ADRIAN GAONA MARTINEZ

DEL FUEGO A LA ENERGA NUCLEAR

Ing. Adrin Gaona Martnez.

C.F.E.
Subrea de Transmisin y Transformacin Puebla

Febrero, 2006

Informacin extrada de Del Fuego a la Energa Nuclear

Comisin Federal de Electricidad, 1988. Mxico.

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Prologo.
Las Centrales Nucleares para la Generacin de Energa Elctrica, encierran un gran temor
infundado en los recientes accidentes de Chernobyl y ms an, en el uso errneo que se da a la
energa nuclear para la creacin de armas de destruccin masiva, como las vistas en la Guerra
Libertad Incondicional, que sostuvieron los Estados Unidos de Amrica en conjunto con Gran
Bretaa contra Iraq.
No obstante la energa nuclear tiene muchas ventajas para la humanidad, pues la cantidad de
trabajo que de ella se puede obtener, no es igualada por ningn combustible slido, lquido o
gaseoso que se conozca en la actualidad, sin embargo, como todos los tipos de combustibles,
tiene u riesgo implcito en su manejo.
De aqu que el hombre ha creado organismos internacionales para la supervisin, verificacin y
aprobacin de las nuevas y las ya existentes centrales nucleares, para evitar un accidente que
pueda daar a gran cantidad de personas y al medio ambiente.
Durante el transcurso del estudio de las Centrales Nucleares que se presenta a continuacin
conoceremos que las instalaciones que emplean combustible nuclear son instalaciones de
mxima seguridad y que en ellas se cuida tanto los factores tcnicos de los equipos, para
asegurar que no sufran algn deterioro o dao que pueda causar un accidente mayor, como los
factores humanos, poniendo especial atencin en los factores psicolgicos, sociales y de
desempeo, adems que a las personas que laboran en una instalacin nuclear, se le capacita
constantemente para mantenerlos actualizados y a la vanguardia en lo referente a manejo y
cuidado de las Centrales Nucleares.
Estas informacin pretende brindar un panorama ms amplio de la conformacin, operacin y
manejo de las Centrales Nucleares, no obstante te invito a seguir estudiando este tema
interesante, el cual, muy seguramente, cobrar mayor importancia en el futuro, cuando los
combustibles fsiles empiecen a agotarse.

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La energa y Su importancia en la evolucin

de la humanidad
Es ms fcil explicar para qu sirve la energa que tratar de definir su esencia. Quizs esa sea la
causa por la cual la definicin ms breve y comn establezca que la energa es todo aquello capaz
de producir o realizar algn trabajo, lo cual en ltima instancia no es sino la expresin de una
relacin fsica.
La evolucin de la humanidad ha estado indisolublemente
ligada a la utilizacin de la energa en sus distintas formas. Sin
lugar a dudas, el des- cubrimiento del fuego, su produccin y
control marcan el primer acontecimiento importante en la
historia de la sociedad, que al correr de los siglos, cada vez que
el hombre ha encontrado alguna nueva fuente de energa o
creado un procedimiento distinto para aprovecharla, ha
experimentado grandes avances. El aprovechamiento de la
fuerza de traccin de los animales permiti el desarrollo de la
Fig. 1. Empleo del Fuego en la
Prehistoria

agricultura; fue as como algunos pueblos nmadas se

asentaron y establecieron las bases para el surgimiento de las
antiguas culturas.

La utilizacin de la energa del viento mediante la invencin de la vela dio un fuerte impulso a la
navegacin, al comercio y al intercambio de ideas y conocimientos entre los pueblos de la
antigedad.
El empleo de la energa cintica de las corrientes de agua, gracias
a la rueda hidrulica, liber al hombre de cantidad de tareas que
requeran gran esfuerzo fsico y dio lugar a la creacin de los
primeros talleres y fbricas, remotos antecedentes de las modernas
plantas industriales.
La invencin de la mquina de vapor propici la transicin del
trabajo artesanal a la produccin masiva y dio origen a una
verdadera revolucin social y econmica a fines del siglo XVIII y
Fig. 2. Motor de doble accin
de James Watt

principios del XIX.

Asimismo, los enormes avances de nuestra poca han sido posibles,

fundamentalmente, debido al uso de la energa elctrica, al aprovechamiento del petrleo y, mas
recientemente, al empleo de la energa nuclear.

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Fuentes naturales y formas de energa

Energa trmica y calorfica.
Desde luego, la fuente ms importante de este tipo de energa
es el Sol. Si todos los combustibles disponibles se quemaran
para proporcionar a la Tierra el calor que diariamente recibe de
este astro, en unos cuantos das se agotaran todas nuestras
reservas.

Fig. 3. Protuberancia solar

Los hidrocarburos y el carbn, que en ltima instancia son producto de la energa solar, siguen al
Sol en orden de importancia como fuentes de energa trmica, que liberan calor al quemarse.

A pesar de que el carbn fue el primer energtico empleado por el hombre, el petrleo y el gas
natural se encuentran en vas de desaparecer, debido a su explotacin exhaustiva. Las reservas
detectadas apenas garantizan su disponibilidad hasta los primeros lustros del prximo siglo, de
acuerdo con las tasas actuales de incremento en su consumo.

La ms moderna fuente de energa trmica es el ncleo del tomo. A principios de este siglo Albert
Einstein postul que todo el Universo es energa; que la energa y la materia son la misma cosa y
que entre ambas existe una relacin definida que puede expresarse en la frmula: E=mc2 (en la
que E es igual a la energa; m, a la masa, y c, a la velocidad de la luz). Un numeroso y selecto
grupo de hombres de ciencia llev a cabo los experimentos que culminaron con la fisin o ruptura
de los ncleos de tomos de uranio 235. Lograron que una pequea parte de la materia se
transformara en energa atmica y corroboraron as las teoras de Einstein. Gracias a esta
propiedad, el hombre dispone hoy de una fuente importante de energa, que le permitir a corto
plazo sustituir y complementar a las otras fuentes.

Energa mecnica.
Para explicarla de manera simple, diremos que la energa mecnica es aquella que poseen los
cuerpos en movimiento. Su fuente natural por excelencia es la fuerza de gravedad o atraccin
terrestre, que hace que cualquier objeto colocado por encima de cierto nivel de referencia, posea

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energa mecnica potencial, que se manifiesta en el momento de soltar el objeto, mediante el

movimiento, del mismo.

El hombre ha aprovechado este fenmeno desde hace siglos, deteniendo en represas las
corrientes de agua para acumular energa. El agua as almacenada es posteriormente liberada y
conducida hacia las aspas de una rueda, la corriente hace girar la rueda y se obtiene de este modo
energa mecnica utilizable.

Otra fuente natural de energa mecnica es el viento que, independientemente de su empleo en la

navegacin a vela, se ha utilizado desde hace mucho para mover los molinos de viento. El mar
tambin es una fuente importante de energa mecnica. El movimiento de las aguas es
consecuencia de la fuerza de la gravedad cuando se producen las mareas, y del viento cuando se
trata del oleaje.

Esquema de funcionamiento de una

Central Mareomotriz. 1. Cuando la marea
esta subiendo, las turbinas, puestas en
marcha por el agua que va a llenar la
presa, giran y producen energa elctrica.
2. El agua es retenida en la presa hasta
que baja la marea. 3. Cuando desciende
la marea se abren las compuertas, y los
alabes invertidos de las turbinas son
impulsados por el agua.
Fig. 4. Esquema de una Central Mareomotriz

Energa elctrica.
Esta importante forma de energa tambin proviene
de la naturaleza y sus manifestaciones ms
espectaculares y comunes son las descargas
atmosfricas

conocidas

como

rayos.

Desafortunadamente, no es posible aprovechar

stos como fuente natural y es necesario emplear
ciertos dispositivos para producirla a partir de otras
fuentes.
Fig. 5. Alta concentracin de energa
elctrica

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La produccin de energa elctrica

Gracias a que la produccin de esta forma de energa es relativamente simple, el hombre ha
contado con ella desde fines del siglo XIX. En efecto, se puede obtener energa elctrica con slo
mover una serie de espiras de cobre (bobina) en el seno del campo magntico producido por un
imn. En las terminales de la bobina se genera un voltaje. Si conectamos un foco a ellas, veremos
que su filamento se torna incandescente debido al paso de la corriente de electrones. El conjunto
que forman el campo magntico y la bobina se denomina generador y no es otra cosa que una
maquina que transforma la energa mecnica, utilizada para mover la bobina, en electricidad.

De acuerdo con lo anterior, para producir energa elctrica es necesario disponer de un generador
y de suficiente energa mecnica para moverlo, de donde se desprende que la energa elctrica no
es ms que energa mecnica transformada.

Fig. 6. Esquema de un Generador Elctrico

La Energa Nuclear.
Toda la materia del Universo est formada por molculas que a su vez estn constituidas por
tomos, pequeas unidades que durante mucho tiempo se consideraron indivisibles. En la
actualidad sabemos que el tomo esta constituido fundamentalmente, por un ncleo compuesto de
protones y neutrones y por electrones que giran alrededor de ste.

El protn y el neutrn tienen prcticamente la misma masa, pero se diferencian en que el primero
posee una carga elctrica positiva (+), mientras que el segundo carece de carga. Protones y
neutrones fuertemente unidos entre s integran, como se ha mencionado, lo que se denomina el
ncleo del tomo, cuya masa es casi igual a la suma de las masas de los protones y neutrones que

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lo componen. La carga elctrica total del ncleo es positiva y es igual a la suma de las cargas de
sus protones. El tercer tipo de partcula del tomo es el electrn, el cual, aunque es 1840 veces
ms ligero que el protn, posee una carga elctrica negativa (-) equivalente a la de ste.

Los electrones se localizan girando alrededor del ncleo, formando una "nube". La cantidad de
electrones de un tomo es igual el nmero de protones que contiene el ncleo, razn por la cual
sus cargas elctricas se encuentran balanceadas.

Fig. 10. El tomo

Un enorme vaco separa a los electrones del ncleo atmico. Esto podemos explicarlo recurriendo
a la analoga entre el tomo de hidrgeno (el ms simple que existe, pues slo est formado por un
protn y un electrn) y nuestro Sistema Solar, Si pudiramos amplificar el protn que constituye el
ncleo de este tomo al tamao del Sol, su nico electrn se encontrara girando a una distancia
30 veces mayor que la que existe entre este astro y la Tierra.

El nmero de protones que contiene el ncleo de un tomo se denomina nmero atmico y es

igual al nmero de electrones. La suma del nmero de protones y el de neutrones se conoce como
nmero de masa. Este nmero proporciona una idea aproximada de la masa del tomo, ya que las
masas de ambas partculas son aproximadamente iguales y la masa de los electrones es
comparativamente despreciable.

En la naturaleza existen 272 tomos estables con distintos nmeros de masa que dan lugar a los
103 elementos plenamente identificados. Cada elemento est formado por tomos del mismo
nmero atmico, pero que pueden tener diferente nmero de masa. Estos tomos de un mismo
elemento reciben el nombre de istopos. As, el elemento uranio, con nmero atmico 92, por
ejemplo, tiene fundamentalmente dos istopos, cuyos nmeros de masa son 235 y 238.

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Los experimentos sobre la radioactividad de ciertos elementos como el uranio, el polonio y el radio,
llevados a cabo a fines del siglo pasado por Henri Becquerel y por Pierre y Marie Curie, condujeron
en 1902 al descubrimiento del fenmeno de la transmutacin de un tomo en otro diferente, a partir
de una desintegracin espontnea que ocurra con gran desprendimiento de energa.

Poco despus, en 1905, los estudios de Einstein explicaron que dicho desprendimiento de energa
era el resultado de la transformacin de pequesimas cantidades de masa, de acuerdo con la
equivalencia E=mc2.

Ambos hechos condujeron a la conclusin de que si se lograba desintegrar a voluntad los tomos
de algunos elementos, seguramente se podran obtener cantidades fabulosas de energa. En 1938
Otto Hahn, Fritz Strassman y Lise Meitner pudieron comprobar el fenmeno de la fisin nuclear,
bombardeando con neutrones ncleos del istopo del uranio 235. En esta reaccin cada ncleo se
parte en dos ncleos de masas inferiores, emite radiaciones, libera energa que se manifiesta en
forma trmica y emite dos o tres nuevos neutrones.

Fig. 11. Fisin Nuclear

Esta ltima circunstancia llev al fsico italiano Enrico Fermi a tratar de mantener y controlar una
reaccin nuclear, utilizando los neutrones producidos en la fisin de ncleos de U-235, para
fisionar otros ncleos del mismo istopo, en lo que se denomina una "reaccin en cadena", que
finalmente logr producir en diciembre de 1942; el control de la reaccin en cadena se obtuvo
mediante la absorcin de neutrones por elementos como el boro y el cadmio.

Desafortunadamente, todos estos extraordinarios descubrimientos, tuvieron como primera

aplicacin la manufactura de bombas atmicas que fueron lanzadas sobre las ciudades japonesas
de Hiroshima y Nagasaki. No fue sino hasta la primera mitad de la dcada de los cincuenta,
cuando por primera vez se emple la energa nuclear para generar electricidad.

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Fig. 12. Reaccin en cadena

Las centrales nucleoelctricas

Estas centrales tienen cierta semejanza con las termoelctricas convencionales, ya que tambin
utilizan vapor a presin para mover los turbogeneradores, pero en lugar de emplear combustibles
fsiles para producirlo, aprovechan el calor que se obtiene al fisionar tomos de los istopos U-211
y Pu-31 en dispositivos denominados reactores. Existe gran variedad de ellos, pero todos tienen
los siguientes elementos en comn.

Combustible
An cuando dentro de los reactores no se efecta ninguna combustin en el sentido real de la
palabra, se denomina combustible, por analoga, al material cuyos ncleos se fisionan al
bombardearse con una fuente de neutrones para obtener calor. En un reactor puede emplearse
como combustible uranio natural, en el cual el istopo U-238 representa el 99.3% y el istopo U235 tan slo el 0.7%; o bien uranio enriquecido, en el que la proporcin de U-215 aumenta
aproximadamente hasta 3%.

Existen otros materiales fisionables que pueden usarse como combustible. Estos son el plutonio
239 y el uranio 233 que se producen artificialmente a partir del uranio 238 y del torio 232,
respectivamente.

El uranio natural se coloca en los reactores en forma de uranio metlico o de xido de uranio
(UO2), dispuesto en barras compactas o tubos de algunos centmetros de dimetro y varios de
longitud.

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El uranio enriquecido se utiliza en forma de xido de uranio (UO2) con el que se fabrican pequeas
pastillas cilndricas, normalmente de poco ms de un centmetro de dimetro y longitud.

Fig. 13. Vaina de zircaloy con las pastillas de combustible.

Para contener en el combustible los productos formados en la fisin, las pastillas se encapsulan en
un tubo hermtico de aleaciones especiales de Circonio, que adems lo protege de la corrosin y
la erosin del fluido refrigerante.

Moderador
Los neutrones que se generan como consecuencia de la fisin de los ncleos de U-235 tienen, al
emitirse, velocidades de aproximadamente 20 000 km/s.
Para que estos neutrones puedan a su vez fisionar a otros ncleos de U-235 de una manera
eficiente y continuar con la reaccin en cadena, se debe disminuir su velocidad hasta 2 km/s
aproximadamente; proceso que se conoce como termalizacin de los neutrones. Esto se logra
intercalando una sustancia cuyos tomos frenan a los neutrones por medio de choques,
provocando que estos ltimos pierdan velocidad. Dicha sustancia se denomina moderador.

Los moderadores ms comunes son el agua, el grafito y el agua pesada; esta ltima es un lquido
semejante al agua natural, pero en lugar de tener molculas formadas por tomos de hidrgeno,
est constituida por tomos de un istopo de dicho elemento llamado Deuterio, cuya masa es
prcticamente el doble de la del hidrgeno, ya que mientras el ncleo del hidrgeno consta tan slo
de un protn, el del deuterio est formado por un protn y un neutrn.

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Las sustancias que sirven de moderadores absorben distintas cantidades de neutrones; por
ejemplo, el agua natural absorbe ms neutrones que el agua pesada y, para compensar el efecto
que esta disminucin de neutrones tiene sobre el nmero de fisiones, se debe aumentar el nmero
de tomos de U-235 enriqueciendo el combustible.

Refrigerante
La gran cantidad de calor que se genera en el reactor a consecuencia de la reaccin nuclear, debe
ser extrada para producir el vapor que se requiere en la generacin de energa elctrica y, al
mismo tiempo, mantener lo suficientemente baja la temperatura de los distintos elementos que se
encuentran en su interior para que no sufran ningn deterioro. Esto se consigue mediante la accin
de un fluido que se conoce como refrigerante y que puede ser un gas como el bixido de carbono
(CO2), el helio, o algn lquido como el agua pesada paro los reactores de uranio natural, o el
sodio fundido en los reactores rpidos.

El fluido refrigerante circula entre las barras de combustible impulsado por una bomba y debe
reunir una serie de condiciones para qua pueda cumplir su funcin en forma satisfactoria: no
capturar neutrones, tener un elevado calor especfico y no ser corrosivo para los tubos y dems
elementos del reactor.

De acuerdo con las diferentes combinaciones entre combustibles, moderadores y refrigerantes se

tienen los siguientes tipos de reactores nucleares:

Reactor de Agua Pesada a Presin - PHWR o CANDU.

La principal caracterstica de este reactor diseado en Canad, consiste en emplear uranio natural
como combustible y agua pesada como moderador y enfriador.

El ncleo de reactor se encuentra dentro de un cilindro llamado calandria, atravesado axialmente

por tubos de paredes relativamente gruesas llamados tubos de presin, en cuyo interior se alojan
los elementos combustibles. La calandria est llena de agua pesada que acta como moderador
de los neutrones.

Por dentro de los tubos de presin circula el agua pesada que acta como refrigerante de los
elementos combustibles, provocando que su temperatura se eleve sin llegar a entrar en ebullicin,
debido a que la presin en el interior de los tubos es muy alta.

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El agua pesada caliente pasa despus al generador de vapor, donde transfiere su energa trmica
a un circuito de agua y la hace hervir.

El vapor generado mueve el turbogenerador para producir energa elctrica; despus se condensa
y regresa de nuevo al generador de vapor. Por su parte el agua pesada regresa al reactor para
continuar refrigerando los elementos combustibles.

Fig. 14. Reactor PHWR

Reactor de Agua a Presin PWR.

En este tipo de reactor los elementos combustibles se encuentran dentro de una vasija a presin
llena de agua, que desempea el papel tanto de moderador como de refrigerante. Como en el caso
del reactor CANDU, el agua no hierve debido precisamente a la presin interna de la vasija.
Despus, el agua transmite su energa trmica a otro circuito de agua natural y la hace entrar en
ebullicin, fenmeno que tiene lugar en el generador de vapor. Dicho vapor se utiliza para mover el
turbogenerador, despus de lo cual es condensado y regresa de nuevo al generador de vapor, Por
su parte, el agua a presin, despus de haber transmitido el calor, se reintegra al reactor para
repetir su ciclo.

Este tipo de reactores utiliza como combustible uranio enriquecido, en el cual la proporcin del
istopo U-231 aumenta de 0.7% a 3%, como se mencion anteriormente.

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Fig. 15. Reactor PWR

Reactor de Agua Hirviente BWR.

Se asemeja mucho al PWR, ya que tambin utiliza agua natural como moderador y enfriador y
uranio enriquecido como combustible.
La diferencia estriba en que en el reactor BWR, el agua s entra en ebullicin dentro de la vasija,
gracias a que la presin interior es menor que en el PWR, producindose directamente el vapor
que se utiliza para mover el turbogenerador.

Como en los casos anteriores, despus de efectuar esta operacin, el vapor se condensa y
regresa al reactor para repetir el ciclo.

El tipo de reactor utilizado en la central nucleoelctrica de Laguna Verde es precisamente el BWR.

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Fig. 16. Reactor BWR

Reactor Enfriado por Bixido de Carbono y Moderado por Grafito. (Gas

Cooled Reactor-GCR)
Aun cuando en las primeras etapas de desarrollo de la industria nucleoelctrica estos reactores
ocuparon un lugar importante, su popularidad ha disminuido sensiblemente con el tiempo debido
principalmente a razones econmicas.

A diferencia de los anteriores, este sistema no utiliza agua como enfriador, sino bixido de
carbono; emplea grafito como moderador y uranio natural en forma de metal como combustible.
Existen varios tipos de reactores como el reactor avanzado enfriado por gas (AGR) de Gran
Bretaa; del reactor moderado por grafito y enfriado por agua (LGR) de la Unin Sovitica, etc.

Reactor Rpido de Cra Enfriado por Sodio. (Liquid Metal Fast Breeder
Reactor-LMFBR).
Este reactor utiliza combustible enriquecido en ms del 20 por ciento, ya sea con uranio 235 o
plutonio 239. Su peculiaridad es que el ncleo se rodea con un manto de uranio natural o
empobrecido, que al absorber neutrones poco moderados, se transforma en plutonio y de esta
manera cra nuevo combustible en mayor cantidad que el que consume.

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El plutonio criado puede utilizarse como carga inicial de nuevos reactores de cra o como recargas
de reactores CANDU, PWR, BWR, o GCR.

El enfriador en estos reactores es sodio fundido, el cual tambin modera incipientemente los
neutrones, aunque no es ese su propsito pues la reaccin de cra se favorece con neutrones
rpidos.

Fig. 17. Esquema de una Central Nuclear con Reactor Rpido de Cra enfriado por Sodio.

las ms estrictas normas; su operacin la vigilan los diversos organismos reguladores nacionales e
internacionales responsables de la correcta aplicacin de la energa nuclear para el progreso.

Las Radiaciones.
Las radiaciones forman parte del mundo en que vivimos. La humanidad ha estado siempre
expuesta a radiaciones visibles e invisibles que proceden de la materia existente en todo el
Universo. Todos estamos familiarizados con varias formas de radiacin.

La luz es una radiacin que vemos; es, por lo tanto, visible. El calor es una radiacin que sentimos
y, por ello, es sensible. Los rayos ultravioleta que proceden del Sol y los rayos X con que se toman

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las radiografas son formas de radiacin que no son visibles ni sensibles, aunque s perfectamente
detectables.

Se conoce como radiacin nuclear a las partculas o a las ondas electromagnticas que emiten
ciertos ncleos de tomos inestables para convertirse en estables. Los tipos de radiacin o
partculas emitidas ms importantes son:

Radiacin alfa. Ncleos de helio compuestos por dos protones y dos neutrones.
Radiacin beta. Partculas con la masa de los electrones que pueden ser positivas o
negativas.
Radiacin gamma. Ondas electromagnticas semejantes a las de la luz, pero de mayor
energa.
Rayos X. Similares a los gamma, pero originados fuera del ncleo atmico.
Neutrones. Partculas neutras componentes de los ncleos, emitidas con diversas
energas.

Radiaciones naturales.
Las radiaciones naturales provienen de los rayos csmicos que nos llegan del espacio exterior (del
Sol y de otras estrellas) y de los elementos llamados radiactivos, que se encuentran incluso en los
materiales con los que se fabrican las casas-habitacin, en el aire que respiramos, en el agua que
bebemos y en los alimentos que ingerimos. Entre estas sustancias emisoras de radiaciones se
pueden mencionar el uranio, el torio y el radio. El uranio y el radio, por ejemplo, se encuentran en
rocas tan comunes como el granito, si bien en pequeas cantidades. El radio produce el gas
radiactivo radn que est presente en el aire que respiramos.

Las radiaciones naturales provienen tambin de nuestro propio cuerpo, principalmente del potasio
y del carbono que hay en l.
El orden de magnitud de la radiacin natural es de aproximadamente 100 milirems (mrem)1;
aunque puede variar considerablemente por razones de altitud o de composicin del suelo.

El rem es una unidad de medida de la absorcin de energa en los tejidos, debida a la radiacin ionizante; sin embargo,
para fines prcticos es una unidad muy grande, razn por la cual se acostumbra utilizar el milirem (mrem), que equivale a la
milsima parte del rem

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Radiaciones artificiales.
Se llaman radiaciones artificiales a las que provienen de fuentes creadas por el hombre, tales
como: aparatos de televisin, relojes con cartulas luminosas, aparatos de radiografa utilizados en
medicina, centrales nucleares, etctera.

De todas las radiaciones artificiales, los aparatos utilizados para las radiografas son las fuentes
que emiten mayor cantidad de ellas. Las radiaciones artificiales que recibimos a lo largo del ao,
incluidas las que provienen de centrales nucleares, pueden sumar poco ms de 50 mrem y son
inferiores a las radiaciones naturales que recibimos en promedio; una persona que vive a nivel del
mar y en terrenos no radiactivos puede recibir fcilmente de 100 a 200 mrem menos que otra que
viva en una zona montaosa de estructura grantico. En ocasiones, estas diferencias naturales son
an mucho ms apreciables.

Algunas de las nuevas costumbres de vida, aunque no crean radiactividad artificial, contribuyen a
aumentar la cantidad de radiacin natural recibida como, por ejemplo, la prctica de los deportes
de invierno, el alpinismo y los viajes en avin, ya que las radiaciones procedentes del espacio
exterior, al haber menos capas de aire que las absorban, son ms intensas a grandes alturas que a
nivel del mar.
La cantidad de radiacin que recibe el hombre a lo largo de un ao se muestra en la siguiente
figura. En total se estima que la dosis anual recibida por una persona que viva al nivel del mar es
de 150 milirems por ao.

El efecto de una dosis de radiacin vara enormemente, de acuerdo con el tiempo durante el cual
se haya recibido. Las consecuencias de la exposicin del cuerpo humano a las radiaciones durante
algunas horas aumentan de acuerdo con la dosis, tal como se muestra en el diagrama de barras
que aparece a continuacin. Por el contrario, si la dosis es el resultado de la acumulacin ocurrida
durante largo tiempo, los efectos son totalmente distintos. Un cientfico o tcnico que maneje
material radiactivo puede recibir 125 mil milirems a lo largo de 25 aos sin sufrir ninguna
consecuencia somtica o gentica.

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Fig. 25. Cantidad normal que recibe una persona al ao.

Fig. 26. Efectos de la radiacin en el Cuerpo humano

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Se sabe que debido a su efecto ionizante, la radiacin puede inducir en los seres vivos alguna
forma de cncer, incluyendo la leucemia, o bien ciertas alteraciones genticas (mutaciones).

Puede afirmarse, sin embargo, que en trminos genrales esa posibilidad ha sido sobrestimada,
debido principalmente al desconocimiento del pblico acerca de las observaciones y estudios
llevados a cabo desde, hace ms de 40 aos por asociaciones cientficas internacionales de tanto
prestigio como la Comisin Internacional de Proteccin contra las Radiaciones (CIPR), el Comit
Cientfico de las Naciones Unidas para el Estudio de las Radiaciones Atmicas (UNSCEAR) y el
Comit Asesor para el Estudio del Efecto Biolgico de las Radiaciones Ionizantes (ACBEIR), que
depende de la Academia de Medicina de Estados Unidos.

Los informes de estos organismos indican que entre los 285 mil japoneses que sobrevivieron al
bombardeo de Hiroshima y Nagasaki, despus de haber recibido elevadas dosis de radiacin, el
incremento en la mortalidad por cncer fue de 0. 1 75 %.

Por su parte, el incremento observado en la incidencia de leucemia, en el grupo de 1,200

sobrevivientes, que recibieron las ms elevadas dosis de radiacin, fue tan slo de 1 %.

En general, se acepta internacionalmente que la probabilidad de contraer cualquier tipo de cncer

se incremento en 1/10 000 000 por cada milirem de radiacin recibida; es decir, que dicho
incremento en una persona que reciba 100 000 mrem, ser de un centsimo.

Asimismo, las observaciones minuciosas realizadas durante cerca de 30 aos, en los

descendientes de los 24 mil japoneses que resultaron ms irradiados en los bombardeos, no
detectaron incrementos en la frecuencia de taras congnitas o variaciones en la morfologa o la
longevidad.

Las centrales nucleoelctricas estn diseadas para que durante su operacin normal no originen
en los habitantes de los alrededores dosis de radiacin superiores a 5 milirem por ao (apenas 3%
de lo que recibe comnmente cualquier ser humano en forma natural, en el mismo periodo).

Lo anterior es posible gracias a la adopcin de estrictas normas de seguridad observadas en la

construccin y en la operacin, que son celosa y permanentemente vigiladas por los organismos
reguladores especializados de cada pas. Cualquier violacin de esas normas originara la
suspensin temporal o definitiva de la actividad de la central. El bajsimo nivel de contaminacin
radiactiva que producen las centrales nucleoelctricas, se debe al riguroso control que en ellas se
tiene de todas las sustancias slidas, lquidas y gaseosas que pudieran ocasionarla, lo que
garantiza que ningn efluente pueda ser arrojado al mar, a la tierra o la atmsfera, si no se

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comprueba previamente que su nivel de radiactividad originar dosis menores a 5 milirem por ao
en las personas que habitan en torno a las instalaciones.

Seguridad en las Centrales Nucleoelctricas.

Al tratar este tema se impone antes que nada desvanecer el temor infundado, pero por desgracia
bastante frecuente, de que una de estas centrales pueda estallar como una bomba atmica. Para
que ocurra una explosin atmica, el artefacto explosivo requiere de material fisionable (uranio 235
o plutonio 239), cuya pureza sea superior al 95% y, adems, que se construya a base de piezas
con formas especficas que se unan rpidamente por medio de explosivos convencionales.

Ninguna de estas condiciones se cumple en el caso de los reactores nucleares, cuyo combustible
apenas contiene 3% de material fisionable, en forma de pequeas pastillas cermicas. La reaccin
que provoca una explosin atmica es incontrolable, mientras que en el caso de los reactores
nucleares dicha reaccin est continuamente bajo estricto control.

Todos los reactores disponen de ciertos elementos denominados barras de control, que son
verdaderas pantallas en cuyo interior se encuentra una sustancia que como el carburo de boro,
tiene la propiedad de absorber neutrones. Si se deseara abatir al mnimo la reaccin de fisin que
ocurre dentro del reactor, bastara con intercalar entre los ensambles de combustible dichas barras
que, al capturar gran parte de los neutrones libres, evitara que stos provocaran nuevas fisiones.

El sitio
Es de excepcional importancia la adecuada seleccin del sitio en el que se localizar la central. En
el caso de Laguna Verde, ste se escogi despus de un anlisis de las distintas alternativas
disponibles; se eligi tomando en cuenta, principalmente, sus caractersticas geolgicas y
sismolgicas, mediante estudios que efectuaron la CFE, el Instituto de Geofsica y el Instituto de
Ingeniera, de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico. Los resultados aseguran que el sitio
seleccionado es de baja sismicidad y que no se encuentra cerca de ninguna falla geolgica activa.
Adems, se cont con el apoyo de consultores internacionales expertos, algunos de ellos del
Organismo Internacional de Energa Atmica (OIEA), y se utilizaron las normas tcnicas vigentes
en Estados Unidos.
Tambin se analiz el comportamiento de los vientos durante huracanes o tornados y los posibles
efectos de tsunamis (olas gigantes que se forman en los maremotos), ya que las caractersticas

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fsicas del sitio determinan los requisitos y las caractersticas que las estructuras de la central
deben soportar durante su vida, con el fin de garantizar que no habr prdida de estanqueidad en
las edificaciones de contencin.

El diseo
El diseo de una central nucleoelctrica se concibe previniendo no la ocurrencia de un accidente
cualquiera, sino precisamente la de aqul que tuviera lugar durante las peores condiciones que
pudieran presentarse en el sitio, en funcin de los requisitos y caractersticas determinados. Es
ste precisamente el que se conoce como Accidente Base de Diseo y los criterios de diseo requieren que se analice ante condiciones de sismo y vientos mximos posibles.

El diseo incluye una serie de sistemas cuya misin es:

Detener la operacin del reactor ante cualquier situacin que pudiera poner en riesgo la
seguridad. Esto se logra mediante la insercin sbita de las barras de control en el ncleo
del reactor; operacin que se conoce como scram y que se lleva a cabo en unos cuantos
segundos.

Fig. 27. Sistemas de Enfriamiento Auxiliares de Laguna Verde

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Asegurar que el ncleo estar adecuadamente refrigerado en cualquier condicin. Durante

la operacin normal, esta funcin la desempea el Sistema de Agua de Alimentacin, que
consta de dos ramas independientes; cada una de ellas puede proporcionar el 50% de flujo
total que se requiere para refrigerar el ncleo en condiciones de mxima generacin
trmica. Para que este sistema quedara fuera de servicio, sera necesario que fallasen
ambas ramas. De ser as, el enfriamiento del reactor quedara a cargo de los Sistemas de
Enfriamiento de Emergencia del Ncleo (ECCS), cuya misin consiste en evitar que este
llegue a alcanzar temperaturas superiores a 1 500 C; situacin que provocara la fusin de
las vainas de combustible.

Estos sistemas de enfriamiento son tres: el de Aspersin de Ncleo de Alta Presin, el de

Aspersin del Ncleo de Baja Presin y el Sistema de Inyeccin de Refrigerante a Baja Presin.
Cualquiera de los tres tiene capacidad para mantener refrigerado al ncleo; son totalmente
independientes entre s y, por lo tanto, la probabilidad de que llegasen a fallar simultneamente es
muy pequea.'No obstante lo anterior, el diseo prev que dicho evento pudiese tener lugar. De
ser as el calor generado en el ncleo podra fundir las pastillas de combustible y las vainas de
zircaloy que las contienen. Esto podra ser sumamente peligroso, si el diseo no incluyera los
medios adecuados para evitar la dispersin de los productos radiactivos de fisin, contenidos en el
combustible fundido. Afortunadamente tales medios existen dentro de un sistema escalonado de
barreras que evitaran dicha contingencia.

En el caso de la central nucleoelctrica de Laguna Verde las barreras son las siguientes:

Pastillas de combustible. Son unos cilindros cermicos de dixido de uranio de 1 cm. de

altura por 1 cm. de dimetro. La mayor parte de los productos de fisin son slidos por lo
que en condiciones normales de operacin quedan atrapados en la matriz de la estructura
cristalina del cilindro cermico.
Vainas de zircaloy. Son unos tubos hermticos de poco ms de 9 mm de dimetro y 4 m
de longitud hechos de una aleacin de circonio, que contienen a las pastillas de
combustible. Los productos de fisin gaseosos quedan contenidos dentro de estos tubos
hermticos. En caso de que fallen los sistemas de enfriamiento de emergencia, estos tubos
pueden fundirse liberando los productos de fisin a la vasija del reactor y al circuito
refrigerante.
Vasija de reactor. Consiste en un recipiente de acero forjado de 22 m de altura, 5.60 m de
dimetro y paredes cuyo espesor vara entre 15 y 20 cm. Para que los productos de la
fisin pudieran trasponer esta barrera tendran que fundir el fondo de la vasija, en cuyo
caso quedaran bajo el control de la cuarta barrera, denominada contenedor primario.

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Contenedor primario. Es un edificio de concreto armado con paredes de mnimo 1.5 m de

espesor, forrado internamente con una placa de acero de 1.5 cm de grueso que garantiza
una hermeticidad absoluta. La posibilidad de que el material radiactivo pudiese salvar esta
barrera es ya muy pequea. No obstante se cuenta con una quinta proteccin: el
contenedor secundario.
Contenedor secundario. El tambin llamado edificio del reactor, est diseado para rodear
al contenedor primario. Es una construccin de concreto armado cuyas paredes tienen de
1.2 a 1.5 m de espesor. Est provisto de un sistema de control atmosfrico que mantiene
siempre una presin inferior en el aire del interior, de tal manera que los productos
radiactivos no puedan escapar al exterior.
En resumen, esta quinta barrera permite afirmar que aun cuando la probabilidad de que
llegue a ocurrir un accidente importante es muy pequea, en caso de presentarse, no dara
lugar a un escape significativo de material radiactivo.

Sistemas de control y garanta de calidad.

Para tener mxima seguridad en la central, no basta con disponer de un diseo ptimo, es
indispensable cuidar que la construccin sea fiel a las especificaciones del mismo. Esto se logra
mediante la adopcin de sistemas de control y garanta de calidad, que hacen imposible la
utilizacin de componentes que no cumplan con las normas establecidas y, adems, certifican la
calidad de la obra.

Operacin calificada y controlada.

Tan importante como tener una buena seleccin del sitio, un diseo ptimo y una construccin
perfecta, es que la operacin de las instalaciones sea segura y confiable a lo largo de toda la vida
til de la central.

Es condicin obligada que el personal sea idneo y que la operacin est sujeta a una estrecha
supervisin, a cargo de algn organismo independiente, que vigile continuamente el cumplimiento
estricto de las normas vigentes.

En el caso de la central de Laguna Verde, el personal necesario fue seleccionado entre un

numeroso grupo de ingenieros y tcnicos que se encontraban laborando en las centrales
termoelctricas de la CFE; trabajo en el que contaban con una experiencia mnima de cuatro aos.

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La rigurosa seleccin se hizo no slo atendiendo a sus conocimientos, sino tambin a sus
caractersticas psicolgicas.

El personal seleccionado se dividi en dos grupos: uno de ellos fue enviado a Espaa y el otro a
Estados Unidos. En dichos pases realizaron los estudios, adquirieron la experiencia necesaria
para operar la central y obtuvieron los certificados que as lo acreditan, expedidos por los
organismos reguladores.

Este personal ha demostrado que los tcnicos mexicanos estn tan capacitados como los mejores
que pueden encontrarse en el extranjero; tal y como lo hicieron con anterioridad nuestros
constructores de presas, pilotos y mecnicos de aviacin y operadores de equipos de perforacin y
explotacin petrolera en el mar.

La licencia para operar la central la expide la Secretara de Energa, Minas e Industria Paraestal.
La estrecha supervisin del funcionamiento de la central y el examen previo a la expedicin de la
licencia estn encomendados a la Comisin Nacional de Seguridad Nuclear y Salvaguardias,
organismo desconcentrado, que tiene la responsabilidad de verificar el estricto cumplimiento de
todas las normas de calidad y seguridad a las que deben ceirse el diseo, la construccin y la
operacin de las centrales nucleoelctricas.

La experiencia acumulada en el mundo occidental en la operacin de centrales que, como Laguna

Verde, cumplen con las normas del OIEA, asciende a ms de 4 600 aos-reactor, sin que hayan
ocurrido daos a las personas o contaminacin del ambiente.

Este impresionante rcord de seguridad tiene nicamente una mancha: a fines del mes de marzo
de 1979, el reactor nmero dos de la central nucleoelctrica de Three Mile lsland, ubicada en el
estado de Pennsylvania, en Estados Unidos, sufri el ms serio accidente que jams haya ocurrido
en algn reactor del rea occidental.

El accidente, que ocasion la fusin parcial del ncleo del reactor, sirvi para comprobar que si
bien es cierto que las centrales nucleoelctricas no son perfectas, s son las instalaciones ms
seguras que el hombre ha construido.

El sistema de barreras mltiples funcion perfectamente, evitando la diseminacin del material

radiactivo; la tercera barrera no fue violada, de ah que la dosis promedio de radiacin ocasionada
a las personas que vivan alrededor de la central, fuera apenas de 8 mrem; aproximadamente una
quinta parte de la que genera una simple radiografa del trax.

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Por otra parte, a fines del mes de abril de 1986, el reactor nmero cuatro de la central
nucleoelctrica de Chernobyl, en la Rusia, sufri el accidente ms grave en toda la historia de las
centrales nucleoelctricas. Una explosin de vapor produjo la ruptura de su ncleo que aunada a la
carencia de un sistema de barreras escalonadas, provocaron el esparcimiento de cantidades
importantes de material radiactivo que afectaron principalmente al territorio de Rusia y al de
algunos pases europeos.

Vale la pena insistir en que este reactor es radicalmente diferente a los del mundo occidental y,
particularmente, a los de Laguna Verde, en los que es imposible la ocurrencia de un accidente
semejante.

Fig. 28. Barreras de contencin de la Central laguna Verde.

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Ciclo del combustible nuclear

El ciclo del combustible nuclear es el conjunto de operaciones necesarias para procesar y fabricar
el combustible nuclear, utilizarlo en el reactor, as como recuperar materiales fsiles del
combustible irradiado. El ciclo incluye la fabricacin del combustible nuevo para ser reciclado en los
reactores, y el depsito temporal o definitivo de los residuos radiactivos.

Fig. 29. Ciclo del Combustible Nuclear.

El ciclo del combustible se inicia en la exploracin y explotacin del mineral; esta ltima puede
realizarse en minas a cielo abierto o subterrneo. Una vez extrado, el mineral se beneficia y refina,
hasta convertirlo en un concentrado.

Para los reactores que utilizan uranio enriquecido, el concentrado debe transformarse en
hexafluoruro de uranio, que es el producto gaseoso que sirve de material de alimentacin a las
plantas de enriquecimiento. Las plantas de conversin utilizan procesos de fluorinacin con este
objeto.

En las plantas de enriquecimiento se hace una separacin isotpica del uranio 235 y el uranio 238,
que contiene el uranio natural. Esta separacin tiene como objetivo incrementar de 0.7% a 2 3%
la concentracin del uranio 235 en el hexafluoruro de uranio alimentado a la planta.

El proceso de fabricacin de los elementos combustibles se inicia con la conversin qumica del
hexafluoruro de uranio enriquecido en dixido de uranio en polvo. Este polvo se prensa en forma
de pastillas cilndricas que se insertan en tubos hermticos de zircaloy, que es una aleacin a base
de circonio, y se agrupan en ensambles o elementos combustibles.

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Una vez terminados de fabricar los ensambles de combustible, se empacan y se envan para su
carga e irradiacin en el reactor, donde producen energa. Despus de su irradiacin, cuando su
reactividad se ha agotado, el combustible tiene que descargarse y almacenarse en la alberca de
combustible irradiado para que su radiactividad decaiga y pueda ser transportado, ya sea a la
planta de reprocesamiento o alguna otra instalacin para su almacenamiento temporal o definitivo.
El transporte de combustible irradiado debe hacerse en contenedores blindados especiales, que
garanticen el confinamiento del material bajo tas condiciones ms severas posibles.

El combustible se almacena en la planta de reprocesamiento hasta que se procese. El

reprocesamiento implica la preparacin mecnica del combustible y su dilucin en cido ntrico,
seguida de procesos de extraccin por solventes, que separan el uranio y el plutonio de los
productos de fisin.

El uranio y el plutonio pueden reciclarse dentro de los mismos reactores trmicos, pero tambin el
plutonio puede almacenarse para ser utilizado como combustible en los reactores rpidos o de
cra.

Los productos de fisin constituyen un residuo radiactivo de alto nivel, que puede ser vitrificado y
confinado en una estructura geolgica profunda estable, fuera de todo contacto con la biosfera.

Beneficio y purificacin del mineral.

La primera fase de las operaciones del ciclo de combustible hasta la insercin de los elementos
combustibles en el ncleo del reactor, se denomina fase de pre-irradiacin e incluye la minera y el
beneficio del mineral, su conversin a hexafluoruro de uranio, su enriquecimiento y la fabricacin
de los elementos combustibles.

Al contrario de lo que sucede con los hidrocarburos cuyos mltiples usos son bien conocidos, el
uranio y el torio, que son los energticos primarios que consumen los reactores, no tienen otro uso
masivo fuera de la generacin de energa. En la actualidad, la capacidad anual de produccin de
uranio en el mundo, excluyendo a los pases socialistas, es de 57,000 toneladas de U 308, con la
cual se pueden abastecer las necesidades de poco ms de 300 reactores moderados y enfriados
con agua, cuya potencia elctrica neta sea de 1,000 MW cada uno.

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El mineral de uranio se convierte en concentrado de uranio en la planta de beneficio. En esta

planta, que generalmente se instala en las cercanas de las minas, se lixivia el mineral y los licores
de lixiviacin se purifican por intercambio inico o extraccin por solventes, para recuperar
finalmente el concentrado, que puede ser un diuranato de sodio o amonio y tiene una pureza del
orden de 85% en U308. La forma en que el uranio se adquiere en el mercado mundial es este
concentrado.

En el contexto energtico mundial el uranio est destinado a desempear un papel relevante en la

satisfaccin de la demanda energtica del siglo XXI pues, con las reservas existentes, se pueden
producir 123 billones de kilowatt horas en plantas de la misma generacin que la central Laguna
Verde; cantidad de energa que se producira con 211,500 millones de barriles de combustleo, es
decir, un porcentaje importante de las reservas mundiales probadas, de hidrocarburos.

Conversin y enriquecimiento.
En la actualidad el uranio se enriquece comercialmente por los procesos de difusin o
centrifugacin gaseosa, por lo que es indispensable utilizar el hexafluoruro de uranio, UF6, que es
el nico compuesto estable del uranio que es voltil a temperatura ambiente.

El uranio natural se enva en forma de diuranato de amonio o de sodio a las plantas industriales de
conversin, donde inicialmente se convierte en U02 para luego ser hidrofluorinado y transformado
en UF4, que finalmente se hace reaccionar con flor gaseoso para producir UF6.
Este compuesto reacciona fcilmente con agua y materiales orgnicos, por lo que se enva a las
plantas de enriquecimiento en cilindros de acero diseados para evitar el contacto con aire
hmedo.

La separacin isotpica del UF6, por difusin gaseosa consiste en

bombear este compuesto del uranio a travs de una membrana porosa
que favorece la difusin selectiva del uranio 235 sobre la del uranio 238.

Fig. 30. Enriquecimiento

por difusin gaseosa.

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El otro proceso, de separacin isotpica del UF6, por centrifugacin gaseosa,

consiste en bombear este compuesto del uranio a un cilindro que gira a muy
altas velocidades perifricas, del orden de 400 metros por segundo, donde
se-empobrece en uranio 235 la fraccin que se desplaza a la periferia del
cilindro por la aceleracin centrfuga que sufre el gas, enriquecindose por lo
tanto la fraccin que permanece cerca del eje.

Fig. 31. Enriquecimiento por

centrifugacin gaseosa.

En diversos pases del mundo se est investigando un nuevo proceso para

la separacin isotpica del uranio por medio de lser. La tcnica consiste
en irradiar vapores de uranio metlico o hexafluoruro de uranio con
radiacin

lser

de

una

frecuencia

determinada,

que

excita

ten

selectivamente los tomos de uranio 235, que pueden ser separados

electro magnticamente del uranio 238 en un solo paso. Este hecho
Fig. 32.
Enriquecimiento por
lser.

Implica que es puede construir una instalacin de enriquecimiento de

uranio por lser con menos inversin de capital y con muy reducidos
consumos de energa por unidad de trabajo separativo.

Fabricacin de elementos combustibles.

El proceso de fabricacin de los elementos combustibles se inicia con la conversin qumica del
hexafluoruro de uranio enriquecido en dixido de uranio en polvo. Este polvo se prensa para darle
forma de pastillas a las cuales se les dan diversos tratamientos trminos y metalrgicos.
Las pastillas cilndricas tienen aproximadamente un centmetro de largo por un centmetro de
dimetro. El ncleo de un reactor como el de Laguna Verde contiene ms de diez millones de
pastillas de dixido de uranio enriquecido.

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El proceso de fabricacin contina con la carga de estas pastillas en tubos de zircaloy previamente
cortados y sellados por la parte inferior. Estos tubos son soldados y se someten a un gran nmero
de pruebas de control de calidad.

Antes de que se los cargue con las pastillas, los tubos se someten a un proceso de degasado a
alta temperatura que elimina el aire y la humedad. Una vez cargados los tubos con las pastillas y
sellados, se inspeccionan por un mtodo de mapeo para la radiacin gama, con lo que se asegura
que han sido cargados correctamente. Finalmente, despus de verificar la calidad de cada
elemento combustible, se les arma manualmente para formar el ensamble.

Los elementos combustibles se arman sobre un soporte inferior que tiene

una abertura para dirigir el flujo del enfriador a travs de ellos. En la parte
superior del ensamble de combustible se tiene un asa que sirve para
combustible se llene un asa que sirve para transportarlo con la gra de carga
del reactor y tiene un nmero de identificacin que indica su posicin relativa
en el ncleo. Los ensambles de combustible terminados se empacan y se
envan al sitio donde sern cargados en el ncleo del reactor.

Fig. 33. Ensamble de

combustible terminado.

Cabe sealar que todas las operaciones de fabricacin de combustible no

implican problemas serios de proteccin radiolgica para los operadores de
la planta, porque el uranio antes de irradiarse en el reactor tiene muy bajo
nivel de radiactividad.

Irradiacin del Combustible.

El ncleo del reactor, que est formado por los ensambles de combustible y las barras de control
cruciforrnes, se encuentra contenido en la vasija.

En el ncleo inicial de cada reactor de la central Laguna Verde hay 444 ensambles de combustible,
que contienen 81 toneladas de uranio, cuya forma qumica es dixido de uranio enriquecido al
1.87% de uranio 235 en promedio. Tambin hay 109 barras cruciformes de control, hechas de
carburo de boro encapsulado en tubos y placas de acero inoxidable.

El ncleo inicial de cada reactor se diseo para poder operar 4l3 das a plena potencia, al trmino
de los cuales, la reactividad del ncleo llega a cero, con las 109 barras de control totalmente

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extradas. As, no es posible seguir operando el reactor si no se efecta un recambio parcial de

combustible que restituya la necesaria reactividad positiva en exceso.

Casi siempre, los ensambles que se reemplazan son los que han agotado ms su contenido de
uranio 235. El nmero y enriquecimiento de los nuevos ensambles de combustible que se
introducen al reactor dependen de la energa que se quiera generar durante los siguientes ciclos
de irradiacin, as como de la frecuencia con que se quieran realizar los recambios. Al 70% de
factor de capacidad, en un ciclo anual de recambio, es necesario reemplazar 96 ensambles con
otros tantos cuyo enriquecimiento sea de 2.71% en uranio 235.

Final del ciclo del combustible.

Cuando los 96 ensambles de combustible de cada recarga anual de equilibrio se extraen del
reactor, despus de que en promedio se irradiaron durante 4.6 aos, han alcanzado un quemado
de 28,200 megawatts -da por tonelada.

Al momento que se para el reactor para la descarga del combustible irradiado, cada ensamble
produce 270 kW de calor residual debido al decaimiento radiactivo de los productos de la fisin;
despus de un da se reduce a 21 kW, al cabo de un mes de 7 kW y un ao despus a slo 0.94
kW.

Para disipar el calor residual, el combustible se almacenar inicialmente en albercas que tienen
capacidad para 1242 ensambles cada una, ubicadas en el piso de recarga de los edificios de los
reactores, donde las condiciones de contencin, extraccin de calor y vigilancia radiolgica son
tales que no representan ningn riesgo para los operadores de la central, ni para el medio
ambiente.

Al trmino de los primeros 10 aos de almacenamiento, la potencia de los ensambles baja a 0.14
kW y al cabo de 100 aos se reduce a slo 0.018 kW. Despus del perodo inicial de
almacenamiento se puede decidir por adoptar alguna de las opciones tcnicas siguientes:

Considerar al combustible irradiado como un residuo radiactivo de alto nivel y, despus de

acondicionarlo y encapsularlo en contenedores hermticos inoxidables, evacuarlo por
tiempo indefinido en formaciones geolgicas profundas estables, fuera de todo contacto
con la biosfera.

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Almacenar el combustible irradiado por perodos ms largos, de 30 a 50 aos, ya sea en

albercas o en almacenes de la central, o fuera de ella en un almacn regional a donde se
enviara el combustible irradiado de varias centrales nucleoelctricas. Posteriormente,
podra decidirse si se trata como un residuo radiactivo de alto nivel y se confina en forma
definitiva, como en la opcin anterior, o se reprocesa, como en la opcin que se describe
enseguida.
Reprocesar de inmediato o en forma diferida el combustible irradiado, para separar los
productos do la fisin y recuperar el uranio y el plutonio residuales. Estos se pueden usar
corno materia prima para la fabricacin de nuevo combustible de recarga de la propia
central Laguna Verde o, el plutonio, como combustible en los reactores de cra del
programa ncleo elctrico futuro. Esta alternativa tiene la ventaja que los residuos
radiactivos de alto nivel disminuyen su volumen hasta por un factor de 5.

La tcnica ms comn para el tratamiento de los residuos de alto nivel provenientes de la etapa de
reprocesamiento, es confinarlos en vidrios de borosilicatos, cuya tasa de lixiviacin es muy
pequea. Despus se encapsulan en contenedores hermticos de acero inoxidable, que se
depositan a gran profundidad en formaciones geolgicas estables, fuera de todo contacto con la
biosfera.

Fig. 34. Depsito permanente de residuos radiactivos slidos.

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