Philonsorbonne

7 (2013)
Anne 2012-2013

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lise Sultan

Les expriences imaginaires des

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romans libertins duXVIII sicle
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e
lise Sultan, Les expriences imaginaires des romans libertins duXVIII sicle, Philonsorbonne
[En ligne], 7|2013, mis en ligne le 18 dcembre 2013, consult le 20 dcembre 2013. URL: http://
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Les expriences imaginaires

des romans libertins du XVIII e sicle

lise Sultan

Selon les rflexions prliminaires du Colloque Roman et Lumires

au XVIIIe de 1970, les philosophes des Lumires :
rvent de sciences de lhomme qui soient aussi rigoureuses que les
sciences de la nature. Ils rvent dobservations scientifiques [...] et
dexpriences. Mais lexprience sur lhomme ne peut tre que du domaine de
limaginaire. Il faudrait distinguer un genre romanesque que lon pourrait
appeler roman-exprience imaginaire1.

Un sicle avant les thses de Zola sur le roman exprimental, le roman

des Lumires apparat comme le laboratoire privilgi des expriences sur
lhomme. Personnages et situations imaginaires tiennent lieu dhypothses
scientifiques donnant rflchir autrement la question de lhomme, dans la
e
continuit du roman danalyse du XVII sicle, accordant une large part
la psychologie dans le rcit. Outre lenjeu pistmologique, par o une
fiction devient un moyen de connaissance, lenjeu littraire est dimportance
au XVIIIe sicle. Il sagit de rhabiliter le genre romanesque contre ses
dtracteurs tels que Lenglet du Fresnoy, le Pre Pore ou labb Jaquin,
accusant les romanciers de leur temps dalimenter les extravagances de la
forme littraire la plus basse et la plus indfinie. Or, au sicle des Lumires,
la recherche dune nouvelle crdibilit pour le roman, en opposition avec
les rcits baroques dHonor dUrf ou de Mlle de Scudry, favorise une
littrature de lintime (La Vie de Marianne de Marivaux, Cleveland de
labb Prvost). Vraisemblables, ces rcits la premire personne vont
1. Document prparatoire du Colloque Roman et Lumires au XVIIIe sicle sous la
prsidence de W. Krauss, R. Pomeau, R. Garaudy et J. Fabre, Centre dtudes et de
Recherches Marxistes, Paris, ditions sociales, 1970, p. 9.

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jusqu revendiquer leur authenticit, ouvrant ainsi la voie au genre

autobiographique illustr par Les Confessions de Jean-Jacques Rousseau.
Cest la naissance de lanti-roman caractris par son ralisme, par
opposition au romanesque prcieux, selon la dfinition dHenri Coulet :
Lanti-roman, lemportant sur le roman, donnait naissance au roman
moderne ; moins romanesque, plus vrai, ce roman nouveau observait plus
scrupuleusement la vie2.
e

Dans ce contexte littraire, les romanciers libertins du XVIII sicle,

quils soient galants (Duclos, Crbillon, Voisenon, Vivant Denon, Godard
dAucour) ou licencieux (Fougeret de Monbron, Gervaise de Latouche,
Nerciat), quils clbrent lamour-got ou le plaisir dans la souffrance
(Laclos, Sade), entendent contribuer ltude des murs et des passions des
hommes. Ils sillustrent dans la mode du rcit intime sous forme de pseudommoires racontes par un narrateur interne, o un je actuel nous confie
les aventures dun je antrieur (Les Confessions du comte de*** de
Duclos, Le Portier des Chartreux de Gervaise de Latouche), de romans
pistolaires (Lettres de la marquise de M*** au Comte de R*** de
Crbillon, Les Malheurs de linconstance de Dorat, Les Liaisons
dangereuses de Laclos), ou de dialogues (La Nuit et le moment ou Le hasard
au coin du feu de Crbillon). Par le recours au point de vue subjectif,
ces rcits fictifs proposent une mthode danalyse des passions partir
dexpriences individuelles fussent-elles imaginaires mme de
penser, en romancie, le thme philosophique de la passion, faisant
traditionnellement lobjet dessais ou de traits. Tournant dans lhistoire
littraire, ce mode rflexif favorise lidentification du lecteur aux
personnages et la communication littraire commence alors prendre
la forme dune communication personnelle3 , selon les rflexions de
Philippe Lejeune sur ces premires formes dautobiographie.
Genre privilgi des expriences imaginaires sur lhomme, les romans
libertins accordent galement une large place, lchelle de leurs rcits, aux
expriences imaginaires de leurs personnages. Tandis que le sens commun
associe libertinage et dbauche des corps, limitant le champ des expriences
libertines aux expriences charnelles, le libertin se distingue autant par le
pouvoir de son imagination que par la puissance de son corps. Or, un libertin
sans imagination est une pure contradiction ds lors que la jouissance des
corps dpend de sa mise en images et en littrature. Dans lentre-deux de la
porte philosophique et de la charge excitante4 qui dfinit la littrature
libertine, selon les catgories de Caroline Fischer, la place octroye
lexprience onirique des personnages est dterminante par ses accointances
avec lexprience littraire que fait le lecteur du roman. Si les romans
2. H. Coulet, Le Roman franais jusqu la Rvolution, Paris, Armand Colin, 2003, p. 9.
3. P. Lejeune, LAutobiographie en France, Paris, Armand Colin (Cursus), 1988, p. 26.
4. C. Fischer, Littrature excitante et roman libertin , in Du genre libertin au XVIIIe sicle,
J.-F. Perrin et P. Stewart (dir.), Paris, Desjonqures, 2004.

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libertins racontent les expriences imaginaires de leurs personnages, ils

constituent galement, en eux-mmes, des expriences imaginaires pour
leurs lecteurs.
En quoi les expriences imaginaires des rcits libertins font-elles la
spcificit du genre, la fois rcit dexpriences imaginaires, au sens
subjectif du gnitif, et roman-exprience imaginaire en tant que tel, au sens
objectif du gnitif ?

Des rcits dexpriences imaginaires

Les libertins de roman prouvent de multiples expriences imaginaires,
en particulier au moment de leur initiation au libertinage. De telles
expriences sont dterminantes pour la connaissance du plaisir, dabord
empirique et pratique, avant dtre corrobore par la thorie. Prcisment,
ce mode dacquisition du savoir par lexprience au sens large se veut en
opposition avec les a priori religieux et moraux, aux fondements arbitraires
et contre nature, venant corrompre au lieu dduquer les jeunes gens.
La scne rotique surprise par un novice est un topos du roman libertin.
Ce voyeurisme est entendre selon une double signification du verbe
voir . Ce que lon voit se rfre la fois ce qui est vu par les organes
et la vision par les yeux de limagination. Ces deux tapes de la
reprsentation du peru peuvent tre illustres par lHistoire de Dom Bougre,
Portier des Chartreux de Gervaise de Latouche. Dans un premier temps, le
jeune Saturnin surprend une scne troublante dans une cellule monacale
voisine de la sienne. Dabord rveill par les bruits du plaisir en prtant
loreille, jentendis des sons mus et tremblants, des mots sans suite et mal
articuls son motion et sa curiosit le poussent trouver un moyen de
voir ce qui sy passe. Il dcouvre quelque trou la cloison qui spare
les deux cellules et devient alors le voyeur du spectacle en son et lumire
des bats de Toinette et du Pre Polycarpe. La scne entrevue par effraction
lenflamme, mais Saturnin demeure dabord un spectateur passif tant sa
surprise est grande. Cette vue, nous dit-il, produisit chez moi une surprise
mle de joie et dun sentiment vif et dlicieux, quil maurait t impossible
dexprimer5 .
Or, dans un second temps, Saturnin prouve un dsir de mimtisme qui
lengage bientt quitter cette passivit pour superposer, la scne vue, sa
propre vision :
Je sentais que jaurais donn tout mon sang pour tre la place du moine :
que je lui portais denvie ! que son bonheur me paraissait grand ! Un feu
inconnu se glissait dans mes veines6.
5. G. de Latouche, Histoire de Dom B***, Portier des chartreux, in Romanciers libertins
du XVIIIe sicle, t. I, P. Wald Lasowski (d.), Paris, Gallimard (Pliade), 2000, p. 336-337.
6. Ibid. p. 337.

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Bientt, il se rapproprie ce quil voit au profit dune reprsentation

imaginaire de la scne dans laquelle il soctroie le premier rle :
Mes yeux parcouraient avec une rapidit inconcevable toutes les parties de
son corps ; il ny en avait pas une sur laquelle mon imagination ne collt mille
baisers de feu. Je suais ses ttons, son ventre7.

Sa sensation tangible, objective et passive se confond avec la

reconstruction en imagination dune perception subjective et active. Ses sens
et son imagination senflamment ensemble sans quil soit possible de
distinguer leurs rles respectifs. En outre, tant donn que Dom Bougre vient
de sendormir au moment o les premiers bruits se font entendre, il reste
possible dinterprter lensemble de cette scne comme une construction
purement mentale du protagoniste.
Comme lempirisme des Lumires, les romans libertins consacrent la
sensation comme lunique source de la connaissance, quils mettent en scne
dans une version rotique. Dans le sensualisme incarn par Dom Bougre,
rsonne la distinction de Condillac, dans le Trait des sensations, entre un
tat passif de la statue lors de la sensation, entendue comme limpression des
sens produite par laction dune cause extrieure et un tat actif, lorsquelle
rappelle cette sensation antrieure par la mmoire ou limagination, selon le
degr de vivacit de ce souvenir. La statue de Condillac est :
active lorsquelle se souvient dune sensation parce quelle a en elle la
cause qui la lui rappelle, cest--dire la mmoire. Elle est passive au moment o
elle prouve une sensation, parce que la cause qui la produit est hors delle8.

De mme, Dom Bougre, saisi par la scne quil entrevoit, est, dans un
premier temps saisi par des impressions produites en lui par ce quil peroit,
avant de les rapporter des sensations quil pourra remobiliser par la
mmoire ou limagination, ce qui vient attester que lempirisme ne soutient
pas la thse dune pure passivit de lesprit. En outre, comme la statue de
Condillac, pour qui le plaisir lattache aux objets, lengage leur donner
toute lattention dont elle est capable, et sen former des ides plus
exactes9 , Dom Bougre est m par la recherche du plaisir quil vient
dprouver pour la premire fois et quil reconnat dsormais pour matre.
Tout se passe comme si le novice libertin se trouvait dans la mme situation
originaire imagine par Condillac pour sa statue, dabord prive de toute
ide et de lusage de tout sens, avant de dvelopper ses facults au gr des
sensations agrables et dsagrables qui lui sont donnes connatre.
Lempirisme offre aux romans libertins un schme indit pour penser
le plaisir, tout comme ces derniers enrichissent lempirisme en lincarnant
dans des personnages. Cest ainsi que le roman libertin Pigmalion ou la
7. Ibid. p. 337.
8. Condillac, Trait des sensations, 1re partie, chapitre 2, Paris, Fayard, 1984, p. 20.
9. Ibid. 2e partie, chapitre 8, p. 119.

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statue anime (1741) dAndr-Franois Deslandes propose, quatorze ans

avant la statue condillacienne, la fable dune statue de marbre parvenant
progressivement la pense au dpart de sensations schelonnant de la
perception simple la volupt la plus intense. La version licencieuse de ce
qui sera lemblme de la philosophie sensualiste prcde Le Trait des
sensations, confirmant la place privilgie accorde la fiction libertine
comme lieu dexprience imaginaire partir duquel il devient possible
dinterroger lensemble des connaissances humaines . Tel que le dfinit
Marc-Andr Bernier :
Distinct la fois du dialogue philosophique et de la simple paillardise, le
roman libertin se signale par cette manire si particulire de disposer dune
anecdote licencieuse pour en faire le thtre o le savoir est appel se
produire, puis subir la double preuve de la critique et de lexprience10.

Les rcits dexpriences oniriques sont un autre topos des romans

libertins. En labsence dobjet sensible, le songe dsigne cet tat particulier
de veille o lesprit divague. Il est le jeu dune imagination chauffe par ses
propres images. Selon larticle Songe de lEncyclopdie :
Le songe est un tat bizarre en apparence o lme a des ides sans y avoir
de connaissance rflchie, prouve ces sensations sans que les objets externes
paraissent faire aucune impression sur elle ; imagine des objets, se transporte
dans des lieux, sentretient avec des personnes quelle na jamais vues, et
nexerce aucun empire sur tous ces fantmes qui paraissent ou disparaissent,
laffectent dune manire agrable ou incommode, sans quelle influe sur quoi
que ce soit.

Durant le songe, le protagoniste nest pas endormi, la diffrence du

rve. Il est seul, enferm dans sa chambre, lascif et allong sur son lit ou sur
un sopha. Dans Dom Bougre, le songe de Monique est prsent comme la
suite logique de ses vagues rflexions sur les diffrences entre les femmes
et les hommes. Quest-ce que lhomme ? , se demande-t-elle, parodiant le
mode de questionnement socratique. La vritable tude du genre humain,
cest lhomme , tel est le mot clbre dAlexandre Pope, qui, selon Ernst
Cassirer, exprime dune formule brve et frappante le sentiment profond
que le XVIIIe sicle a de lui-mme11 . Or, lorsque Monique sinterroge sur
lhomme, le centre de ses proccupations nest pas la nature humaine,
mais le sexe masculin dont elle cherche dduire les qualits partir
des effets quil produit sur elle. Sans le secours de lexprience, ses
hypothses tournent vide et sont sans fondement, linstar des systmes
mtaphysiques de Descartes ou de Leibniz, vivement critiqus par les
Lumires. Les principes doivent reposer sur des faits constats12 , selon la
dfinition de Condillac, et non sur des maximes vagues et abstraites.
10. M. A. Bernier, Libertinage et figures du savoir, rhtorique et roman libertin dans la
France des Lumires (1734-1751), Qubec, Presse de lUniversit de Laval, 2001, p. 2.
11. E. Cassirer, La Philosophie des Lumires, Paris, Fayard, 2001, p. 40.
12. Condillac, Trait des systmes, Paris, Fayard, 1991, chap. I, p. 5.

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Quest-ce que lhomme ? disais-je. Est-ce une espce de crature

diffrente de la ntre ? Quelle est la cause des mouvements que sa vue excite
dans mon cur ? Est-ce un visage plus aimable quun autre ? Non, le plus ou le
moins de charmes que je leur trouve nexcite que plus ou moins dmotion ;
lagitation de mon cur est indpendante de ces charmes [...] ce nest donc que
la seule qualit dhomme qui produit ce trouble : mais pourquoi le produitelle ? Jen sentais la raison dans mon cur, mais je ne la connaissais pas ; elle
faisait des efforts pour briser les liens o mon ignorance la rduisait : efforts
inutiles ! Je nacqurais de nouvelles connaissances que pour tomber dans de
nouveaux embarras13.

Or, en lieu et place dune observation empirique actuelle, Monique

en appelle son imagination et se remmore les impressions antrieures
laisses par les hommes rencontrs. Rminiscences, ces apparitions
rappellent la dfinition du rve donne par Lucrce dans De la Nature. La
vue sensorielle et la vision en imagination proviennent dune mme cause
physique relle : les simulacres, sortes de membranes lgres dtaches de
la surface des corps, et qui voltigent en tous sens parmi les airs14 . En cela,
la vision de lesprit est semblable celle des yeux15 . Quant savoir
pourquoi lesprit est davantage frapp par telle ou telle image, cela dpend,
selon Lucrce, des obsessions qui nous occupent lors de ltat de veille16. Si
Monique voit des hommes en songe, cest quelle na de cesse dy penser.
Mme imaginaire, lexprience de Monique conserve un lien troit avec
lexprience tangible laquelle elle se substitue. Les images convoques
ordonnent lobservation sensible des ractions de son propre corps sous
leffet des images produites. Monique se sonde , sexamine et prend
son corps pour le terrain mme de ses exprimentations. La premire
exprience charnelle de Monique illustre le passage de relais entre son
imaginaire rotique et la ralit dune treinte :
Jallais me placer sur un prie-Dieu vis--vis de lautel [], je mendormis.
Jeus pendant mon sommeil le rve le plus charmant : je songeais que jtais
avec Verland, quil me tenait dans ses bras, quil me pressait avec ses cuisses ;
jcartais les miennes, je me prtais tous ses mouvements, il me maniait les
ttons avec transport, les serrait, les baisait : lexcs de plaisir me rveilla,
jtais rellement dans les bras dun homme, encore toute occupe des dlices
de mon songe, je crus que mon bonheur changeait lillusion en ralit, je crus
tre avec mon amant, ce ntait pas lui17.

Tandis quelle soffre Verland en rve, Monique est initie aux plaisirs
des sens par Martin. Son exprience imaginaire concide avec son exprience
13. Op. cit. p. 355.
14. Lucrce, De la nature, trad. A. Ernout, Paris, Les Belles Lettres, 1984, livre IV,
vers 34-36.
15. Ibid., IV, vers 750.
16. Ibid., IV, vers 962-1036.
17. Op. cit., p. 367.

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charnelle, ceci prs quelle ne provient pas de lamant espr, ce qui na

aucune importance sagissant de faire lexprience du sexe oppos et non
dun homme en particulier.
Lexprience de Monique rejoint celle de Suzon, son amie de couvent,
raconte dans les Mmoires de Suzon. Dans les deux cas, les jeunes femmes
ont dabord ressenti une attirance pour le genre masculin sans prcisment
en saisir la cause ni en connatre lobjet. Prcocement disposes au plaisir
des sens, elles cherchent combler, par un objet fantasm, le dsir sexuel
bauch. Cest ainsi que limagination encore chauffe18 par ses
observations sur ses camarades dcole, Suzon, la sur de Dom Bougre,
sendort.
Javais peine ferm les paupires, que je fis un rve si agrable et si
instructif, quil nest jamais sorti de ma mmoire. Il me semblait que jtais
tendue sur un riche sopha, semblable ceux que javais vus chez ma
marraine : que javais les cuisses extrmement cartes, une jambe pendante et
lautre soutenue sur les coussins : dans cette voluptueuse attitude, je voyais un
enfant beau comme lAmour, port dans les airs, en dirigeant sa course vers
moi. Il paraissait par son air tendre et amoureux, et par ses regards passionns,
minviter prendre part au plaisir quil voulait me procurer ; plus il approchait
de moi, plus mes yeux avides de lexaminer le considraient attentivement19.

la diffrence des compagnies imaginaires que Monique

contemplait en songe, limagination de Suzon compose activement son
Pgase chimrique en combinant les observations faites sur ses camarades
de jeux auxquels elle le compare :
je lui trouvais bien de la ressemblance avec cette charmante aiguillette que
javais eu tant de plaisir considrer, et qui tenait la ceinture des enfants de
mon ge : cependant sa grosseur, sa longueur, sa tte fire et rubiconde, le poil
noir et touffu qui le couvrait et drobait presque la vue deux normes
pelotons, tout me faisait craindre de me tromper20.

Ici encore, comme dans le chant IV de Lucrce, les deux oprations de

la vue et de limagination se confondent : les verbes voir , examiner et
considrer sont appliqus des reprsentations mentales. Les yeux du
corps et les yeux de lesprit sont tout autant avides de voir .
Le Sylphe de Crbillon, sous-titr Songe de Mme de R*** crit par ellemme Mme de S***, illustre la capacit de limagination produire les
fantasmes les plus ralistes. Mme de R***, qui a de tout temps
souhait avec ardeur de voir un esprit lmentaire21 , sinstalle dans des
18. Mmoires de Suzon, sur de D B..., in Romanciers libertins du XVIIIe sicle, t. II,
P. Wald Lasowski (d.), Paris, Gallimard (Pliade), 2005, p. 893.
19. Ibid., p. 894.
20. Ibid., p. 895.
21. Crbillon, Le Sylphe, in Romanciers libertins du XVIIIe sicle, t. I, P. Wald Lasowski
(d.), Paris, Gallimard (Pliade), 2000, p. 54.

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conditions propices au songe, huis clos dans sa chambre, par une chaude
nuit. Mme de R***, dabord effraye par la venue du sylphe, mne bientt
avec lui, une conversation vivante et galante sur lamour, le mariage, la
vertu, etc. Ce dialogue ressemble ceux de La Nuit et le moment ou du
Hasard au coin du feu de Crbillon tant par les sujets abords que par la
rhtorique libertine du personnage masculin. De fait, Mme de R*** finit-elle
par douter du caractre onirique de cette apparition :
si ctait un songe, je me souviendrais de mtre endormie avant que de
lavoir commenc ; jaurais senti mon rveil, et puis quelle apparence quun
songe et autant de suite quil y en a dans ce que je vais raconter ? Comment
aurais-je si bien retenu les discours du sylphe ? Il nest pas naturel que jaie
pens ce que vous allez entendre, toutes les ides que vous y trouverez ne
mont jamais t familires. Oh assurment ! je nai pas rv, vous en croirez
au reste ce quil vous plaira ; quant moi, je ne me servirai pas de ces mots : il
me semblait, je croyais voir ; je dirai : jtais, je voyais22.

Esprit et songe, le sylphe de Mme de R*** anime bientt le plus beau

des corps :
En ce moment une lueur extraordinaire remplit ma chambre, et je vis au
chevet de mon lit le plus bel homme quil soit possible dimaginer, des traits
majestueux, et lajustement le plus galant et le plus noble23.

Fantasme ou ralit, le songe de Mme de R*** est une exprience

imaginaire lui donnant connatre la ralit de ses dsirs. Elle tmoigne dun
manque et par l dun dsir fort de connaissance du sexe oppos do suivra
le plaisir tant recherch. De fait, les expriences rves sont normatives pour
des jeunes femmes qui lon refuse toute ducation sexuelle.

Instruire et exciter
Que lexprience prouve par les personnages libertins soit sensorielle
ou fantasme, lexcitation qui en rsulte est bien relle. Elle est leur premier
pdagogue. Ainsi, suite ses aventures, Saturnin nous livre ses conclusions
thoriques sur ses avances dans la science du plaisir :
les connaissances que la nature avait mises dans mon cur venaient de
se dvelopper, les nuages dont elle les avait couvertes staient dissips. Je
reconnus la cause des diffrents sentiments que jprouvais tous les jours
la vue des femmes. Ces passages imperceptibles de la tranquillit aux
mouvements les plus vifs, de lindiffrence aux dsirs, ntaient plus des
nigmes pour moi24.
22. Ibid., p. 54.
23. Ibid., p. 65-66.
24. Op. cit., p. 338.

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Les connaissances du jeune libertin se sont donc accrues grce une

exprience originelle en partie imaginaire. Les romans libertins rcrivent
ainsi, leur faon, le passage de laveuglement la lumire, en consacrant la
sexualit comme propdeutique ce passage. Lorsque Saturnin observe, puis
met en pratique ce quil vient dapprendre, il donne chair une version
libertine de lducation. lcole de ses propres visions, le novice apprend,
de son excitation physique, quelles en sont les causes et quels seraient les
moyens de la reconduire. Cest que, comme le dfinit Claude Reichler
dans Lge libertin, la pense libertine est une philosophie pratique : en
dfinissant lhumain, elle se donne pour but dagir sur lui25 . Libr des
fausses reprsentations religieuses et morales qui lalinent et le soustraient
sa nature dsirante, le jeune libertin na plus qu saccomplir, en sadonnant
librement aux plaisirs du corps qui dfinissent lhomme en tant que tel.
Dans lHistoire de Dom Bougre, Monique, excite par ses propres
fantasmes, est incite la masturbation. Elle y trouve des lments de
rponse ses interrogations sur lhomme, au moyen dun raisonnement
par analogie :
Jtais enchante de la dcouverte que je venais de faire, elle avait rpandu
la lumire dans mon esprit : je jugeais que, puisque mon doigt venait de me
procurer de si dlicieux moments, il fallait que les hommes fissent avec nous ce
que je venais de faire seule, et quils eussent une espce de doigt qui leur servt
mettre o javais mis le mien ; car je ne doutais pas que ce ft l la vritable
route du plaisir. Parvenue ce degr de lumires, je me sentis agite du dsir
le plus violent de voir dans un homme loriginal dune chose dont la copie
mavait fait tant de plaisir26.

Monique infre, de la forme de son doigt et du plaisir ressenti par

son action, la forme de lorgane sexuel masculin. Le plaisir stimule ses
rflexions : il est le moteur et la fin de ses recherches. Elle entend confirmer
ses hypothses par des observations sur un spcimen masculin dautant que
lintensit de son dsir est accrue par les conclusions de son raisonnement.
Au dpart seulement pressenti, son dsir physique devient imprieux
mesure du dveloppement du savoir thorique son sujet.
Lexprience de Suzon la conduit galement formuler un
raisonnement par analogie :
Si dans mon songe il mavait fait goter tant de plaisir, comment pourraiton exprimer celui quil ferait en ralit ? [] Il y avait longtemps que
cherchant deviner pourquoi cet outil que lAmour avait entre les jambes, tait
si diffrent de celui des enfants de mon ge, jexaminais sil ny avait pas
moyen de leur faire acqurir cette qualit si essentielle dans les combats
amoureux27.
25. C. Reichler, Lge libertin, Paris, Minuit, 1987, p. 9.
26. Op. cit., p. 356.
27. Op. cit., p. 897.

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Les fantasmes de Suzon deviennent un critre pour comprendre, par

comparaison, ce que pourrait tre le plaisir rel avec un partenaire rel. Or,
seule lexprimentation in concreto, dans le vif du plaisir charnel, peut
permettre au libertin de progresser et de sortir du carcan des prjugs et des
fausses connaissances promues par des ducateurs mensongers. Le jeune
libertin doit dcouvrir et mettre lpreuve ses dispositions naturelles au
plaisir pour les actualiser et marquer son esprit comme son corps de ces
nouvelles lumires. Ainsi, aprs sa premire exprience sexuelle, Monique
sempresse de reprendre lobservation de son propre corps.
[M]tant assise sur ma chaise, une jambe sur mon lit et lautre sur le
plancher, je fis mon examen : quelle fut ma surprise lorsque je trouvai que mes
lvres, qui taient auparavant si fermes et si rebondies, taient devenues toutes
molles et comme fltries, les poils qui les couvraient despace en espace,
quoiquils se ressentissent encore de lhumidit, formaient mille petites
boucles : lintrieur tait dun rouge vif enflamm, il tait dune sensibilit
extrme, la dmangeaison my faisait porter le doigt, et sur-le-champ la douleur
me forait de le retirer, je me frottais contre le bras de mon fauteuil, et je le
couvrais des marques de la vigueur de Martin, le plaisir combattait contre la
fatigue ; mais mes yeux sappesantissaient insensiblement ; je me couchai, et je
dormis dun sommeil qui ne fut interrompu que par des songes charmants qui
me rappelaient les dlices que javais gotes28.

Les songes charmants de Monique montrent comment lexprience

rve prend aussitt le relais de lexprience sexuelle. Elle la prolonge et
linscrit dans sa mmoire pour la soustraire aux alas de la finitude et du
temps qui passe. Le songe rotique a donc un rle jouer en amont comme
en aval de lexprience concrte : il en est la propdeutique lorsquil claire
le rveur sur les plaisirs charnels, mais aussi un pilogue que lon peut
rpter linfini, linstar des rminiscences affectives picuriennes29. On
retrouve un droulement similaire dans lexprience de Suzon. Le plaisir
quelle ressent sous les assauts de cet animal furieux et terrible la
rveille. Elle saperoit que ses sensations taient leffet de laction de son
doigt, guid par ses hallucinations. Lapprentissage du plaisir passe par la
rptition des expriences vcues.
Soit crainte cependant de me tromper, soit pour graver plus profondment
dans ma mmoire cette leon que la nature seule mavait donne, mon doigt
officieux recommena sa besogne [...]. Cette heureuse dcouverte mindiquait
merveille quune fille qui est matrise par son temprament, comme la plupart
le sont, peut se soulager de temps en temps30.

Nanmoins, certaines expriences imaginaires peuvent savrer

pathologiques. Dans Le Sopha de Crbillon, Amanzi, mtamorphos en
28. Op. cit., p. 372.
29. Cf. notamment picure, Sentences Vaticanes, 17.
30. Op. cit., p. 895.

Les expriences imaginaires des romans libertins du XVIIIe sicle

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sopha, rencontre Zinis. Il tombe immdiatement sous le charme de la jeune

femme alors quelle sendort sur son corps-meuble. Tandis quAmanzi rve
dun amour platonicien en laimant de toute son me, Zinis fait un rve
sensuel propos de Phlas :
[L] image de Phlas tait la seule qui se ft prsent elle [] ctait
au pouvoir quil avait sur ses sens, et non mes transports quelle avait d
ses plaisirs31.

Les effets de limagination de Zinis sur ses sens sont loquents :

Amanzi remarque son dsordre , son trouble , ses soupirs.
[S]a bouche forma quelques paroles mal articules, une aimable rougeur
vint colorer son visage. Le songe le plus flatteur vint enfin garer ses sens. De
doux mouvements succdrent au calme dans lequel elle tait plonge. Oui ! tu
maimes ! scria-t-elle tendrement. Quelques mots, interrompus par les plus
tendres soupirs, suivirent ceux-l. Doutes-tu, continua-t-elle, que tu ne sois
aim ? Moins libre encore que Zinis, je lentendais avec transport et navais
plus la force de lui rpondre. Bientt son me, aussi confondue que la mienne,
sabandonna toute au feu dont elle tait dvore, un doux frmissementCiel !
Que Zinis devint belle !32

Le songe de lme reste infrieur au songe des sens quant ses effets
de rel. Amanzi est impuissant procurer du plaisir celle quil tente
dembraser et dembrasser de toute son me. Les sensations de la rveuse
expriment un dsir que seule une exprience charnelle pourra venir combler.
Ce sont les songes de Zinis qui incitent cette dernire franchir le pas de
limaginaire au rel. Son imagination chauffe, elle cdera aux avances
de Phlas sur le sopha Amanzi lui-mme. Sa dconvenue montre que
lexprience concrte est ce vers quoi doit tendre toute exprience de pense
moins dtre illusoire et strile comme celle dAmanzi. Dans de
nombreux romans libertins, lamour la Platon est raill comme une
chimre qui rend malade et malheureux celui qui la imagine. Selon
Margot, ce Platon nest quun gte-mtier aux ides creuses :
Sentte qui voudra de belle passion et de tendresse platonique ; je ne me
repais point de vapeurs : les sentiments purs et alambiqus de lamour sont
des mets qui ne conviennent pas ma constitution ; il me faut des nourritures
plus fortes. Vraiment M. Platon tait un plaisant original avec sa faon
daimer33.

Dans Le Sopha, la morale revient au Sultan, qui Amanzi conte son

histoire :
31. Op. cit., p. 244.
32. Ibid., p. 237.
33. Fougeret de Monbron, Margot la Ravaudeuse, in Romanciers libertins du XVIIIe sicle,
t. I, P. Wald Lasowski (d.), Paris, Gallimard (Pliade), 2000, p. 857.

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Philonsorbonne n 7/Anne 2012-13

de quoi vous avisiez-vous de devenir amoureux, pendant que vous naviez

pas de corps ? Cela tait dune folie inconcevable, car, en bonne foi, quoi
cette fantaisie pouvait bien vous mener34 ?

Lgarement dAmanzi rappelle la critique de lamour-passion du

chant IV du pome de Lucrce. Lors du rve, les simulacres perus en tat
de veille sont recomposs, mais lesprit peut sy mprendre au point dagir
comme sil sagissait dune vision des yeux. Cest ainsi que sexpliquent
les illusions des rveurs.
Un autre, pris de soif, sarrte auprs dun cours deau ou dune source
dlicieuse, et voudrait lengloutir tout entire dans sa gorge. Souvent des
hommes mme pudiques, une fois dans les liens du sommeil, sil leur arrive de
croire quils relvent leurs vtement devant un bassin ou un tonneau coup pour
cet usage, rpandent le liquide filtr dans leurs organes, et inondent la
magnifique splendeur de leurs tapis de Babylone35.

Lexemple du rve rotique de ladolescent amorce la critique de

lamour comme illusion funeste :
De mme ladolescent dont la semence commence se rpandre dans tous
les vaisseaux de son corps, au jour mme o elle sest mrie dans lorganisme
voit savancer en foule des simulacres de diverses personnes qui lui prsentent
un visage charmant, un teint sans dfaut : vision qui meut et sollicite en lui les
parties gonfles dune abondante semence, au point que, dans lillusion davoir
consomm lacte, il rpand larges flots cette liqueur et en souille son
vtement36.

La vision errone de lesprit pendant le rve est de mme nature

que lillusion de lamant sur sa matresse lorsquil croit voir en elle toutes
les perfections. Cest ce que Stendhal nommera la cristallisation dans
De lAmour. Reproduisant dans la veille lillusion du rve, la passion
amoureuse est prsente par Lucrce comme une maladie lie un
dysfonctionnement pathologique des simulacres frappant lesprit. Et, comme
le montre Jean Salem dans son article consacr aux Thmes picuriens
dans Les garements du cur et de lesprit de Crbillon :
Tout comme le rve nocturne, lamour-passion joue dans lpicurisme le
rle de gardien du sommeil : il nat, tout comme lui, dun dfaut de vigilance de
lesprit lgard des simulacres venant limpressionner depuis une mme
origine, depuis un mme gnrateur dimages (phantaston). tez la physique
des atomes : Crbillon semblera vous dire peu prs la mme chose37.

34. Op. cit., p. 243.

35. Op. cit., IV, vers 1023-1029.
36. Ibid, IV, vers 1030-1036.
37. J. Salem, Thmes picuriens dans Les garements du cur et de lesprit de Crbillon ,
in Quest-ce que les Lumires ?, Oxford, Voltaire Foundation, S.V.E.C., n 12, 2006, p. 147.

Les expriences imaginaires des romans libertins du XVIIIe sicle

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En particulier, les Lettres de la Marquise de M*** au Comte de R*** de

Crbillon illustrent les ravages de la passion tout en dnonant son
fondement imaginaire. Badine avec le Comte, la Marquise tombe
progressivement amoureuse et trs vite labsence de son amant lui parat
un supplice insupportable38 . Viennent ensuite tous les signes dune
maladie mentale :
Mes yeux gars, mme en vous regardant, ne voyaient plus. Jtais dans
cet tat de stupidit o lon laisse tout entreprendre, et mes rflexions avaient
fait place une ivresse, plus aise ressentir qu exprimer39.

Les garements de la Marquise, tourmente sans cesse par son

amour40 , rappellent la frnsie41 et lardeur42 des amants de
Lucrce :
Lobjet de leur dsir, ils le pressent troitement, ils le font souffrir, ils
impriment leurs dents sur ses lvres mignonnes quils meurtrissent de baisers :
cest que chez eux le plaisir nest pas pur ; des aiguillons secrets les pressent de
43
blesser lobjet, quel soit-il, qui fait lever en eux ces germes de fureur .

La Marquise est ronge par la jalousie. Jalouse sans objet, mon cur
nen est pas moins dchir44 confie-t-elle. Son esclavage ternel45 ne
pourra trouver de repos que dans la mort : Je ne survivrai point votre
perte, je nai point de courage contre de si grands malheurs46 .
Or, son amour nest quun mot surann qui cache une construction
mentale pathologique. La Marquise chafaude elle-mme limaginaire
amoureux funeste qui la conduira sa perte.
Ainsi peut-on distinguer un bon et un mauvais usage de limagination
rotique selon quelle initie et prolonge lexprimentation des plaisirs du
corps ou quelle enferme jamais le protagoniste dans des illusions
mortifres.

38. Crbillon, Lettres de la Marquise de M*** au Comte de R***, Paris, Desjonqures, 2010,
Lettre XXXVI, p. 122.
39. Ibid., Lettre XVIII, p. 105.
40. Ibid., Lettre XLI, p. 135.
41. Op. cit., IV, vers 1069 (furor).
42. Ibid., IV, vers 1077 (ardor).
43. Ibid., IV, vers 1078-1083.
44. Op. cit., Lettre XXXVI, p. 122.
45. Ibid., Lettre XXXIX, p. 128.
46. Ibid., Lettre LXV, p. 210.

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Philonsorbonne n 7/Anne 2012-13

Des romans-expriences imaginaires

Les textes littraires ne sont pas simplement objets de connaissance ou
champ de vrification pour des catgories gnrales, ils sont sujets dun savoir :
ils nous donnent connatre quelque chose sur ce dont ils parlent, dune faon
qui leur est propre47.

Justifiant sa propre mthode de lecture des romans libertins, Claude

Reichler insiste sur la connaissance apporte par des rcits en tant que
tels, attestant dune passerelle entre la littrature et les sciences humaines. L
o les textes littraires optent pour des procds symboliques, les sciences
de lhomme font appel la mthode analytique. Or, selon Reichler, si
lexposition analytique permet dexpliciter le savoir, la porte cognitive du
symbolique ne doit pas tre nglige dans toute la diversit et la richesse des
dispositifs littraires employs. En particulier, les romans libertins brouillent
les frontires de lanalytique et du symbolique et, partant, du philosophique
et du littraire, appliquant le nouveau modle exprimental newtonien, en
opposition avec le modle cartsien, une science de la nature humaine.
Les romans libertins entendent contribuer, leur manire, la
connaissance du champ moral sur la base empirique des faits observs,
contre la mtaphysique spculative cartsienne, fonde sur des hypothses
spcieuses. Or, paradoxalement, le personnel romanesque et les vnements
fictifs de ces rcits sont envisags comme le lieu lgitime des
exprimentations sur lhomme moral.
Le Roman, si mpris des personnes senses, et souvent avec justice,
serait peut-tre celui de tous les genres quon pourrait rendre le plus utile, sil
tait bien mani, si, au lieu de le remplir de situations tnbreuses et forces, de
hros dont les caractres et les aventures sont toujours hors du vraisemblable,
on le rendait, comme la Comdie, le tableau de la vie humaine, et quon y
censurt les vices et les ridicules. [] [L]e fait, prpar avec art, serait rendu
avec naturel. On ne pcherait plus contre les convenances et la raison. Le
sentiment ne serait point outr ; lhomme enfin verrait lhomme tel quil est ;
on lblouirait moins, mais on linstruirait davantage48.

Crbillon entend ainsi rvaluer le genre romanesque en lui donnant un

rle majeur dans la description des murs humaines. Le romancier prtend
sappuyer sur le parler vrai des romans pour dcrire des faits humains
tels quils pourraient avoir lieu, en toute vraisemblance. Selon Ernest Sturm,
[c]aptiv par le spectacle de lamour au XVIIIe sicle, Crbillon exera ses
talents dcrivain et ses dons de psychologue dchiffrer lhermtisme des
masques ports dans les salons de la haute socit49 . Lcriture romanesque
est alors mise au service de la vrit et du naturel. Un nouveau genre
47. Op. cit., p. 10.
48. Crbillon, Les garements du cur et de lesprit, Paris, Flammarion (GF), 1985, p. 65.
49. Op. cit., p. 11.

Les expriences imaginaires des romans libertins du XVIIIe sicle

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littraire est n et, avec lui, le moyen de mettre en images et en fictions

les hommes, sous couvert dune double exigence de connaissance et
ddification. En effet, en peignant les murs de son temps dans les choses
de lamour et le dclin de lamour-passion au profit du vagabondage de
lamour-got, Crbillon perce jour la science du dsir des libertins, la
fait connatre au lecteur tout en en montrant les limites, le romancier faisant
ainsi galement uvre de moraliste. Les garements du cur et de lesprit
racontent les dboires sentimentaux du jeune Meilcour, et offrent des
Tableaux des murs de ce temps dans les diffrents ges de la vie, pour
reprendre le titre de dialogues co-crits par Crbillon et La Popelinire
retraant les tapes de la vie dune femme du monde. De mme, Les
Mmoires pour servir lhistoire des murs du XVIIIe sicle de Duclos font
le rcit en premire personne des aventures dun libertin repenti qui nous fait
part de ses dsillusions sur le monde et la mode de la capitale :
Lamour, la galanterie, et mme le libertinage, ont de tout temps fait un
article si considrable dans la vie de la plupart des hommes, et surtout des gens
du monde, que lon ne connatrait quimparfaitement les murs dune nation, si
lon ngligeait un objet si important. Des mmoires qui me sont tombs entre
les mains, mont paru propres donner, sur cette matire, une ide des murs
actuelles50.

Duclos affirme ici son ambition de tirer profit de son rcit pour donner
une ide des murs du temps partir dune fiction. cet effet, il prsente
son roman comme le tmoignage vridique dune personne authentique.
Un an plus tard, en 1752, Duclos poursuit son entreprise dobservation
scientifique du monde dans un essai intitul Considrations sur les murs de
ce sicle. Pourquoi a-t-il jug ncessaire de quitter la narration romanesque
des pseudo-mmoires pour formuler ses rflexions dans un discours
purement argumentatif ? Il pourrait avoir jug insuffisantes les bauches de
rflexions gnrales amorces dans les rcits. Le fait est que son essai est le
lieu de la gnralisation et de la conclusion des hypothses exprimentes
dans son laboratoire romanesque. Ses Considrations sur les murs de ce
sicle entendent apporter leur contribution la connaissance des murs du
temps entendue comme les pratiques morales ou immorales, les coutumes et
usages dune nation, autrement dit le caractre national .
Les sciences nont fait de vrais progrs que depuis quon travaille par
lexprience, lexamen et la confrontation des faits, claircir, dtruire ou
confirmer les systmes. Cest ainsi quon en devrait user lgard de la science
des murs. [...] Des faits et des observations suivies conduisent ncessairement
la dcouverte des principes ; les dgagent de ce qui les modifie dans tous les
sicles, et chez les diffrentes nations ; au lieu que des principes purement
spculatifs sont rarement srs, ont encore plus rarement une application fixe, et
tombent souvent dans le vague des systmes. Il y a dailleurs une grande
50. Duclos, Mmoires pour servir lhistoire des murs du XVIIIe sicle, Paris,
Desjonqures, 1999, p. 7.

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Philonsorbonne n 7/Anne 2012-13

diffrence entre la connaissance de lhomme et la connaissance des hommes.

Pour connatre lhomme, il suffit de studier soi-mme ; pour connatre les
hommes, il faut les pratiquer. Je me suis propos, en considrant les murs, de
dmler dans la conduite des hommes quels en sont les principes, et peut-tre
de concilier leurs contradictions. [...] Quoique cet ouvrage semble avoir pour
objet particulier la connaissance des murs de ce sicle, jespre que lexamen
des murs actuelles pourra servir faire connatre lhomme de tous les
temps51.

Les difficults exposes par Duclos tiennent au caractre versatile des

murs humaines, suivant les caprices de la mode. Nanmoins, il ne remet
pas en cause lexistence de principes gnraux dans lesquels tout homme
pourrait se reconnatre. Duclos justifie ainsi la dmarche scientifique de
construire une science des murs aussi rigoureuse dans ses formulations
et dans ses lois que les sciences de la nature ceci prs que les
exprimentations qui y conduisent peuvent tre purement fictives.
De la lecture au songe, il ny a quun pas et les conditions requises pour
ces deux activits sont similaires : la solitude dans un lieu isol comme une
chambre ou un cabinet de lecture, labri des regards indiscrets. Alors, au
moment opportun, je lis et je songe52 , pour reprendre une formule
de Jean Genet et de Marguerite Duras. Dans les romans libertins, cette
connivence sexemplifie en un rapport temporel et logique : je lis puis je
songe , mais aussi en un rapport didentification par o la lecture est
assimile une rverie. Elle est une exprience imaginaire laquelle tout
lecteur, quil soit interne ou externe au roman, autrement dit fictif ou rel, est
invit participer.
Le lecteur a tendance se reprsenter ce quil lit, donnant un corps
imaginaire aux personnages pour animer, aux yeux de son esprit, lhistoire
quil lit. Cest le cas de Fatm, dans Le Sopha :
La premire chose quelle fit [] fut douvrir une armoire fort
secrtement pratique dans le mur et cache avec art tous les yeux. Elle en
tira un livre. De cette armoire, elle en passa une autre o beaucoup de
volumes taient fastueusement tals ; elle y prit aussi un livre quelle jeta sur
moi avec un air de ddain et dennui, et revint, avec celui quelle avait choisi
dabord, se plonger dans toute la mollesse des coussins dont jtais
couvert. [...] Le livre quelle avait pris le dernier ne me parut pas tre celui qui
lintressait le plus. Ctait pourtant un gros recueil de rflexions composes
par un brahmine. Soit quelle crt avoir assez de celles quelle faisait ellemme, ou que celles-l ne portassent pas sur des objets qui lui plussent, elle ne
daigna pas en lire deux, et quitta bientt ce livre, pour prendre celui quelle
avait tir de larmoire secrte, et qui tait un roman dont les situations taient
51. Id., Considrations sur les murs de ce sicle, Paris, 2005, Slatkine (Champion
Classiques), introduction, p. 94-95.
52. J. Genet et M. Duras, cits par M. de Certeau, Lire : un braconnage , in LInvention du
quotidien, Paris, 10/18, p. 291.

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tendres et les images vives. [...] [C]e livre lanimait ; ses yeux devinrent plus
vifs ; elle le quitta, moins pour peindre les ides quil lui donnait que pour sy
abandonner avec plus de volupt. Revenue enfin de la rverie dans laquelle il
lavait plonge, elle allait le reprendre lorsquelle entendit un bruit qui le lui fit
cacher53.

Le rcit de cette exprience de lectrice illustre leffet incitatif recherch

par les livres rotiques dont les images vives vont engendrer dautres
images toute aussi vives et excitantes. Ravive par cette nergie romanesque,
Fatm ne quitte son livre que pour prolonger lexcitation quil produit en elle
par un songe de sa composition. Cette influence physique de la lecture sera
dnonce comme telle dans de nombreux traits de mdecine comme
LOnanisme de Tissot ou Le Trait de la nymphomanie de Bienville54 et par
Rousseau, mettant en garde contre ces dangereux livres quune belle dame
de par le monde trouve incommodes, en ce quon ne peut, dit-elle, les lire
que dune seule main55 .
crites par un auteur dsireux dagir sur son lecteur, les images
romanesques chauffent limagination mais ce nest pas l leur fin dernire.
En effet, le but nest autre que de disposer le lecteur rechercher un plaisir
extra-livresque. Ainsi Fatm ne reste-t-elle pas prisonnire de lillusion
littraire. Au contraire, sa sensibilit au plaisir saccrot et ne demande qu
tre comble dans la ralit. Le roman libertin entend donc nous mettre en
garde contre ses propres effets et contre lillusion persistante laquelle
pourrait nous conduire une construction mentale. Le plaisir doit rester le
principe et la fin de limagination. Il est lunique proccupation et objet de
lducation libertine, la seule ralit tangible qui surnage au sein de
limaginaire rotique. Par l, il peut franchir les frontires de la fiction pour
susciter lexcitation du lecteur. Il simpose alors comme une composante
non-romanesque, nous embarquant pour Cythre, par le biais dune
exprience imaginaire et littraire unique.
Exemplaire de toute la littrature dans sa volont de crer une illusion
aussi relle que la ralit du lecteur lui-mme, la littrature libertine en est
aussi la ngation, selon Jean-Marie Goulemot, puisque, pour exercer son
pouvoir et prendre le leurre pour la ralit, la littrature doit accepter de
sabolir au profit dun retour aux moiteurs du quotidien auxquelles elle avait
sembl, avec succs, se substituer56. Le roman libertin fait lloge de la
lecture interrompue . Savoir bien lire, cest savoir songer sans sgarer ni
se perdre dans les chimres littraires. Cest dire que cette mthode de
lecture doit tre au moins autant un art dimaginer que de vivre.

53. Op. cit., p. 81-82.

54. Cf. A. Wenger, La fibre littraire. Le Discours mdical sur la lecture au XVIIIe sicle,
Genve, Droz, 2007.
55. Rousseau, Les Confessions, Livre I, Paris, Livre de poche, p. 60.
56. J.-M. Goulemot, Ces livres quon ne lit que dune main, Paris, Minerve, 1994, p. 92.

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Or, luvre de Sade vient clturer le corpus libertin dune singulire

manire. Elle sonne le glas de la prfrence donne au rel pour en dnoncer
les limites face au champ infini des possibles rvl par limaginaire. Ce
renversement est illustr notamment dans La Nouvelle Justine, o Justine et
sa comparse ne parviennent pas distraire un abb de sa lecture attentive de
La Philosophie dans le boudoir. Ce dernier garde ironiquement le livre la
main57 , et dune seule main, y compris lorsquil daigne palper, sans grande
conviction, les deux jeunes femmes. Comme le commente Michel Delon, on
assiste ici une vritable apologie de limagination, qui constitue lunique
moteur de la transgression et dune dmesure permanente tandis
lindigente ralit du dsir et du plaisir se rvle insuffisante. Cette prise de
position radicale et subversive de Sade inscrit ses romans libertins en porte-faux avec ceux de ses prdcesseurs :
Les lecteurs de la tradition libertine taient censs satisfaits par la
complmentarit de la fiction et de la ralit, ils appartenaient lre classique
de la reprsentation. Sade souligne sans piti linadquation radicale du dsir et
de lacte, du geste et du mot. La lecture devient une errance, une inquitude, un
perptuel inachvement58.

Chez Sade, la ralit doit aussi bien que les mauvais romans libertins
dont la porte critique se limite aux convenances et se heurte aux noirceurs
de la condition humaine que les crivains nosent rvler. Le dernier mot du
libertinage est donc laiss la puissance vocatrice et prenne des fictions
subversives.
Le genre libertin dissout la fiction dans la ralit en inscrivant lillusion
littraire dans le corps du lecteur, pour une exprience imaginaire indite. En
effet, les romans libertins se distinguent, dans la littrature, et, en particulier,
dans la littrature rotique, par la place accorde aux discours rotiques. Le
plaisir se parle, scrit, se lit et le plaisir des mots entend redoubler le plaisir
des sens. Le lecteur participe alors lcriture du corps quil rvle
par lacte de lecture. Selon, Anne Deneys-Tunney, lexpression criture du
corps postule lexistence dun rapport troit entre lacte minemment
culturel et littraire de lcriture, dune part, et lexprience vitale que le
sujet possde de son corps, dautre part59 . Autrement dit, le sens subjectif
du gnitif, parler de lcriture du corps signifie que cest le corps qui
scrit et parle de lui-mme et de son plaisir. Or, cette transposition littraire
du plaisir passe par limagination du lecteur, incit participer aux
expriences fictives racontes dans les romans.
57. Sade, La Nouvelle Justine, in uvres, t. II, M. Delon (d.), Paris, Gallimard (Pliade),
1995, p. 1058-1059.
58. M. Delon, Le Savoir-vivre libertin, Paris, Hachette (Littratures), 2000, p. 253.
59. A. Deneys-Tunney, criture du corps de Descartes Laclos, Paris, Presses Universitaires
de France, 1992, p. 5-6.

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Ds lors, il revient aux lecteurs des romans libertins dattester, par les
effets physiques produits par leur lecture, de la validit des thses sur
lhomme et la morale ainsi mises en images. Chaque lecteur est alors
littrairement embarqu, car imbriqu dans une mcanique narrative, o les
expriences charnelles nont de cesse de se dire pour se refaire en
imagination et inciter leur imitation dans la ralit. Cette circulation
du corps lesprit et de lesprit au corps trace un double parcours
caractristique dune philosophie du plaisir mise en acte et en littrature.
Selon ce proslytisme rotique, les romans libertins offrent des expriences
imaginaires dont les effets de rel se transmettent des personnages fictifs
aux lecteurs rels. Lexcitation qui en rsulte est tenue pour une preuve
infaillible du bien-fond du libertinage incarn par ces rcits, venant marquer
du sceau de lhdonisme, le corps, limagination et la mmoire de tous
leurs lecteurs.