IV.

Exkurs: Erdbeben als Theophanietopos

Das Erdbeben gehort in nahezu allen antiken Kulturen zu den als numinos erachteten Naturerscheinungen. Der antike Mensch stand diesen Phanomenen einerseits in

ehrfurchtigem Staunen in Anerkennung der Uberlegenheit

des Gottlichen gegenuber,
andererseits wurde ihm seine eigene Nichtigkeit und sein volliges Ausgeliefertsein
gegenuber den gottlichen Willensbekundungen offenbar. Die Manifestation der gottlichen Macht in einem Erdbeben wurde dabei nicht alleine als Strafe fur menschliches
Fehlverhalten gedeutet, sondern man erkannte in seismischen Aktivitaten auch stets
ein Kommunikationsmittel der Gotter. Das Erdbeben gehort so religionsgeschichtlich
zu den urtumlichsten Motiven, mit denen das Erscheinen einer Gottheit unterstrichen
wurde. Die hohe seismo-vulkanische Aktivitat des Mittelmeerraumes forderte diese in
vielen Kulturen auftretenden Deutungsmuster sicher zusatzlich.
Obwohl es seit den Vorsokratikern zahlreiche Versuche gab, Erdbeben naturwissenschaftlich zu erklaren, konnten sich diese Theorien bis zur Aufklarung nicht durchsetzen.1 Die Mehrzahl der antiken Physiker bevorzugte die Vorstellung einer pneumatischen Erdbebenentstehung (durch Luftstauungen), daneben gab es noch vereinzelt
neptunisch (Erdbeben durch die Bewegung unterirdischer Wassermassen) und vulkanisch orientierte Erklarungsversuche.
Trotz dieser naturwissenschaftlichen Theorien galten Erdbeben jedoch nicht als
zufallige Naturkatastrophen, sondern wurden vor allem als Zeichen mit Verweischarakter gesehen und muten daher auch gedeutet werden.
Sei es, da sie im Sinne der von Aristoteles begrundeten teleologischen Weltbilder

eine hohere naturhafte Ordnung verburgten, entsprechend der Stoa segnende Spatfolgen
zeitigen wurden oder christlichen Weltbildern zufolge der Theophanie dienten sie
[...] figurierten als Indiz eines Unerforschlichen, Besseren und waren nicht Erdbeben,
sondern Teile in einer Kette gottlich-kosmisch-irdischer Providenz. 2

1. Erdbeben in der griechisch-hellenistischen Welt

In der griechisch-hellenistischen Welt wurde das Beben meist als Ausdruck des Gotterzorns oder als boses Omen gedeutet. Die Erfahrung der destruktiven Wirkung eines
Erdbebens durfte fur diese Interpretation ausschlaggebend gewesen sein. Im seismisch
aktiven griechisch-hellenistischen Kulturkreis wurde vor allem der Meeresgott Poseidon, der das griechische Verb seiw (= beben) im Namen tragt, fur Erschutterungen
der Erde verantwortlich gemacht. Literarisch verarbeitet ist diese Vorstellung das erste
Mal in Homers Ilias, in der Poseidon die Erde erschuttert, indem er kraftvoll u ber sie
hinwegschreitet, bzw. sie mit seinem Dreizack trifft. Diese Identifikation Poseidons mit
seismischen Aktivitaten war so tiefgreifend, da sie sogar noch lange, nachdem der
1

Das Erdbeben von Lissabon mu auch in dieser Hinsicht als Wendepunkt gesehen werden. Allerdings erschienen auch noch in den folgenden Jahrzehnten Schriften, in denen theologischnaturwissenschaftliche Kompensationsmuster vertreten wurden, z. B. Die Stimme Gottes aus dem

Erdbeben [...] nebst einem Anhang Von den naturlichen Ursachen der Erdbeben von Johann Carl
Kockens (1756) oder der Versuch einer Sismotheologie von Johann Samuel Preu (1772). Vgl. O.

Briese: Die Macht der Metaphern. Blitz, Erdbeben und Kometen im Gefuge der Aufklarung. Stuttgart
1998. S. 92f.
Ebd. S. 91.

2. Erdbeben in der judischen

Tradition

ursprunglich religiose Inhalt weitgehend verloren gegangen war, als toposhaftes Zeichen einer kulturellen Kontinuitat und Zusammengehorigkeit benutzt und verstanden
wurden.3 Auch der Mythos, in dem Poseidon mit seinem Dreizack Felsen bricht und
diese ins Meer schleudert (so sturzt er z. B. Aias, der den Gottern trotzen wollte, ins
Meer), ist wohl als eine kodierte Erinnerung an Erdbeben zu deuten.4 Eine bestimmte
Gottheit bringt also durch eine Erschutterung ihren Zorn u ber menschliches Fehlverhalten zum Ausdruck und bestraft die Schuldigen, bzw. kann ihren Gunstlingen dadurch
moglicherweise einen Vorteil verschaffen und greift so aktiv in das irdische Geschehen
ein.
Auch die zweite Dimension der Erdbebenerfahrung, die Deutung eines Naturschauspiels als Kommunikationsmittel einer Gottheit, war im griechisch-hellenistischen Umfeld weit verbreitet. Die Furcht der Menschen vor einer drohenden Katastrophe konnte
zu einer Korrektur des eigenen oder kollektiven Verhaltens fuhren, bzw. man konnte
versuchen, die erzurnte Gottheit durch geeignete Praktiken wieder zu versohnen und

damit das Ubel

beenden.5

2. Erdbeben in der judischen

Tradition

Die sehr anschaulichen und detaillierten Erdbebenbeschreibungen im Alten Testament

lassen sich vor allem aus der Haufigkeit tektonischer Beben in Palastina erklaren (viele
Beben entstanden im Jordangraben). Im Alten Testament kennzeichnet ein Erdbeben
in Theophanieschilderungen als Grundmotiv meistens die Reaktion der Natur auf das
Kommen Jahwes (vgl. Ri 5,4f; Ps 68,8f; Mich 1,3f; Jes 63,19).6 Vielfach wird dieses Motiv mit anderen Naturerscheinungen wie Feuer, Sturm, Blitz, Dunkelheit und
Sturm kombiniert. Beide Glieder dieser ursprunglich (nach mesopotamischem Vorbild)
zweigliedrigen Theophanieschilderungen konnen auch aus ihrem sogenannten Sitz

im Leben, den Siegesliedern der Jahwekriegen7 , losgelost verselbstandigt vorkommen. Dies fuhrt dazu, da viele Erdbebenschilderungen auch in Jahweliedern und in
der prophetischen Gerichts- und Heilsankundigung zu finden sind. Wie das ursprungliche Kommen Jahwes wird nun also auch das endzeitliche Erscheinen Gottes zum
Gericht mit kosmischen Begleiterscheinungen unterstrichen.8 Eine Ausweitung dieser
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vgl. G. Waldherr: Erdbeben. Das auergewohnliche Normale: Zur Rezeption seismischer Aktivitaten
in literarischen Quellen vom 4. Jahrhundert v.Chr. bis zum 4. Jahrhundert n.Chr. Stuttgart 1997.
S. 229.
vgl. ebd. S. 229.
Beide in der Antike auftretenden Deutungsmuster eines Erdbebens (Strafe eines zurnenden Gottes
oder die Deutung eines Bebens als gottlicher Hinweis auf weitere bevorstehende Katastrophen, die
durch Opfer verhindert werden konnen) lassen sich auch in Kleists Erdbeben in Chili deutlich

erkennen. Vgl. auch G. Waldherr: Erdbeben. (wie Anm. 3), S. 224.

Die Theodizee war weder in der judischen noch in der fruhchristlichen Tradition ein Thema, da
ein direkt in den Lauf der Welt eingreifender Gott nach damaliger Vorstellung nicht gerechtfertigt
werden mute.
Nach einer (ursprunglich nicht eschatologischen!) altisraelischen Tradition bricht Jahwe selbst als
(naturlich) siegreicher Feldherr zu einem heiligen Krieg auf. Die Propheten deuten diese Tradition
spater eschatologisch, Jahwe wird beim Endgericht die Feinde Israels auch durch Erdbebenvernichten und sein auserwahltes Volk so zum Heil fuhren. (vgl. Js 2,6-21; 7,17-25; Ez 7,1-27)
vgl. J. Jeremias: Theophanie. Die Geschichte einer alttestamentlichen Gattung. Neukirchen 1965.
S. 123f.

3. Erdbeben in der fruhchristlichen

Literatur

Tradition auf den Messias fiel den Evangelisten und den fruhchristlichen Schriftstellern
daher nicht schwer.
Das bekannteste alttestamentarische Erdbeben ereignet sich bei der Gotteserscheinung am Sinai. Mose und das israelische Volk beobachten am dritten Tag ihres Aufenthaltes am Sinai: Der ganze Sinai war in Rauch gehullt, denn der Herr war im Feuer auf

ihn herabgestiegen. Der Rauch stieg vom Berg auf wie Rauch aus einem Schmelzofen.
Der ganze Berg bebte gewaltig. (Ex 19,18).9 Die Theophanieerscheinung am Horeb (1
Ko 19,11f) wird nach demselben Muster beschrieben: Berge zerreiender und Felsen
zerbrechender Sturm, Erdbeben und Feuer begleiten die Offenbarung Gottes.
Eine weitere implizite Parallele findet sich bei der Beschreibung des Untergangs von Sodom. Nachdem Abrahams Rettungsversuch gescheitert ist, weil es nicht
einmal zehn Gerechte innerhalb der Stadtmauern gab, zerstort der aufgebrachte Jahwe
die Stadt, indem er Schwefel und Feuer regnen lat. Die wohl in einer seismisch

besonders aktiven Gegend am Toten Meer gelegene Stadt wird von Gott dem Erdboden
gleichgemacht. Die gesamte Konfiguration der Erzahlung sowie die gefahrdete Lage
der Stadt lassen den Leser jedoch unwillkurlich an die mit den judischen Gerichtsvorstellungen verbundenen Zerstorungen durch Erdbeben denken.

3. Erdbeben in der fruhchristlichen

Literatur

Die Evangelisten greifen das Erdbeben als Theophanietopos gema der judischen
Tradition auf. Das Verb se (= beben) bezeichnet die seelische Erschutterung (Mt 28,4)
wie auch die Erschutterung einer ganzen Stadt (Mt 21,10), bzw. transitiv gebraucht die
Erregung einer Volksmenge (Mk 15,11; Lk 23,5).10
Bei Matthaus werden Erdbeben nun nicht mehr ausschlielich im Kontext der Theophanie, sondern auch der Christophanie gesehen, d.h. besonders exponierte Handlungen des Messias werden von Erschutterungen der Erde begleitet. Konsequenterweise
werden der Einzug Jesu in Jerusalem (Mt 21,10) und sein Tod am Kreuz (Mt 27,53)
von Erdbeben begleitet (gerade das Erdbeben nach dem Tod am Kreuz u berzeugt den
romischen Wachmann von der Gottessohnschaft Jesu).
In der Apostelgeschichte spielen Erdbeben ebenfalls eine bedeutende Rolle. Paulus
gelingt die Flucht aus dem Gefangnis von Philippi nur, weil wahrend eines Bebens mit

einem Schlag die Turen aufsprangen und allen die Fesseln abfielen. (Apg 16,26).11
Fur den Kontext dieser Untersuchung ist allerdings vor allem die Verwendung des
Erdbebenmotivs in der Apokalypse und in den apokryphen Schriften aufschlureich.
Apk 6,13 vergleicht so z. B. den vom Sturm geschuttelten Feigenbaum mit dem von der
eschatologischen Katastrophe betroffenen Kosmos (herunterfallende Sterne), nachdem
in V.12 direkt von einem Erdbeben berichtet wurde. Diese enge Verbindung von endzeitlichen Vorstellungen und seismischen Aktivitaten (u.a. eine Wiederaufnahme des
alttestamentarischen Gerichtsmotivs) wird bereits in den apokalyptischen Passagen der
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Das Aufsteigen von Dampf oder Rauch als Begleiterscheinung eines Erdbebens findet sowohl bei
Kant als auch bei Kleist seine Entsprechung.
vgl. G. Bornkamm: se. In: Theologisches Worterbuch zum Neuen Testament. Hg. von G. Friedrich:
Siebenter Band. Stuttgart 1964. S. 195-99.
Auch Jeronimo wird in Kleists Erzahlung durch ein Erdbeben aus dem Gefangnis befreit.

3. Erdbeben in der fruhchristlichen

Literatur

Evangelien erwahnt (Mk 13,8; Mt 24,7 und Lk 21,11) und findet seine volle Entfaltung dann schlielich in der Offenbarung des Johannes. Seislo (Erdbeben) werden
im Traditionszusammenhang spatjudischer apokalyptischer Vorstellungen als endzeitliche Schrecken erwahnt und geschildert, die den Anfang der Wehen markieren.12 Auch

beim Offnen
des sechsten Siegels (Apk 6, 12) bebt die Erde hier ist die ursprungliche
Bedeutung des Theophaniemotivs deutlich erkennbar: Gottes Nahen ist von Zeichenhandlungen begleitet, die seine Macht dokumentieren, seine Feinde werden vernichtet

und sein Handeln ist zumindest zum Teil von Zorn und Strafe gepragt. Nach der Offnung des siebten Siegels verursacht ein Engel wieder Blitz, Donner und Beben (Apk
8,5). Der Abschlu der zweiten Wehe (11,13) und das Ausgieen der siebten Schale
(16,28) haben jeweils kosmische Erschutterungen katastrophalen Ausmaes zur Folge.
Auch das Erscheinen der Bundeslade wird von reinsten Theophaniemotiven, darunter
naturlich auch einem Beben, begleitet (11,19).13 Das Zeitenende wird also in vielfachen
Bezugen mit dem Theophanietopos Beben verknupft. Daher kann es nicht verwun
dern, da die von diesem Gedankengut gepragten Menschen Erschutterungen der Erde
stets auch als mogliche Vorboten des Endgerichts interpretiert haben.

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13

vgl. G. Bornkamm: se (wie Anm. 10), S. 197.

vgl. G. Bornkamm: se (wie Anm. 10), S. 199.