Boro Menas Boricas Industria Boratera Quimica 26836 Completo PDF

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Boro. Menas bricas e industria

boratera. Qumica
Autor: ANTONIO ROS MORENO
Presentacin del curso

El boro es un elemento qumico que se halla en la corteza terrestre. En este curso
estudiaremos el boro, sus generalidades, los yacimientos de menas bricas, el
panorama de la industria boratera o los aspectos econmicos del boro.
Veremos tambin cmo se explota el boro y los procesos de refinado. Anmate a
descubrir el boro con este curso de qumica!
1. Generalidades del boro

El boro y sus aplicaciones
El boro es un elemento qumico que se encuentra en la corteza terrestre en
cantidades pequeas, aunque en unos pocos lugares se encuentra concentrado
formando yacimientos.
Por trmino medio, el boro forma parte de la litosfera en la cantidad de 0,0003 %.
Debido a la solubilidad de la mayor parte de los boratos y a la volatizad del cido
brico, se le encuentra tambin ms concentrado en la hidrosfera y en la cantidad
de 0,001 %; asimismo se halla en todas las sedimentaciones de origen marino.
La importancia de los productos del boro se ve reflejada en la gran variedad de
aplicaciones que poseen. Los principales usos de los boratos y compuestos de boro
son: en la industria de esmaltes y cermicas (sanitarios, vajillas, cermicos,
azulejos), industria del vidrio, cristales y fibras de vidrio, vidrios Pirex para
utensilios, lmparas y focos, detergentes y blanqueadores, retardadores del fuego,
abrasivos, cosmticos, en la preservacin de la madera, en capacitares, aleaciones,
catlisis, caucho (ignfugo), cemento (disminuye la velocidad de fraguado),
combustible (borano para aviones y cohetes), curtiembres (evita putrefaccin),
farmacia (antisptico suave), pinturas (fungicida), aplicaciones nucleares, en ptica,
etc. Adems de estos usos industriales, el boro es uno de los 7 micronutrientes
esenciales para las plantas, por lo que la dosificacin del boro como fertilizante
adquiere suma importancia.
2. Yacimientos de menas bricas

El boro origina diversos compuestos, desde xidos simples a estructuras muy complejas de
tipo polimrico. Entre ellos se encuentran los xidos denominados boratos.
Los yacimientos de boratos de importancia comercial se encuentran solamente en un
reducido nmero de regiones geogrficas en el mundo: Anatolia (Turqua), California y
Nevada (suroeste de Estados Unidos), la Puna Sudamericana (sur de Per, suroeste de
Bolivia, norte de Chile y noroeste de Argentina), Inder (Rusia) y Asia Central (China y Rusia).
La Puna Sudamericana posee las terceras reservas mundiales de boratos, despus de
Turqua y la costa oeste de Estados Unidos.
La composicin de los minerales de boro ms importantes se resume en la Tabla 1.
Los yacimientos de la Puna Sudamericana producen preferentemente ulexita, tincal,
colemanita e hidroboracita. Estos constituyen el mineral til, de valor comercial, que se
encuentra mezclado con otros materiales sin valor que constituyen la ganga, de los cuales
debe ser separado.
La ulexita es un borato de sodio y calcio, poco soluble en agua fra, acompaado por ganga
constituida por arenas, arcillas, yeso, calcita, todo impregnado en una salmuera compuesta
principalmente por cloruros y sulfatos de sodio.
Los boratos conocidos como duros (tincal, colemanita e hidroboracita) poseen ganga
constituida por rocas (calcita, dragonita, arcilla, tobas, tufitas) e impurezas de hierro.
El tincal es un borato de sodio, soluble en agua, propiedad que se utiliza para separarlo de
la ganga insoluble, y obtener posteriormente brax mediante cristalizacin por enfriamiento.
La colemanita es un borato de calcio con cinco molculas de agua en su estructura y la
hidroboracita es un borato de calcio y magnesio con seis molculas de agua. Ambas tienen
como impurezas principales hierro y arsnico.
Tabla 1: COMPOSICIN DE LOS MINERALES DE BORO MS IMPORTANTES
Nombre
Composicin
Kernita (rasorita) ...
Na2B4O7.4H2O
Brax de lagos desecados (de

aguas salinas) ..
Colemanita
Pandermita .
Boro-cal:
Boro-natrocalcita
Ulexita ............
Brax .................................
cido brico ..
Boratos ndicos ..
2CaO.3B2O3.5H2O
4CaO.5B2O3.7H2O
CaB4O7.NaBO2.18H2O
CaB4O7.NaBO2.8H2O
Na2B4O7.10H2O
Yacimientos
Desierto de Mohave, distrito
Kramer Kern County, California
(EE.UU.).
Searles-See, San Bernardino
County, California (EE.UU.).
Nevada californiana (EE.UU.),
Chile.
Turqua
Argentina Chile y Per.
H2BO3
Nevada californiana (EE.UU),

Amrica del Sur.
Boratos de Ca y Mg
California, Nevada (EE.UU.),Tibet.
(principalmente
ascharita)
Toscaza (Italia).
Regin de los lagos de la India,

KasaKstan (URSS).

KasaKstan (URSS).
La importancia y el valor comercial de cada uno de ellos, depende del contenido de
anhdrido brico (% B2O3) y de la facilidad para concentrarlos y/o purificarlos. En la Tabla 2
se resume la composicin qumica de los boratos mencionados.
Tabla 2: COMPOSICIN QUMICA DE BORATOS DE INTERS COMERCIAL
Na2O
H2O
Na2O.2B2O3.10H2O
381,3 36,53
16,26 -
47,22
Na2O.2B2O3.5H2O
291,3 47,81
21,28 -
30,90
Na2O.2B2O3
201,3 69,20
30,80 -
2CaO.3B2O3.5H2O
410,9 50,84
27,26 -
21,90
321,0 65,10
34,90 -
413,2 50,54
13,55 9,76 26,14
305,2 68,45
18,35 13,2 0
810,1 42,97
7,65 13,82 -
35,56
522,1 66,69
11,87 21,45 -
Frmula
B2O3
Brax 10
(tincal)
Brax 5
Brax anhidro
Colemanita
Peso
Composicin
Molec. qumica %
CaO
MgO
Borato
Colem.
2CaO.3B2O3
Anhidra
Hidroboracita
CaO.MgO.3B2O3.6H2O
Hidrob.
CaO.MgO.3B2O3
Anhidra
Ulexita
Na2O.2CaO.5B2O3.16H2O
Ulexita
Na2O.2CaO.5B2O3
anhidra
3. Panorama de la industria boratera

El consumo de boro es absorbido casi en un 50 % por el sector de la fibra de vidrio,
tanto para aislamiento como textil, con un tercio destinado a la fabricacin de
jabones y detergentes, y pequeos porcentajes para usos agrcolas, productos
ignfugos y otros. Entre las aplicaciones menores que estn en aumento cabe citar su
empleo como aditivo en aleaciones para ncleos de transformadores y motores
elctricos; en forma de nitruro y carburo, para composites cermicos; como nitruro,
para endurecimiento superficial, y como cristal, para duplicadores de frecuencia en
rayos lser.
La demanda de materias primas minerales de boro se abastece a partir del brax
(borato sdico) en sus dos variedades (tincal, brax decahidrato, y Kernita, brax
tetrahidrato), sassolita (cido brico), colemanita (borato clcico), ulexita (borato
calcisdico) y salmueras, con leyes en B2O3 tan dispares como 0,8 - 1 % en las
salmueras, 34 % en los concentrados de tincal, 37 % en los de colemanita cruda, 42
% en los de la calcinada o 50 % en los de sassolita, lo que dificulta la determinacin
de la produccin minera mundial en B2O3 contenido, mxime si se tiene en cuenta
que las estadsticas nacionales no especifican la cantidad y naturaleza de los
minerales extrados. No obstante, segn el USGS la produccin mundial de minerales
de boro en el 2006 fue de 4,75 millones de toneladas. En la Tabla 3 se presenta la
produccin mundial por principales pases.
Tabla 3: Produccin mundial (miles de TM)
Pas
2006
Turqua
1850
Estados Unidos 1 1 5 0
Argentina
650
Chile (ulexita) 4 6 0
Rusia
400
China
140
Per
140
Bolivia (ulexita) 6 0
KazaKhstan
30
Total
4750
Fuentes: USGS. Mineral Conmodity Summaries, January 2007.
1/ Se ha introducido la cifra oficial al presentar el estimado 2006 de
USGS, presentando un desfase.
En la actualidad, ningn pas de la Unin Europea produce minerales de boro, por lo
que dependen al 100 % de los suministros externos de esta sustancia.
Consecuentemente con todo lo anterior, los minerales que en su composicin
contienen boro, como la ulexita, en los pases europeos han sido catalogados como
materiales estratgicos para el desarrollo.
4. Aspectos econmicos de los productos de boro

En general, el precio de los productos de boro depende de sus contenidos en
anhidro brico (% B2O3) y de la facilidad para concentrarlos y/o purificarlos. Por
esta razn los refinados de base, productos puros obtenidos por precipitacin a
partir de sus soluciones, poseen mayor precio que los calcinados (concentrados
anhidros y en ciertos casos fundidos), siendo los concentrados los productos de
menor valor. No obstante, existen boratos de alto valor agregado cuyo precio est
motivado por las rgidas especificaciones que deben cumplir, ya que ellas exceden a
las concernientes a su composicin qumica y tamao de partcula. En particular y a
modo de ejemplo: los boratos de cinc deben ser estables trmicamente (retener el
agua de hidratacin a temperaturas relativamente altas, de 290 C ms) para ser
usados como retardantes del fuego en plsticos y gomas, (US Brax Inc. 1999); el
perborato de sodio requiere de un mnimo de oxgeno disponible (15 %,
aproximadamente) y que pueda liberarse a baja temperatura (alrededor de 40 60
C) para su empleo como agente blanqueador en la frmula de los polvos de lavar;
los boratos de amonio tienen exigencias en cuanto a su conductividad elctrica (por
su empleo en capacitares y en electrolisis); el octoborato de sodio utilizado para la
fabricacin de micronutrientes del suelo debe carecer de arsnico, (Garret, 1998).
La importancia econmica de la fabricacin de productos de alto valor agregado
queda an ms en evidencia si se compara el precio de los productos comerciales
del boro, expresados por tonelada de xido brico contenido. As, por 1 tonelada
de B2O3 se obtienen entre 190 y 430 dlares si el borato se encuentra como
concentrado (calcinado no), se perciben entre 710 y 940 dlares si el producto
est como refinado de base (brax cido brico) y ms de 1.250 dlares si se ha
transformado la materia prima en un borato de alto valor agregado.
En la Figura 1 se presenta un diagrama con los precios de distintos boratos
(Mercado Argentino 2005).
Tomando la cadena de valor del octoborato de sodio, ntese que el margen
econmico entre el octoborato de sodio (refinado de alto valor agregado) y el cido
brico (refinado base) es de ms de 500 u$s/Tn B2O3, lo mismo sucede si se
compara el cido brico con su materia prima de partida, ulexita concentrada.
Pueden arribarse a similares resultados analizando la obtencin de boratos de cinc,
perborato de sodio, pentaborato de sodio y otros. Estas simples comparaciones
justifican la conveniencia de modificar la oferta de boratos actual agregando valor a
la produccin.
5. Especificaciones tcnicas
El mineral se comercializa y su precio se basa en el contenido de B2O3. La
colemanita calcinada concentrada contiene aproximadamente 42 % B2O3 con As
(elemento penalizado entre los rangos 30 2.000 ppm; el cido brico tcnico
contiene 56,3 % B2O3.
La Tabla 4 muestra la composicin de las fibras de vidrio y cermica que contienen
boro (% en peso). Se presentara solo esta especificacin con el objeto de ser
indicativa, sin destacar la existencia de otras, que por no estar disponibles no se
pudieron mostrar en este informe.
Tabla 4: Composicin de las fibras de vidrio y cermica contenedoras de boro
Elementos Vidrio C Vidrio D Vidrio E Fibras Cermicas

SiO2
65,0
74,0
54,5
52,9
Al2O3
4,0
14,5
45,1
Fe2O3
0,2
0,5
<0,1
B2O3
5,0
22,5
7,5
0,08
CaO
14,0
0,5
17,0
MgO
3,0
0,2
4,5
Na2O
0,5
1,0
0,8
<0,2
K2O
8,0
1,5
BaO
1,0
NA
NA
TiO2
NA
NA
0,1
1,7
Fuentes: The Industrial Minerals HandyBooK II
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6. Aspectos tecnolgicos de la industria boratera

La Figura 2 muestra los principales productos del boro derivados de los boratos.
Debe resaltarse que las operaciones y procesos empleados en el beneficio de los
boratos casi no difieren entre s, tanto para la obtencin de los distintos
concentrados, como de los refinados de base y hasta de los boratos de alto valor
agregado. Comparativamente:
- La concentracin de menas de colemanita, de hidroboracita, de tincal de ulexita
emplea etapas de reduccin de tamaos seguida de una clasificacin por tamaos
(la ganga tiende a acumularse en los finos). La reduccin se realiza en
quebrantadoras de mandbulas y/o molino de martillos; la clasificacin puede ser en
va seca (en zarandas trommels) en va hmeda (trommels lavadores,
clasificadores helicoidales, hidrociclones).la separacin magntica aprovecha la
diferencia de propiedad magntica existente entre los boratos (todos son del tipo
diamagntico) y la ganga (del tipo paramagntica); se emplean separadores de polea
magntica de imanes permanentes de Nd B Fe. Un mayor incremento de ley se
logra mediante la anhidracin: eliminacin del agua de cristalizacin mediante
calcinacin del concentrado, generalmente realizada en hornos rotativos. La fusin
de concentrados para la obtencin de fritas se realiza en hornos de solera; es
aplicable solamente a la ulexita y al brax. Esta es la va de obtencin de los
concentrados, de calcinados y de fritas indicados en la figura 2.
- La obtencin de refinados de base, brax y cido brico, se realiza principalmente
a partir del tincal de la ulexita, respectivamente. Ambos procesos son
esencialmente iguales, como se ve en la figura 2, con la nica diferencia que el
tincal se solubiliza con agua caliente, mientras que la obtencin de cido brico
exige solubilizar la ulexita con un cido mineral. Los equipos empleados no difieren
entre si: molino de martillos para disminuir el tamao de la alimentacin, disolucin
en tanque agitado calefaccionado seguido de separacin slido-lquido (en caliente)
y lavado de barros insolubles (en clasificadores helicoidales, espesadores y filtros
prensa), cristalizacin en tanque refrigerado por enfriamiento de la solucin
lmpida, separacin y lavado de cristales en una centrfuga, seguida de una etapa de
secado con aire caliente en secador rotativo. La similitud entre ambos procesos (de
obtencin de brax a partir de tincal de cido brico a partir de ulexita) es tal, que
ambos pueden obtenerse en una misma planta de tratamiento, simplemente con una
adecuada modificacin de las variables
11
operativas.
Resumiendo, la concentracin de los distintos minerales la obtencin de cualquier
refinado de base se basa en operaciones y procesos idnticos que emplean los
mismos equipos pero con diferentes condiciones de operacin: set en la reduccin y
clasificacin por tamaos, operacin en va hmeda en va seca, tamao de
partcula alimentada al concentrador, variables operativas propias del concentrador,
temperatura del horno de calcinacin, temperatura y pH de disolucin, temperatura
de secado, etc. Tambin son comparables los requerimientos de servicios auxiliares
12

de secado, etc. Tambin son comparables los requerimientos de servicios auxiliares
(agua industrial, vapor, electricidad). Esta caracterstica simplifica el anlisis
econmico comparativo de cada alternativa de inters, lo cual ayuda a tomar la
decisin de cual borato producir.
En la Figura 3, se representa esquemticamente los procesos y algunos equipos
empleados en la obtencin de concentrados de ulexita y refinados de base (brax y
cido brico).
13
7. Obtencin de boratos de alto valor agregado

La similitud tecnolgica en cuanto al beneficio de minerales y la obtencin
de refinados de base, demostradas en el punto anterior, son tambin extensivas a la
obtencin de varios boratos de alto valor agregado, simplificando notoriamente la
comparacin entre productos desde el punto de vista econmico, de oportunidad y
conveniencia de fabricacin.
La Figura 4 muestra
un diagrama de la obtencin de algunos boratos especiales seleccionados por su
similitud tanto en la secuencia de las operaciones y procesos como en los equipos
empleados para realizarlos. Ellos poseen en comn que parten de la misma materia
prima (refinados de base, brax y/o cido brico de grado tcnico), emplean la
misma etapa de disolucin en caliente, seguida de una filtracin de impurezas
insolubles. Adems, cristalizan por la disminucin de la temperatura de la solucin
lmpida, a excepcin del octoborato de sodio cuya solucin debe evaporarse a
sequedad mediante una corriente de aire caliente. A continuacin, los cristales se
separan y se lavan en una centrfuga, reciclando el agua madre, luego se secan con
aire caliente y pasan por una etapa de separacin slido-gas en un tren de
14

captacin de polvos; los gases son lavados antes de ser venteados a la atmsfera.
Finalmente los cristales se clasifican y muelen, segn las especificaciones
comerciales, para ser luego almacenados y envasados.
15
8. Caracterizacin de los procesos

Basado principalmente en el estudio sobre la ulexita boliviana, se describen las
tcnicas y operaciones empleadas en la extraccin y beneficio del mineral, as como
de los procesos industriales para el tratamiento de boratos y la fabricacin de
diversos productos con un precio ms alto.
En la Tabla 5 se presenta, a modo de ejemplo, un anlisis aproximado de la
composicin qumica de la materia prima de origen.
Tabla 5: Composicin qumica de la ulexita boliviana
Compuesto
Porcentaje
Insoluble en agua 8,33
Materia orgnica 2,08
B2O3
25,62
CaO
0,05
Na2O
6,7
Fe2O
0,08
NaCl
12,07
Na2SO4
4,25
H2O
30,08
Anlisis sobre peso hmedo
Las tecnologas seleccionadas en este estudio son las que se utilizan hoy en da en
la mayor parte de los tratamientos de la ulexita; estn comprobados a escala
industrial, minimizando as un posible riesgo tecnolgico durante su
implementacin.
16
9. Explotacin del boro

Las minas en estudio, estn dentro de un ambiente geolgico muy sencillo por
tratarse de un yacimiento tipo evaportico de edad cuartrica, conformando un
tpico Depsito de Playa constituido por ulexita acompaada por arenas, arcillas,
yesos, etc. El techo de la ulexita normalmente se encuentra soterrado bajo una
delgada cubierta de eflorescencias salinas y materiales arcillosos que varan entre 2
a 15 cm. de espesor, mientras que en el piso aparece una arenisca tobacea verde,
caliches, arcillas negras ftidas, yeso u otros materiales clsicos. Estos materiales
hacen de sedimentita encajonada. La clara diferencia cromtica y textual entre los
materiales hace que la ulexita sea perfectamente definible y distinguible con
respecto a los materiales infra y suprayacente.
Son depsitos de salares muy comunes y conocidos en la Puna Argentina, Chilena y
Boliviana.
Bsicamente la explotacin es a cielo abierto. El trabajo consiste en eliminar un
pequeo encape de 10 a 30 cm. de una costra salina, arenosa y yeso, en algunos
sectores, para poner en descubierto el banco de mineral, que es arrancado y
troceado por medio de escarificacin, luego es removido para separarle parte de la
ganga. Posteriormente es transportado a sectores prximos a las zonas de
explotacin para su concentracin.
Todos estos trabajos se pueden realizar de forma manual, semimecanizada y/
mecanizada. Manualmente las herramientas utilizadas son pico, pala y horquillas; y
en caso de mecanizacin se utiliza topadora, cargador frontal, etc.
Los mtodos de explotacin manuales permiten una buena seleccin de la
extraccin, en los bancos de mineral, y la incorporacin de modernos equipos de
explotacin responde sin duda al aumento de la escala de produccin.
El material obtenido en la remocin de la costra salina es usado como relleno, con
una ley que puede ser de 4 5 % en xido de boro (B2O3). Este es un potencial que
har necesaria, en un futuro, la implementacin de procesos para su recuperacin
(flotacin, etc.).
17
10. Procesos de concentracin

Considerando las premisas expuestas sobre el precio de los minerales de boro,
el primer planteamiento a realizar es el de aumentar la ley de B2O3 y la eliminacin
de las impurezas en el mineral extrado del salar.
Los mtodos de concentracin se basan en diferencias de propiedades entre el
mineral y los constituyentes de la ganga. As se obtiene un concentrado con alto
porcentaje de boratos (ley de boratos) y un residuo pobre en boratos (cola del
proceso). Tienen algunas operaciones comunes: El producto tal cual sale de la mina
se somete a trituracin y clasificacin mecnica por tamaos. En muchas menas de
boratos la ganga se concentra en las fracciones de menor tamao (finos), mientras
que el producto til lo hace en las fracciones gruesas. De esta manera se separan
dos corrientes: la de material grueso, que sigue el proceso para purificacin de
boratos se vende como tal debido a que alcanza las especificaciones tcnicas del
mercado, y la de los finos que queda como desecho de poco valor comercial por su
menor contenido en boratos. La operacin se realiza en va seca si el objetivo es el
incremento de ley en B2O3 por va hmeda cuando adems de concentrar se
desea disminuir el contenido de impurezas solubles como cloruros y sulfatos.
Las fracciones gruesas seleccionadas pueden ser luego sometidas a otros procesos
de concentracin, entre ellos calcinacin, la separacin magntica, etc.
La recuperacin de los boratos contenidos en los finos es posible mediante tcnicas
adecuadas para esos tamaos de partculas. La flotacin por espumas ha
demostrado ser una tcnica eficiente en los pases que la utilizan.
En el caso de la ulexita se tendr en cuenta las siguientes caractersticas:
- . La ulexita es un borato de sodio y calcio, poco soluble en agua fra, acompaado
por ganga constituida por arenas, arcillas, yeso, calcita, todo impregnado en una
salmuera compuesta principalmente por cloruros y sulfatos de sodio.
- . La ulexita es un mineral liviano con un peso especfico de 1,9.
- . La ganga tiende a acumularse en los finos.
- . La relacin de contenidos H2O/B2O3 es de 0,828, permitira incrementar la ley
del borato puro, desde 42,95 hasta 66,65 % de B2O3, por la prdida de un 35,56 %
de su peso.
18
11. Descripcin de los mtodos de concentracin

Las operaciones a las que se somete el mineral de ulexita para su
concentracin son:
a).- Fragmentacin de los slidos.
La fragmentacin o conminucin de los slidos en el cuadro del enriquecimiento de
los minerales agrupa a un conjunto de tcnicas que tienen por finalidad el reducir,
por accin mecnica externa y a veces interna, un slido de volumen dado en
elementos de volumen ms pequeo.
Los objetivos de los procesos de fragmentacin (trituracin y molienda) son tres:
1.
Liberacin del mineral valioso de la ganga antes de las operaciones de
concentracin.
2.
Incrementar la superficie especfica de las partculas, por ejemplo, para
acelerar la velocidad de reaccin en los procesos de lixiviacin, flotacin, etc.
3.
Producir partculas de mineral o cualquier otro material de tamao y forma
definidos.
En el caso de la ulexita, no es necesario emplear explosivos en etapa de arranque
del yacimiento, ni someterla a etapa de machaqueo (trituracin); ya que
simplemente y de manera manual con picos, palas y horquillas se pueden obtener
granos de tamao entre 10 a 25 cm., incluso algo menores.
Si lo que se pretende es tener un producto muy homogneo y cuya granulometra
sea incluso menor de 10 cm., se utilizan sobre todo molinos de martillos
(recordamos que la utilizacin de estos equipos solo se justificara en funcin del
aumento de productividad y/ capacidad de produccin).
b).- Clasificacin.
La clasificacin volumtrica se efecta a escala de laboratorio y a escala industrial
segn dos mtodos:
1.
por va directa, utilizando unas aberturas de dimensiones y formas dadas; este
mtodo es vlido para cortes granulomtricos en general superiores a 0,20,5 mm.;
2.
por va indirecta, por sedimentacin diferencial en un fluido; este mtodo se
utiliza en un campo comprendido entre 1 mm. y algunas micras.
La va indirecta proporciona una clasificacin volumtrica menos precisa que la va
directa.
La clasificacin volumtrica responde a varios fines:
1.
En las plantas de machaqueo y molienda, tiene por objeto sustraer los
materiales suficientemente finos a la accin de la machacadora o del molino,
permitiendo aumentar la capacidad de los aparatos y evitar la sobretrituracin.
2.
En los procedimientos de concentracin, tiene por objeto proporcionar una
serie de productos de dimensiones calibradas permitiendo a cada aparato ser
regulado de forma que alcance tasas de concentracin superiores a las que podran
19

obtenerse si la alimentacin no hubiera sido previamente calibrada.
3.
En ciertas industrias (carbn, fluorita, baritina, arenas) los productos deben
satisfacer una exigencias de especificaciones granulomtricas.
En el caso de la ulexita, la ganga suele acumularse en los finos, por lo que es
interesante una clasificacin que elimine parte de los residuos. La clasificacin
puede ser en va seca mediante la utilizacin de zarandas o trommels y/ en va
hmeda mediante trommels lavadores, clasificadores helicoidales, hidrociclones, etc.
c).- Lavado del mineral.
El lavado del mineral es un proceso de disolucin lixiviacin mediante el cual se
elimina por aplicacin de agua un componente o ms de una mena que es soluble
en l y posteriormente se separa de la parte no disuelta de la mena.
En general, las operaciones de lixiviacin incluyen una variedad de circunstancias
distintas, pero el denominador comn de todas ellas es que el peso de la disolucin
es de varias veces el peso de la mena y que se precisa grandes cantidades de agua
de lavado.
Considerando las distintas solubilidades de la ulexita, sulfato sdico y cloruro
sdico en agua fra; se realiza una lixiviacin selectiva, consistente en la separacin
del mineral interesante (ulexita) del resto de los componentes solubles del material
a lixiviar (sulfato y cloruro de sodio). Para ello se hace uso de ciertas propiedades
del mineral o de sus componentes.
Las propiedades del mineral o de sus componentes que se mencionan en la
lixiviacin selectiva pero que no son monopolio de ella, son: factores cinticos
favorables o factores termodinmicos de equilibrio.
Son factores cinticos favorables, cuando la ulexita de las menas fuese insoluble en
el disolvente (agua), o cuando siendo soluble la velocidad de disolucin es inferior a
la de las impurezas solubles, ya que en este caso, acortando el tiempo de lixiviacin
se obtiene una disolucin con poco xido de boro (B2O3).
Pero si la ulexita es soluble (0,49 g/100ml) en el disolvente (agua fra) y se disuelve
casi a la misma velocidad que lo hacen el sulfato sdico (19,4 g/100ml) y el cloruro
sdico (36 g/100ml), la realizacin de la lixiviacin selectiva obliga a tener en
cuenta a los factores termodinmicos de equilibrio y ajustados a esta lixiviacin.
Los factores termodinmicos de equilibrio ms utilizados son: concentracin del
disolvente y temperatura de la lixiviacin, y por ajuste de ellos, se realiza la
lixiviacin selectiva de la mena, aunque a veces las condiciones que hacen ptimas
la selectividad no permiten una ptima disolucin en un tiempo apropiado, por ello
hay que ir, las ms de las veces, a un compromiso entre selectividad y tiempo de
reaccin.
La operacin de lavado de la ulexita se realiza normalmente en montones y en
algunos yacimientos se emplean tornillos o tambores tipo Akins o trommels
lavadores con una filtracin final en filtros prensa.
d).- Desecacin.
Es la operacin encargado de eliminar un compuesto lquido que impregna al
mineral. Normalmente el lquido es el agua o un disolvente.
20

El secado se diferencia de la destilacin, en que el lquido es arrastrado por el aire o
los gases de escape en forma de vapor y en la destilacin el lquido es eliminado por
ebullicin. Adems, las mezclas tratadas por destilacin suelen contener ms
lquido que slido, mientras que en el secado ocurre lo contrario.
La operacin de secado, generalmente, es previa de otras operaciones con objeto de
obtener las siguientes ventajas:
1.
Facilitar el manejo posterior del producto.
2.
Permitir el empleo satisfactorio del mismo.
3.
Reducir el coste de transporte.
4.
Aumentar la capacidad de trabajo de los aparatos.
5.
Preservar los productos durante el almacenamiento.
En la prctica, hablar de desecacin es sinnimo de eliminacin de agua. El agua a

eliminar puede estar impregnando al mineral, bien como humedad o bien como
agua de hidratacin del compuesto qumico que constituye la mena.
El desprendimiento del agua de la mena se realiza vaporizndola y el proceso de
eliminacin es hacerla pasar del estado lquido al estado de vapor por elevar la
presin de vapor del agua del mineral sobre la presin de vapor del agua, del medio
que rodea al mineral; es decir, romper las condiciones de equilibrio.
La desecacin se efecta en el interior de un horno (actualmente hornos rotativos o
en hornos de fluidificacin, con el lecho fluido, pero nunca turbulento), por
intercambio calorfico entre gases calientes y la mena hmeda. Estos gases calientes
pueden ser: gases de escape de otro proceso u originados por la combustin de un
combustible.
En el caso de la ulexita, se suele emplear hornos rotativos a contracorriente para
eliminar el agua de cristalizacin entre 550 a 600 C, y los gases de escape del
horno son utilizados en secadores previos para la eliminacin del agua que contiene
el mineral como humedad.
En la Figura 5 se presenta el aspecto que adquiere el mineral despus de ser
sometido al proceso de secado.
Figura 5: Ulexita seca y molida
21
22
12. Equipos utilizados en concentracin

Los principales equipos que se utilizan en los procesos de concentracin
de la ulexita son:
a).- Molinos de martillos.
Los molinos de martillos son aparatos de fragmentacin que actan por percusin y
estn constituidos por una cmara de percusin limitada por unos blindajes, en el
interior de la cual giran, a gran velocidad (20 60 m/s), unos martillos articulados
dispuestos alrededor de un eje horizontal (Figura 6). La parte inferior de la cmara
de percusin se encuentra como ms a menudo provista de una parrilla a travs de
la cual se evacuan las partculas lo suficientemente reducidas. La ventaja de los
molinos de martillos reside en las importantes relaciones de reduccin, que
permiten alcanzarratios de 2030/1 ms.
Sin embargo, el inconveniente de estos aparatos se sita, ms que para los molinos
de impactos, en un desgaste que llega a ser excesivo con materias duras y abrasivas
y en los riesgos de atascos, sobre todo en el nivel de la parrilla, con materiales
hmedos.
Figura 6: Molinos de martillos
23
b).- Zarandas vibrantes.

Es un aparato industrial para realizar una clasificacin volumtrica por va directa
con la finalidad de separar el producto en dos fracciones: el rechazo y el que pasa a
travs de la superficie vibrante.
Las zarandas vibrantes (Figura 7) permiten obtener unas frecuencias elevadas de
vibracin: 800 a 3.600 por minuto, segn los mecanismos; sus vibraciones pueden
ser circulares, elpticas o simplemente reducidas a choques.
- . Las zarandas de vibraciones circulares son accionadas por ejes de excntrica o
de contrapeso. Sirven para cribados finos y giran a velocidades comprendidas entre
500 y 3.600 r.p.m. En los dos casos (excntricas o contrapesos), la criba est
suspendida elsticamente sobre una carpintera metlica en la que reposa sobre
unos resortes o bloques de goma. Al ser la vibracin circular, es indispensable que
la superficie sea inclinada para permitir el deslizamiento del producto por gravedad.
El sentido de rotacin en contracorriente se requiere para un cribado preciso; la
amplitud de vibracin est comprendida entre 2 y 15 mm.
- . Las zarandas de vibraciones elpticas permiten tamizar sobre una superficie
horizontal poco inclinada, y convienen para un cribado con riego. Estn
generalmente compuestas de dos ejes excntricos girando en sentido inverso.
Cuando las excentricidades se encuentran desplazadas de 180, la vibracin es
rectilnea.
- . Las zarandas de choques o impactos son actualmente las nicas cribas
electromagnticas utilizadas en la industria. Un vibrador provoca unas vibraciones
que son transmitidas a la tela y que pueden ser reguladas a una amplitud
comprendida entre 1 y 3 mm. El electroimn es alimentado con vibraciones que van
desde 750 a 3.000 por minuto. El choque o impacto del resorte contra el yunque
permite la desobstruccin.
Figura 7: Zarandas vibratorias
24
c).- Trommels.
Al igual que las zarandas, los trommels son aparatos industriales para realizar una
clasificacin volumtrica por va directa con la finalidad de separar el producto en
dos fracciones: el rechazo y el que pasa a travs de la chapa perforada.
Los trommels estn constituidos por un cuerpo cilndrico, o tronco-cnico, de tela
metlica o de chapa perforada, que gira alrededor de un eje inclinado de 10 a 20 5
sobre la horizontal para permitir el avance de los productos (Figura 8). La velocidad
de rotacin es del orden del 40 % de la velocidad crtica. Estos aparatos, muy
simples y ventajosos, se emplean en el tratamiento de gravas, de productos de
canteras, de yacimientos aluvionales de oro y estao, etc.
Figura 8: Trommels
25
d).- Trommels lavadores.

La eliminacin de los finos primarios y de las arcillas, o desenlodado, se puede
efectuar, al principio del proceso, en la planta de tratamiento. En un cierto sentido,
la operacin de desenlodado corresponde a un sistema de clasificacin, puesto que
elimina las partculas de tamao reducido que, a veces, representan a unos
productos sin valor, pero que generalmente molestan en las operaciones de
concentracin. Si es suficiente a veces con un lavado enrgico sobre la criba o sobre
las bandas para eliminar las partculas finas, no es menos cierto que es importante
a veces utilizar unos medios ms eficaces: para cumplir con esta tarea existen
tambores cilndricos o cilndrico-cnicos de desenlodado, horizontales, provistos de
hojas y de placas de elevacin, que trabajan a veces a contracorriente (Figura 9). Se
aumenta el efecto de atricin operando con pulpa espesa que contenga del 50 al 70
% de slidos.
Figura 9: Trommels lavadores
26
e).- Clasificadores helicoidales.

Los clasificadores de este tipo estn constituidos por un recipiente rectangular en el
cual los slidos ms pesados y los ms gruesos se sedimentan, mientras que las
partculas ligeras pasan por encima del rebosadero (Figura 10). Las partculas
sedimentadas se arrastran por medio del elemento transportador a lo largo del
fondo en pendiente de la cuba o artesa.
Se pueden distinguir en el aparato tres zonas que corresponden cada una a una
funcin precisa: la primera corresponde al transporte, la segunda a la clasificacin y
la tercera a los slidos sedimentados. La capa sedimentada no es homognea y es
permanentemente removida por el sistema de arrastre.
Se prev generalmente, cuando los slidos se arrastran por encima del nivel de la
pulpa, un riego que permite reciclar a la zona de sedimentacin los finos que se
haban mezclado con las partculas sedimentadas. En fin, un sistema de laberinto o
paredes puede hacer ms profunda la zona de transporte y su efecto se suma al
efecto de turbulencia creado por los rastrillos.
La velocidad de los rastrillos o del tornillo sinfn puede ser modificada para hacer
variar el grado de turbulencia en la zona de clasificacin y para agitar las arenas con
el fin de desembarazarlas de los finos que podran tener adheridos.
La velocidad de los rastrillos est comprendida entre 12 y 30 r.p.m. la pendiente se
regula segn la finura deseada. El aparato de rastrillos conviene para una separacin
superior a 80 m, mientras que el aparato de tornillo, cuya agitacin es ms suave,
trabaja por debajo de 100 m.
Para las separaciones muy finas o para las grandes producciones se puede aadir al
clasificador una copa. En la copa se clasifican los granos; las partculas
sedimentadas se arrastran por un rastrillo; las partculas en suspensin son
evacuadas por desbordamiento perifrico. Se prev una llegada de agua a la base
del aparato cuando se quiere utilizar como deslamador.
La velocidad de los rastrillos es del orden de 2 r.p.m. y el cono forma la copa es
muy limitado.
Los parmetros de reglaje de los clasificadores mecnicos son la agitacin, la
pendiente y la dilucin. Cuanto mayor es esta ltima ms grande es la velocidad de
sedimentacin.
Figura 10: Clasificadores helicoidales
27
28

f).- Hidrociclones.
De concepcin muy simple, los hidrociclones estn constituidos por tres partes fijas
(Figura 11):
- . Una parte intermedia cilndrica, en la cual la pulpa se inyecta tangencialmente
bajo una presin que oscila de pocos a una veintena de metros de agua. Se pueden
alcanzar unas aceleraciones del orden de 1.000 g. Esta parte intermedia est
provista en su parte superior de una cubierta provista de un diafragma; (vortex
finder).
- . Una parte inferior que est formada de un cono de un ngulo bastante
pronunciado provisto en su parte terminal de una tobera o boquilla de descarga;
(apex).
- . Una parte superior cilndrica que constituye una simple caja de evacuacin, en la
cual desemboca el diafragma de descarga.
Por centrifugacin, los granos ms gruesos y los ms densos se dirigen hacia las
paredes y son evacuados por la boquilla inferior de descarga, que constituye la
salida inferior del aparato, bajo forma de pulpa espesa; los granos finos y ligeros se
extraen con la mayor parte del agua contenida en la pulpa, por el diafragma, y
constituye el rebose.
Existen dos marchas caractersticas del cicln:
- . una marcha, llamada en paraguas, debido a la presencia de una columna de
aire que atraviesa el cicln desde la boquilla de descarga al diafragma: el cicln
acta entonces como clasificador;
- . una marcha llamada en espiral, por la cual la columna de aire que se encuentra
en el centro del vrtice no existe nada ms que al nivel del diafragma: la salida
inferior puede entonces contener el 70 % de slidos y ms, segn el porcentaje
slido de la alimentacin. El cicln acta entonces como espesador.
Figura 11: Hidrociclones
29
g).- Sistemas de secado.

Un proceso de secado involucra aporte de calor y transferencia de masa. El calor
debe transferirse al material a secar para suministrar el calor latente requerido para
la evaporacin de la humedad.
En general, la HR del aire que toman los equipos de secado debe ser ms baja que el
contenido de humedad de equilibrio del material a secar.
Los equipos de secado se pueden clasificar segn:
1.
El mtodo de transferencia de calor: Se dividen en dos: los de contacto directo
en el que el material se seca al exponerse a un gas caliente (mecanismo convectivo),
mientras que los de contacto indirecto, el calor es transferido de una fuente de
calentamiento a una superficie metlica que contacta el producto (mecanismo
conductivo). Se basa en las diferencias entre el diseo, operacin y requerimientos
de energa.
2.
La manipulacin del slido: Cuando se tiene en cuenta la naturaleza del
material a secar como la presencia o ausencia de agitacin. Esta agitacin puede ser
producida por agitacin o por gravedad. Los materiales friables estarn sujetos a
atricin con las agitaciones excesivas, estas agitaciones se recomiendan si el
30

material se va a pulverizar.
Clasificacin:
Secadores de lecho esttico
1.1. Secador de bandejas
1.2. Secador de tnel
Secadores de lecho mvil
2.1. Secador turbo de bandejas
2.2. Secador de bombo o cacerola
Secador de lecho fluidizado
3.1. Lecho fluidizado vertical y horizontal
3.2. Secador tipo transportador por vibracin
Secadores neumticos
4.1. Secador Spray
4.2. Secadores relmpago
Secadores por congelacin (Liofilizacin)Secado por microondas
En la Figura 12, a modo de ejemplo, se representan esquemticamente algunos
secadores.
Figura 12: Secadores
31
32
h).- Hornos rotativos.

Un horno rotativo es en esencia un cilindro de acero (Figura 13), revestido
interiormente de material refractario, que gira alrededor de un eje hipottico. El giro
se consigue por la transmisin del movimiento de un motor de accionamiento, a
travs de un pin, a un engranaje circunferencial unido a la envolvente de chapa
del horno.
Los hornos rotativos tienen infinidad de aplicaciones, desde secar hasta volatilizar,
pasando por tostar y fundir, pero todas ellas como operaciones continuas, ya que se
pueden conseguir en ellos altas como bajas temperaturas y una buena regulacin de
la temperatura y de la atmsfera del horno. Tambin pueden utilizarse para
procesos concurrentes o a contracorriente. Precisan cmaras de combustin
independiente del horno, en donde van colocados los quemadores. Esta cmara de
combustin puede adaptarse con cierre estanco al horno, constituyendo una sola
unidad, o bien dejar un espacio de entrada de aire si se pretende una atmsfera
oxidante.
Figura 13: Hornos rotativos
33
34
13. Determinacin del proceso de concentracin

En vista de todo lo desarrollado hasta el momento, se determina
claramente que las operaciones necesarias en el beneficio de la ulexita son:
- . Molienda fina.
- . Eliminacin de la ganga (arcilla, slice, materia orgnica, etc.).
- . Solubilizacin y eliminacin de los sulfatos y cloruros.
- . Aumento de la ley de xido de boro (B2O3) por eliminacin del agua de
impregnacin (humedad e hidratacin).
- . Disminucin de la solubilidad coloidal de la arcilla y eliminacin parcial de las
materias orgnicas coloreadas por calcinacin.
Y considerando la gran variedad de equipos que se pueden emplear en estas
operaciones a realizar; las posibilidades de combinar secuencias de procesos y
equipos a utilizar pueden ser amplias, sin que exista una nica combinacin que sea
totalmente la ms beneficiosa de todas.
La eleccin de las secuencias exactas de operacin y los equipos a utilizar puede ser
determinada por las necesidades del mercado, as como por la disponibilidad de
medios en la zona determinada. Y es bien sabido por todos, que estas realidades
pueden variar en el tiempo.
Expuesto lo anterior, intentaremos presentar un proceso lo bastante flexible; ya que
es indispensable su capacidad de adecuacin a la realidad cambiante.
El proceso tpico de la concentracin de la ulexita lo podemos describir:
- . En primer lugar, la ulexita procedente del salar es sometida directamente a una
molienda fina que facilite las operaciones posteriores. Los molinos de martillos son
los ms empleados en esta operacin, aunque la ulexita a priori no presenta
ninguna complicacin para no poder utilizar otros modelos de molinos.
- . En segundo lugar, se podra pensar en realizar, a partir de la ulexita molida, un
lavado y separacin de los finos (la ganga o residuo no til suele encontrarse ms
concentrado en estas partculas) en un trommel lavador. Tambin se podra pensar
en un lavado opcional, dependiendo de la solubilidad del B2O3 y de las impurezas
(cloruros y sulfatos), quizs en montones con anterioridad al trommel.
- . Una vez realizado el lavado, la pulpa procedente de dicha operacin se podra
filtrar en determinados tipos de filtros. Aunque parece ser que la filtracin de este
mineral lavado se realiza normalmente en filtros prensa, a nuestro parecer es muy
esponjoso y quizs filtre mejor en filtros de tambor o incluso en los de banda donde
se le realizara otro lavado. Tambin existe la posibilidad de realizar el desaguado y
lavado del mineral, despus de pasar por el trommel lavador, en canchas adecuadas
para esta labor, y utilizar un molino de bolas para disgregar el slido filtrado.
- . La ltima operacin a realizar sera el secado del mineral y su posible
calcinacin, dependiendo la operacin a elegir del producto final que se quiera
obtener. El proceso se puede realizar utilizando un aparato de presecado o no, y
terminando la operacin en un horno rotativo a la temperatura determinada segn la
35

calidad elegida del producto final. Segn el resultado a obtener, el horno rotativo
puede ser reemplazado por otro tipo de equipo secador.
- . Realizada la etapa de secado, solamente queda moler el mineral para producir un
grano suelto que se pueda ensacar con toda facilidad para su transporte y venta. El
molino empleado en esta etapa suele ser un molino de martillos, pero, al igual que
decamos al principio, no vemos razones de peso que impidan la utilizacin de otros
tipos de molinos.
En la Figura 14 se presenta un esquema que representa las operaciones descritas en
este apartado.
36
14. Procesos de refinado

La importancia de los refinados de base del boro (cido brico y brax) radica en su
gran utilidad en el campo industrial. De aqu, la necesidad de exponer los procesos a
realizar para su obtencin a partir de la ulexita.
Brax
El brax, Na2B4O7.10H2O es una sal que cristaliza en prismas monoclnico-incoloros. Sus
disoluciones acuosas tienen reaccin dbilmente alcalina. Su pH a la temperatura ordinaria
es 9,2, bastante independiente de la concentracin; posee un sabor que al principio es
dulce, pero en seguida degenera en sabor de leja.
La solubilidad del brax aumenta mucho con la temperatura (Tabla 6):
Tabla 6: Solubilidad del brax
Temperatura C
0
1 0 2 0 2 5 3 0 4 0 5 0 60,6 7 0 8 0 1 0 0
g Na2B4O7 en 100 g H2O 1,04 1,62 2,02 3,16 3,90 6,30 9,78 19,8 24,0 30,6 52,2
El cuerpo precipitado que coexiste con la solucin a los 60,6 C es el 10-hidrato, y a partir
de este punto, el 5-hidrato. La densidad de brax es 1,73.
El 10-hidrato es estable en presencia del aire hmedo. El brax recin recristalizado pierde
irreversiblemente ms de 5 molculas de H2O y acaba por convertirse en un 2-hidrato
amorfo. Cuando se le calienta a unos 50 C, por ejemplo, al secarle con aire caliente, se
convierte en el 5-hidrato reversible, el cual desprende difcilmente en estas condiciones ms
agua para convertirse en el 2-hidrato amorfo mencionado.
Si se seca a 190-200 C se obtiene el monohidrato, cuya deshidratacin total se consigue
tan slo calentando a 400-450 C.
A temperaturas que estn por encima de los 60,6 C el brax cristaliza de sus soluciones
acuosas en forma del pentahidrato trigonal, que es el llamado brax de joyeros, o,
falsamente, brax octadrico. El brax libre de agua funde a 741 C.
Los hidratos del brax se pueden obtener en aparatos y depsitos de hierro, pues no tiene
propiedades corrosivas para este metal.
El proceso de obtencin del Tetraborato de Sodio (brax) a partir de ulexitas bolivianas sin
calcinar se representa en la Figura 15 y sus principales etapas son:
Calcinacin.
Molienda.
Disolucin.
Filtracin.
Cristalizacin.
Filtracin.
Secado.
37
Ensacado.
El primer proceso es el de calcinacin a 500 550 C, que se realiza para eliminar parte del
agua de cristalizacin y sobre todo para calcinar la materia orgnica.
El mineral calcinado se muele finamente en molinos de bolas para facilitar el tratamiento
posterior de disolucin.
A continuacin, este mineral se disuelve en cantidad de agua suficiente con la cantidad de
carbonato sdico o de bicarbonato, calculada segn la cantidad de B2O3 contenida en el
mineral; la solucin debe prepararse muy concentrada, y en lugar de agua se puede emplear
aguas madres o aguas de lavado. La solucin se calienta durante unas tres horas en
autoclaves con agitadores a la temperatura de 120 140 C y a la presin de 1 3 atm.
Algunas veces, hacia el final de la operacin, se aaden pequeas cantidades de un
compuesto de aluminio soluble en agua, con el fin de eliminar la slice. Para eliminar las
materias orgnicas coloreadas y las combinaciones del hierro, se tratan con hipoclorito o
permanganato clcico. Se aade bicarbonato para transformar en carbonato el exceso de cal
que contienen estas menas en el estadio de tetraborato (brax):
4NaCaB5O9+2NaCO3+2NaHCO3+50H2O = 5(Na2B4O7.10H2O)+4CaCO3+H2O
Las cantidades que hay que aadir de carbonato y de bicarbonato sdicos se calculan
partiendo de las determinaciones del B2O3 y de los correspondientes contenidos en CaO y
en Na2O:
Kg B2O3 x 0,7611 = carbonato sdico (Na2O)
38

Kg CaO x 1,890
= carbonato sdico (CO2)
[Kg carbonato sdico (CO2)Kg carbonato sdico (Na2O]x1,585 = Kg NaHCO3

2 x Kg carbonato sdico (Na2O) Kg carbonato sdico (CO2) = Kg Na2CO3
El CaO respectivo comprende tambin las cantidades presentes de compuestos de MgO y de
sulfato clcico.
Al aplicar los clculos anteriores a la ulexita, como contiene metales alcalinos y son
fcilmente disgregables hay que disminuir los Kilogramos de carbonatos sdicos en la
cantidad de Kilogramos de Na2O introducidos con el mineral, calculada en Kilogramos de
carbonato sdico, para lo cual se multiplica dicho Na2O del mineral por 1,71. Como el
brax cristaliza mejor en presencia de un pequeo exceso de carbonato sdico, se le aade
6 11% de exceso del mismo, calculado segn el contenido de B2O3.
Las aguas madres pueden ser empleadas en circuito mientras no llegue a ser peligrosa la
acumulacin en ellas de otras sales (por ejemplo: la sal de Glauber que se ha formado, entre
otras maneras, por reaccin del yeso, reaccin que consume carbonato sdico).
La solucin obtenida en la etapa de disolucin va separando por decantacin en reposo las
partculas ms gruesas de sus impurezas; una vez decantada se la pasa por filtros de
presin, y al lquido filtrado se le separan la mayor parte de sus impurezas insolubles,
concentrndolo en concentradores de contracorriente; se clarifica y se filtra a presin por
filtros-prensa. Hay que tener en cuenta que la cantidad de residuos en esta etapa es
considerable.
Las impurezas orgnicas que no han sido destruidas por la calcinacin colorean de amarillo
hasta pardo las soluciones, pero no afectan al brax que cristaliza de ellas. Si se considera
necesario, como ya se ha dicho, se las destruye tratando la solucin por hipoclorito o por
permanganato clcico.
La solucin clara, saturada y caliente de brax se diluye con aguas madres de purificacin, o
de disolucin, hasta que slo contenga 380 400 Kg brax/m3. Una adicin de 2 4% de
carbonato sdico (calculado segn la cantidad de brax) favorece la cristalizacin
separndose los cristales mejor formados. La solucin se enfra en calderas provistas de
serpentines de refrigeracin y de agitadores mecnicos, y en caso necesario se inicia la
cristalizacin por siembra.
Los cristales de brax formados se centrifugan, lavan con agua y se secan en secaderos
rotativos, evitndose cuidadosamente todo sobrecalentamiento que pueda eliminar agua de
cristalizacin; finalmente se les clasifica por tamizado y se ensaca si el producto es
destinado a la venta.
En conclusin, podemos afirmar que los procedimientos tericos determinados nos
permiten obtener un porcentaje de extraccin expresado tanto en funcin al Na2B4O7 como
al B2O3 de aproximadamente un 90%, y un producto final con una calidad y pureza del 99%
de tetraborato de sodio decahidratado, segn normas de calidad (SGS, Farmacopea
Argentina, Normas espaolas y Argentinas de calidad).
Cuando se quiere obtener brax puro hay que purificarlo por repetidas recristalizaciones. Se
disuelve el brax en bruto en agua hasta la concentracin 28 30 B; se filtra y se
cristaliza.
Se podra considerar como fuente de carbonato sdico al mineral de trona
(Na2CO3NaHCO3.2H2O), tambin llamada Kollpa y que se encuentra en los salares
bolivianos sin industrializar.
El proceso consiste en purificar la trona para obtener un valioso compuesto que tiene en su
composicin, el carbonato de sodio, ya que ste es una materia prima para obtener el brax,
la obtencin se realiza de la siguiente forma: primero, se procede a la calcinacin con la
39

intencin de eliminar la humedad, reducir las sustancias orgnicas a carbn para eliminarla
de una manera ms sencilla y, principalmente, reducir el hidrocarbonato en carbonato de
sodio y dixido de carbono, ms agua que se elimina; esto nos permite tener una materia
prima ms estable en su composicin. El segundo proceso que se realiza es el molino,
realizado con la intencin de obtener un mineral de tamao uniforme, adems que ste
afecta directamente en el rendimiento. El tercer proceso que se realiza es la disolucin, ya
que estamos hablando de sustancias muy solubles en el agua; por tanto, se debe tener
cuidado en el tiempo necesario para su disolucin y la temperatura a la cual se trabajar, ya
que sta ayuda a la disolucin, segn el diagrama de solubilidad; pero tambin puede darse
la formacin de cristales no deseados, segn las temperaturas a las cuales se trabajen; es
por esto que se recurre a los diagramas de fase para determinar los parmetros de trabajo,
esto se realiza en condiciones de agitacin constante. El cuarto proceso se denomina
cristalizacin, es una operacin muy importante, por lo cual se trabaja con bases tericas y
experimentales, el proceso qumico con el que se trabaja es la cristalizacin por
enfriamiento, mediante el cual precipita materia slida en solucin, para llegar a este punto
se debe pasar las condiciones de equilibrio, es decir llevar a una sobresaturacin, esto se da
debido a dos factores: la naturaleza del soluto y la temperatura; estos dos factores estn
interrelacionados, ya que un compuesto es ms o menos soluble de acuerdo a sus
propiedades que determinan el rango de temperatura dentro el cual puede trabajar, adems
se debe determinar el tiempo empleado en este proceso, de que el tiempo de enfriamiento
nos presenta dos fenmenos diferentes: la formacin de nuevos ncleos cristalinos y el
crecimiento de los cristales ya existentes, mediante el decremento de temperatura se
obtiene las condiciones de sobresaturacin y por consiguiente la precipitacin de materia
slida en solucin. El quinto proceso es el filtrado, ya que existe materia slida en la
solucin saturada, este proceso nos permite separar los cristales de la solucin, un
posterior lavado permite la eliminacin de las aguas madres y la obtencin de un carbonato
sdico adecuado para ser empleado en el procesamiento de la ulexita (Figura 16).
40
41
15. cido brico

El cido brico (cido orto-brico) H3BO3 cristaliza en escamas
triclnico-pinacoidales de sus soluciones acuosas. La presencia de otros cuerpos en
la disolucin puede alterar el crecimiento de los cristales, pero no altera la
estructura cristalina. Es un cido dbil, y sus soluciones acuosas reaccionan
dbilmente como cidos y ms dbilmente que el cido sulfhdrico.
Su solubilidad aumenta mucho con proporcin a la temperatura (Tabla 7):
Tabla 7: Solubilidad del cido brico
Temperatura en C
0
2 0 4 0 6 0 8 0 100
g H3BO3 en 100 g agua 2,66 4,90 8,70 14,4 23,6 39,7
El cido brico se volatiliza mucho con el vapor de agua. Si se seca a 100 C, se
transforma en cido metabrico HBO2, el cual, si contina aumentando la
temperatura, se convierte en anhdrido sin que se formen cuerpos intermedios. El
anhdrido funde a 580 C.
Las soluciones de cido brico, y ms particularmente aquellas que contienen cidos
minerales, atacan las vasijas de hierro; hay que usar, pues, para su obtencin,
aparatos construidos en acero inoxidable, en madera, en gres, o emplomados o
revestidos de baldosas anticidas. El procedimiento de obtencin consiste
esencialmente en aadir el borato finamente molido al cido sulfrico calentado a
90 C, agitando constantemente. Durante esta reaccin se va separando la cal de la
ulexita en forma de yeso:
2(B4O7Ca.BO2Na.8H2O) + 3SO4H2 ------- 2SO4Ca.2H2O + SO4Na2 +
10BO3H3
Si es necesario se decolora la solucin con carbn animal, se filtra en caliente y se
deja que cristalice enfriando lentamente la solucin. Las soluciones muy
concentradas producen cido brico en escamas pequeas; las soluciones poco
concentradas y en presencia de materias coloidales dan cido brico en escamas
muy grandes si se las deja enfriar muy lentamente (8-14 das); en este caso se
emplean como materias coloidales la cola o un cocimiento de semillas de lino.
Cuando el cido brico se necesita muy puro, hay que recristalizarle: se disuelve
entonces con vapor directo hasta que la solucin tenga una densidad de 6-8 B
medida en caliente, o si se quieren obtener escamas grandes, la densidad no debe
exceder de 4-5 B. El cido brico as cristalizado se centrifuga, se lava con agua y
se seca con aire.
Las aguas madres de la purificacin, as como las de fabricacin retornan a las
instalaciones de obtencin hasta que se presente el peligro de que cristalicen las
sales disueltas de otros elementos.
En la Figura 17 se representa un esquema general del proceso.
42
En los pases que hay que importar el cido sulfrico o clorhdrico a precios
elevados, sera conveniente considerar procesar azufre hasta la obtencin de SO2
que, como sustituto delcido sulfrico, podra reducir los costos en porcentaje
significativo.
A nivel experimental, tenemos referencia de un proceso semicontinuo para
produccin de cido brico de alta pureza, a partir de minerales que contengan
derivados del boro (principalmente el mineral ulexita) y mediante la reaccin de
desplazamiento del boro con anhdrido sulfuroso (SO2). Este anhdrido sulfuroso es
obtenido al quemar azufre puro o caliche de azufre de buena pureza. Los gases de
combustin, conteniendo un elevado porcentaje de SO2 son enfriados por medio de
aire ambiente. El anhdrido sulfuroso es purificado en un sistema de absorcin y
desercin, secado y comprimido, con esto se consigue licuarlo y se le envasa en
recipientes de acero. Desde ellos se le utiliza para la reaccin con la ulexita en
suspensin acuosa y caliente. Terminada la reaccin, la suspensin caliente se filtra
43

y el filtrado claro es enviado a cristalizacin y posterior centrifugado de los cristales
de cido brico. Los cristales hmedos, lavados, son enviados a un secador Flash en
donde se secan por contacto con el aire caliente obtenido del enfriamiento de los
gases de combustin del azufre. Los cristales secos de cido brico son clasificados
por tamao, almacenados y posteriormente envasados.
44
16. Boratos de alto valor agregado

A modo de ejemplo, presentamos una serie de ideas generales sobre las
propiedades y procedimiento para la obtencin de algunos compuestos del boro.
a).- Perborato sdico.
El monoperoxihidrato del metaborato sdico trihidratado, conocido bajo la
denominacin comercial de perborato sdico, es un producto que tuvo grandes
aplicaciones en los aos que siguieron a la primera guerra mundial; tericamente
contiene 10,38 % de oxigeno activo y los productos industriales se comercian a base
de un contenido de 10,2 % del mismo. Adems de perborato existen una serie de
combinaciones que derivan igualmente del metaborato, o del brax, pero que
industrialmente carecen de importancia.
De todos los procedimientos propuestos para fabricar el perborato en gran escala,
los ms aprovechables son generalmente aquellos que tienen como objetivo la
precipitacin de la sal slida de sus soluciones acuosas. De esta manera se eliminan
con las aguas madres todas las impurezas que pueden influir perjudicialmente sobre
la estabilidad de la sal slida. Por el contrario, los procedimientos para obtener el
perborato, u otros peroxihidratos, basados en la evaporacin o fusin de la mezcla
reaccionante total, dan productos casi siempre de estabilidad mala, porque quedan
en el perborato todas las impurezas de las materias primas.
Para que sea econmica la obtencin de un producto estable es preciso que todas
las aguas madres producidas retornen al proceso de fabricacin, sin prdida alguna
despus de ser purificadas peridicamente. Adems, es necesario, purificar
previamente todas las primeras materias empleadas.
Industrialmente el perborato se obtiene por procedimientos qumicos y electrolticos.
En cuanto a la calidad de los productos acabados no hay diferencia entre los que se
obtienen por los distintos procedimientos. La sal slida calentada en un termostato
a 45 C durante siete das no ha de perder ms del 1 % de su oxgeno activo, ni
ms del 2 % calentada durante diez das. Su solucin al 4 % calentada a 60 C
durante una hora debe contener todava el 90 % del oxgeno que contena antes de
ser calentada. Si el ensayo se prolonga durante dos horas debe retener el 85 % del
oxgeno activo.
b).- Pentaborato potsico.
La solubilidad de los cristales rmbico-hipiramidales de esta sal aumenta mucho
con la temperatura (Tabla 8):
Tabla 8: Solubilidad del pentaborato potsico
Temperatura C
KB5O8 % en peso
Slo coexiste con la solucin
como cuerpo precipitado el
4-hidrato.
Normalidad en KB5O8
0
18 30
62,8 7 5 89,9 1 0 0 102,3
1,57 2,75 3,90 9,9 13,2 18,0 22,3 23,4
0,001 0,01 0,1

45

pH (18-20 C)
8,45 8,43 7,99
Este compuesto cristaliza de las soluciones calientes saturadas de cido brico y

leja de potasa, o de las de brax, cido sulfrico y cloruro potsico en cantidades
equivalentes; sin embargo, resulta prcticamente ventajoso el empleo de un exceso
de cido brico (6 moles B2O3 por 1 mol K2O en lugar de la cantidad terica que es
5).
c).- Boratos de amonio.
El pentaborato forma un 4-hidrato istopo de la correspondiente sal potsica; es
estable en presencia del aire y su solubilidad aumenta con la temperatura (Tabla 9).
Tabla 9: Solubilidad del pentaborato amnico
Temperatura C
NH4B5O8 % en
peso
10
20
30
40
3,96
5,39 7,07 9,10 11,4
Molaridad
0,0125 0,025 0,05 0,10
pH
8,31
60
75
90
18,3 24,4 30,3
solucin
saturada
8,19 7,90 7,52 7,1
El diborato cristaliza de sus soluciones nicamente en presencia de un exceso de

amonaco. Su producto comercial es el 4-hidrato. La solubilidad aumenta con la
temperatura (Tabla 10).
Tabla 10: Solubilidad del diborato amnico
Temperatura C
0
10 20 30 40 50 60 75 90
(NH4)2B4O7 % en peso 3,75 5,26 7,63 10,8 15,8 20,9 29,5 30,8 52,7
Los boratos amnicos se obtienen por reaccin entre el cido brico y una solucin
de amonaco en vasija cerrada y a elevada temperatura; al enfriar cristalizan los
boratos amnicos.
d).- cido borofluorhdrico, fluoruro de boro.
El cido brico y el cido fluorhdrico se combinan en sus soluciones acuosas
formando el cido borofluorhdrico, que es un cido fuerte que no puede ser
destilado sin que se descomponga, y cuyas sales poseen una solubilidad superior a
las de los correspondientes percloratos:
H3BO3 + 4HF ------- HBF2 + 3H2O
El fluoruro de boro es un gas que forma humos en contacto con el aire, y se le
obtiene calentando, en vasijas de vidrio, mezclas de cido sulfrico concentrado con
fluoboratos, sdico o amnico y xido de boro:
6NaBF4 + 3H2SO4 + B2O3 ------- 3Na2SO4 + 3H2O + 8BF3
El gas que se desprende se lava con cido sulfrico saturado de xido de boro.
Funde a -128,8 C y hierve a -101 C.
Tambin se le puede obtener calentando en vasijas de hierro, espatoflor, xido de
46

Tambin se le puede obtener calentando en vasijas de hierro, espatoflor, xido de
boro y cido sulfrico.
e).- Cloruro de boro.
El cloruro de boro es un lquido transparente que desprende humos en contacto del
aire hmedo; hierve a 13 C y el agua le descompone. Para obtenerle se calientan a
400-700 C en corriente de cloro, boratos, o brax anhidro mezclado con carbn
vegetal; regularmente se emplea una mezcla de 56 % de brax y 44 % de carbn
vegetal, que se calienta a 525 C:
7Cl2- + Na2B4O7 + 7C ------- 4BCl3 + 7CO + 2NaCl
El producto obtenido se purifica por destilacin, pero es muy difcil separarle el
fosgeno. Se puede obtener un cloruro de boro libre de fosgeno por accin del
cloro sobre el boro elemental calentado al rojo, o sinterizando a 1200-1300
C
una mezcla de xido de boro y carbono, que mediante esta operacin
queda completamente libre de oxgeno; del producto aglomerado se obtiene el
cloruro de boro calentado a 500-1000 C.
47
17. Conclusiones
La importancia de los productos de boro se ve reflejada en la gran variedad de

aplicaciones industriales que poseen.
Los yacimientos de minerales de boro de importancia comercial se encuentran

solamente en un reducido nmero de regiones geogrficas en el mundo.
La Puna Sudamericana posee las terceras reservas mundiales de boratos,

despus de Turqua y la costa oeste de Estados Unidos.
Los minerales que en su composicin contienen boro, como la ulexita, en los

pases europeos han sido catalogados como materiales estratgicos para el
desarrollo.
Mediante los procesos antes mencionados se puede obtener un producto puro,

con calidad de exportacin.
Para el tratamiento de los recursos no metlicos media un proceso que no es

tan alto como el de los minerales metlicos y por tanto se da paso a mayores
ganancias.
Antonio Ros Moreno
2009
48
18. Bibliografa
Alonso R.N. y Hoya L. (2005), Boratos; Secretara de Minera y Recursos

Energticos, Bolivia.
Baele J. (2000), Boro; Mining Engineering. V 52, 29-30.
Bellivin O. (1984), Antecedentes y Acciones para el Aprovechamiento de los

Recursos del Salar de Uyuni; Servicio Geolgico de Bolivia.
Blazy P., El Beneficio de los Minerales; Editorial Rocas y Minerales.
Demp. P., The Chemistry of Borates; London Brax. 1956.
Flores H.R. y Valdez S.K., Determinaciones termogravimtricas y de calor

especfico de un concentrado comercial de ulexita, entre temperatura ambiente y
1.000 C; Revista de Metalurgia, 42 septiembre-octubre 404-408, 2006.
Garcs I., Reyes J., Geraldo Cl. y Yunis F., Estudio experimental de la solubilidad
de ulexita en agua y determinacin de correlaciones generalizadas para medir su
densidad, viscosidad e ndice de refraccin; Depto. de Ingeniera Qumica
Antofagasta.
Garcis I. y Chong g. (1993), Yacimientos de Boro de Chile; Rev. Innovacin, N

1, 23-36, Chile.
Gauchilla D. y Sols A., Obtencin del Brax a partir de la Ulexita y la Trona;

Depto. de Ingeniera Industrial, Unidad de Produccin Industrial, Universidad del
Valle.
Heinerth E. (1956), Tecnologa de los Compuestos del Boro; Tecnologa

Qumica, Tomo I y II, Editorial Gustavo Gili, s.a., Barcelona.
IV.
Raymond K. (1963), Cristalizacin; Enciclopedia de Tecnologa Qumica, Tomo
Rovira Pereira A. (1969), Metalurgia General; editorial Dossat, s.a.
Skoog D.A., West D.M., Holler F.J. y Crouch S.R., Qumica analtica; McGraw-Hill,
2004.
Tinte M., Mattenella L.E. y Flores H.R. (2005), Boratos de Noa: De la Mina al
Producto til; Instituto de Beneficio de Minerales (Fac. de Ingeniera U.N. Salta).
49

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2. Yacimientos de menas bricas

Kernita (rasorita) ...

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Nevada californiana (EE.UU),

California, Nevada (EE.UU.),Tibet.

Regin de los lagos de la India,

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Fuentes: The Industrial Minerals HandyBooK II

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Facilitar el manejo posterior del producto.

Permitir el empleo satisfactorio del mismo.

Reducir el coste de transporte.

Aumentar la capacidad de trabajo de los aparatos.

Preservar los productos durante el almacenamiento.

En la prctica, hablar de desecacin es sinnimo de eliminacin de agua. El agua a

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12. Equipos utilizados en concentracin

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b).- Zarandas vibrantes.

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d).- Trommels lavadores.

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e).- Clasificadores helicoidales.

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g).- Sistemas de secado.

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