um largo valor de valores para e, com uma mdia de 3,1 X 10-10 esu.
Uma estimativa da carga eltrica e foi feita em 1900 por Planck (30, 31) que tinha acabado de
derivar uma expresso a qual iria fixar a curva de distribuio espectral do corpo negro. No curso
deste trabalho, Planck introduziu e avaliou duas novas constantes universais, h e k, conhecidas
agora como constantes de Planck e de Boltzmann respectivamente. Planck interpretou
corretamente k como sendo o gs constante para uma molcula, e desde que R conhecido (o
gs constante por mol) ele foi capaz de determinar o nmero de Avogadro N 0 da relao:
N0 = R/k

Conhecendo a macroscpica constante de Faraday (F) DA ELETRLISE, Planck foi ento

capaz de determinar a carga eletrnica a partir da relao:
F = N 0c
O valor de Planck para N0 foi 6.175 X 1023 molculas/mol, e para e foi 4,69 X 10-10 esu (31).
Rutherford e Geiger (32) em Manchester, em 1908, desenvolveu um mtodo para contar o
nmero de partculas alfa emitidas por segundo pelo radium (em uma verso inicial do contador
Geiger-Muller) e foram capazes de determinar que partculas alfa eram tomos de hlio com uma
carga positiva de 9,3 X 10-10 seu. Eles argumentaram que essas partculas eram mais
provavelmente duplamente carregadas e no triplamente e que as medies de e de Thomson e
Wilson eram provavelmente muito baixas. Assim sendo o caso, eles ento propuseram que o
valor para a unidade de carga fundamental positiva e negativa deveria ser de 4,65 X 10 -10 seu. Em
suporte deste valor, Rutherford e Geiger Disseram em uma nota de rodap:
de interesse notar que Planck deduziu um valor de e = 4,69 X 10-10 esu de uma teoria tica geral da
natural temperatura de radiao.

Eles estavam tambm cientes de que Millikan e Begeman tinham reportado um valor preliminar
para e de 4,06 X 10-10 esu (33).
Quando Millikan assumiu a investigao da carga eletrnica em 1907 imediatamente tentou
duplicar o experimento de Wilson mas descobriu que era extremamente difcil seguir a difusa
camada superior da nuvem (34). Portanto, para alm das incertezas experimentais associadas ao
mtodo, em queda, das nuvens, em geral (35), algumas das quais j mencionadas, foi
intrinsicamente difcil fazer uma mensurao reproduzvel.
Entretanto, uma objeo mais sria ao trabalho anterior foi que nenhum dos mtodos
experimentais usados at ento para determinar e, acurados coo devem ser, foram capazes de
mostrar se o eltron tinha uma carga fixa. Eles todos confiaram em algumas medies da carga
mdia da coleo de partculas e assim no se poderia demonstrar a existncia da discreta e
fundamental unidade de carga. Em outras palavras, eles no mostraram se o valor obtido para e
(ou a carga sobre um on) era uma quantidade fixa ou uma mdia estatstica em um espectro de
valores possveis. Por um golpe de sorte, Millikan descobriu um mtodo que iria habilit-lo a
resolver este dilema.
Na tentativa de melhorar o mtodo com leo de Wilson ele decidiu usar um campo eltrico
muito mais intenso do que o usado por Wilson. Com o campo aplicado de modo a se opor ao
movimento descendente da nuvem ele esperou ser capaz de segurar a nuvem carregada em
suspenso entre as lminas. Ele antecipara que seria ento capaz de determinar a taxa de
evaporao das gotas carregadas, e assim eliminar esta incerteza. Contudo, quando o campo
eltrico foi aplicado a nuvem carregada imediatamente se dispersou, mostrando que a hiptese
anterior de uma carga uniforme para as gotas estava longe de ser correta. Todavia, ele no
percebeu que umas poucas gotas individuais permaneciam, aquelas quais justamente que tinham
a correta massa de carga para permanecer estacionria no campo. Vendo o movimento da
trajetria de uma gota atravs de um telescpio, seja dentro ou fora do campo eltrico, ele pode
determinar a carga exata de uma gota individual. Isto foi uma grande melhoria em relao ao
mtodo anterior e Millikan mais tarde referiu-se tcnica como o mtodo da gota balanceada
para determinar e (34).
O mais elementar livro-texto nos d uma descrio geral adequada dos arranjos experimentais
de Millikan e detalhes adicionais so dados em muitos livros escritos por Millikan (34-36). O
prvio experimento com gua da gota balanceada de Millikan foi somente moderadamente bemsucedido porque as gotas no permaneceriam estacionrias devido evaporao da gua (33).
No entanto, em 1909 ele bateu em cima da ideia de usar um leo de baixa presso de vapor em
vez de gua para formar suas gotas, evitando assim esta dificuldade, e em suas subsequentes
experimentaes foi capaz de estabelecer conclusivamente que uma gota individual sempre
carregava um mltiplo integral exato de alguma unidade precisa de carga eltrica. Ele foi ainda

mais capaz de determinar o que esta unidade de carga era, e demonstrar a exatido intrnseca de
seu mtodo, o seu valor de e determinado em experimentos posteriores est dentro de 0,1% do
valor corrente adotado para e quando o ltimo dado da viscosidade do ar usado em suas
equaes e com os seus dados. Assim, apesar de que Planck e Rutherford tivessem determinado
valores mdios para uma suposta unidade de carga fundamental e que estava dentro de 2% do
valor posterior de Millikan, somente o experimento de Millikan estabeleceu conclusivamente que
isto era de fato uma fundamental e invarivel unidade de carga (novamente, o conceito do eltron
de Stoney) e este o maior significado a ser associado a seu trabalho.

Literatura Citada (imagem)