TEMA 4

SISTEMAS DE PARTCULAS

1.- Centro de masas de un sistema de partculas

Hasta ahora, al estudiar el movimiento de un cuerpo, no hemos tenido en cuenta sus dimensiones, es decir,
hemos considerado que el movimiento del cuerpo quedaba perfectamente definido por el de un punto geomtrico
ligado a dicho cuerpo (punto material). El no considerar las dimensiones del cuerpo que se mueve es una
aproximacin que es vlida dependiendo del grado de precisin que se desee o pueda obtenerse en la
determinacin de la posicin geomtrica del cuerpo cuyo movimiento se quiera describir. La aproximacin de
punto material es vlida cuando las dimensiones del cuerpo son despreciables frente a la trayectoria que
describe. Por ejemplo, si observamos el firmamento en una noche clara, veremos que las estrellas y algunos
planetas (Venus, por ejemplo) aparecen como puntos luminosos cuyo dimetro es mucho ms pequeo que la
distancia entre ellos; si tratamos la situacin desde una perspectiva cientfica, an es ms impresionante: la
distancia del Sol a la estrella ms cercana (Alfa Centauro) es, aproximadamente, treinta millones de veces ms
grande que el dimetro del Sol. No es de extraar, pues, que al estudiar el movimiento de los cuerpos celestes,
stos se puedan considerar, en primera aproximacin, como partculas.
El mismo razonamiento se puede aplicar, en la aproximacin clsica, al estudio de los movimientos de
las partculas elementales que forman la materia, electrones, protones y neutrones, ya que sus dimensiones son
despreciables frente a los desplazamientos que realizan.
En muchos casos, sin embargo, hemos estudiado el movimiento de un cuerpo considerado como partcula
sin que fuese aplicable el criterio mencionado. Pensemos, por ejemplo, en el movimiento de un coche o de un
bloque sobre un plano: las distancias que recorren son del mismo orden de magnitud que sus propias
dimensiones. En estos casos la aproximacin es vlida, como veremos, siempre que en el movimiento del cuerpo
no intervengan rotaciones alrededor de un eje, es decir, siempre que el movimiento sea exclusivamente de
traslacin. Por tanto, asimilar un cuerpo en movimiento a una partcula es una aproximacin vlida en aquellos
casos en que la precisin en la localizacin geomtrica del cuerpo sea del orden de sus dimensiones; tambin
es vlida en los casos en los que, no cumplindose la condicin anterior, el movimiento sea exclusivamente de
traslacin.
Por sistema de partculas entendemos un cuerpo que se considera formado por un nmero finito de
puntos materiales y, por tanto, con una estructura discreta. Estrictamente hablando, cualquier cuerpo tiene una
estructura discreta a nivel microscpico (a nivel molecular o atmico) y est compuesto por un elevado nmero
de partculas. Sin embargo, para explicar su comportamiento a nivel macroscpico le consideraremos formado
por una distribucin continua de materia que llena por completo el espacio que ocupa (hablaremos de ello en
el siguiente tema). El concepto de continuidad de la materia es el postulado fundamental de la mecnica de los
Medios Continuos.
Dentro de los sistemas de partculas podemos distinguir los deformables y los no deformables o slidos
rgidos. Los primeros son aqullos en los que la posicin relativa de las partculas que lo forman puede cambiar
con el tiempo, mientras que en los segundos permanece inalterable sean cuales fueren las perturbaciones que
reciba el sistema (evidentemente, en los slidos rgidos se cumple esta condicin slo de manera aproximada
ya que frente a cualquier perturbacin sufren deformaciones microscpicas: si son lo suficientemente pequeas
podemos despreciarlas a nivel macroscpico). Como ejemplos tpicos de slidos rgidos podemos citar una

piedra, la carrocera de un coche, una bala, etc.; como ejemplos de sistemas de partculas deformables citamos
un resorte, un slido articulado (cigeal, bielas, pistones), un elstico, etc.
Con objeto de reducir, dinmicamente hablando, un sistema de partculas a una sola, definimos centro
de masas de un sistema como una partcula cuya masa es igual a la masa total del mismo, cuyo momento lineal
es igual al momento lineal del sistema y sobre la que acta una fuerza igual a la fuerza neta exterior que acta
sobre todo el sistema. Este enunciado, que se conoce con el nombre de Teorema del centro de masas, es una
generalizacin de la segunda ley de Newton para un sistema de partculas. Por tanto, podemos estudiar la
evolucin temporal de un sistema a partir del movimiento de su centro de masas. Veamos un par de ejemplos
que clarifique esto. Supongamos que lanzamos al aire una cadena: se trasladar y girar de forma compleja. El
centro de masas, que se encuentra sometido al peso como nica fuerza exterior (si despreciamos la resistencia
del aire), describir un movimiento parablico. Supongamos un proyectil que, lanzado por un can, explota
en el aire: el centro de masas de los fragmentos continuar describiendo la parbola original ya que el peso es
la nica fuerza exterior que acta y no cambia al producirse la explosin (si la fuerza de atraccin dependiese
de la posicin, los fragmentos resultantes de la explosin estaran sometidos a fuerzas exteriores distintas de
la original y la trayectoria del centro de masas no continuara siendo la misma que antes de la explosin. Por
ejemplo, si como consecuencia de un cataclismo csmico explotase un planeta del Sistema Solar, el centro de
masas de los fragmentos resultantes no seguira la rbita elptica original del planeta ya que la fuerza neta
exterior que acta sobre los fragmentos sera distinta de la que actuaba sobre el planeta). En el caso de un slido
con movimiento de traslacin exclusivamente, todos sus puntos tienen, en un instante dado, la misma velocidad
y la misma aceleracin y, por tanto, ser la velocidad y la aceleracin de su centro de masas en ese instante: el
teorema del centro de masas permite reducir el movimiento del sistema al de su centro de masas. Esto es lo que
hemos hecho hasta ahora, sin indicarlo, cuando hemos resuelto problemas en los que intervenan cuerpos de
dimensiones finitas: aplicar las leyes de Newton como si de una partcula se tratase.
Ahora que tenemos definido el centro de masas, hemos de dar su localizacin y comprobar que,
efectivamente, se cumplen las condiciones del teorema. Supongamos que tenemos 'n' partculas en el espacio,
de masas m1, m2, ..., mn, localizadas en los puntos (x1, y1, z1), (x2, y2, z2),... (xn, yn, zn) respectivamente (se entiende
que dichas posiciones se refieren a un mismo instante). El centro de masas del sistema se encuentra situado en
un punto (xc, yc, zc), definido por:
n

m x + m2 x2 + ... + mn xn
xC = 1 1
=
m1 + m2 + ... + mn
m y + m2 y2 + ... + mn yn
yC = 1 1
=
m1 + m2 + ... + mn
m z + m2 z2 + ... + mn zn
zC = 1 1
=
m1 + m2 + ... + mn

m x

i i

i =1

[4.1a ]

M
n

m y
i

i =1

[4.1b]

M
n

m z

i i

i =1

[4.1c]

Pasando la masa total del sistema al otro miembro, queda:

n

MxC = mi xi
i =1

* MyC = mi yi
i =1

* MzC = mi zi

[4.2]

i =1

es decir, la posicin del centro de masas es una media, ponderada por las respectivas masas, de las posiciones

TEMA 4.- SISTEMAS DE PARTCULAS \ 2

de las partculas que constituyen el sistema (razn por la cual recibe el nombre de centro de masas). Expresado
vectorialmente,
n



n







n

n




M xC i + yC j + zC k = mi xi i + mi yi j + mi zi k = mi xi i + yi j + zi k

i =1

i =1

i =1

n




MrC = mi ri

i =1

[4.3]

i =1

La ec. [4.3] es la ecuacin vectorial de la posicin del centro de masas. En ella podemos apreciar que si




en cada punto, definido por ri existe una partcula de masa mi, en el punto definido por rC podemos considerar
que existe una partcula de masa M, cumplindose, por tanto, la primera condicin del teorema del centro de
masas.
Para finalizar este epgrafe, diremos que si el sistema se encuentra en el campo gravitatorio terrestre y las


dimensiones del mismo son lo suficientemente pequeas como para considerar que g es constante en todos los
puntos del sistema, entonces el centro de masas y el centro de gravedad (punto de aplicacin de la fuerza peso
del sistema) coinciden. En efecto, la posicin del centro de gravedad viene dada por (media, ponderada por los
respectivos pesos, de las posiciones de las partculas):

P r = m g r = {si g es constante} = g m r = m r = r

M
g m
P m g

rG =

i i

i i

i i

i i

2.- Momento lineal de un sistema de partculas. Movimiento del centro de masas

Definimos el momento lineal de un sistema de partculas como la suma de los momentos lineales de
todas las partculas que lo constituyen. Es decir,
n

n



p = pi = mi vi
i =1

[4.4]

i =1

Derivando la ec. [4.3] con respecto al tiempo y considerando la masa constante (lo que, como sabemos,
significa que la velocidad de las partculas es pequea comparada con la de la luz),

d
d


( M rC ) =
dt
dt

i =1

d rC


=
mi ri M

dt

i =1

d ri
mi
dt

M vC =

mv

i i

pC = p

[4.5]

i =1

con lo que comprobamos que se cumple la segunda condicin del teorema: el momento lineal del centro de
masas es idntico al momento lineal del sistema, lo que sugiere que el momento lineal del sistema es el mismo


que tendra si toda su masa estuviese concentrada en el centro de masas y se moviese con la velocidad vC (por


esta razn, a vC se le llama velocidad del sistema). Por ello, cuando hablamos de la velocidad de un cuerpo
mvil compuesto de muchas partculas (avin, coche, Tierra, Luna, molcula ...) nos referimos, en realidad, a
la velocidad de su centro de masas. Derivando la ec. [4.5] con respecto al tiempo (seguimos considerando que
las masas no dependen de la velocidad), obtenemos:

dvC
=
dt

i =1

mi

dvi
dt

MaC =

i =1

mi ai

FC =

Fi

[4.6]

i =1

TEMA 4.- SISTEMAS DE PARTCULAS \ 3

Es decir, la fuerza neta que acta sobre el centro de masas, es igual
a la fuerza neta que acta sobre el
conjunto de partculas que constituyen el sistema. Hemos designado por Fi la fuerza neta que acta sobre la
partcula i-sima. Dicha fuerza tiene dos causas: fuerzas externas y fuerzas internas. Por fuerzas externas
entendemos las fuerzas que el resto del universo ejerce sobre la partcula; por fuerzas internas entendemos
las fuerzas que ejercen el resto de las partculas del sistema sobre ella. Ahora bien, puesto que ella tambin
ejerce una fuerza sobre las restantes partculas (fuerza que tambin es interna) y las fuerzas de interaccin entre
dos partculas son de igual mdulo y direccin y de sentidos opuestos (ley de accin y reaccin), al realizar la
suma de todas las fuerzas que actan sobre todas las partculas del sistema, las fuerzas internas se anularn dos
a dos y, por tanto, el resultado de dicha suma equivale a sumar slo las fuerzas externas. As pues,
n





FC = MaC = Fiext

[4.7]

i =1

As pues, el sistema se mueve como si toda su masa estuviese concentrada en su centro de masas y sobre
ella actuase una fuerza igual a la resultante de todas las fuerzas exteriores que actan sobre el sistema. Por tanto,
n

dpC
Fiext =

dt
i =1

[4.8]
n

Si el sistema de partculas se encuentra aislado del resto del universo, es decir, si

iext

= 0 , entonces

i =1

el momento lineal del sistema se conserva, lo que equivale a decir que su centro de masas es una partcula libre.
Este enunciado corresponde al principio de conservacin del momento lineal para un sistema de partculas.
A la hora de decidir si un sistema se encuentra o no aislado, tendremos en cuenta el principio de
aproximacin del impulso, segn el cual si existen fuerzas impulsivas (llamamos as a fuerzas muy intensas
que actan durante un tiempo muy pequeo; por ejemplo, las fuerzas producidas en una explosin) internas al
sistema, su momento lineal se conservar aunque acten sobre el mismo fuerzas exteriores (como el peso, por
ejemplo) cuyo impulso lineal sea muy pequeo en comparacin con el impulso de las fuerzas impulsivas. Esta
aproximacin slo es vlida en el intervalo de tiempo, muy pequeo como ya hemos dicho, en el que actan las
fuerzas impulsivas. Concretando en un ejemplo, en la explosin de una granada, el momento lineal del sistema
inmediatamente antes de la explosin es igual al momento lineal inmediatamente despus; fuera de ese intervalo,
el momento lineal ya no es constante si la granada y/o los fragmentos se encuentran sometidos al campo
gravitatorio terrestre.

3.- Momento angular de un sistema de partculas. Su conservacin

Para una partcula habamos definido el momento angular con respecto a un punto como el momento con
respecto a dicho punto de su momento lineal (Ec. [4.38]) y habamos demostrado que el momento de torsin
que, con respecto a dicho punto, actuaba sobre la partcula era igual a la derivada de su momento angular con
respecto al tiempo (Ec. [4.42]).
Definimos el momento angular de un sistema de partculas con respecto a un punto como la suma
de los momentos angulares de todas las partculas con respecto a dicho punto. Es decir,

TEMA 4.- SISTEMAS DE PARTCULAS \ 4


n

L = Li

[4.9]

i =1

Qu relacin existir entre el momento angular de un sistema y

el momento de torsin? Por simplicidad, consideraremos el caso de que
nuestro sistema est compuesto nicamente por dos partculas
(Figura 1) y generalizaremos el resultado. Sean m1 y m2 las masas de las


partculas,
situadas

en los puntos definidos, respectivamente, por r1 y


r2 ; sean F1 y F2 la
fuerza neta externa que acta, respectivamente,
Figura 1
sobre m1 y m2; sea F12 la fuerza que la partcula

1 ejerce sobre la 2
(fuerza interna que supondremos newtoniana) y F21 la que la partcula 2 ejerce sobre la 1. Tomando momentos
con respecto a O,

L1 = r1 p1 = m1r1 v1

[4.10]

dL1


= M 1 = r1 F1 + F21
dt

[4.12]

L2 = r2 p2 = m2 r2 v2
[4.11]







dL2


= M 2 = r2 F2 + F12
[4.13]
dt

segn la definicin que hemos dado de momento angular de un sistema,

dL1 dL2
dL d L1 + L2
=
=
+
dt
dt
dt
dt

L = L1 + L2

[4.14]

sustituyendo [4.12] y [4.13] en [4.14],

dL



= r1 F1 + F21 + r2 F2 + F12 = M 1 + M 2
dt

[4.15]

Como el producto vectorial es distributivo respecto de la suma,

dL















= r1 F1 + r2 F2 + r1 F21 + r2 F12 = M 1ext + M 2 ext + r1 F21 + r2 F12
dt

2


dL






= M iext + r1 F21 + r2 F12
dt i =1

[4.16]

Puesto que F21 = F12 , la ec. [4.16] se transforma en

2
2






dL









= M iext + r2 F12 r1 F12 = M iext + ( r2 r1 ) F12
dt i =1
i =1

[4.17]

Ahora bien, r2 r1 es el vector que va de m1 a m2 ( r12 ) y, por tanto, es paralelo a F12 , por lo que

( r2 r1 ) F12 = r12 F12 = 0

[4.18]

por lo que la ec. [4.17] se transforma en

2


dL
= M iext
dt i =1

[4.19]

TEMA 4.- SISTEMAS DE PARTCULAS \ 5

Generalizando este resultado para cualquier nmero de partculas (por cada pareja de ellas aparecera un



sumando en la forma rij Fij = 0 ),

dL
=
dt

M iext = M ext

[4.20]

i =1

En la ec. [4.20],

L es el momento angular del sistema y M ext es el momento de torsin total (respecto
al mismo punto que L ) ejercido por las fuerzas externas, siempre y cuando las fuerzas internas acten a lo largo
de la recta que une cada pareja de partculas (fuerzas Newtonianas). As pues, la velocidad de cambio del
momento angular de un sistema de partculas respecto a un punto arbitrario es igual al momento de torsin
total, respecto del mismo punto, de todas las fuerzas exteriores que actan sobre el sistema. Si un sistema de
partculas se encuentra aislado o la suma de los momentos de torsin de las fuerzas externas es nulo (porque las
fuerzas sean centrales, por ejemplo, y el punto que tomemos sea el centro de fuerzas), entonces el momento
angular del sistema se conserva (Principio de conservacin del momento angular). En efecto,

dL
M ext = 0 =
dt

L = Constante

[4.21]

4.- Sistema de referencia con origen en el centro de masas (o de momento lineal nulo)
Hasta ahora no hemos hablado de ningn sistema de referencia concreto, si bien hemos supuesto
implcitamente que siempre nos hemos referido a un sistema de referencia inercial. Hemos visto que el centro
de masas de un sistema permite reducir el estudio de la dinmica de un sistema al de una partcula. Ahora bien,
hemos de tener en cuenta que este estudio no proporciona una informacin real del sistema ya que a partir del
mismo no se puede concluir nada acerca del movimiento de unas partes del sistema respecto de otras. Para
estudiar completamente el movimiento de un sistema tenemos que
a) conocer cmo se mueve su centro de masas.
b) describir el movimiento de las partculas del sistema respecto de su centro de masas.
La forma ms simple de abordar esta cuestin es elegir un sistema de referencia cuyo origen est
localizado en el centro de masas y que se mueva con l de forma que los ejes permanezcan paralelos a los ejes
del sistema de referencia inercial previamente usado (y que, de ahora en adelante, llamaremos sistema L o del
laboratorio, llamando sistema C al ligado al centro de masas). Esto es posible porque la posicin del centro de
masas de un sistema no depende del sistema de referencia usado para localizarlo, ya que slo depende de las
masas de las partculas y de sus posiciones relativas.
Si la partcula i-sima tiene una posicin ri respecto del sistema-L y una posicin ri respecto del
sistema-C, la transformada de Galileo de la posicin (Ec. [1.58]) nos dice que

[4.22]

ri = ri rC

siendo rC la posicin del centro de masas respecto del sistema-L. La posicin del centro de masas respecto del
sistema-L ser,

M rC =

m r

i i

[4.23]

i =1

TEMA 4.- SISTEMAS DE PARTCULAS \ 6

y respecto del sistema-C, puesto que el centro de masas est permanentemente en el origen de coordenadas,
n

M rC = 0 =

mi ri =

i =1

m (r r )

[4.24]

i =1

Observe el alumno que la ec. [4.24] es formalmente idntica a la ec. [4.23].

Por otra parte, si la velocidad de la partcula i-sima es vi respecto del sistema-L y vi respecto del
sistema-C, la transformada de Galileo de la velocidad (Ec. [1.60]) nos dice que:

[4.25]

vi = vi vC

1) Momento lineal.- El momento lineal del sistema respecto del sistema-C vendr dado por:
n
n
n
n











n







p = pi = mi vi = mi ( vi vC ) = mi vi vC mi = p MvC = p p = 0
i =1

i =1

i =1

i =1

[4.26]

i =1

Es decir, el momento lineal de un sistema respecto del sistema-C es cero, razn por la cual lo hemos
denominado sistema de referencia de momento lineal nulo.
2) Momento angular.- Vamos a buscar la relacin entre el momento angular del sistema respecto del
sistema-L de referencia y el momento angular respecto del sistema-C de referencia. De las ecuaciones
[4.22] y [4.25] deducimos que

[4.27]

ri = ri + rC

[4.28]

vi = vi + vC

De acuerdo con la definicin que hemos dado de momento angular de un sistema de partculas (Ec. [4.9]),
n

L=

Li =

i =1

i =1

mi ( ri vi ) =

i =1

i =1

= L +

i =1

mi ri vC +

mi rC vi +

i =1

mi ri vC + rC

m r v

i C

i =1
n

m v + M r v

i i

i =1

Ahora bien, segn la ec. [4.24],

i =1
n

mi ri vi +

m ( r + r ) ( v + v ) =

mi ri = 0 , y segn la ec. [4.26],

i =1

L = L + M rC vC

m v = 0 . Por tanto,

i i

i =1

[4.29]

As pues, el momento angular de un sistema de partculas se expresa mediante dos sumandos:

L . Representa el momento angular respecto del sistema-C, debido a los movimientos de las partculas
alrededor del centro de masas. Se acostumbra a llamar momento angular interno o intrnseco.

M rC vC = LC . Es el momento angular del centro de masas respecto del sistema-L. Se acostumbra a
llamar momento angular externo u orbital (la terminologa est tomada del estudio del movimiento de
los planetas). Representa el momento angular del sistema en su movimiento de traslacin.
TEMA 4.- SISTEMAS DE PARTCULAS \ 7

Esta separacin del momento angular total en dos partes resulta muy conveniente cuando se estudia el
movimiento del slido rgido girando sobre s mismo al mismo tiempo que se traslada respecto de otro sistema
de referencia. Es el caso, por ejemplo, del movimiento de los planetas alrededor del Sol o de las partculas
atmicas alrededor del ncleo. En este caso, el momento angular intrnseco se denomina momento angular de
spin (Figura 2).

Figura 2

3) Momento angular y momento de torsin. Derivando la ec. [4.29] respecto del tiempo, obtenemos,

d L + rC pC
dL d L + M rC vC
=
=
=
dt
dt
dt








dL d rC


d pC dL





+
pC + r
=
+ vC pC + rC Fext
=

dt dt
dt dt







como vC es paralela a pC se cumplir que ( vC pC ) = 0 , por lo que




dL dL


[4.30]
=
+ rC Fext
dt
dt
Teniendo en cuenta la ec. [4.20], la ec. [4.30] nos conduce a

dL


M ext =
+ rC Fext
dt

[4.31]

Por otra parte, respecto del sistema del laboratorio,

n
n
n
n
















M ext = ri Fiext = ( ri + rC ) Fiext = ri Fiext + rC Fiext =
i =1

i =1

i =1

n










+ rC Fiext = M ext
+ rC Fext
= M ext

i =1

[4.32]

i =1

Comparando las ecuaciones [4.31] y [4.32] deducimos que

dL

= M ex t
dt

[4.33]

Aunque la ec. [4.33] es formalmente idntica a la ec. [4.20], existe entre ellas una diferencia bsica: la

TEMA 4.- SISTEMAS DE PARTCULAS \ 8

ec. [4.20] slo es cierta si M ext y L se calculan respecto a un punto fijo en un sistema de referencia inercial,
mientras que la ec. [4.33] es vlida aunque el centro de masas no est fijo respecto del referencial inercial.

5.- Energa de un sistema de partculas. Energa interna

Definimos energa cintica de un sistema de partculas como la suma de la energa cintica de todas
las partculas que integran el sistema. Es decir,
n

EC = 12 mi vi2

[4.34]

i =1

Puesto que la velocidad de la partcula depende del sistema de referencia que se considere, la energa
cintica de un sistema, como la de una partcula, depende del referencial utilizado. Decamos anteriormente que
para describir de forma completa el movimiento de un sistema de partculas, respecto de un sistema de referencia
inercial, necesitbamos estudiar el movimiento de su centro de masas y el de cada una de sus partculas respecto
de un referencial localizado en l mismo y cuya orientacin permaneciese inalterable respecto del inercial.
Vamos, pues, a buscar la relacin entre la energa cintica de un sistema respecto del sistema-L y la referida al







sistema-C. Puesto que vi = vi + vC y vi2 = vi vi , la ec. [4.34] nos lleva a
n
n
n
n
n
1


1
1
1
1









2
EC = mi vi vi = mi ( vi + vC ) ( vi + vC ) = mi ( vi ) + mi vC2 + mi 2 vi vC =
i =1 2
i =1 2
i =1 2
i =1 2
i =1 2
n
1
1

n


n

= EC + vC2 mi + vC mi vi = mi vi = p = 0 = EC + MvC2
2 i =1
2
i =1
i =1

1
EC = EC + MvC2
2

[4.35]

As pues, tambin la energa cintica de un sistema puede escribirse como una suma de dos trminos, lo
que vuelve a justificar que, tambin desde el punto de vista energtico, el movimiento de un sistema se puede
estudiar como combinacin de dos movimientos independientes: el del centro de masas y el del resto de las
partculas respecto de l.
En la ec. [4.35], el primer sumando, EC , representa la energa cintica del sistema respecto del
referencial localizado en el centro de masas: suele denominarse energa cintica interna del sistema. El
2
segundo, 12 MvC , por razones obvias, se denomina energa
cintica de traslacin del sistema. Esta relacin, que en alguna
bibliografa se suele llamar segundo teorema de Kening (la
expresin [4.29] es el primer teorema de Kening), nos indica
que, por ejemplo, la energa cintica total de la Tierra en su
movimiento alrededor del Sol, es igual a la suma de la energa
cintica de traslacin, que corresponde a su movimiento orbital,
ms la correspondiente a la rotacin sobre su propio eje.
Para una partcula habamos llegado a la conclusin de que
el cambio experimentado por su energa cintica se debe al
trabajo total realizado sobre la misma (teorema del trabajo y la
Figura 3
TEMA 4.- SISTEMAS DE PARTCULAS \ 9

energa cintica {o de las fuerzas vivas}, ec. [3.20]). Vamos a buscar una expresin anloga para un sistema de
partculas, teniendo en cuenta que sobre un sistema actan fuerzas exteriores y fuerzas interiores. Para no
complicar la demostracin, supondremos que nuestro sistema est
constituido
nicamente por dos partculas




(Figura 3) de masas m1 y m2 sobre las que actan, respectivamente, F1 y F2 como fuerzas netas exteriores y F21


y F12 como fuerzas de interaccin mutua (interiores). Las partculas se mueven a lo largo de las trayectorias



I y II y, en un momento dado, sus velocidades son v1 y v2 . En un pequeo intervalo de tiempo dt, las partculas




habrn realizado los desplazamientos elementales dr1 y dr2 . La variacin elemental experimentada por la
energa cintica de cada partcula, segn el mencionado teorema de las fuerzas vivas, ser:

dEC1 = F1 + F21 dr1

dEC 2 = F2 + F12 dr2

con lo que el sistema habr experimentado una variacin en su energa cintica dada por:

dEC = dEC1 + dEC 2 = F1 dr1 + F2 dr2 + F21 dr1 + F12 dr2




Ahora tenemos en cuenta que F21 = F12 , por lo que resulta:




















dEC = F1 dr1 + F2 dr2 F12 dr1 + F12 dr2 = F1 dr1 + F2 dr2 + F12 d ( r2 r1 )

[4.36]

Los dos primeros sumandos de la ecuacin anterior representan el trabajo realizado por las fuerzas
exteriores que actan sobre el sistema y el tercer sumando es el trabajo realizado por las fuerzas interiores,
hecho que nos indica que las fuerzas interiores son capaces de modificar la energa cintica de un sistema. Si
integramos la ecuacin anterior, tendremos

Wext + Wint = EC EC 0 = EC

[4.37]

es decir, la variacin de la energa cintica de un sistema es igual al trabajo realizado sobre el mismo tanto
por las fuerzas exteriores como por las interiores (teorema del trabajo-energa cintica para un sistema de
partculas). Para un sistema constituido por n partculas,
n

i =1

Wext =

Fi dri

[4.38]

Wint =

pares i j

B
A

Fij drij

[4.39]

EC = 12 mi vi2

[4.40]

i =1

Si las fuerzas internas son conservativas, existir una funcin energa potencial asociada a cada una de
ellas, de forma que si dichas fuerzas internas actan a lo largo de la recta que une a cada pareja de partculas
(fuerzas Newtonianas), la energa potencial asociada a cada una de ellas (energa potencial interna) depender
slo de la posicin relativa de las partculas y no del sistema de referencia utilizado, situacin que se representa
razonablemente bien la mayora de las interacciones en la Naturaleza. As pues,
B

F
ij drij = U ij ( rij )

[4.41]

y la disminucin de la energa potencial interna de todo el sistema ser

Wint =

U ij ( rij )

[4.42]

pares i j

Definimos la energa potencial interna de un sistema, en un instante dado, como la suma de todas las

TEMA 4.- SISTEMAS DE PARTCULAS \ 10

energas potenciales internas en ese instante. Por tanto, la ec. [4.42] se escribe

Wint = U int

[4.43]

Llevando la ec. [4.43] a la ec. [4.37],

Wext ! )Uint = )EC Y Wext = )EC + )Uint = )(EC + Uint)

[4.44]

A la suma de la energa cintica de un sistema y la energa potencial interna del mismo se le llama
energa propia:
Up = EC + Uint

[4.45]

con lo que la ec. [4.44] se escribe

Wext = )Up

[4.46]

es decir, el trabajo total realizado por las fuerzas exteriores sobre un sistema de partculas se invierte en variar
la energa propia del mismo. Aunque la energa potencial interna no depende del sistema de referencia, la
energa cintica, como sabemos, s depende, por lo que el valor de la energa propia de un sistema depende del
referencial elegido.

Si el sistema de partculas se encuentra aislado Fext = 0 Wext = 0 , la energa propia del sistema
se conserva. sta es una forma alternativa de expresar el teorema de conservacin de la energa.
Wext = 0

Up = Constante

[4.47]

Para llegar aqu, hemos supuesto que las fuerzas interiores eran newtonianas y conservativas; sin embargo,
este teorema tiene un rango de validez superior al de las hiptesis establecidas para demostrarlo. Queremos decir
que fuera del marco de la mecnica clsica, este teorema de conservacin se sigue cumpliendo aunque no sean
ciertas las leyes de Newton.
Puede suceder que las fuerzas exteriores que actan sobre el sistema sean tambin conservativas, con lo
que existir una funcin energa potencial externa asociada a cada una de ellas, en este caso,
n

Wext = U iext

[4.48]

i =1

con lo que la ec. [4.46] se transformara en

n

U iext = U p
i =1

U p + U iext = 0
i =1

de donde se llega a
n

U p + U iext = E = Constante

[4.49]

i =1

donde hemos llamado E a la energa total del sistema. La ec. [4.49] nos indica que la energa total de un sistema
se conserva si el movimiento se realiza por la accin de fuerzas conservativas externas e internas.
Por ejemplo, un tomo de hidrgeno compuesto de un protn y un electrn, tiene una energa propia igual
a la suma de las energas cinticas del electrn y del protn y la energa potencial interna debida a su interaccin
elctrica; si el tomo se encuentra aislado, la suma de dichas energas es constante. Pero si el tomo se encuentra
TEMA 4.- SISTEMAS DE PARTCULAS \ 11

en un campo externo conservativo, su energa total debe incluir, adems, la energa potencial debida al campo
externo y es esta energa total la que permanece constante.
Pongamos otro ejemplo. Sean dos masas puntuales m1 y m2 unidas a los extremos de un resorte de
constante recuperadora igual a k. Si lanzamos al aire el sistema

EC = 12 m1v12 + 12 m2 v22
U int = 12 k x 2

U ext = m1 gh1 + m2 gh2

U p = 12 m1v12 + 12 m2 v22 + 12 k x 2
E = 12 m1v12 + 12 m2 v22 + 21 k x 2 + m1 gh1 + m2 gh2
Si no hay otras fuerzas actuantes sobre el sistema (es decir, si prescindimos del rozamiento y ningn otro
agente exterior acta sobre el sistema), la energa E permanecer constante.
Decamos antes que la energa propia de un sistema depende del referencial elegido. Pues bien, llamamos
energa interna de un sistema a su energa propia referida al sistema-C. Es decir,

U p = EC + U int

[4.50]

Sustituyendo la ec. [4.35] en la ec. [4.45]

U p = EC + U int = EC + U int + 12 MvC2 = U p + 12 MvC2

[4.51]

es decir, la energa propia de un sistema referida al sistema-L es igual a su energa interna ms la energa
cintica de traslacin del centro de masas. Observemos que para un sistema aislado, vC es constante y por lo
tanto, si Up es constante Up' tambin lo es. Es decir, cuando la energa se conserva respecto de un sistema de
referencia inercial, tambin se conserva respecto del centro de masas, y viceversa.

6.- Colisiones
Cuando dos partculas se aproximan una a la otra, su interaccin mutua altera el movimiento de ambas,
producindose un intercambio de momento lineal y de energa: decimos entonces que se ha producido una
colisin (podemos decir lo mismo cuando tenemos dos sistemas de partculas en lugar de dos partculas). Esto
no significa necesariamente que las dos partculas (o sistemas) hayan estado fsicamente en contacto, en el
sentido microscpico, como sucede en el caso macroscpico de la colisin entre dos bolas de billar, por ejemplo.
Significa, en general, que ha ocurrido una interaccin cuando las dos partculas (o sistemas) estaban muy
prximas entre s, producindose entre ambas fuerzas impulsivas por lo que en cualquier colisin se conservar
el momento lineal del sistema en el sentido expresado en el epgrafe 2 (es decir, el momento lineal
inmediatamente antes de la colisin es igual al momento lineal inmediatamente despus1 de la misma). As pues,
si suponemos una colisin entre dos partculas,

p1 + p2 = p1 + p2

[4.52]

donde p1 y p2 son los momentos lineales de las partculas inmediatamente antes de la colisin y p1 y p2 son
sus momentos lineales inmediatamente despus. Como en la colisin slo actan fuerzas internas, la energa

En este epgrafe usaremos la notacin prima para referirnos a valores de magnitudes en el instante justo posterior a la colisin.

TEMA 4.- SISTEMAS DE PARTCULAS \ 12

propia del sistema ha de conservarse. Puesto que en la colisin pueden variar tanto la energa potencial interna
(debido a que puede haber reagrupaciones, por ejemplo) como las masas de las partculas o sistemas,

[4.53]

EC + U int = EC + U int
Introducimos una cantidad Q definida como

[4.54]

Q = EC EC = U int U int

Cuando Q = 0, no ha habido variaciones ni en la energa cintica del sistema ni en la energa potencial

interna: decimos entonces que la colisin es elstica. As pues, en una colisin elstica,

EC = EC

1
2

m1v12 + 12 m2 v22 = 12 m1 ( v1 ) + 12 m2 ( v2 )

[4.55]

Cuando Q 0 , la colisin es inelstica. Si todas las partculas se funden en una sola tras la colisin,
es decir, si todas ellas se mueven conjuntamente, entonces decimos que la colisin es absolutamente inelstica
o plstica. Cuando Q > 0, el sistema experimenta un aumento de su energa cintica a expensas de la energa
potencial interna: decimos entonces que la colisin es exoenergtica. Cuando Q < 0, el sistema experimenta una
disminucin de su energa cintica y el correspondiente aumento de su energa potencial interna: decimos que
es una colisin endoenergtica.
Vamos a analizar con detenimiento las colisiones en una dimensin, es decir, los choques centrales y
rectilneos, suponiendo que no hay variaciones en las masas de las dos partculas que colisionan.
a) Choque elstico.- Si dos partculas realizan una colisin elstica frontal

[4.56]

m1v1 + m2 v2 = m1v1 + m2 v2
1
2

m1v12 + 12 m2 v22 = 12 m1 ( v1 ) + 12 m2 ( v2 )

[4.57]

Si conocemos las masas de las partculas y sus velocidades inmediatamente antes del choque, nuestras
incgnitas son v1 y v2 (velocidades de las partculas inmediatamente despus del choque). De la ec. [4.57],

m1 ( v12 v12) = m2 ( v22 v22 )

y de aqu obtenemos:

m1 ( v1 + v1 )( v1 v1 ) = m2 ( v2 + v2 )( v2 v2 )

[4.58]

De la ec. [4.56],

m1 ( v1 v1 ) = m2 ( v2 v2 )

[4.59]

Dividiendo miembro a miembro la ec. [4.58] entre la [4.59],

v1 + v1 = v2 + v2

v1 v2 = ( v1 v2 )

[4.60]

Es decir, en un choque frontal elstico la velocidad de una partcula relativa a la otra conserva su mdulo
y cambia de sentido. Definimos el coeficiente de restitucin (slo para choques en una dimensin), K, como
el cociente, con signo negativo, entre las velocidades relativas de las partculas justo en el instante despus del
choque y justo en el instante anterior al choque, es decir:

K =

( v1 v2 )
( v1 v2 )

[4.61]

En un choque elstico, la ec. [4.60] nos indica que K = 1. Si el choque es inelstico, K estar comprendida
TEMA 4.- SISTEMAS DE PARTCULAS \ 13

entre los valores 0 y 1, y si el choque es plstico (v1' = v2'), K=0.

Resolviendo el sistema de ecuaciones constituido por las ecuaciones [4.56] y [4.60], obtenemos

v1 =

2m2
m1 m2
v1 +
v2
m1 + m2
m1 + m2

[4.62a ]

v2 =

2m1
m m1
v1 + 2
v2
m1 + m2
m1 + m2

[4.62b]

Hay que hacer notar que en las ecuaciones [4.62] es preciso introducir los signos adecuados ya que las
velocidades son magnitudes vectoriales. Puesto que el choque es unidimensional, hemos prescindido del carcter
vectorial del momento lineal, pero ello lleva implcito el hecho de que un sentido de movimiento es
arbitrariamente positivo y el opuesto, evidentemente, negativo. Consideremos ahora algunos casos particulares.
a.1) Si las masas de las dos partculas son iguales (m1 = m2), entonces las ecuaciones [4.62] se transforman

en

v1 = v2

v2 = v1

[4.63]

es decir, las partculas intercambian sus velocidades. Es algo que habremos visto al jugar al billar.
a.2) Si una de las partculas, por ejemplo m2, est inicialmente en reposo, entonces

v1 =

m1 m2
v1
m1 + m2

[4.64a ]

v2 =

2m1
v1
m1 + m2

[4.64b]

a.2.1) Si, adems, m1 >> m2, entonces dividiendo todas las masas del numerador y denominador de la
ec. [4.64a] por m1 y tomando (m2/m1).0 quedar

1 0
v1 = v1
1+ 0

v1

y, por otro lado, dividiendo todas las masas del numerador y denominador de la ec. [4.64b] por m1 y tomando
(m2/m1).0 quedar
2
v2
v1 = 2 v1
1+ 0
En definitiva, en este caso obtenemos:

v1 v1

v2 2v1

[4.65]

Es decir, cuando una partcula muy pesada choca frontalmente con otra muy ligera que est inicialmente
en reposo, la partcula pesada contina su movimiento sin alteracin y la ligera se mueve en el sentido de la
pesada con una velocidad doble.
a.2.2) En cambio, si m1 << m2, entonces dividiendo todas las masas del numerador y denominador de
la ec. [4.64a] por m2 y tomando (m1/m2).0 obtenemos:

v1

0 1
v1 = v1
0 +1

y, por otro lado, dividiendo todas las masas del numerador y denominador de la ec. [4.64b] por m2 y tomando
(m1/m2).0 quedar:

v2

0
v1 = 0
0 +1

TEMA 4.- SISTEMAS DE PARTCULAS \ 14

Y, en definitiva, en este caso se obtiene:

v1 v1

v2 0

[4.66]

Es decir, cuando una partcula muy ligera choca contra una muy pesada que inicialmente est en reposo,
la partcula ligera invierte su velocidad en tanto que la pesada permanece, aproximadamente, en reposo.
b) Choque plstico.- En un choque plstico frontal entre dos partculas,

m1 v1 + m2 v2 = (m1 + m2) vC
de donde podemos calcular vC, que es la velocidad comn de las dos partculas despus de colisionar.

vC =

m1v1 + m2 v2
m1 + m2

[4.67]

El ejemplo ms tpico de choque plstico lo tenemos en el

pndulo balstico, sistema utilizado para medir la velocidad con
que las armas de fuego ligeras disparan sus proyectiles. El
mtodo consiste (Figura 4) en disparar la bala contra un gran
bloque de madera suspendido de varios alambres ligeros. La bala
es detenida por el bloque y el sistema oscila hasta alcanzar una
altura mxima h. Puesto que el bloque est inicialmente en
reposo, la ec. [4.67] queda como:

vC =

m
v0
M +m

Figura 4

[4.68]

Tras el choque, la energa mecnica del sistema bloque-bala se conserva, por lo que
1
2

( M + m ) vC2 = ( M + m ) gh

vC = 2 gh

Sustituyendo en [4.68] y despejando v0

v0 =

M +m
2 gh
m

[4.69]

Compruebe el alumno que no se conserva la energa cintica en este choque y que

EC
m
=
EC 0 M + m

TEMA 4.- SISTEMAS DE PARTCULAS \ 15