Enseando el razonamiento cuantitativo

Cmo hacer a la psicologa estadsticamente significativa

Neil Lutsky
Carleton College
Disponible en: http://www.psychologicalscience.org/observer/getArticle.cfm?id=1955
Originalmente publicado en: Observer. Volumen 19. No. 3. Marzo de 2006.
Traduccin de: Alejandro Franco (Miembro APS, Miembro APA Divisin 2)
Correo: alejandro.franco.j@gmail.com

Cmo puede la psicologa contribuir al bien pblico? El reporte de la Iniciativa para el Capital
Humano (ICH), preparado con la asistencia de la APS, cita un importante medio para hacerlo:
ayudando a las personas a mejorar su razonamiento estadstico. "La meta de aprender
razonamiento estadstico", se anota, "debera enfocarse en desarrollar mejores 'instintos'
estadsticos, no simplemente el conocimiento de procedimientos estadsticos particulares"
(Iniciativa para el Capital Humano, 1998, p.24).
Tales instintos son cruciales en la vida contempornea ya que, como lo observa el Consejo Nacional
sobre Educacin y las Disciplinas (Steen, 2001, p.1), "el mundo del siglo XXI es un mundo inmerso
en nmeros". Si bien los datos no siempre se utilizan bien (por ejemplo, Best, 2004), las
afirmaciones basadas en datos estn siempre presentes en los debates sobre poltica, publicidad,
noticias mdicas, evaluaciones educativas, toma de decisiones financieras, y las conversaciones de
la vida diaria, as como en la investigacin pura y aplicada de la ciencia psicolgica. En suma,
nuestros estudiantes necesitan de agudos instintos estadsticos para navegar en la psicologa y
contribuir a la vida que hay ms all de la misma.
Estamos, como profesores de educacin superior, haciendo lo suficiente para ayudar a los
estudiantes a desarrollar habilidades y valores cuantitativos? De acuerdo con colegas del rea de las
matemticas, la respuesta es no. En un reporte de 1998 titulado "Razonamiento Cuantitativo para
Graduados de la Universidad", la Asociacin Matemtica de Amrica sugiere que "demasiadas
personas educadas... son iletradas cuantitativamente". Algunos matemticos sostienen que su propia
disciplina es parcialmente responsable. Lynn Steen (2004) de la Universidad St. Olaf, ha
argumentado claramente que el currculo de matemticas postsecundario lleva a los estudiantes
universitarios a alejarse del estudio cuantitativo. La psicologa tiene entonces la oportunidad de
ayudar a los estudiantes de pregrado a desarrollar los instintos estadsticos requeridos.

El rol especial de la psicologa en la promocin del

razonamiento cuantitativo (RC)
Existen al menos cuatro razones por las cuales la psicologa como disciplina es pertinente para
contribuir con la educacin de estudiantes de pregrado en materia de razonamiento cuantitativo
(RC).
La Psicologa tiene una Amplia Difusin en las Carreras de Pregrado
Aproximadamente 1.2 millones de estudiantes toman el curso de Introduccin a la Psicologa
anualmente (M. Sugarman, McGraw-Hill Publishers, comunicacin personal, junio 1, 2005) y cerca
de 75.000 graduados cada ao obtienen un grado en psicologa (Asociacin Psicolgica Americana,
2005).

La Psicologa tiene una Afinidad Natural por el RC

Como lo ha mostrado el historiador de estadstica Stephen Stigler, la estadstica y la psicologa
estn "unidas de manera indisoluble" (1999, p. 189). (Desafortunadamente, Stigler rechaza la
hiptesis de que los psiclogos adoptaron la estadstica mucho ms rpido puesto que eran ms
inteligentes que otros cientficos sociales; claro est que puede estar equivocado!).
La Psicologa tiene Ricos Incentivos para Promover los Instintos de los
Estudiantes en RC
El razonamiento cuantitativo no es solamente un componente esencial en el entrenamiento de un
psiclogo (ver el documento de la Fuerza de Tarea para las Competencias del Pregrado en
Psicologa, 2002), es importante tambin para la comprensin pblica de la investigacin y la
prctica psicolgica contempornea.
Los Psiclogos pueden apreciar la Justificacin Educativa del RC a lo largo del
Currculo
Reconocemos que los estudiantes necesitan encontrar una amplia gama de condiciones estimulantes
que requieran el RC para poder desarrollar y fortalecer tendencias cognitivas generalizadas en RC.
La psicologa representa una de un nmero de reas de contenido diferentes, aparte de las
matemticas, donde el RC podra desempear un rol natural para los estudiantes.

Qu es el RC?
En la literatura que trata el razonamiento y la competencia cuantitativa, muchos autores intentan
establecer listas de habilidades o resultados que constituyen el RC (por ejemplo, Steen, 2001). Si
bien existen diferencias entre las listas, la mayora incluyen las siguientes: estadstica descriptiva e
inferencial, azar y probabilidades, representaciones grficas de datos, creacin de modelos, y
mtodos/diseo de investigaciones. En mi propia institucin, estos estn involucrados en una meta
ms amplia: ayudar a los estudiantes para que aprendan a utilizar y evaluar informacin cuantitativa
de una manera tica en el reporte de fenmenos y la construccin de argumentos. Esta unin del RC
con los argumentos en discursos pblicos y aprendidos se basa en un tema articulado por el
psiclogo Robert Abelson en 1995, "el propsito de la estadstica es organizar un argumento til a
partir de evidencia cuantitativa, utilizando una forma de retrica tica" (p. xiii). En nuestra visin,
no vemos la estadstica simplemente como una forma de argumentar. Tambin vemos los
argumentos en general como algo que incluye potencialmente una forma de estadstica. Dentro de
este marco, el RC incluye (a) apreciar el valor de las aproximaciones cuantitativas a la
comprensin, (b) estar dispuesto a utilizar el RC de manera efectiva para construir un argumento,
(c) conocer, o saber cmo encontrar o generar, informacin cuantitativa relevante, (d) evaluar las
afirmaciones cuantitativas implcitas y explcitas a la luz de los estndares relevantes y las
cuestiones crticas, y (e) representando y comunicando informacin o evaluaciones cuantitativas de
una manera clara, informativa y responsable.

El RC en la Clase
Cmo podemos ayudar a los estudiantes a obtener esta pericia cuantitativa? En lo que sigue, me
concentrar en las sugerencias para los cursos de Psicologa General o los cursos de Psicologa que
se sirven en varias carreras, donde los profesores de psicologa encuentran el mayor nmero de
alumnos. Los estudiantes que estudian pregrado en psicologa estarn repetidamente llamados al
uso del RC a travs de los cursos de estadstica y metodologa de la investigacin, los laboratorios,
las lecturas y la investigacin en psicologa (Messer, Griggs, & Jackson, 1999). Si bien los
estudiantes de pregrado en psicologa desarrollan instintos estadsticos generalizados, queda una

pregunta abierta. Las sugerencias que siguen, por consiguiente, podran ser utilizadas de manera
provechosa a travs del currculo de psicologa.
Enfoque la Atencin del Estudiante en la Informacin Cuantitativa
La informacin cuantitativa es un contenido constante en los textos bsicos de psicologa as como
en las presentaciones en clase. Sin embargo, los estudiantes podran no prestar atencin
cuidadosamente a los nmeros, figuras, y tablas que encuentran en estas fuentes. Un instructor
puede hacer ms explcita su atencin por medio de: (a) subrayar los hallazgos cuantitativos clave,
(b) guiando los estudiantes a travs de la interpretacin de tablas y figuras, y (c) discutiendo cundo
y por qu se debe garantizar un particular grado de precisin cuantitativa en psicologa. Un
instructor puede reforzar estos puntos diciendo a los estudiantes que los exmenes evaluarn su
conocimiento y el uso de la informacin cuantitativa significativa en psicologa.
Invite a los Estudiantes a Interpretar Hallazgos Cuantitativos
Una meta clave del RC es que los estudiantes aprendan a interpretar los resultados de las
investigaciones y reconozcan cuestiones crticas que podran destacarse en las afirmaciones
cuantitativas. Un instructor puede facilitar esto presentando estmulos cuantitativos en clase -tales
como un grfico o una tabla de resultados en una diapositiva- y solicitando a los estudiantes que
encuentren el sentido de los hallazgos cuantitativos en una discusin o en una tarea breve de
escritura durante la clase. Una pregunta simple, "qu es lo que nos est diciendo este estmulo
cuantitativo?" pondr a los estudiantes a pensar sobre la informacin cuantitativa y a relacionar esa
informacin con los argumentos clave en la literatura psicolgica. La pregunta natural siguiente,
"qu informacin adicional sera til para evaluar esta presentacin cuantitativa (por ejemplo,
grfica)?" podra estimular el pensamiento crtico sobre las afirmaciones cuantitativas as como
generar nuevas ideas de investigacin.
Ensee a los Estudiantes a Buscar Informacin Cuantitativa
Los estudiantes necesitan aprender cmo encontrar y evaluar informacin cuantitativa relevante
para la psicologa, por ejemplo, cuando consideran la validez intercultural o ecolgica de los
resultados de la investigacin o aprenden sobre la epidemiologa de los trastornos mentales. Incluso
los hechos cuantitativos bsicos sobre la poblacin mundial y la alfabetizacin podran ayudar a
colocar la psicologa en contexto. Podra ser til colaborar con un bibliotecario local de la
Universidad y desarrollar un proceso de capacitacin para los estudiantes acerca de cmo encontrar
fuentes relevantes de informacin cuantitativa. De igual manera, los instructores pueden proveer a
los estudiantes una descripcin de los estndares empleados en psicologa para evaluar la
pertinencia de una fuente de informacin (por ejemplo, la revisin por pares). Un profesor podra
entonces esperar que los estudiantes utilicen estas habilidades para contextualizar cualquier
presentacin oral o escrita que tengan asignada.
Involucre a los Estudiantes en el Anlisis de Datos
Un mtodo para hacer que los estudiantes aprendan y piensen acerca de la estadstica es darles una
razn para utilizarla. Esto es comn en los cursos de estadstica y mtodos de investigacin en
psicologa, donde los estudiantes escriben propuestas de investigacin y completan proyectos
empricos rediseados o novedosos. Tambin es posible involucrar a los estudiantes de Psicologa
General en el anlisis de datos a travs de cursos de laboratorio o proyectos sobre conjuntos de
datos.
En mi curso introductorio, por ejemplo, los estudiantes completan dos mdulos de investigacin
basada en la red. En uno, toman medidas de personalidad y de felicidad, y luego hacen una pregunta
emprica que pueda ser resuelta a partir del conjunto de datos del curso con los que han contribuido.
Los estudiantes luego realizan un anlisis estadstico simple para resolver estas preguntas y enviar

reportes de investigacin cortos. Un beneficio de proyectos como estos es que dan al instructor un
contexto significativo en el cual utilizar el apndice estadstico de un texto introductorio donde
luego proveer acompaamiento en el uso y la interpretacin de los hallazgos cuantitativos.
Solicite a los estudiantes que escriban acerca de los datos
Comnmente, cuando se solicita a los estudiantes encontrar informacin cuantitativa o que analicen
datos, tambin se les solicita que escriban acerca de lo que han descubierto. Traducir la informacin
numrica en palabras puede ser un medio efectivo de fortalecer las habilidades estadsticas
computacionales e interpretativas de los estudiantes (Beins, 1993). Beins sugiere solicitar a los
estudiantes que escriban en trminos libres de argot acerca de la informacin cuantitativa
encontrada en anuarios, artculos de revistas psicolgicas, y otras fuentes. Puesto que el trabajo
escrito en psicologa, incluso en un nivel introductorio, contiene con frecuencia informacin
cuantitativa, se debe ensear a los estudiantes cundo y cmo presentar y utilizar argumentos
cuantitativos. Escribir sobre la informacin cuantitativa debera estimular a los estudiantes a pensar
tanto acerca del significado de los conceptos tcnicos (por ejemplo, intervalos de confianza,
significacin estadstica) como acerca de los principios que aplican para la comunicacin efectiva
de informacin tcnica y la construccin de argumentos. Miller (2004) y Tufte (2001) proveen dos
excelentes fuentes para los instructores que desean aprender estas cuestiones.
En mi propia institucin, estamos en medio del Proyecto de Fondo del Departamento de Educacin
para la Mejoramiento de la Educacin Postsecundaria (FDEME) (QUIRK, 2005) en el que grupos
de profesores leen tareas escritas de cursos de diferentes partes del currculo para estudiar de qu
manera los estudiantes incorporan o descuidan informacin cuantitativa relevante en los argumentos
escritos. Por ejemplo, hemos encontrado que los estudiantes son ambiguos sin necesidad, utilizando
palabras como "muchos" o "con frecuencia" para representar un hallazgo cuantitativo sin proveer
una sustentacin especfica (cuntos?). Una meta de nuestro proyecto es utilizar lo que
aprendemos para ayudar a los profesores a desarrollar el trabajo en sus cursos, las tareas escritas y
orales, y la instruccin que ensear a los estudiantes a utilizar y presentar informacin cuantitativa
de manera ms efectiva.
Relacione el RC con temas de la psicologa
Los instructores pueden relacionar la ciencia psicolgica en juicios y percepciones de todos los das
con el razonamiento cuantitativo. Por ejemplo, una presentacin puede contrastar las tendencias
cognitivas a generalizar a partir de casos individuales, as como la tendencia a notar correlaciones
ilusorias por preocupaciones en el razonamiento formal estadstico, como confiar en datos
incompletos (ver Lawson, Schwiers, Doellman, Grady, & Kelnhofer, 2003, para una elaboracin).
De esta manera, la discusin de un fenmeno psicolgico podra ayudar a los estudiantes a apreciar
el valor del razonamiento sistemtico cuantitativo.
Modele el Razonamiento Cuantitativo y construya un Caso para el RC
Como profesores necesitamos modelar el razonamiento cuantitativo para los estudiantes. Por
ejemplo, cuando presentamos, asignamos o encontramos estudios de caso o ancdotas necesitamos
invitar a nuestros estudiantes para que se pregunten qu tan representativa es una instancia
particular de cierta categora. Necesitamos llevar la atencin de los estudiantes a las preguntas que
nosotros haramos cuando discutimos sobre cantidades (por ejemplo, preguntas sobre valores
extremos o atpicos, subgrupos, y variabilidad cuando pensamos en los promedios). Necesitamos
demostrar cmo utilizamos la informacin cuantitativa para iluminar los fenmenos, construir
argumentos responsables, y expresar precaucin acerca de lo que creemos saber.
La significacin social ms amplia del razonamiento cuantitativo puede ser obvia para la mayora
de psiclogos; probablemente no lo es tanto para los estudiantes. Encuentro til recordar a los

estudiantes que el razonamiento cuantitativo no slo es fundamental para la psicologa como

disciplina sino que tambin es pertinente para una amplia variedad de discursos profesionales y
pblicos que los estudiantes encontrarn, e incluso en los que debern apoyarse en sus vidas (por
ejemplo, Poundstone, 2003). Cuando enseo cursos de Psicologa General, por ejemplo, invito a los
estudiantes, ya sea que vayan a terminar el grado en psicologa o no, para que tomen un curso de
estadstica durante sus carreras de pregrado, y les digo por qu pienso que tal curso valdr la pena.

RC para los profesores de psicologa

Si bien los profesores de psicologa tienden a estar bien entrenados en estadstica, podramos estar
menos familiarizados con las conversaciones amplias que ocurren sobre el razonamiento
cuantitativo como meta fundamental del entrenamiento del pregrado y la forma en que las
universidades intentan llegar a esta meta. Debido a que tenemos un rol importante a desempear,
deberamos considerar estar ms involucrados en dichas discusiones. Las siguientes son algunas
sugerencias para hacerlo.
Lea la literatura
Existe de una literatura creciente tanto popular como educativa sobre el conocimiento cuantitativo y
el razonamiento. Recomiendo varios libros recientes como el de Lynn Steen (2001, 2004) y Joel
Best (2004), as como las series clsicas sobre grficos de Edward Tufte (por ejemplo, 2001).
nase a las redes
Vinclese con profesores de diversas disciplinas que se interesen en el razonamiento cuantitativo.
Buenos lugares para comenzar son la Red Nacional sobre Competencias Numricas, que tiene su
pgina web en www.math.dartmouth.edu/~nnn, el portal web de la Asociacin Matemtica de
Amrica para las competencias cuantitativas en www.maa.org/ql/index.html y el sitio web de
Dominio Estadstico, www.statlit.org. Lynn Steen tambin tiene una lista web de programas de
educacin superior que atienden el dominio y razonamiento cuantitativos en
www.stolaf.edu/people/steen/papers/qlprogs.pdf

Compromtase con una iniciativa de RC para el Campus

Los psiclogos tienen el potencial para jugar un rol importante en el desarrollo del currculo y de
los colegas, as como en la evaluacin de esfuerzos para impulsar el razonamiento cuantitativo, y tal
participacin podra, a su vez, promover actitudes hacia la psicologa como disciplina cientfica.
Existen profesores de psicologa que han trabajado como consultores para otros colegas en su
institucin acerca del razonamiento cuantitativo, ayudado a esbozar definiciones curriculares y
estndares para el RC, desarrollado mtodos para evaluar el razonamiento cuantitativo de los
estudiantes, y dirigido talleres en el Campus acerca de la integracin en el currculo del RC. Los
profesores tambin han configurado sus cursos de estadstica y mtodos en psicologa para que
cumplan con los estndares de RC en las instituciones que tienen requerimientos en esta materia.

Conclusin
Existe un movimiento actual en la educacin superior que busca incrementar tanto la apreciacin
como la calidad en el entrenamiento para el razonamiento cuantitativo. La psicologa y los
psiclogos tienen roles importantes a jugar en esta iniciativa, tanto como profesores como
participantes, en comunidades educativas locales y nacionales.

Referencias y lecturas recomendadas

Abelson, R. P. (1995). Statistics as principled argument. Hillsdale, NJ:

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American Psychological Association. (2005). Number of psychology degrees
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Beins, B. C. (1993). Writing assignments in statistics classes encourage
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California Press.
Human Capital Initiative (1998). Decision making and statistical reasoning.
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Lawson, T. J., Schwiers, M., Doellman, M., Grady, G., & Kelnhofer, R. (2003).
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Stigler, S. M. (1999). Statistics on the table: The history of statistical concepts
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2, 2005 from www.apa.org/ed/resources.html
Tufte, E. R. (2001). The visual display of quantitative information. Chesire,
CT: Graphics Press.

Neil Lutsky es profesor de psicologa en la Universidad Carleton en Northfield, Minnesota. Lutsky

dirige la iniciativa Carleton para la indagacin, razonamiento y conocimiento cuantitativos. Para
informacin adicional puede contactarlo en el correo: nlutsky@carleton.edu