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Le fer
Collge des Enseignants de Nutrition
2010-2011
RAPPEL MTABOLIQUE
Le fer, bien que prsent en trs faible quantit dans lorganisme (0,005 % du poids corporel)
joue un rle essentiel dans de nombreuses fonctions biologiques (Hercberg, 1988). Il
intervient dans la constitution de lhmoglobine (pigment respiratoire qui assure lchange
de loxygne et du gaz carbonique avec le milieu ext-rieur), de la myoblogine (forme de
rserve de loxygne du muscle) et denzymes jouant un rle capital dans de nombreuses
ractions mtaboliques.
Dans lorganisme, le fer existe sous deux formes (tableau 1) : le fer hminique et le fer non
hminique. Le fer hminique (incorpor dans la structure de lhme) entre dans la
constitution de lhmoglobine, de la myoglobine et des enzymes hmoprotiques ; le fer
non hminique (non incorpor dans la structure de lhme) est prsent dans certaines
enzymes et correspond aux formes de transport (par la transferrine) et de rserve du fer.
Le fer est distribu dans de nombreux organes au niveau de multiples localisations
subcellulaires (Hercberg et Galan, 1989) et par l-mme, intervient dans des fonctions
mtaboliques varies.
Le fer circule dans le plasma li une protine, la transferrine ou sidrophiline. Chez le
sujet normal, cette protine nest sature en fer que partiellement, au tiers de sa capacit : le
coefficient de saturation de la transferrine est normalement de lordre de 30 %. Sa capacit
totale de fixation du fer est de lordre de 300 350 g/dl. Le fer plasmatique total
reprsente 3 4 mg, ce qui correspond une teneur moyenne en fer denviron 100 g/dl.
A ct de la transferrine, il existe dautres protines susceptibles de porter du fer telles la
lactoferrine et la ferritine, mais elles nont, semble-t-il, aucun rle dans le transport
physiologique du fer. Le rle biologique de la lactoferrine est encore mal connu mais il lui
est attribu une capacit bactriostatique et bactricide et une action favorisante sur
labsorption intestinale du fer.
Les rserves en fer de lorganisme sont localises au niveau du systme rticulo-endothlial,
notamment dans le foie, la rate, la mlle osseuse et les muscles squelettiques (o les
rserves sont plus particulirement sous la forme dhmosidrine) et dans le parenchyme
hpatique (o cest la ferritine qui prdomine).
Loriginalit du mtabolisme du fer tient au fait quil sefffectue quasiment en circuit ferm.
Lorganisme est particulirement conome de son fer. Le pool du fer de lorganisme (4 g
chez lhomme adulte ; 2,5 chez la femme adulte) est en renouvelle-ment permanent : le fer
ayant servi la synthse de lhmoglobine est rcupr aprs la destruction des globules
rouges et rutilis. Les quantits de fer quotidiennement limines sont trs faibles, de 1 2
mg/jour, ce qui ne reprsente que 1/1 000 1/4 000 du pool total de fer de lorganisme.
Mais cette faible dpendance envers lextrieur est un facteur dune extrme importance car
en cas de non-compensation de ces pertes par les apports alimentaires, il y a risque de
dsquilibre de la balance en fer.
Chez le sujet considr en bonne sant, il existe un tat dquilibre entre les apports et les
pertes. Cette balance peut tre dsquilibre dans le sens de la carence en diverses
circonstances :
Ces diffrentes causes peuvent tre associes entre elles et saggraver mutuellement. En cas
de rupture de lquilibre de la balance en fer, lorganisme puise dans ses rserves
disponibles ; lorsque celles-ci sont puises, les fonctions mtaboliques dans lesquelles le fer
intervient sont perturbes.
Tableau 1
Au total, cest plus de 1 000 mg de fer dont la femme enceinte a besoin pour assurer sa
balance en fer au cours de la grossesse. Ces besoins sont particulirement concentrs sur le
2e et le 3e trimestre (tableau 2). Ltat des rserves en fer au dbut de la grossesse est un
facteur essentiel pour valuer les besoins en fer des femmes enceintes. Si les rserves en fer
sont de lordre de 500 mg en dbut de gestation, ils permettent dassurer la couverture des
besoins lis laugmentation de la masse rythrocytaire : les besoins journaliers en fer
peuvent donc tre valus aux environs de 2,5 mg/jour pour les deux derniers trimestres de
la grossesse. Si les rserves sont par contre faibles, voire nulles, les besoins sont difficiles
couvrir par lalimentation, malgr laugmentation de labsorption du fer observe au cours
de la 2e moiti de la grossesse.
Tableau 2
menstruation chez la fille de 15 ans et elle correspond une perte nette denviron 175 mg de
fer par an. Il y a toutefois dimportantes variations dune adolescente lautre, celles qui
perdent le plus de sang tant bien sr les plus exposes au risque de carence en fer.
II.5 PERTES EN FER LIES CERTAINES PATHOLOGIES OU CERTAINS
COMPORTEMENTS
En dehors des besoins en fer lis la ncessit de compenser les pertes physiologiques de la
vie, certaines pathologies ou comportements peuvent tre responsables dune augmentation
des besoins en fer. Toutes les causes de saignements chroniques, quelle que soit leur
origine, entranent des pertes supplmentaires en fer. pistaxis, hmaturies, mtrorragies
ou saignements du tractus digestif, notamment lorsquils sont minimes et rpts favorisent
un dsquilibre du bilan du fer. De nombreuses pathologies peuvent tre ainsi impliques :
fibrome utrin, endomtriose, varices sophagiennes, hernie hiatale, ulcre, polypes et
tumeurs digestives Dans les pays industrialiss, seules certaines pathologies
particulirement frquentes (telles que les hmorrodes), la prise de certains mdicaments
(aspirine, et un moindre degr anticoagulants, anti-inflammatoires) ou les dons du sang
(surtout lorsquils sont rpts plusieurs fois dans lanne) doivent tre pris en compte.
Dans les pays tropicaux et subtropicaux, certaines pathologies parasitaires (telles
lankylostomiase ou la trichocphalose), par les saignements quelles entranent sont un
facteur majeur dans la non-couverture des besoins en fer dune large fraction de la
population.
Le rapport calcium/phosphate
Chez lhomme, des tudes ont mis en vidence la rduction considrable de labsorption du
fer hminique par le jaune duf. Ce fait a t attribu au vitellin, principal complexe
phosphorrotique dans le jaune duf. Les composs phosphats contenus dans un repas
constitueraient des inhibiteurs de labsorption du fer par la formation de phosphate ferrique
insoluble (Peters et al., 1971). Cet effet serait major par la prsence simultane de calcium
dans le repas ; le fer serait co-prcipit par un complexe insoluble calcium-phosphate.
Les protines
Il est difficile dapprcier le rle direct des protines sur labsorption du fer. Ceci sexplique
par le fait que la plu-part des tudes ralises, notamment chez lanimal, sont bases sur la
modification de la part des protines dans lapport nergtique, celui-ci tant maintenu
constant. Il en rsulte une grande difficult dinterprtation, car il est difficile de dterminer
si un phnomne observ est d la seule modification de lapport protique ou
laugmentation et/ou la rduction des autres composants. Bien que les pouvoirs
facilitateurs de la viande ont souvent t attribus aux protines (sans que ceci puisse tre
rellement dmontr), des tudes rcentes ont montr que certaines protines semi purifies
peuvent inhiber labsorption du fer. Lorsque lon double la quantit dalbumine de luf
dans un repas, labsorption du fer chute de 2,3 1,4 %. A linverse, lorsque lon soustrait
cette protine, labsorption du fer augmente de 3,8 9,6 % (Monsen et Cook, 1979).
Rcemment, a t galement mis en vidence un effet inhibiteur des protines de soja sans
que le mcanisme en soit connu (Cook et al., 1981a).
Les phytates
Au dbut des annes1940, Widdowson et McCance (1943) ont observ que labsorption du
fer dun repas contenant du pain complet tait plus faible par rapport un repas contenant
du pain blanc. Des tudes utilisant des marqueurs radioactifs ont confirm leffet inhibiteur
du son et de nombreux travaux ont rapport cet effet la prsence de phytates. Cependant,
des tudes plus rcentes chez lhomme et chez lanimal considrent que les phytates ont
peu deffet sur labsorption du fer : leffet inhibiteur du son nest pas modifi aprs
destruction par hydrolyse enzymatique des phytates (Simpson et al., 1981).
Les fibres
Le rle des fibres sur labsorption du fer na pas t suffisamment tudi chez lhomme.
Cook et al., testant deux repas qui ne se diffrencient que par la composition en fibres, ont
observ (Cook et al., 1981b) que labsorption du fer est de 6,1 % pour le repas faible teneur
en fibres (5,1 g). Les mmes auteurs ont tudi leffet des fibres sur labsorption du fer en
fonction de leur nature ; ils nont pas observ deffet inhibiteur avec la pectine et la cellulose
alors que cet effet tait retrouv avec le son (Cook et Reusser, 1983).
Les recherches futures sur la biodisponibilit du fer alimentaire vont vraisemblablement
mettre en vidence de nombreux autres activateurs et inhibiteurs dont la connaissance
permettra de mieux estimer la quantit de fer rellement biodisponible partir dun type
alimentaire. Ceci est particulirement important, car en fonction de la prsence des
substances activatrices et inhibitrices, l'absorption du fer alimentaire peut varier de 1 40 %
chez des individus ayant des rserves en fer semblables. Ceci reprsente un facteur essentiel
prendre en compte pour la comprhension de la problmatique de la carence en fer.
Au total, selon la composition des rgimes alimentaires, on peut diffrencier
schmatiquement trois niveaux dabsorption :
Il est vident que la majorit des habitants des pays en voie de dveloppement ont une
alimentation du premier type contenant du fer peu biodisponible. Ceci aide comprendre
pourquoi, dans ces pays, les populations ont un risque accru de carence en fer.