MALTRATO INFANTIL

1 QU ES EL MALTRATO INFANTIL?
El concepto de maltrato infantil designa el maltrato fsico y emocional, el abuso
sexual, la desatencin y el tratamiento negligente de los nios, as como su
explotacin con fines comerciales o de otro tipo. El maltrato infantil se da en
diferentes contextos. Quienes lo perpetran pueden ser:
los padres, u otros miembros de la familia.
los cuidadores.
amigos.
conocidos.
desconocidos.
personas investidas de autoridad (maestros, militares, funcionarios de polica,
sacerdotes).
empleadores.
profesionales sanitarios.
otros nios.
El maltrato infantil es un problema complejo. Tanto su dinmica como los factores
que lo fomentan, as como las estrategias eficaces para su prevencin, difieren
notablemente en funcin de la edad de la vctima, del entorno en que se produce el
maltrato y de la relacin entre la vctima y el perpetrador.
La violencia infligida a los nios por adultos de su propia familia es una de las
formas menos conspicuas de maltrato infantil, ya que en muchos casos se
desarrolla en el mbito privado del hogar, pese a ser un fenmeno prevalente en
todas las sociedades. El maltrato de un nio por sus padres o cuidadores hace
particularmente difcil planificar estrategias de prevencin y servicios a las vctimas,
ya que los perpetradores son, al mismo tiempo, quienes ejercen la mayor influencia
en el nio.

Aunque no es posible determinar en trminos absolutos el nmero de nios

maltratadospor sus padres u otros miembros de la familia, la gravedad del maltrato
infantil como problema de salud pblica, de derechos humanos, jurdico y social ha
sido reconocida internacionalmente.
La naturaleza y gravedad tanto de la violencia como de sus consecuencias pueden
variar enormemente. En los casos extremos, el maltrato infantil puede llegar a
causar la muerte. En la mayora de los casos, sin embargo, las lesiones fsicas no
son tan lesivas para el bienestar del nio como las consecuencias psicolgicas y
psiquitricas agudas y sus efectos duraderos sobre el desarrollo neurolgico,
cognitivo y emocional del nio y su salud en general.

1.1

TIPOLOGA

DE LA

VIOLENCIA

El maltrato infantil est vinculado a otras formas de violencia (conyugal o de

pareja, juvenil, suicidio), tanto en trminos causales como por la existencia de
factores de riesgo comunes. Por ello, es til insertar el maltrato infantil en una
clasificacin ms general de las formas de violencia. Atendiendo a la tipologa
expuesta en el Informe mundial sobre violencia y salud, la violencia puede
clasificarse en tres grandes grupos, en funcin del contexto en que es
infligida.

La violencia autoinfligida es aquella en que el perpetrador y la vctima son

una misma persona. Puede clasificarse en: autocastigo y suicidio.

La violencia interpersonal es aquella que se ejerce entre distintas
personas. Puede clasificarse en: violencia familiar y de pareja, y violencia
de grupo. La primera abarca el maltrato infantil, la violencia de pareja y el
abuso de ancianos. La violencia de grupo puede, a su vez, estar causada
por conocidos o por desconocidos.
Abarca la violencia juvenil, los asaltos, la violencia asociada a los delitos
contra la propiedad, y la violencia en los lugares de trabajo y otras
instituciones.

La violencia colectiva es la ejercida por grupos de personas ms

numerosos, y puede clasificarse en tres grupos: social, poltica y
econmica.

La naturaleza de los actos violentos es independiente de esta clasificacin.

Los actos violentos puede ser fsicos, sexuales, emocionales o psicolgicos,
o ejercerse por desatencin.
Como se indica en la figura 1.1, la clasificacin de la violencia en funcin del
Tipo y naturaleza del acto violento ofrece un marco adecuado para situar el
maltrato infantil en el complejo mundo de la violencia.

El maltrato infantil suele ir acompaado de otros tipos de violencia. Por

ejemplo, el infligido por adultos de la propia familia est frecuentemente
vinculado a situaciones de violencia de pareja. En su vida adulta, el propio
nio maltratado est expuesto a un mayor riesgo de perpetrar o ser vctima
de la violencia en forma de suicidio, violencia sexual, violencia juvenil,
violencia de pareja o maltrato infantil. Se ha podido comprobar que ese
mismo conjunto de factores (niveles excesivos de consumo de alcohol,

aislamiento familiar y exclusin social, altos niveles de desempleo,

desigualdades econmicas) subyacen a diversos tipos de violencia. Por ello,
las estrategias que tratan de prevenir determinado tipo de violencia
combatiendo factores comunes a otras formas de violencia podran tambin
evitar casos en mbitos diferentes.

1.2

DEFINICIONES

DEL

CONCEPTO

DE

MALTRATO INFANTIL

Maltrato infantil
El maltrato infantil puede definirse como cualquier tipo de maltrato fsico y/o
emocional, abuso sexual, desatencin o trato desconsiderado, o explotacin
comercial o de otra ndole que ocasione un dao real o potencial a la salud,
supervivencia, desarrollo o dignidad del nio en el contexto de una relacin
de responsabilidad, confianza o poder.
Como ya se ha indicado, el Informe mundial sobre la violencia y la salud y la
Consulta de la OMS sobre la prevencin del abuso infantil (1999) distinguen
cuatro tipos de maltrato infantil:
Abusos fsicos
Abusos sexuales
Abusos emocionales y psicolgicos
Desatencin
Abusos fsicos
El abuso fsico de un nio puede definirse como el uso deliberado de la
fuerza fsica contra un nio de modo que ocasione, o muy probablemente
ocasione, perjuicios para la salud, la supervivencia, el desarrollo o la dignidad
del nio. Se incluyen en este concepto los golpes, palizas, patadas,
zarandeos, mordiscos, estrangulamientos, abrasamientos, quemaduras,
envenenamientos y asfixia. Gran parte de la violencia infantil en el hogar
responde al propsito de castigar al nio.
Abusos sexuales
El abuso sexual puede definirse como la participacin de un nio en
actividades sexuales que no comprende plenamente, en las que no puede
consentir con conocimiento de causa o para las que no est suficientemente
desarrollado, o que transgreden leyes o tabes sociales. Los nios pueden

ser objeto de abusos sexuales por parte de adultos o de otros nios que, o en
razn de su edad o de su estado de desarrollo, estn en una situacin de
responsabilidad, confianza o poder en relacin con su vctima.
Abusos emocionales y psicolgicos
Los abusos emocionales y psicolgicos pueden manifestarse tanto en
incidentes aislados como en una reiterada dejacin por parte de un
progenitor o cuidador, que mantiene al nio en un entorno inapropiado a su
desarrollo y carente de apoyo. Los comportamientos de este tipo daarn
muy probablemente la salud fsica o mental del nio, o bien su desarrollo
fsico, mental, espiritual, moral o social. Se incluyen en esta categora: las
restricciones de movimientos, el menosprecio continuado, la culpabilizacin,
las amenazas, los actos de terror, la discriminacin o ridiculizacin, y otras
variantes no fsicas de rechazo o de trato hostil.
Desatencin
La desatencin abarca tanto incidentes aislados como la reiterada dejacin
por parte de un progenitor u otro miembro de la familia cuando estn en
condiciones de ofrecrselo con respecto al desarrollo y bienestar del nio,
en uno o ms de los aspectos siguientes:
Salud
Educacin
Desarrollo Emocional
Nutricin
Hogar y Condiciones de vida seguras.
Los padres de un nio desatendido no son necesariamente pobres. Pueden
disfrutar tambin de una situacin financiera desahogada.

2 MAGNITUD DEL PROBLEMA

Segn estimaciones de la OMS, en el ao 2002 sobrevinieron 31.000 defunciones
consideradas como homicidio en menores de 15 aos. Posiblemente, hay cierto
nmero de defunciones por maltrato que no han sido contabilizadas, incluso en los
pases de alto nivel de ingresos que registran tales casos, por lo que la cifra

anterior subestima el nmero real de muertes por maltrato infantil. Las

estimaciones de los casos de homicidio infantil en todo el mundo indican que el
mayor riesgo recae sobre los lactantes y nios pequeos, con unas tasas para el
grupo de 0 a 4 aos que duplican con creces las del grupo de 5 a 14.
Los lactantes y nios en edad preescolar son los ms expuestos a fallecer a causa
de un maltrato, y ello debido a su dependencia, a su vulnerabilidad y a la atencin
social que suscitan, que es relativamente escasa. Estos casos son los que menos
probablemente atraern el inters de quienes deberan vigilar el trato que se les
dispensa y su seguridad, y de quienes no son ni miembros de su familia ni sus
cuidadores. En los pases de ingresos bajos y medios, el riesgo de abuso con
consecuencias mortales es dos o tres veces mayor que en los pases de alto nivel
de ingresos. Es tambin ms alto en las sociedades con grandes desigualdades
econmicas que en otras en que la riqueza est distribuida ms equitativamente.
La causa ms comn de defuncin son las lesiones de la cabeza, seguidas de las
lesiones abdominales y de la asfixia intencionada. Aunque no es posible especificar
la proporcin de homicidios infantiles cometidos por padres u otros miembros de la
familia, ciertos estudios realizados principalmente en pases de alto nivel de
ingresos indican que los miembros de la familia son responsables de la mayora de
los homicidios en nios de 0 a 14 aos.
Las muertes representan slo una pequea parte del problema del maltrato infantil.
Todos los aos, millones de nios son vctimas de abusos y desatenciones que no
llegan a causarles la muerte. Varios estudios internacionales revelan que, en
funcin del pas, entre una cuarta parte y la mitad de los nios declaran padecer
abusos fsicos graves y frecuentes en forma de palizas, patadas o inmovilizacin
por ataduras. Una gran parte de la violencia fsica descargada sobre los nios
responde a fines de castigo, y est aceptada tanto por los padres como por las
normas sociales vigentes, e incluso en las legislaciones, como forma de disciplina
adecuada. Diversos estudios realizados en todo el mundo indican tambin que
aproximadamente un 20% de las mujeres y entre un 5% y un 10% de los varones
declaran haber sido vctimas de abusos sexuales en su infancia. Gran nmero de

nios son objeto de abusos psicolgicos y emocionales y de desatencin, aunque

se desconoce el alcance de estos comportamientos a nivel mundial. En algunos
pases, la desatencin representa la mayor parte de los casos de maltrato infantil
conocidos. Por lo general, las nias estn ms expuestas a los abusos sexuales,
mientras que los nios lo estn al castigo fsico severo. En algunas regiones, la
desigualdad de gnero y la discriminacin conllevan para las nias un riesgo
adicional de muerte como consecuencia de algn maltrato. Pertenecen a este
grupo el infanticidio de nias, el asesinato en defensa del honor, o la desatencin
especficamente vinculada a la circunstancia de ser nia.

3 CONSECUENCIAS DEL MALTRATO INFANTIL

Las consecuencias sanitarias y sociales del maltrato infantil van mucho ms all de
la defuncin y las lesiones, ya que abarcan tambin los casos graves de dao a la
salud y al desarrollo fsico y mental de las vctimas. Diversos estudios indican que
la exposicin al maltrato y a otras formas de violencia durante la infancia est
asociada a factores y comportamientos de riesgo en la edad adulta. Este tipo de
comportamientos abarca: victimizacin con violencia y perpetracin de actos
violentos, depresin, tabaquismo, obesidad, comportamiento sexual de alto riesgo,
embarazo no deseado, y consumo de alcohol y de estupefacientes. Estos factores
de riesgo y comportamientos pueden traer aparejadas algunas de las principales
causas de defuncin, enfermedad y discapacidad, como las enfermedades
cardiacas o de transmisin sexual, el cncer o los suicidios. Por ello, el maltrato
infantil contribuye a una gran diversidad de consecuencias adversas para la salud
fsica y mental que entraan un costo, tanto para el nio como para la sociedad,
durante toda la vida de sus vctimas

4 FACTORES DEL MALTRATO INFANTIL

4.1

Factores individuales

Factores de riesgo en padres y cuidadores

El riesgo de maltrato infantil es mayor cuando concurren ciertos factores en
alguno de los progenitores u otros miembros de la familia. Agrava este riesgo
el progenitor o cuidador que:

Tiene dificultades para establecer vnculos con un recin nacido, por

ejemplo como consecuencia de un embarazo difcil, de complicaciones

durante el parto o de su desilusin con respecto al nio

No parece estar en condiciones de atender al nio
Fue maltratado en su infancia
No es consciente de lo que significa el desarrollo de un nio, o abriga
expectativas irreales que le impiden comprender las necesidades y
comportamientos del nio, por ejemplo cuando interpreta su mal
comportamiento como una actitud intencional, y no como una etapa de su

desarrollo
Responde a lo que l o ella entiende como mal comportamiento con

castigos o medidas inapropiados, excesivos o violentos

Aprueba el castigo fsico como medio para disciplinar a los nios, o cree

en su eficacia
Inflige castigos fsicos para disciplinar a los nios
Padece problemas de salud fsica o mental, o deficiencias cognitivas que

interfieren en su capacidad para ejercer la funcin parental

No sabe controlarse cuando se irrita o enfada
Practica un consumo inadecuado de alcohol o estupefacientes, en
particular durante el embarazo, que afecta a su capacidad para ocuparse

del nio
Participa en actividades delictivas que afectan negativamente la relacin

entre progenitor e hijo

Vive aislado de la sociedad
Est deprimido o abriga sentimientos de baja autoestima o de ineptitud,
que pueden agravarse si no est en condiciones de responder

cabalmente a las necesidades del nio o de la familia

Manifiestamente no es apto para ejercer la paternidad, por ser demasiado

joven o por no haber sido enseado

Atraviesa dificultades econmicas.

Factores de riesgo en el nio

Afirmar que ciertos factores de riesgo estn relacionados con el nio no
implica que el nio sea responsable del maltrato que padece, sino que el
papel del progenitor podra ser ms difcil, debido a que el nio:

Ha sido un hijo no deseado, o no responda a las expectativas o deseos

de sus padres, por ejemplo debido a su sexo, a su aspecto, a su

temperamento o a alguna anomala congnita

Requiere mucha atencin en sus primeros aos, por haber nacido
prematuramente, llorar constantemente, estar discapacitado mental o

fsicamente o padecer una enfermedad crnica

Llora persistentemente, sin que sea fcil acallarlo
Presenta rasgos fsicos (por ejemplo, anormalidades faciales) repulsivos

para el progenitor, que reacciona apartndose del nio

Evidencia sntomas de desequilibrio mental
Presenta rasgos de personalidad o de temperamento que constituyen un

problema para el progenitor (por ejemplo hiperactividad, o impulsividad)

Ha nacido de un parto mltiple, y sus padres tienen dificultades para

atenderlo
Tiene un hermano o hermanos (posiblemente de edad cercana a la suya)

que acaparan la atencin de los padres

Exhibe o es propenso a exhibir problemas de comportamiento peligrosos,
por ejemplo en forma de violencia hacia su pareja, comportamiento
delictivo
autoabusos, abusos a animales, o agresividad persistente hacia otros
nios.

4.2

Factores relacionales
La composicin de las familias puede variar ampliamente en funcin de sus
circunstancias especficas y de las normas de la sociedad que las rodea. En
muchas comunidades, la familia nuclear tradicional, consistente en un padre
y una madre con nios, no siempre es la norma. El cabeza de familia puede
ser la madre, un padre soltero, una pareja de un mismo gnero, un hermano
o un abuelo. Algunos factores de riesgo de maltrato del nio presentes en las

relaciones con la familia, los amigos o la pareja con las personas de su

entorno son:

Inexistencia o fracaso de los vnculos entre el progenitor y el nio

Problemas de salud fsica, de inmadurez o de salud mental de un

miembro de la familia
Ruptura familiar, por ejemplo a causa de problemas matrimoniales o de
pareja que ocasionen la inestabilidad mental del hijo en la infancia o en la
edad adulta, infelicidad, sentimiento de soledad, tensin, o disputas sobre

su custodia
Violencia en la familia, entre los padres, entre los nios, o entre padres e

hijos
Adopcin de roles de gnero o de pareja irrespetuosos con una o ms

integrantes del hogar

Aislamiento social
Inexistencia de una red de apoyo que ayude en las situaciones difciles o

tensas de una relacin

Interrupcin de la ayuda prestada por la familia para la crianza del nio;
Discriminacin contra la familia por razones de raza, nacionalidad,

religin, gnero, edad, orientacin sexual, discapacidad o forma de vida;

Participacin en actividades delictivas o violentas en el mbito
comunitario.

4.3

Factores comunitarios
Algunas de las caractersticas de los entornos sociales vinculados a un
mayor riesgo de maltrato infantil son:

Tolerancia de la violencia;
Desigualdad de gnero o social en la comunidad;
Inexistencia o insuficiencia del hogar;
Carencia de servicios de apoyo a las familias y a las instituciones, o para

atender a determinadas necesidades especiales;

Altos niveles de desempleo;
Pobreza;
Niveles nocivos de plomo u otras sustancias txicas en el medio

ambiente;
Cambios de entorno frecuentes;
Fcil acceso al alcohol;
Comercio de estupefacientes en el entorno cercano;

Polticas y programas institucionales inadecuados que propician el

maltrato infantil.

4.4

Factores sociales
Algunos de los factores sociales que pueden contribuir a la incidencia del
maltrato infantil son:

Polticas sociales, econmicas, sanitarias y educativas que conllevan un

nivel de vida deficiente, desigualdades, o inestabilidad socioeconmica;

Normas sociales y culturales que promueven o glorifican la violencia hacia
los otros, y en particular los castigos fsicos, tal como se transluce en los

4.5

medios de comunicacin, la msica popular o los videojuegos;

Normas sociales y culturales que imponen unos roles de gnero rgidos

para varones y hembras;

Normas sociales y culturales que rebajan la importancia del nio en las

relaciones entre padres e hijos;

Existencia de pornografa infantil, prostitucin infantil o trabajo infantil.

Factores de proteccin
Del mismo modo que hay factores que agravan la susceptibilidad del nio y
de la familia al maltrato infantil, hay tambin otros que pueden aportar un
elemento de proteccin. Por desgracia, es muy poco lo que se ha investigado
sistemticamente sobre ese tipo de factores, insuficientemente conocidos.
Hasta la fecha, las investigaciones se han centrado principalmente en los
factores de coriacidad, que atenan los efectos del maltrato infantil en su
vctima. Algunos de los factores que parecen facilitar esta caracterstica son:

Vinculacin slida del lactante a un familiar adulto

Buena atencin de los padres durante la infancia
Alejamiento de los crculos de delincuencia o del abuso de sustancias
Una relacin afectuosa y de apoyo de un progenitor respetuoso
Ausencia de tensiones causadas por abusos.

No es mucho lo que se sabe acerca de los factores que protegen a la familia

y al nio frente a la eventualidad del maltrato infantil. Varios estudios han
evidenciado que vivir en comunidades unidas por una fuerte cohesin social

conlleva un efecto protector y puede reducir el riesgo de violencia, incluso en

presencia de otros factores de riesgo familiares. A juzgar por nuestros
conocimientos actuales sobre las primeras etapas del desarrollo infantil, por
los factores de riesgo de padecer maltrato infantil y por la evidente eficacia de
ciertas estrategias de prevencin, es evidente que las unidades familiares
estables pueden tener un efecto muy protector sobre los nios. Un ejercicio
correcto de las funciones parentales, un vnculo slido entre padres e hijos, y
la utilizacin de tcnicas disciplinarias positivas sin castigo fsico deberan
constituir factores de proteccin. Convendra fomentar estos elementos
aparentemente protectores, especialmente en comunidades en que la
cohesin social es deficiente.

5 SIGNOS PARA SOSPECHAR MALTRATO INFANTIL

5.1

5.2

En el Nio/a:
Muestra repentinos cambios en el comportamiento o en su rendimiento

habitual.
Presenta problemas fsicos o mdicos que no reciben atencin de sus

padres.
Muestra problemas de aprendizaje que no pueden atribuirse a causas

fsicas o neurolgicas.
Siempre esta expectante, como preparado para que algo malo ocurra.
Se evidencia que falta supervisin de los adultos.
Es sumamente hiperactivo o por el contrario excesivamente responsable.
Llega temprano al colegio y se va tarde o no quiere irse a su casa.
Falta en forma reiterada al colegio.

En la Familia:
Dan muestras de no preocuparse por el hijo; raramente responden a los

llamados del colegio o al cuaderno de citaciones.

Niegan que el nio tenga problemas, tanto en el colegio como en el hogar,

o por el contrario maldicen al nio por su conducta.

Por su propia voluntad autorizan a que la maestra emplee mano dura o

incluso algn chirlo o sacudn si su hijo se porta mal.

Cuestionan todo lo que hace su hijo, se burlan o hablan mal de l ante los
maestros.

Demandan de su hijo a nivel de perfeccin acadmica o un rendimiento

fsico que es inalcanzable para el nio.

5.3

En los Padres e Hijos:

Rara vez miran a la cara o tienen contacto fsico con otra persona.
Consideran que la relacin con su hijo es totalmente negativa.
Demuestran que casi nadie les cae bien.
Tienen una actitud recproca de permanente tensin.