HTTPS://DRAUZIOVARELLA.COM.

BR/ENVELHECIMENTO/A-MEMORIA-DOSNEURONIOS/
ACESSO EM 04 OUT 2016 14H41

A MEMRIA DOS NEURNIOS

Drauzio Varella
A+aImprimir

Somos muito apegados vida. Salvo nas crises de depresso psicolgica grave, desistir
ativamente de viver acontecimento rarssimo. Embora alguns jurem que se perderem as
pernas, a viso, um ente querido ou se tiverem uma doena incurvel preferiro morrer,
quando tais eventos ocorrem, rapidamente mudam de idia.
Como mdico, acompanhei inmeros pacientes que enfrentaram situaes tpicas
daquelas em que costumamos dizer: Se isso acontecesse comigo, eu queria morrer! Em
quase trinta anos de cancerologia, no entanto, ouvi tal pedido apenas trs vezes. No me
refiro, lgico, s splicas inconsequentes dos momentos de dor lancinante, cansao
extremo ou gripe forte, como chegam a fazer os mais dramticos. Falo de trs pessoas
lcidas, sem dores ou outra aflio aguda, que se sentaram diante de mim para dizer:
Doutor, chega, por favor. Ainda assim, a esse pedido seguiram-se vrios dias de
hesitao e arrependimento, nos trs casos.
A intensidade do apego existncia tem razes evolucionistas. Nos 3,5 bilhes de anos em
que a vida caminhou pela Terra at nascermos voc e eu, nossos antepassados
competiram ferozmente pelas reservas alimentares, cresceram e multiplicaram-se. No
decorrer desse tempo, milhes de geraes de indivduos que lutaram com mais
determinao pela sobrevivncia deixaram mais descendentes, e esses herdaram as
caractersticas genticas dos pais. Por isso, agarrar-se vida a qualquer preo
caracterstica fundamental de todas as espcies que habitam o planeta.
H, entretanto, algumas situaes humanas em que a lei da sobrevivncia a qualquer
preo talvez no merea ser respeitada, na viso da maioria. o caso da deteriorao do
sistema nervoso central. Poucos de ns encontraramos justificativa para viver numa
cama, com descontrole esfincteriano, na dependncia total dos outros, sem reconhecer os
filhos ou entender qualquer palavra ao redor, para sempre. E, pior, sem condies fsicas
sequer para dizer: Chega, pelo amor de Deus.
Expectativa de vida
O sculo 20 trouxe um aumento da expectativa de vida ao nascer, sem paralelo na histria
da humanidade. Em 1900, a mdia de vida na Europa desenvolvida era 45 anos. Hoje,
est por volta de 80 em diversos pases. Nos 5 milhes de histria do Homo sapiens,
jamais aconteceu tal feito: em apenas 100 anos, quase dobrar a vida mdia da espcie.
Esse recorde nos deixa curiosos: quanto vivero nossos filhos? E os netos, ento?
No momento, duas linhas de pensamento dividem a cincia:

1) A primeira acha que existe limite de durao para o corpo humano. Para eles, a vida
mdia da populao nos pases industrializados vai ficar ao redor de 85 anos.
Chegaram a essa concluso analisando os ndices de mortalidade associados s
principais doenas modernas. A concluso foi pessimista: nem acabando com as mortes
por cncer, doena cardiovascular e diabetes, a mdia de vida da humanidade
ultrapassaria 95 ou 100 anos.
2) Para o segundo grupo, no h limite inerente durao da vida humana. Contando com
os avanos cientficos que viro, uma criana nascida hoje poder viver 100 ou 110 anos;
talvez mais.
A discusso entre as duas correntes est longe de acadmica; dela depende o futuro das
polticas sociais dos pases. Nos Estados Unidos, em 1990, para cada 100 trabalhadores
de 18 a 64 anos, havia 20 aposentados com mais de 65 anos. Se as projees estiverem
corretas, com o aumento da longevidade, os mesmos 100 trabalhadores tero que pagar
aposentadoria para 36 aposentados, em 2050.
Vamos admitir a hiptese de que as previses mais otimistas estejam corretas: que
possamos viver mais de 100 anos e receber regularmente nossos salrios mensais. Nesse
caso, ser fundamental investirmos na melhora da qualidade de vida na velhice. Para
tanto, podemos reduzir o nmero de calorias ingeridas, aumentar a atividade fsica e evitar
muitas doenas prevenveis. Mas, como preservar a memria e a agilidade intelectual?
Como manter a integridade do sistema nervoso central se sabido que os neurnios
morrem medida que envelhecemos?
A resposta vir depois de uma explicao de cincia bsica.
A morte dos neurnios
Em 1955, H. Brody publicou, em Nova York, o primeiro estudo que deu suporte
convico de que os neurnios so destrudos com o passar dos anos. Tomou 20 crebros
de indivduos cujas idades variavam entre alguns meses e 95 anos. Fez cortes histolgicos
desses crebros, corou-os com uma substncia que deixa os neurnios bem visveis e
contou-os numericamente. Brody encontrou perda significante de neurnios com a idade,
inclusive em reas essenciais para manter a capacidade de planejamento e em centros
que controlam a percepo de estmulos sensoriais.
Estudos posteriores mostraram que no crtex cerebral, estrutura sem a qual no haveria
por que termos orgulho da condio humana, at 40% dos neurnios desaparecem com a
idade. Em centros ligados gnese e controle das emoes, a perda atingiria 25% a 50%.
Com o advento das tcnicas mais modernas para obteno de imagens radiolgicas, como
a tomografia computadorizada e a ressonncia magntica, foi possvel a obteno de
radiografias ntidas do sistema nervoso central. Empregando essa tecnologia, diversos
autores documentaram reduo do volume cerebral com a idade.

Em 1992, S. Rapoport, do National Institute on Aging, estudando ressonncias magnticas

cerebrais de homens de diferentes idades, concluiu que o volume total do crebro diminui
10% nos homens com mais de 60 anos, quando comparado com o grupo de 25 anos ou
menos. Rapoport e seu grupo afirmaram que as imagens obtidas sugerem reduo das
dimenses da massa cinzenta, camada cerebral onde se situam os corpos dos neurnios
(os neurnios parecem aranhas, com um corpo central e muitas patas compridas,
chamadas axnios, que estabelecem conexes distncia com outros neurnios).
Estudo semelhante conduzido por M. de Leon na Universidade de Nova York, comparando
imagens cerebrais de jovens de 20 a 30 anos, com as de adultos de 60 a 70, mostrou que
a reduo de volume, embora pequena, era significante e comprometia no s a massa
cinzenta, mas tambm a branca, situada mais internamente e que contm os axnios.
Essas evidncias experimentais explicam a deteriorao neurolgica progressiva de
grande parte das doenas da senectude: Alzheimer, demncia senil, Parkinson e tantas
outras. O que no conseguem explicar so os casos dos idosos lcidos. A perda de tantos
neurnios afetou a qualidade dos contos de Jorge Lus Borges? Os quadros de Matisse?
Embora no explicasse a velhice inteligente, a teoria da morte continuada dos neurnios
forneceu as bases anatmicas para a impresso geral de que a idade estaria
irreversivelmente ligada ao descontrole motor, perda da memria e do controle
emocional.
A vida dos neurnios
A teoria da morte inexorvel foi seriamente contestada, pela primeira vez, por H. Haug, da
Universidade de Lbeck, na Alemanha. Num estudo com 120 crebros, Haug fez uma
observao simples: o tecido cerebral encolhe, quando cortado e corado para os exames
de rotina no microscpio. E mais, o tecido jovem encolhe mais do que o velho. A partir da,
Haug desconfiou de que as ideias anteriores poderiam estar incorretas: se esticarmos uma
borracha contendo dez alfinetes, eles vo parecer mais separados do que se deixarmos a
borracha contrair. Com a densidade dos neurnios aconteceria a mesma coisa: nas
lminas de tecido cerebral infantil, mais retrtil, os neurnios apareceriam mais prximos,
concentrados. No velho, tecido menos retrtil, neurnios mais separados, densidade
menor.
A partir da publicao desse trabalho, em 1984, a concluso de que a idade estaria
irreversivelmente associada perda neuronal sofreu o primeiro abalo: talvez fosse devida
a mero artefato histolgico.
O achado instigou a curiosidade dos neurocientistas. Nos anos que se seguiram, vrios
laboratrios se dedicaram ao estudo da questo, alguns procurando desenvolver mtodos
de processamento do tecido nervoso que evitassem o encolhimento; outros tentando
corrigir os erros de medida provocados por esse fenmeno. Os resultados foram
conflitantes at que, em 1987, ocorreu o segundo abalo na teoria da morte neuronal
obrigatria.

Nesse ano, o grupo de R. Terry, da Universidade da Califrnia, mostrou que havia outro
problema com os trabalhos que serviram de base para a crena na morte de neurnios: os
crebros mais velhos empregados nos primeiros estudos, seriam realmente de idosos
sadios ou haveria casos de Alzheimer e demncia senil entre eles, doenas
definitivamente associadas perda de clulas cerebrais?
O argumento do grupo de Terry era consistente: poca da publicao daqueles estudos
iniciais, os mtodos para caracterizar essas patologias cerebrais eram antiquados, muito
menos sensveis do que os modernos. Sem perceber, os pesquisadores teriam includo
idosos j doentes em seu material, influenciando os resultados finais.
Para demonstrar que estavam certos, Terry e seu grupo estudaram 51 crebros de
pessoas consideradas normais, depois de submet-las a uma bateria exaustiva de testes
de avaliao da capacidade intelectual. Encontraram diminuio no nmero de neurnios
longos, com a idade. Em compensao, notaram um aumento dos curtos. Os neurnios
encurtam, mas no morrem, concluram.
No mesmo ano, Coleman e Flood publicaram uma reviso rigorosa dos trabalhos
anteriormente publicados e concluram que a teoria da morte dos neurnios com a idade
havia sido estabelecida com base em trabalhos experimentais que apresentavam
problemas tcnicos capazes de comprometer as concluses finais.
Com o advento de tcnicas tridimensionais, mais precisas para a contagem de neurnios,
diversos pesquisadores demonstraram que o envelhecimento no est associado perda
inevitvel de neurnios, salvo em condies patolgicas:
1) A. Peters e M. Moss da Universidade de Boston estudaram os crebros de macacos
rhesus, espcie de macacos com organizao social caracterizada por rgida hierarquia e
machos-dominantes ditatoriais. Em mais de dez anos de pesquisas, nas quais foram
contados neurnios em reas cerebrais ligadas viso, controle motor e resoluo de
problemas complexos, os autores no conseguiram demonstrar que houvesse perda
significante de neurnios com a idade.
Em artigo publicado na revista Science, em 1996, Peters afirmou: Quando comeamos a
estudar os macacos, assumimos que haveria perda de neurnios do crtex cerebral, com
a idade. Levou muito tempo para descobrirmos que no h.
2) Nos ltimos 20 anos, J. Morris e L. Berg, da Universidade de Washington, esto
acompanhando 200 pessoas idosas que eram saudveis ao entrar no estudo. Anualmente,
os pesquisadores testam as habilidades cognitivas de cada indivduo e entrevistam seus
familiares na tentativa de identificar sinais precoces de demncia senil. Quando os
participantes do estudo morrem, os pesquisadores examinam o tecido cerebral e contam
os neurnios presentes numa rea cerebral crtica para a reteno da memria. Em
pessoas com idades de 60 a 90 anos, os autores no foram capazes de demonstrar
diferenas no nmero de neurnios presentes nessa rea.
Em contraste, estudos da mesma rea conduzidos entre portadores de doena de
Alzheimer avanada mostram perdas de at 65% dos neurnios e, em casos de demncia
senil, 50%. Esses nmeros deixam claro que nas doenas neurodegenerativas a perda de

neurnios est definitivamente associada s deficincias neurolgicas que as

caracterizam.
3) Em 1993, o grupo de M. Albert, de Harvard, analisou as ressonncias magnticas
cerebrais de 70 indivduos saudveis de diferentes idades. Comparando as dimenses das
diversas reas cerebrais entre indivduos com idade de 30 a 80 anos, os autores no
encontraram diferena nas dimenses da substncia cinzenta e apenas 8% de reduo no
volume da substncia branca dos mais velhos. Na concluso do trabalho Albert diz:
Pensava-se que ns perdamos neurnios cada dia de nossas vidas. Isso no verdade.
Perda da memria
Embora no parea haver perda significativa de neurnios nos circuitos do hipocampo
(estrutura situada profundamente, no meio do crebro, crucial para a estruturao da
memria), com a idade surgem deficincias funcionais nesses circuitos. Testes de
aprendizado aplicados em roedores e primatas no humanos deixam claro existir reduo
na capacidade de reter informaes, medida que o animal envelhece.
Trabalhos recentes, empregando a melhor tecnologia disponvel, confirmam a existncia
de fenmeno semelhante nos seres humanos. A concluso coerente com a impresso
popular de que os velhos tm dificuldade progressiva para lembrar de fatos recentes,
embora muitas vezes nos surpreendam pela lembrana detalhada de acontecimentos
remotos.
Os estudos atuais mostram que h distino clara entre o dficit associado ao
envelhecimento normal, e aquele que representa manifestao inicial da doena de
Alzheimer, por exemplo. A diferena mais importante a de que as pessoas idosas
saudveis so capazes de reter novas informaes, embora possam apresentar retardo
para grav-las na memria. Nos casos patolgicos, em que ocorre perda substancial de
neurnios, como vimos na doena de Alzheimer e demncia senil, surge incapacidade
progressiva e irreversvel para memorizar informaes recm-adquiridas.
Se no ocorre perda significante de neurnios no caso do envelhecimento normal, como
se explicaria, ento, a falta de memria de que tantas pessoas se queixam?
provvel que a perda de memria associada maturidade seja consequente a um longo
processo multifatorial:
1) O processo de aprendizado envolve circuitos de neurnios que se conectam a partir de
diferentes centros cerebrais. Para aprender um caminho novo atravs das ruas de uma
cidade, preciso captar as imagens no lobo temporal, centro da viso, integr-las com os
circuitos de neurnios ligados percepo tridimensional do espao, funo
coordenadora do cerebelo e com a circuitaria do lobo frontal, onde a informao ser
processada para se tornar consciente.
Os neurnios no esto ligados uns nos outros como os fios eltricos: suas terminaes
no se tocam, ao contrrio, deixam um espao livre microscpico, entre um axnio e outro,

chamado sinapse. Na sinapse, so liberados ons e os mediadores qumicos necessrios

para a conduo do estmulo, que corre numa velocidade vertiginosa, medida em
milissegundos.
A preservao desse mecanismo implica no apenas a estimulao adequada nas fases
de desenvolvimento cerebral, como o uso continuado pelo resto da vida. A transmisso de
estmulos nervosos envolve mediadores qumicos liberados num dos terminais da sinapse
e receptores que os captam na outra. um processo que depende de treinamento para
ser conservado. Quanto mais repetido for ele, maior o repertrio que poder ser gravado
na memria.
O ato repetitivo explica por que velhos atores so capazes de memorizar textos enormes,
enquanto pessoas muito mais jovens no conseguem guardar um simples recado
telefnico.
2) importante lembrar, que a perda de memria est muitas vezes ligada ao nmero
de bits armazenados. Uma criana que conviva com trinta pessoas ter menor
probabilidade de esquecer o rosto de uma delas, do que um adulto de esquecer um rosto
entre milhares de outros.
No mundo moderno, boa parte das queixas de falta de memria das pessoas maduras
est relacionada com o fluxo de informaes. Calcula-se que o nmero de informaes
acumuladas no crebro de um homem de 50 anos seja pelo menos trs vezes maior do
que o contido no crebro de um rapaz de 25. Tal fato d ideia da dificuldade que os
neurocientistas encontram para desenvolver testes de avaliao de memria que possam
ser aplicados nas diversas faixas etrias.
3) Mesmo sem morte de neurnios, a memria pode se deteriorar em razo de outras
alteraes neurolgicas.
O grupo de A. Peters, da Universidade de Boston, estudando crebros de
macacos rhesus verificou que nos macacos mais velhos, a mielina (camada que envolve
as terminaes nervosas como a capa dos fios eltricos) apresentava sinais de
degenerao no encontrados nos jovens. Quanto mais intensa a desmielinizao
encontrada, maior o dficit das funes cognitivas do animal. Os neurnios precisam estar
bem encapados para funcionar direito.
Em 1995, L. Callahan demonstrou que com a idade pode ocorrer mudana na morfologia
das sinapses (espao livre entre os terminais de dois neurnios), alterando a conduo do
estmulo mesmo em neurnios aparentemente ntegros.
J. Morrison e colaboradores do Mount Sinai, em Nova York, mostraram que pequenas
diminuies na concentrao de receptores (molculas que captam sinais qumicos)
existentes nas sinapses podem provocar deficincias importantes da memria com a
idade.
O grupo de A. Arnsten, de Yale, demonstrou com elegncia que no s essa perda de
receptores, mas tambm a de neurotransmissores, como a dopamina e acetilcolina
(molculas que transmitem sinais entre neurnios), pode estar associada s dificuldades
de memorizao dos mais velhos.

4) O decrscimo na produo de estrgeno caracterstico da menopausa interfere com os

eventos neurolgicos que conduzem s deficincias cognitivas e de memria (esse um
dos argumentos mais fortes dos defensores da reposio hormonal para as mulheres). No
homem, a relevncia dos hormnios nesses dficits, embora pouco clara, no deve ser
menos importante.
A memria do futuro
O dogma de que os neurnios morrem a cada dia que passa parece abandonado na
neurocincia atual. Se essas clulas no so destrudas com o tempo, a deteriorao
progressiva da inteligncia e da motricidade no obrigatria na velhice.
A circuitaria de neurnios envolvida no mecanismo de memorizao tem sido mapeada
com rigor. As molculas responsveis pela transmisso e recepo de sinais entre
neurnios comeam a ser conhecidas e manipuladas. Os genes que codificam muitas
delas j podem ser clonados e inseridos em bactrias-escravas para produo industrial.
Em alguns anos, muitas deficincias cognitivas tradicionalmente associadas idade
podero ser prevenidas, tratadas com eficcia, ou adiadas por 10 ou 20 anos. Quem
sabe?

Publicado em 31/10/2011.
Revisado em 17/07/2013.