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Conceptos
y Herramientas

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Serie de Notas Informativas Nota 15

Los Ecosistemas Dependientes del Agua Subterrnea

procedimientos de caracterizacin y medidas de conservacin
2006
Autores (Grupo Base del GWMATE)
Stephen Foster, Phoebe Koundouri, Albert Tuinhof, Karin Kemper, Marcella Nanni y Hctor Garduo)

Por qu es necesaria una visin integrada del agua subterrnea

y los ecosistemas?
El agua subterrnea desempea un papel integrador al sostener a diferentes tipos de ecosistemas acuticos,
terrestres y costeros, y a los paisajes asociados a estos, tanto en regiones hmedas como ridas. Por lo tanto,
es un factor clave en los esfuerzos para mantener la integridad ecolgica de ciertos ecosistemas clave.
La falta de control en la explotacin y proteccin de los recursos hdricos subterrneos ha tenido

impactos negativos (por la va de los cambios en los sistemas de flujo y la calidad del agua subterrnea)
en determinada flora y fauna acutica. En algunos acuferos bajo explotacin intensiva (sobre todo en
regiones ridas o altamente pobladas) la funcin ecolgica del agua subterrnea en gran parte se ha
perdido como resultado del abatimiento de los niveles freticos. En otros casos est amenazada por el
deterioro de la calidad del agua subterrnea, causado por contaminacin difusa (principalmente por
nutrientes y pesticidas).
El agua subterrnea es solamente uno de los factores de la sustentabilidad de estos ecosistemas, entre

tales como el escurrimiento desde tierras agrcolas, la erosin del suelo, los desarrollos urbanos y la introduccin de especies exticas de vegetacin que pueden ser de igual o mayor importancia. Se requieren
esfuerzos para hacer ms compatible el uso del agua subterrnea y la conservacin ambiental.

Cules son los principales tipos de ecosistemas dependientes

del agua subterrnea?
Una manera de clasificar a los ecosistemas relacionados con acuferos, es por su ambiente geomorfolgico
(acutico, terrestre, costero, etc.) y el sistema de flujo del agua subterrnea asociado (profundo o somero).
Sobre esta base, se puede reconocer diferentes clases (las ms importantes estn ilustradas en las Figuras 1A-E):
las descargas naturales de sistemas de flujo de agua subterrnea relativamente profundos, que
ascienden y forman manantiales bien definidos con sus ecosistemas asociados (y a menudo nicos)
los humedales que estn relacionados con las descargas de sistemas acuferos someros (a menudo
acuferos colgados) por la percolacin en depresiones del terreno
las descargas de acuferos de gran extensin que proveen el flujo base (perenne o efmero) de sistemas
fluviales y que as mantienen a los ecosistemas acuticos en tiempos de estiaje sobre todo en las partes
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Figura 1: Principales clases de ecosistemas relacionados con el agua subterrnea y sus sistemas
de flujo de agua subterrnea asociados

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altas de las cuencas

las descargas de sistemas acuferos hacia lagunas costeras, que son crticas para diluir la salinidad por
la influencia marina y proveen hbitats nicos
algunos extensos ecosistemas terrestres semi-ridos y hmedos que no tienen una capa de agua
somera, pero con vegetacin freatofta con races profundas que pueden extraer la humedad directamente desde el nivel fretico.
Adicionalmente, las cinegas en tierras altas, alimentadas por agua superficial y que forman reas de
recarga para acuferos, tambin se tienen que incluir, ya que su integridad puede estar en riesgo por las
extracciones excesivas del agua subterrnea. En muchos casos puede haber cierta incertidumbre sobre
si los ecosistemas asociados son estrictamente dependientes o solamente usan agua subterrnea (es decir
que son capaces de sobrevivir sin el acceso al nivel fretico o a las descargas del acufero).

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Cmo surge la degradacin de los ecosistemas que dependen

del agua subterrnea?
Todo tipo de bombeo desde un sistema acufero genera algn impacto en los niveles del agua subterrnea. En relacin con los impactos sobre los ecosistemas, la mayor preocupacin es cuando la
extraccin continua e intensiva de agua subterrnea (normalmente para el riego agrcola o el uso
pblico-urbano) causa un descenso sustancial y persistente de los niveles del agua subterrnea. Esto
puede suceder a veces, sin que haya una extraccin intensiva de agua subterrnea, en aquellas zonas
donde la deforestacin o la reforestacin con especies de plantas altamente consumidoras de agua
producen cambios significativos en la recarga de los acuferos; en ambos casos, y bajo ciertas circunstancias, puede resultar una reduccin importante de la recarga al acufero.
En la Figura 2 se muestra un ejemplo de humedal alimentado por aguas subterrneas. A menudo hay

incertidumbre sobre la forma en que va a reaccionar cada especie en lo individual ante los cambios
hidrolgicos y de la interdependencia entre las especies dentro de un ecosistema dado; y por tanto de

Figura 2: Interferencia potencial del bombeo de agua subterrnea en un sistema acufero de varias
capas con diversos tipos de hbitat de humedales asociados






 

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la medida en que los cambios en el agua subterrnea tendrn un impacto negativo en el ecosistema.
Aquellas especies que estn expuestas de forma natural a variaciones en el nivel fretico (por ejemplo
en arroyos efmeros cuyo flujo base se alimenta del acufero) suelen presentar una mayor resiliencia, es
decir una mayor capacidad de lidiar con perturbaciones ambientales.
En la prctica, los impactos potenciales a los ecosistemas pueden ser todava ms complejos, debido a

que:
el efecto por el deterioro de la calidad del agua subterrnea, sobre todo por incrementos en nitratos,
amonio y fosfatos (an a concentraciones bajas) y/o contaminacin por trazas de pesticidas, pueden
tener impactos ms grandes que algunos cambios en el nivel fretico o en los sistemas de flujo de agua
subterrnea
en la forma en que el acufero descarga o interacta con el ambiente superficial (por va de la zona
hiporreica, que es la zona donde se produce el intercambio del agua fretica del acufero y el agua
superficial en los cauces) es a veces crtica para la vida acutica (Figura 3), y no slo la presencia de
agua libre
mientras algunos cambios irreversibles pueden ocurrir en periodos relativamente cortos (por ejemplo
la oxidacin de los sedimentos en humedales o cauces de ros), algunas especies se adaptan extremadamente bien para sobrevivir durante eventos hidrolgicos extremos y reaparecen cuando los niveles
del agua subterrnea suben otra vez.

Qu se puede hacer para proteger a los ecosistemas dependientes

del agua subterrnea?
Todas las medidas que fortalezcan la gobernabilidad y la gestin prctica del agua subterrnea pueden
contribuir, o se pueden adaptar a la proteccin de los ecosistemas dependientes del agua subterrnea.
Para lograrlo hay que incorporar criterios para conservar los niveles del agua subterrnea y su calidad,
a fin de cumplir con los requerimientos del ecosistema en cuestin.
Figura 3: Papel del mecanismo de descarga de agua subterrnea para crear algunos hbitat de
humedales
 

   




 
  


  





 

  



 
 

  


















 





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En muchos casos esto implicar restricciones todava mayores para el volumen y la distribucin de la

extraccin de agua subterrnea que las que de otra manera habran sido necesarias, as como un control
an ms estricto, sobre la generacin de la carga de contaminantes, del que hubiera sido necesario para
conservar el acufero en los estndares de calidad para el uso de agua potable. Por ende, puede surgir un
debate sobre el balance entre mejorar las condiciones de vida en el medio rural y mantener saludables
los ecosistemas un debate que necesita ser alimentado por un anlisis profundo, tanto tcnico como
socio-econmico. No obstante, siempre ser de suma importancia para los instrumentos de gestin y
planeacin ambiental y de agua subterrnea el tomar en cuenta la interaccin entre el agua subterrnea
y los ecosistemas.

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Sin embargo, las presiones del desarrollo agrcola y el abastecimiento pblico-urbano pueden ser sufici-

entemente fuertes para impedir un control de niveles y calidad del acufero adecuado para conservar a
los ecosistemas, y se tienen que buscar alternativas tales como:
actuar de manera selectiva introduciendo zonas de proteccin alrededor de los humedales, que
aseguren la calidad del agua de las aportaciones del acufero somero al humedal y reduzcan el impacto
de las fluctuaciones del nivel fretico
recarga artificial al acufero para aumentar la cantidad y mejorar la calidad del agua subterrnea en
reas limitadas, buscando la conservacin de los humedales, o an el bombeo compensativo desde
acuferos hacia humedales en casos en que el nivel fretico cae por debajo de un nivel crtico.

Cmo se pueden valorizar los ecosistemas dependientes

del agua subterrnea?
Las funciones que desempean los ecosistemas dependientes del agua subterrnea son un componente
importante del total de los servicios ambientales que provee un sistema acufero. Una valorizacin
econmica de los ecosistemas dependientes requerir una definicin clara de los beneficios de los
servicios que ofrece cierto ecosistema (Tabla 1), incluyendo:
el valor directo para la poblacin humana, como es la produccin de peces y plantas
los valores indirectos que surgen de su funcin de sostener la biodiversidad, el hbitat y el paisaje.
En el ltimo contexto se tiene que tomar en cuenta que este tipo de ecosistema tiene una importancia mayor
en regiones ridas, de la que tendra un humedal hidrogeolgicamente similar en una regin hmeda.
El establecimiento del valor de un ecosistema dependiente de aguas subterrneas debe de tomar en

cuenta por un lado los beneficios financieros de tal ecosistema hacia la humanidad y por otro lado
sus beneficios indirectos (que se derivan de consideraciones sociales, culturales, estticas y ticas). Sin
embargo, en el contexto de las naciones en desarrollo se reconoce la posibilidad de que los siguientes
valores de uso directo tengan mayor importancia.
la productividad de las especies de plantas y animales que se cosechan
el valor cultural y recreacional para el turismo, de los paisajes naturales y hbitats salvajes.
Mientras que el sustento de muchas personas depende directamente del funcionamiento del ecosistema
relacionado con aguas subterrneas, esta gente constituye con frecuencia los sectores ms pobres y
vulnerables de la sociedad. Y por lo tanto, hay un riesgo de que el valor del ecosistema sea a veces
subestimado.

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Tabla 1: Estimacin del valor econmico total de ecosistemas dependientes del agua subterrnea

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surge de un uso especfico existente y/o

planeado del servicio

cosecha de flora y fauna

recreacin o valor esttico

Valor de
Uso
Indirecto

valor del conjunto de funciones del recurso que

benefician a la comunidad de forma indirecta

retencin de nutrientes
reduccin de la contaminacin
control de inundaciones
soporte de ecosistemas
estabilizacin de la lnea
de costa
control de la erosin del suelo

Valor
Opcional

voluntad de pago para garantizar la

disponibilidad del servicio para su uso futuro

beneficios potenciales futuros

de los usos directos e indirectos

Valor
CuasiOpcional

voluntad de pago para evitar un compromiso

irreversible con el desarrollo bajo impactos
inciertos dada la expectativa de un mejor
conocimiento en el futuro

valor futuro de la informacin

proveniente de la conservacin
de la biodiversidad

Valor de
Existencia

surge del entendimiento que el servicio debe

seguir existiendo independientemente de
cualquier uso posible

biodiversidad
patrimonio cultural

Valor
de Legado

valoracin individual del hecho de que las

generaciones futuras tendrn la oportunidad
de disfrutar del servicio ambiental

Valor
Altruista

preocupacin de que otros de la misma

generacin deberan poder acceder al servicio,
an si el individuo mismo no lo use o pueda
usarlo

VALOR DE NO-USO

VALOR DE USO

Valor de
uso directo

Precio Hedonista*,Valor
Residual* y otros mtodos **

Valoracin Contingente
(en la cual se pregunta a una
muestra de individuos sobre
su voluntad de pago frente
a escenarios hipotticos de
proteccin ambiental) y
Experimentos de Eleccin
(incluyendo la generacin
altamente estructurada de
datos, basada en
experimentos
cuidadosamente diseados
que revelen los factores que
influyen en la toma de
decisiones de los individuos)

indica el enfoque de importancia primordial en el contexto de la mayora de los pases en desarrollo, y por ende slo
stos se discuten en el texto
*
ver Nota Informativa 7 del GW-MATE
** incluye la Funcin Producto (que implica el clculo del valor implcito al medir la contribucin del agua en las ganancias,
donde el agua es importante para la produccin) y Costo de Reemplazo (el gasto adicional como respuesta al cambio
ambiental o que evita tal cambio)

En la mayor parte de los casos, la proteccin de ecosistemas dependientes de agua subterrnea,

implicar mayores restricciones en el volumen y la distribucin de la extraccin de agua subterrnea

de las que se hubiera necesitado en otras circunstancias junto con controles sobre la generacin de
cargas contaminantes, que podran ser tan severos como aquellos que seran necesarios para conservar
al agua subterrnea en la calidad del agua potable.
Con frecuencia hay conflictos al buscar un equilibrio entre mejorar el nivel de vida en las zonas rurales

y el mantenimiento de la salud del ecosistema. La toma de decisiones debe apoyarse en anlisis tcnicos
y econmicos slidos, por lo que resulta importante incorporar la evaluacin econmica en el anlisis
de las opciones de gestin del agua, a travs de identificar y optimizar sus beneficios sociales y los
efectos distributivos.
Un anlisis econmico de este tipo conlleva normalmente una evaluacin relativa de:

el costo de proteccin en trminos de la prdida de usos alternativos del agua subterrnea y del suelo,
as como de la administracin del uso del suelo y de la poltica de control de las aguas subterrneas
los beneficios de la proteccin en trminos del valor in situ del agua subterrnea y de los servicios
del ecosistema relacionado con el agua subterrnea.
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En este contexto, un anlisis basado en los costos y beneficios marginales es probablemente ms realista
sobre la situacin en el terreno, y tambin necesitan ser considerados los escenarios de proteccin parcial
(en contrapuesta con los escenarios de proteccin total) del ecosistema dependiente de agua subterrnea.
Tambin es evidente que el anlisis de beneficios y costos econmicos que se utiliza para fundamentar
las polticas de proteccin de los ecosistemas dependientes de agua subterrnea, debe de ser bastante
diferente de la necesidad subsecuente de una evaluacin de la efectividad de diferentes opciones de
proteccin del ecosistema en funcin de su costo.

Qu arreglos institucionales y legales especficos pueden facilitar la

consideracin y la proteccin de las funciones ambientales del agua
subterrnea?
En particular en pases en vas de desarrollo, pueden surgir presiones sociales suficientemente fuertes
como para empujar un mayor desarrollo agrcola y urbano, los cuales impactan directamente a los
ecosistemas relacionados con aguas subterrneas (a travs de la creciente extraccin de agua subterrnea) o indirectamente (a travs de la creciente carga contaminante del agua subterrnea). As entonces,
un aspecto importante en la puesta en prctica de la gestin del agua subterrnea, para proteger los
ecosistemas dependientes del agua subterrnea, es identificar quines deberan de ser los actores involucrados que representen los intereses de un ecosistema dado.
Hay ciertos grupos interesados posibles:
una ONG que represente a la comunidad local que depende del funcionamiento del ecosistema o
con inters general en la conservacin del ecosistema
la autoridad local en aspectos de uso del suelo y que representa el equilibrio de intereses de todos los
propietarios de tierras en la localidad
una agencia ambiental en el nivel territorial nacional o local.
Sin la existencia de un sistema de derechos de uso del agua subterrnea (Nota Informativa 5 del
GW-MATE) y la participacin de un grupo claramente identificado de grupos interesados en el uso
del agua subterrnea (Nota Informativa 6 del GW-MATE) es poco probable que los intereses por la
sostenibilidad del ecosistema dependiente del agua subterrnea sean adecuadamente tomados en cuenta
en la discusin sobre las opciones para el desarrollo de uso del suelo y agua.
Dada la posibilidad de incertidumbre significativa acerca del nivel preciso de impacto sobre los

ecosistemas dependientes de agua subterrnea a presentarse en una propuesta de desarrollo de recursos

de agua o tierra, la agencia reguladora (Nota Informativa 4 del GW-MATE) necesita generalmente
adoptar una estrategia de toma de decisiones y sta normalmente tiende a adoptar uno u otro de los
siguientes criterios:
el principio precautorio de no autorizar ningn desarrolla hasta que los riesgos del ecosistema se
hayan establecido y manejado (esto puede ser generalmente muy conservador para la mayora de los
pases en vas de desarrollo donde la presin por el desarrollo de tierras y agua puede ser muy alta)
desarrollo inicial pragmtico de los recursos de agua subterrnea con el monitoreo cuidadoso
(Nota Informativa 9 del GW-MATE), evaluacin y adaptacin de los planes de desarrollo en caso
de impactos significativos
reserva de flujos ambientales especficos dentro de la estrategia general de gestin del recurso de
agua subterrnea y de la planificacin (Notas Informativas 3 y 10 del GW-MATE 3) para sostener
los humedales importantes.
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La complejidad para estimar los impactos por la extraccin de agua subterrnea y la contaminacin,

hace difcil establecer lmites que pueden ser medidos fcilmente y ser hechos cumplir legalmente pero
la legislacin puede prever esto estipulando que en los casos en que los interesados en el uso del agua
subterrnea no estn de acuerdo con las determinaciones de la autoridad reguladora, pueden ellos llevar
a cabo estudios ms detallados bajo su propio costo.

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Lecturas Adicionales
Commission on Geosciences, Environment & Resources, 1997, Valuing Groundwater Economic Concept
and Approaches. http://www.nap.edu/books/0309056403/html/75.html.
Environment Australia. 2001. Environmental Water Requirements of Groundwater-Dependent Ecosystem
Sinclair Knight Merz Pty Ltd, Technical Report 2 http://www.deh.gov.au/water/rivers/nrhpgroundwater/ chapter2.html.
Falkenmark, M. 2003. Water Management and Ecosystems : Living with Change. GWP TEC Background
Paper No. 9. Stockholm, Sweden.
Koundouri, P. and Pashardes, P. 2003. Hedonic Price Analysis and Selectivity Bias: Water Salinity and
Demand for Land. Environmental & Resource Economics 26 : 45-56.
Ramsar Convention Bureau. 1996. Strategic Plan 1997-2002. Gland, Switzerland.

.
Publicacin
La Serie de Notas Informativas del GWMATE ha sido publicada por el Banco Mundial, Washington D.C., EUU.
La traduccin al espaol fue realizada por Oscar Escolero, con la supervisin de Hctor Garduo. Tambin est
disponible en formato electrnico en la pgina de Internet del Banco Mundial (www.worldbank.org/gwmate)
y la pgina de Internet de la GWP Asociacin Mundial del Agua (www.gwpforum.org).
Los resultados, interpretaciones y conclusiones expresados en este documento son responsabilidad de los autores y no necesariamente reflejan los puntos de vista
del Directorio Ejecutivo del Banco Mundial ni de los gobiernos en l representados

Patrocinio Econmico
El GWMATE (Groundwater Management Advisory Team Equipo
Asesor en Gestin de Aguas Subterrneas) es parte del
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y usa fondos defideicomiso de los gobiernos holands y britnico