Mdulo 8: El mercurio

El mercurio como remedio folclrico:

Implicaciones para las profesiones de ayuda
Las botnicas en Puerto Rico representan un tipo de farmacia folclrica para
aquellos que utilizan sistemas de ayuda tales como el espiritismo, la santera y
el curanderismo (Borrello & Matas, 1977; Delgado, 1979; Garrison, 1982). En
las botnicas se pueden obtener las recetas recomendadas por sanadores
folclricos (curanderos, mdiums espiritistas, santeros) para tratar una gran
variedad de problemas. Como sistema natural de apoyo, la botnica
puertorriquea cumple una funcin importante al proveer alternativas de
ayuda para aquellos que creen en la efectividad de los mtodos tradicionales
(Borrello & Matas, 1977; Delgado, 1979; Fisch, 1968).
La efectividad y el valor psico-social de estas prcticas folclricas de ayuda ha
sido documentada en varias investigaciones (Garrison, 1977; Harwood, 1977;
Koss, 1980; Morales Dorta, 1976; Nez Molina, 1987, 1989, 1990; Ruiz, 1979;
Singer, 1984). Sin embargo, tenemos que tambin considerar los posibles
elementos anti-teraputicos de estas prcticas. El sanador folclrico puede
hacer intervenciones anti-teraputicas tales como realizar diagnsticos
incorrectos y contradecir aquellos diagnsticos dados por profesionales de la
salud; orientar a sus clientes para que no usen los medicamentos recetados;
no referir cuando as sea necesario y recetar substancias que podran ser
detrimentales a la salud del cliente (De La Cancela & Zavala, 1983; Nez
Molina, 1991). Es esta ltima intervencin la que nos interes estudiar debido
a que estudios exploratorios realizados por Santos y Garca (1991) y Wendroff
(1991a, 1991b) encontraron que en varias botnicas puertorriqueas se vende
mercurio para que se utilice como elemento esencial de rituales folclricos de
ayuda. El mercurio se conoce en las botnicas como azogue. Esta prctica
pudiera representar una fuente de intoxicacin por mercurio que no ha sido
evaluada de manera sistemtica hasta el presente.
Los objetivos especficos de este trabajo fueron los siguientes:
Desarrollar un inventario de las botnicas que existen en Puerto Rico. Esto es
necesario debido a que se carece de informacin sobre la cantidad de
botnicas establecidas en la Isla, sus direcciones y los productos que se
venden en las mismas.
Determinar el nmero de botnicas que venden mercurio mediante entrevistas,
cuestionarios y observacin partcipe.
Entrevistar a sanadores tradicionales con el propsito de identificar los usos
folclricos del mercurio.
La investigacin ms relevante para nuestro estudio es una encuesta telefnica
dirigida a identificar el nmero de botnicas que venden mercurio en los
Estados Unidos (Wendroff, 1991a). Este estudio encontr que de 116
botnicas encuestadas, 100 de ellas venden mercurio (se obtuvieron datos de
solo ocho botnicas en Puerto Rico). Adems, varios dueos de botnica
recomendaron formas de utilizar el mercurio que podran ser altamente

contaminantes del ambiente tales como rociar el suelo con mercurio, mezclarlo
con perfume o usar la cpsula de mercurio como un amuleto. Ms an, las
cantidades de mercurio que se venden en las botnicas exceden los lmites de
exposicin crnica al vapor de mercurio (Mills, 1990).
Qu sabemos en Puerto Rico sobre la venta de mercurio en las botnicas?
No conocemos de ningn estudio que se haya publicado al respecto, lo cual
hace imperante iniciar esfuerzos para evaluar el grado en que esta prctica
folclrica est afectando la salud del puertorriqueo. Sabemos muy poco sobre
las implicaciones de la venta de mercurio en las botnicas. Sin embargo, existe
una necesidad de que se evale de manera sistemtica esta prctica folclrica.
Antes de comenzar a discutir los resultados de nuestro estudio,
presentaremos una revisin de literatura que incluye la historia del mercurio,
sus usos en la medicina y la industria y las investigaciones realizadas en torno
a este metal.
Historia y propiedades del mercurio
Metodologa
Resultados
La botnica como sistema de apoyo natural
Discusin
Implicaciones
Asignacin:
1. En este mdulo se discuti lo que podemos llamar la "sombra" de los
sistemas foclricos de ayuda. Desarrolle un breve ensayo sobre la sombra del
sistema profesional de ayuda y cmo esto compara con lo expuesto en este
mdulo.

Historia del mercurio

El mercurio es un elemento qumico que a temperatura ordinaria es un metal
lquido de color plateado . El smbolo del mercurio es Hg que se deriva de la
palabra griega hydrargyros, la cual significa "agua plateada" (Goldwater, 1972).
Los romanos llamaron al mercurio "Argentum Vivum", que significa "Quick

Silver" o "plata lquida" debido a que era el nico elemento conocido que era
lquido a temperatura de ambiente.
El mercurio es conocido desde la antigedad y ha sido utilizado por casi todas
las culturas . Se le han atribuido poderes mgicos tanto para hacer el bien
como para hacer el mal (Goldwater, 1972). Se le consider tambin como una
de las maneras de protegerse del "mal de ojo". Se crea que poda prevenir
enfermedades tales como reumatismo, disentera y clicos. Aristteles
recomendaba este elemento diludo con saliva para tratar ciertas enfermedades
de la piel. En algunos lugares los agricultores lo usaban para producir mejores
cosechas.
En la India se pens que el mercurio era un afrodisaco muy efectivo. Por lo
tanto, consuman grandes cantidades del elemento con la esperanza de
recuperar o aumentar su vitalidad sexual. Los rabes usaban el mercurio como
parte esencial en medicamentos para tratar enfermedades de la piel. Los
italianos adoptaron estas ideas y usaron el mercurio como tratamiento en
contra de los piojos y la sarna (D'itri y D'itri, 1977) (Sunderman, 1988).
La historia del mercurio en la farmacologa es muy extensa. Con el paso del
tiempo el mercurio fue adquiriendo legendarios poderes mgicos que se
extendieron a la medicina y se comenz a usar como tratamiento para la sfilis
(Sunderman, 1988). El mercurio fue tambin utilizado para tratar
enfermedades de los ojos y la sangre. Ms tarde se pens que era peligroso
consumir un elemento tan pesado, por lo que se recomend su consumo
diludo con vino o leche (D'itri y D'itri, 1977).
En la Edad Media comienzan a identificarse los efectos adversos del uso de
mercurio. Muchos de los trabajadores de las minas de mercurio en Espaa se
enfermaron gravemente o murieron de intoxicacin. Algunas de las personas
tratadas con medicamentos a base de mercurio, sufran de salivacin anormal,
descontinundose este tipo de tratamiento por esa razn (D'itri y D'itri, 1977).
En la Edad Media, Paracelsus fue el primer hombre que intent explicar los
efectos adversos del mercurio en el ser humano. El pens que lo peligroso del
mercurio era aplicarlo externamente y que ingerirlo no hara dao pues el
cuerpo lo eliminara en forma de sudor, excreta u orina. Otros mercurialistas
recomendaban el uso del elemento en forma de ungentos, ingerido y hasta
inhalado. A corto o largo plazo, el enfermo empeoraba y se haca susceptible a
otras enfermedades que podan causarle la muerte.
En el siglo 16, se fueron conociendo otros efectos adversos del mercurio, y
comenz a disminuir su uso. Para el ao 1557, el francs Jean Fernel fue el
primero en describir los sntomas y signos del envenenamiento con mercurio.
Para ese entonces, el mercurio era utilizado en la medicina como antidiurtico.
El mercurio fue la primera substancia en ser objeto de legislacin para controlar
las enfermedades que causaba (Goldwater, 1972).

Metodologa
Etnografa / Observacin Partcipe
Esta metodologa consisti de las siguientes tareas: establecimiento de una
relacin de empata con dueos y operarios de las botnicas, sanadores
folclricos y usuarios de los productos de las botnicas; visitas a centros
folclricos de ayuda y botnicas; observacin y participacin directa e indirecta
de eventos y actividades relacionadas con los objetivos de este estudio;
entrevistas informales con participantes capacitados y sanadores.
Inventario de Botnicas
A pesar de la importancia de las botnicas no se conoce su nmero, tipo de
infraestructura, telfono, localizacin, servicios ofrecidos, productos, modo de
operacin, relacin con la clientela y caractersticas de la clientela. Este
inventario, pueblo por pueblo, se realiz usando la gua telefnica, visitas a la
plaza y centro del pueblo, a las botnicas ms prominentes, y entrevistas
informales a personas conocedoras para generar a su vez un listado de las
mismas. El instrumento (lista de preguntas /cuestionario) del inventario se
acompa de un protocolo de observaciones para describir las caractersticas
de las botnicas, y cun inconspicuas son al pblico. Este inventario incluy
una lista de preguntas sobre productos y servicios en las que incluiremos el
mercurio (o azogue, como se le conoce popularmente) y sus formas conocidas
para detectar su presencia .
Entrevistas a Sanadores Folclricos
Para lograr una visin holstica del proceso que interesamos, entrevistamos a
24 sanadores folclricos (espiritistas, santeros, curanderos) con los que
establecimos relacin directa. Son estas personas las que "recetan" y
recomiendan una serie de productos que proveen las botnicas. En ocasiones,
los encargados de las botnicas no tienen conocimiento amplio de los efectos
de los productos. Por lo tanto, los sanadores son el vnculo crucial entre la
botnica, el producto y la clientela. El instrumento que se utiliz con los
sanadores fue una entrevista con preguntas abiertas relacionadas a los usos
folclricos del mercurio.
Programa de trabajo
La primera fase del estudio consisti en realizar un estudio etnogrfico de 15
botnicas. Con este propsito diseamos una gua de entrevista en donde se
incluyeron aspectos tales como concepcin que tiene el dueo sobre su
negocio; historia del negocio; servicios que se ofrecen; productos que se
venden y tipo de clientela . Como parte de esta entrevista a los dueos de

botnica, se desarroll una lista de productos y se les preguntaba por sus usos
y cun bien se vendan los mismos. Con esta informacin se comenz a
desarrollar el inventario de botnicas.
En la segunda fase del estudio se decidi visitar las botnicas no en el rol de
investigadores, sino en el de clientes. Queramos determinar si en realidad en
las botnicas no se estaba vendiendo el mercurio como fue reportado por los
dueos. Por ltimo, realizamos entrevistas con sanadores folclricos
(espiritistas y santeros) con el objetivo de conocer si stos recetaban el
mercurio y cmo lo recomendaban .

Resultados
Uno de los objetivos de esta investigacin fue desarrollar un inventario de las
botnicas que existen en Puerto Rico. Al presente, hemos identificado 132
botnicas que estn localizadas en 74 pueblos de Puerto Rico . Esta
informacin ha sido recopilada mediante visitas a diferentes pueblos y llamadas
telefnicas. Un dato interesante es que en veinticuatro pueblos no existen
botnicas (Adjuntas, Aguas Buenas, Barranquitas, Ceiba, Ciales, Cidra,
Comerio, Culebra, Las Maras, Luquillo, Maricao, Maunabo, Moca, Morovis,
Naguabo, Naranjito, Orocovis, Rincn, San Lorenzo, Santa Isabel, Toa Alta,
Trujillo Alto, Vieques y Villalba). La mayor parte de estos pueblos estn
localizados en el centro de la Isla. Durante el proceso de realizar el estudio
encontramos que varios dueos de botnicas han comentado que debido a
que no estn vendiendo lo suficiente estn pensando cerrar el negocio.
En general, los pueblos que tienen el mayor nmero de botnicas se
encuentran en la costa: Ponce (14), San Juan (13), Mayagez (10), Caguas
(7), Arecibo (5), Catao (5) y Coamo (5). Esto podra deberse al hecho de que
tanto la santera como el espiritismo son ms populares en los pueblos de la
costa.
Otro de los objetivos del estudio fue determinar cuntas botnicas estn
vendiendo mercurio a pesar de que el Departamento de Salud prohibiera su
venta. De un total de 76 botnicas visitadas en el rol de clientes que estaban
interesados en comprar mercurio, se encontr que 31 de ellas lo venden
(41%). Si consideramos que la venta de mercurio est prohibida y se multar
aquellos que lo vendan, este porciento es bastante significativo. Si tenemos en
cuenta que el mercurio es un metal altamente txico y que est disponible a
las personas en diferentes pueblos, esto representa una situacin
extremadamente delicada. Adems, algunos dueos de botnicas que no
tienen mercurio disponible le recomiendan a sus clientes que compren

termmetros o que vayan a otra botnica que tiene a la venta mercurio (7

botnicas).
Las botnicas usualmente venden el mercurio en cpsulas de gelatina. El
precio promedio por el cual se vende una cpsula de mercurio es de $2.00. Sin
embargo, hemos comprado cpsulas de mercurio por $5.00. El precio del
mercurio aument significativamente despus de que el Departamento de
Salud prohibiera su venta en las botnicas. Anterior a esta regulacin la
cpsula de mercurio se poda comprar por 75 centavos. La cantidad promedio
de mercurio que se vende es de aproximadamente 8 gramos, una cantidad
sigificativa si consideramos que un termmetro tiene alrededor de .70 gramos.
Entrevistas con dueos de botnicas sobre el azogue
La mayor parte de los dueos de botnica manifestaron resistencias a hablar
sobre el azogue y conocan que su venta est prohibida. El 92% neg que
tuviera disponible azogue para la venta. Como se mencion anteriormente, al
visitar estas botnicas como clientes, se encontr que un por ciento
significativo de las mismas tiene disponible el mercurio.
En nuestro estudio encontramos que los dueos de botnica pueden ser
clasificados tomando en consideracin su conocimiento y actitudes sobre el
mercurio:
I. Aquellos que conocen que est prohibido vender el mercurio porque puede
hacerle dao a la persona. Estos dueos no tienen mercurio a la venta y le
sealan a sus clientes que la venta de mercurio se ha prohibido porque el
mismo es peligroso para la salud. En nuestro estudio alrededor de la mitad de
los dueos de botnica caen en esta categora.
II. Aquellos que conocen que est prohibido vender mercurio pero continan
vendindolo a sus clientes. Estos tampoco orientan a las personas sobre como
utilizar el mercurio de una manera que no sea txica para el organismo.
Podramos especular que estas personas continan vendiendo mercurio
porque no estn convencidos de que el mercurio es txico o que debido a que
les interesa venderlo no les importa los efectos que pueda tener el mismo en la
persona.
III. Existen dueos de botnica que venden mercurio conociendo su potencial
txico pero lo hacen debido a que creen que si se usa de cierta manera el
mercurio no har dao. Estos tienden a orientar a la persona sobre el potencial
txico del mercurio. Por ejemplo una duea de botnica coment lo siguiente:
En una ocasin un cliente vino a mi negocio con una receta que deca que la
persona se tena que tomar una cpsula de azogue. Yo le dije que tena el
azogue pero que no se lo poda vender porque si ella se tomaba eso se iba a
morir. En otra ocasin vino una seora y me cont que se haba tomado una
cpsula de azogue. Yo le dije que eso era un veneno, que deba tener cuidado.
Yo oriento a mis clientes sobre los peligros del mercurio.

Esta seora tambin nos coment que para llenar las cpsulas de mercurio
utilizaba guantes.
IV. Existen dueos de botnicas que no tienen mercurio a la venta pero le
recomiendan a los clientes que se compren un termmetro y lo rompan para de
esta manera obtener el mismo. Esta prctica nos parece altamente peligrosa
debido a que de esta manera el mercurio puede caer en los pisos y alfombras,
conviertindose en un peligro para los nios de ese hogar.
V. Otros dueos de botnicas que no tienen mercurio a la venta refieren a sus
clientes a otras botnicas en donde se puede conseguir el mercurio.
Como se puede observar la regulacin legal de la venta de mercurio no ha
resuelto el problema debido a que este metal se puede conseguir a travs de
toda la Isla. Un grupo significativo de dueos de botnicas no conocen que el
mercurio es un metal altamente txico.
Entrevistas con sanadores folclricos sobre el azogue
Se entrevistaron un total de 24 sanadores folclricos con el propsito de
identificar si conocan el mercurio , cmo lo utilizan en sus prcticas y de qu
manera recomiendan su uso. Con este propsito desarrollamos una gua de
entrevista . Estos sanadores viven en la zona oeste de Puerto Rico. De stos,
14 son mujeres y 10 son hombres.
Todos los sanadores reportaron conocer el azogue con la excepcin de dos de
ellos, los cuales mencionaron que haban odo hablar del azogue pero que no
saban para que se usa.
Muy pocos sanadores saben que el azogue es peligroso y/o est prohibido.
Cuatro sanadores sealaron que estaba prohibido vender azogue y 6
sanadores mencionaron que era peligroso para la salud.
Se encontr que el azogue se utiliza de maneras muy variadas. Los usos ms
comunes que le dan estos sanadores al mercurio es para recoger las
influencias negativas (7 menciones) y atraer la buena suerte (6). Tambin, el
azogue es recetado para sanar enfermedades (5), atraer a un enamorado(4),
para hacer el mal (5) y para obtener proteccin espiritual (4). Adems,
mencionaron que el azogue se puede usar para fortalecer el cuerpo (3), y
separar a las personas (1). A continuacin se describen las recetas que los
sanadores recomiendan para cada uno de estos propsitos:
I. Para la buena suerte
A. Se echa azogue en una fuente de agua con algunas monedas.
B. Se echa azogue en una bolsita con una monedita.
C. Se pega azogue a dos pesos gordos y se lleva siempre consigo.
D. Se pega azogue entre dos chavitos prietos, se enrollan en una cinta
adhesiva y se lleva en la cartera.

E. Poner una cpsula de azogue en un amuleto o colgarla de una cadena.

F. Echar una cpsula de azogue en el agua para baarse.
G. Echar piedra de imn, azogue, polvo de oro y plata en una fuente de agua.
H. Echar miel de abeja, perfume de angel de la guarda, y alcoholado en un
potecito.
II. Para alejar lo malo (para proteccin)
A. Tomar una cpsula de azogue mezclada con agua bendita.
B. Tomar una cpsula de azogue antes de salir para algn lugar donde
vayas a comer y piensas que la comida pueda estar envenenada.
C. Quemar azogue en una vela.
D. Rocear azogue por la casa.
E. Lavar la casa con azogue para purificarla.
F. Mezclar azogue con alcanfor para alejar los malos espritus.
G. Poner azogue debajo de la cama
H. Se echa pazote, yerbabuena y azogue en un potecito. El potecito se pone en
una bolsita roja (guardacuerpo).
I. Echar alcanfor y azogue en una fuente de agua.
J. Mezclar el mercurio con hierbas y corales. Adems, sugieren que se mezcle
con agua para lavar los pisos y as liberar el hogar de malas influencias.
Es necesario apuntar que en la literatura revisada se hace mencin a este uso
del azogue. Acevedo (1989) en su libro !Que tiempos aquellos!, en el cual
describe la sociedad puertorriquea a principios de siglo, hace referencia al
azogue cuando habla de la medicina folclrica de aquel tiempo. Por ejemplo,
Acevedo describe la funcin del azogue para hacer "guardacuerpos":
Los guardacuerpos eran unos potecitos de cristal pequeitos y de forma
achatada. Estos potecitos se amarraban con un cordn, de la cintura, por
debajo de todas las ropas que vesta la persona, cosa que nadie pudiera verlos
porque de lo contrario perderan su efectividad. Cada potecito, el cual se
tapaba con mucha diligencia con un taponcito a presin, de corcho, contena
hojas de ruda, yerba buena, cabellos de no s qu animal, pero ellos decan
que eran del rabo de un gato negro; un pedacito de carne, que decan que era
de corazn de paloma negra; varios alfileres y una o dos gotas de azogue. El
lquido no se qu era ni se deba averiguar, pero aquellos decan que era agua
bendita ligada con agua del mar (p.171-172).
III. Para tratar enfermedades
A. Diluir una cpsula de azogue en agua y tomrselo.
B. Tomar una cpsula de azogue para inflamacin, problemas del estmago o
golpes internos.
C. Se le da un bao a la persona con una mezcla de leche de vaca, leche de
coco, leche de cabra y azogue.
D. Para el tratamiento de la artritis, se echa azogue en una botella de
alcoholado y se frota en el rea afectada.
E. Mezclar azogue con agua bendita para tratar problemas del estmago.
En la literatura de medicina tradicional se habla sobre los beneficios
medicinales del azogue. Por ejemplo, Pompa (1979) en su libro Medicamentos

Indgenas describe los siguientes usos del azogue: tratamiento de

enfermedades venreas, diarreas, pujos, lombrices, sarna y empeines.
IV. Para atraer a un enamorado/a
A. Poner una cpsula de azogue en un vaso con agua. Echar en el vaso un
papel con el nombre de la persona que le interesa.
B. Mezclar una cpsula de azogue, esencia vente conmigo y una piedra de
cuarzo rosado. Echar esta mezcla en un pedazo de tela roja, con un retrato de
la persona que te interesa pegado a la tela. Llevarlo siempre en la cartera.
C. Para atraer el amor se recomienda que se ponga mercurio en un vaso cerca
de una vela para que se evapore rpidamente con el calor de sta.
V. Para fortaleza fsica
A. Tomar una cpsula de azogue.
B. Para aumentar la virilidad en el hombre se recomienda que se mezcle el
mercurio con cerveza y se ingiera.
VI. Para atraer el bien
A. Echar unas gotas de azogue en una palangana.
VII. Para hacer el mal (brujera)
Cinco sanadores mencionaron que el azogue se usa para hacer el mal. Sin
embargo, no dieron mayores detalles de como se utiliza en este caso. Una
sanadora solo nos mencion que para hacer el mal "el azogue se mezcla con
otras cosas".
Acevedo (1989) describe un trabajo de brujera en el cual se utiliz este metal:
Despus de lo cual, la Doa Tomasa se acerc al hoyo y extrajo del mismo un
frasco el cual contena un lquido color verde aceituna, una lombriz de tierra
muerta , un mazo de pelo, un pedazo de carne, agujas, yerbas, azogue y otras
gusaraas (p. 176).
Garrido (1952) en su libro Esotrica y fervor populares de P.R., cita a una
persona que seala que el azogue es una sustancia que se usa para hacer ir a
una persona del sitio que uno quiere. Similarmente, uno de los participantes de
este estudio seal que el azogue sirve para "espantar a los vecinos".
No es necesario visitar a un sanador folclrico para obtener estas recetas
debido a que encontramos algunas de ellas en dos libros de santera
(Gonzlez-Wippler, 1976; Nez, 1992)
Los sanadores expresaron que el azogue se puede utilizar de varias formas. El
ingerir la cpsula de azogue fue la forma que se mencion ms frecuentemente
(4). Cuatro sanadores declararon que el azogue se puede ingerir y tres han
tomado azogue. Esto se hace mayormente con el propsito de sanar
enfermedades (problemas del estmago, inflamaciones de organos internos) o
para evitar algn tipo de mal. Por ejemplo, un sanador dijo que el azogue es
bueno para tratar el cncer. Una sanadora mencion que al iniciarse en el

espiritismo le haban dado a tomar mercurio con agua bendita. Esto se hizo con
el propsito de que "nunca le entrara lo malo". Otra sanadora seal que el
azogue se debe tomar antes de ir a un lugar donde vayamos a comer y
pensamos que la comida est envenenada. Dos sanadores mencionaron que el
"azogue vivo" se toma para "tener fuerza, para caminar lejos o estar siempre
haciendo algo"
El azogue tambin se usa en fricciones y masajes. Se recomienda mezclarlo
con alcoholado y friccionar la parte afectada en casos de artritis.
Adems, el azogue se utiliza de otras maneras tales como las siguientes: se
echa en el agua con la cual la persona se vaya a baar; se rocea el piso con el
mismo y se carga en la cartera. Todas estas maneras de utilizar el mercurio son
potencialmente txicas, siendo tal vez la ms peligrosa el rocear el piso con
este metal.
Un dato interesante es que entre los 24 sanadores entrevistados, cinco
admitieron haber usado el azogue. Una sanadora nos dijo que ella pone el
azogue en una bolsita para protegerse del mal. Tres sanadores han tomado
azogue con el propsito de adquirir fuerza o protegerse del mal.
De los datos recopilados a travs de las entrevistas con sanadores podemos
concluir lo siguiente:
1. El azogue es conocido y recetado por la mayor parte de los sanadores. Muy
pocos de ellos conocen que est prohibido vender azogue en las botnicas.
2. El azogue tiene una gran variedad de usos folclricos.
3. Considerando las formas en que los sanadores recomiendan usar el azogue,
existe la posibilidad de que los usuarios corran el riesgo de intoxicarse.

La botnica como sistema de apoyo

Por otra parte, las entrevistas que se han realizado con los dueos de botnica
proveen informacin muy valiosa en relacin a la botnica como sistema de
apoyo natural. Las botnicas son utilizadas por un porciento significativo de la
sociedad puertorriquea. Cumplen funciones sociales, econmicas y
teraputicas importantes en la comunidad de usuarios. Su nombre evoca usos
de frmacos y sustancias naturales, y su contexto implica tradiciones de

curacin y medicina popular. Las personas acuden a estas tiendas en busca

del incienso que traiga "buenas influencias", tratando de conseguir el amuleto
que mejore la suerte; en busca de un brebaje que prepare el camino para
conseguir el amor de alguna persona o detrs de la planta que pueda curar una
enfermedad. Como sistema de apoyo natural , la botnica puertorriquea
cumple una funcin importante al proveer alternativas de ayuda para aquellos
que creen en la efectividad de los mtodos folclricos (Borrello & Matas, 1977;
Delgado, 1979).
Varios dueos de botnica funcionan como consejeros de sus clientes debido a
que ofrecen apoyo emocional y social a sus clientes. Con una frecuencia
significativa los dueos de botnicas se identificaron con este rol. Por ejemplo,
una duea de botnica nos describi el siguiente caso:
Tuve un caso que me toc bien intmamente. Fue el caso de una muchacha de
15 aos , paciente de SIDA. La muchacha acudi a mi buscando paz espiritual
pues su enfermedad la tena tan agobiada que no encontraba su paz en
ninguna parte. Tuve la satisfaccin de ser la persona escogida para darle ese
apoyo y estmulo necesario para aceptar su futuro con resignacin. Un da me
dijo que gracias a mi ayuda estaba conforme con su suerte y que ya no le
tema a la muerte. Me cont que haba tenido un sueo donde se encontr en
un lugar bellsimo y de mucha paz, pero escuch una voz que le dijo que su
tiempo para descansar no haba llegado an. La muchacha se senta tan bien
conmigo que el da que muri hizo que me buscaran para que la acompaara.
Te dir que fui yo quien la vio morir, muri en mis brazos. Fue un caso bien
significativo para mi.
Otro dueo de botnica nos relat cmo ayud a una cliente que tena
problemas econmicos:
Una seora vino a la botnica pidiendo ayuda porque tena muchos problemas
econmicos. Me dio pena porque en realidad pareca ser una persona muy
necesitada. La seora me pidi un nmero y yo se lo di. Al poco tiempo regres
muy contenta dndome las gracias porque se haba pagado con el nmero que
le di.
El cliente que visita una botnica lo hace por razones tales como comprar un
producto que le mejore la suerte, tratarse una enfermedad , resolver problemas
matrimoniales o para librarse de un trabajo de "brujera".
A pesar de que existe un grupo de dueos de botnica que funcionan como
sanadores, existen otros que se limitan a despachar los productos y no creen
en la efectividad de los mismos. Para estas personas la botnica es meramente
un negocio con el cual ganarse la vida. Estos dueos no creen en el espiritismo
ni en la santera. Su motivacin para abrir la botnica fue una exclusivamente
econmica.
Algunos dueos de botnica le atribuyen la efectividad de los productos a la fe
que la persona ponga en ellos. Estos nos confesaron que la mayor parte de los
productos que venden son sencillamente "unas aguas con colores".

La mayor parte de los clientes que llegan a las botnicas traen recetas
recibidas de los sanadores folclricos. Los clientes vienen a las botnicas
buscando el producto que le ha recomendado el sanador.
Adems de vender productos, algunas botnicas ofrecen servicios de consultas
espirituales para clientes necesitados. Usualmente estas consultas son
ofrecidas en un cuarto dentro de la botnica que ha sido diseado para ese
propsito. Generalmente, la persona que ofrece estas consultas es un mdium
espiritista o santero.
Las botnicas tienen disponibles una gran variedad de productos . De acuerdo
a los dueos, el producto que ms se vende son las velas. Tambin, tienen
gran salida los productos necesarios para los baos espirituales.

Conclusin
En 1991 el Departamento de Asuntos al Consumidor emiti una orden
prohibiendo la distribucin y venta de cpsulas de mercurio. DACO intervino
particularmente con los distribuidores de mercurio en Puerto Rico: Mardo
Distributing y Crusader Enterprises. Los presidentes de estas compaas
fueron citados a una vista y ambos negaron haberle vendido cpsulas de
mercurio a dueos de botnicas. Se acord imponer una multa de $10,000 a
aquellas personas que violasen la orden.
Esta orden emitida por DACO se bas en una visita a una botnica que realiz
un inspector del Departamento de Salud. En esta botnica el inspector compr
dos cpsulas de mercurio. Estas cpsulas fueron analizadas por el
Departamento de Salud y se encontr que el contenido de las mismas posea
las propiedades fsicas y qumicas del mercurio.
A pesar de esta orden, y de que los dueos de botnicas estn al tanto de esta
situacin, en esta investigacin se encontr que un porciento significativo de
botnicas contina vendiendo cpsulas de mercurio.
Puerto Rico no es el nico pas en el cual las personas pueden comprar
mercurio en las botnicas. Las botnicas de Nueva York, Connecticut y
California tambin tienen a la venta este producto (Zayas & Ozuah, 1996). En
una encuesta telefnica realizada en 13 ciudades de los E.U. se encontr que
de 115 botnicas, 99 de ellas venden mercurio. Adems, se ha encontrado que
se vende mercurio en Colombia, la Repblica Dominicana y Mxico (Wendroff,
1991b ). En una visita a la Repblica Dominicana, visit una botnica y ped
azogue. La respuesta obtenida fue: Cuntas libras desea? En Estados Unidos

no han prohibido la venta de mercurio, pero si han empezado a educar a los

dueos de botnicas y a la poblacin hispana sobre los peligros del mismo. Se
considera que prohibir la venta del mercurio puede atentar contra la libertad
religiosa de los individuos.
Por otra parte, Geffner & Sandler (1980) reportaron que el mercurio es utilizado
por los mejicanos como un remedio folclrico para tratar el empacho. Llegaron
a esta conclusin al tratar a dos nios que sufran de gastroenteritis y sus
padres le haban dado a ingerir mercurio. El empacho es definido como un
bolo de comida que se pega a las paredes del estmago y/o los intestinos
(Geffner y Sandler, 1980; Trotter, 1985). Los sntomas caractersticos de esta
condicin son: descomposicin estomacal, naseas, prdida de apetito, dolor
de estmago, diarreas, vmitos y fiebre. En los nios pequeos es comn el
llanto y la irritabilidad (Geffner y Sandler, 1980). Las comunidades mejicoamericanas usan el azogue como remedio folclrico o casero para curar el
"empacho". Segn Trotter (1985), se ha encontrado que dichas culturas
tambin utilizan otros remedios conocidos como greta y azarcn para tratar
este padecimiento. Greta y azarcn son compuestos que contienen plomo y al
igual que el azogue son altamente txicos (Trotter, 1985).
Se han reportado casos de nios gravemente intoxicados como consecuencia
de haberles administrado azogue para curar el "empacho". En stos casos el
mercurio fue administrado por va oral (Geffner y Sandler, 1980). Estos nios, al
ser llevados al hospital y sometidos a tratamiento, comenzaron a evacuar las
cantidades de mercurio que haban ingerido. La peligrosidad en estos casos
estriba en que el cuerpo absorba azogue. Si esto sucede puede causar dao a
los pulmones, riones, hgado y cerebro, entre otras cosas (Geffner y Sandler,
1980). Tambin, Trotter (1985) en estudios realizados sobre el curanderismo
mejicano ha descrito el uso de un remedio folclrico para tratar el empacho que
produce envenenamiento por plomo.
En Puerto Rico, el Dr. Dominguez, del Departamento de Salud, ha estado
estudiando un caso de envenamiento de mercurio en una escuela de Luquillo.
Un nio llev mercurio a la escuela y lo vendi a sus compaeros. Estos
empezaron a jugar con el mercurio y se intoxicaron, teniendo que ser llevados
al hospital. Al ser cuestionado sobre donde consigui el mercurio, el nio dijo
que lo haba encontrado cerca de su casa. Sin embargo, Dominguez sospecha
que sus padres podran haberlo estado usado para rituales folclricos
relacionados a la santera (Dominguez, comunicacin personal).

Implicaciones
Los resultados preliminares del estudio sugieren que es necesario intervenir no
tan solo mediante leyes que regulen la venta del mercurio, sino tambin
desarrollando un programa educativo dirigido a propietarios de botnicas y
usuarios del mercurio. Esperamos poder atender esta necesidad en un futuro
cercano.
Es necesario crear conciencia en la comunidad sobre los peligros que
representa a la salud el uso del mercurio. Esta orientacin debe dirigirse a los
sanadores folclricos, dueos de botnicas y comunidad en general. Estos
grupos no parecen, en su mayora, conocer el potencial txico del mercurio.
Esto implica que es necesario desarrollar un programa de orientacin
culturalmente relevante . Este programa de orientacin debe incluir
actividades tales como las siguientes:
1. Desarrollar material informativo sobre el mercurio y sus efectos txicos.
Este material informativo debe incluir una hoja en donde se explique lo que es
el mercurio y sus efectos txicos. Debe llevarse a las botnicas y pedirle a sus
dueos a que accedan a ponerlo en alguna parte visible de su local.
2. Llevar a cabo reuniones de orientacin con dueos de botnica y sanadores
folclricos.
Estas reuniones pueden servir de foro para compartir ideas y conocer de
manera ms precisa la posicin de los sanadores folclricos. Podran tambin
ser tiles para explorar alternativas al uso del mercurio. Es muy probable que
los sanadores folclricos conozcan productos que sirvan para sustituir el
mercurio. En nuestro trabajo encontramos que como sustitutos del mercurio
algunos dueos de botnica recomiendan el precipitado rojo.
3. Utilizar los medios de comunicacin (radio y televisin) para orientar a la
comunidad sobre los peligros del uso del mercurio.
Consideramos esencial impartir informacin sobre el mercurio a travs de
programas de televisin y radio. Esto facilitara el que la comunidad conociera
los peligros a los cuales estn expuestos cuando usan el mercurio.
Es importante identificar usuarios del mercurio y realizar evaluaciones con los
mismos para determinar los grados de intoxicacin. Estos estudios podran
llevarse a cabo en centros de salud a travs de toda la Isla. Este tipo de
encuesta nos permitira tener una idea clara del potencial txico del mercurio
en la comunidad de usuarios.
Tambin, es necesario realizar evaluaciones de intoxicacin en las botnicas
en donde se venda o se haya vendido el mercurio. Es probable que el ambiente
de estas botnicas est contaminado y los dueos de botnica estn expuestos
a intoxicacin por mercurio.
Con todo esto queda evidenciado la necesidad de ms investigacin que
conduzca a la accin y el bienestar del individuo. Con este trabajo esperamos

haber sentado las bases para posibles intervenciones que redunden en el

beneficio de todos.