Aspecto del sistema de registro del laboratorio del Dr. Romo.

En la parte superior se observan un par

de osciloscopios, que son instrumentos de medicin que permiten cuantificar la actividad elctrica
de las neuronas. En la parte inferior un investigador ajusta un sistema de filtros electrnicos para
poder obtener de manera clara y confiable, la seal elctrica de las neuronas (potencial de accin).

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Vernica Guerrero Mothelet

Los hallazgos sobre el funcionamiento del cerebro de un grupo

de investigacin del Instituto de Fisiologa Celular de la UNAM,
encabezado por el Dr. Ranulfo Romo.

Fotos: Arturo Orta

Ilustraciones: Pedro Garca y Vernica Cant

El camino a las
percepciones

cmoves?

Cuando vemos una pelcula, estamos

atentos a las palabras y expresiones de
los actores, pero tambin nos percatamos
de quin est sentado a nuestro lado, as
como del olor y sabor de las palomitas y
el roce de la mano de nuestro acompaante Todo al mismo tiempo. Estamos
percibiendo una variedad de estmulos que
los rganos de los sentidos van a convertir
en seales neuronales. Estas seales se
transmiten al cerebro, el cual las procesa
dando como resultado una recreacin o
representacin mental.
Cmo logra nuestro cerebro convertir
cada estmulo sensorial simple en toda
una experiencia? Esta pregunta es uno
de los enigmas de la percepcin. Otro,
igualmente importante, es cmo produce
nuestro cerebro una representacin del
mundo externo a partir de la actividad de
las neuronas y qu es la conciencia desde
el punto de vista neurolgico.

Grfica de actividad elctrica neuronal (potencial de accin, en rosa) que se registra en una regin
de la corteza cerebral de un mono rhesus, durante la ejecucin de la tarea de discriminacin de
estmulos tctiles. La pantalla muestra una cuadrcula que permite determinar la duracin del potencial de accin (en milisegundos; eje de las abscisas), as como su amplitud (en milivolts; eje de
las ordenadas). De esta manera, se puede aislar la actividad de una sola neurona y cuantificar los
cambios que ocurren cuando el mono est realizando la tarea. Las lneas blancas sealan la presencia de otra neurona, cuya actividad no est asociada a la tarea.

A descifrar esos misterios se han

dedicado el Dr. Ranulfo Romo y sus colaboradores en el Instituto de Fisiologa
Celular (IFC) de la UNAM. Este equipo
realiza experimentos con primates para
comprender cmo surgen las experiencias sensoriales a partir de la actividad
de distintos circuitos del cerebro. En su
laboratorio se emplea como modelo a
monos rhesus, porque son primates que
tienen los mismos rganos sensoriales,
las mismas vas de transmisin de la
informacin y los mismos circuitos cerebrales esenciales para procesarla que los
humanos.

Neuronas activadas
El doctor Romo explica que las neuronas
que forman el cerebro son procesadoras
de informacin. Cuando vemos un objeto,
tocamos algo con las manos o escuchamos
sonidos o palabras, las neuronas se activan
como respuesta a esos estmulos. Esta
activacin puede registrarse con aparatos,
en forma de actividad elctrica.
Pero, cmo saber si esa activacin
neuronal realmente tiene que ver con
la representacin de los estmulos en el

cerebro y si dicha representacin le sirve

a ste para generar una percepcin? Para
averiguarlo Romo y sus colaboradores
localizaron neuronas en una zona precisa
del cerebro de los monos y las activaron
artificialmente con una corriente elctrica.
Como resultado encontraron que los monos exhiban sensaciones y percepciones
muy similares a las que exhibiran al
recibir estmulos naturales.
Esto es muy bonito, dice Romo,
porque es la primera vez que se prueba
la utilidad de una representacin para
procesamientos mucho ms finos que
suceden despus, tal como el almacenamiento de la informacin. Y es que para
que el cerebro pueda generar la percepcin de un estmulo, necesita almacenar
la informacin sensorial. Tras buscar
adnde se dirige esta informacin, los
investigadores del IFC descubrieron que
se guarda en la memoria de trabajo; sta
es una memoria que se usa continuamente, durante periodos muy cortos, para dar
sentido a las experiencias. Aunque los
cientficos pensaban que encontraran
algo mucho ms abstracto, para nuestra sorpresa lo que vimos fue que las

caractersticas del estmulo percibido se

almacenan prcticamente de manera similar a como se representan en las etapas
tempranas, seal el Dr. Romo. Es decir
que durante el periodo de memorizacin
el cerebro se las arregla para representar
la informacin de forma casi igual a
como la recibi. Este hallazgo permiti
a los investigadores estudiar las bases
biofsicas de la memoria: cmo retienen
informacin los circuitos neuronales
durante periodos cortos.
Pero el asunto no termina all, pues
adems de percibir y almacenar informacin, la utilizamos para dar cuenta de
lo que percibimos. Por ello el Dr. Romo
y su equipo disearon experimentos en
los que entrenan a sus monos para que
reporten sus percepciones por medio de
decisiones, como oprimir o no un botn.
En esa situacin el cerebro combina la
informacin almacenada en la memoria
de trabajo con la informacin que ingresa
por alguno de los rganos de los sentidos
a determinados circuitos neuronales. A
partir de esa combinacin, el mono toma
una decisin que se traduce en el movimiento voluntario de oprimir el botn.
cmoves?

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As han conseguido observar prcticamente todos los eventos que se producen

en diferentes circuitos del cerebro a partir
de un estmulo, y que representan la informacin sensorial; cmo se guarda sta
en la memoria y cmo se combina para
tomar una decisin. Adems, han descubierto cules son los circuitos cerebrales
correspondientes al sistema motor, que
se relacionan con actos intencionales,
surgidos de una decisin.

Trabajo de espas
En sus experimentos Romo y sus colaboradores entrenan primero a los monos
rhesus para que realicen ciertas tareas
muy sencillas en las que deben aprender
a identificar o discriminar estmulos; en
este caso son estmulos somestsicos

Estmulo y neurona
Actualmente el grupo de Ranulfo Romo
en el Instituto de Fisiologa Celular de
la UNAM, realiza un experimento que
incluye estmulos auditivos y tctiles, en
forma independiente y en combinacin.
El investigador Jos Vergara nos describi el procedimiento:
Se colocaron siete microelectrodos
ms delgados que un cabello sobre
la corteza cerebral de un mono rhesus
en una regin de entrada de estmulos
donde convergen tanto la zona somestsica (tctil) como la auditiva. En una
pantalla se puede observar la actividad
neuronal detectada por los electrodos,
mientras el mono realiza tareas de
discriminacin de estmulos: oprime botones al percibir determinado estmulo
y es recompensado con jugo de fruta.
Al ver registros de la actividad neuronal, los investigadores pueden asociarla
con alguno de los eventos. Si la neurona
responde cuando existe el estmulo,
est codificando informacin sensorial.
Si responde en el periodo entre estmulos, significa que el animal debe estar
recordando la intensidad del primer estmulo para compararlo con el segundo
cuando llegue. Una vez que llega este
segundo estmulo, su actividad neuronal
se relaciona con la decisin que toma;
es decir, el movimiento de su mano al
presionar el botn.
Las diferentes pruebas permiten
que los cientficos vean la respuesta
a estmulos tctiles y auditivos incluso
de neuronas individuales. Los datos
arrojados se van guardando en la computadora para su posterior anlisis
matemtico.

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cmoves?

(tctiles), indica el doctor Antonio Zainos: una vibracin indolora en la punta

de los dedos del animal. Zainos agrega
que utilizan el sistema somatosensorial o
tctil porque ya se conoce muy bien tanto
en primates como en humanos.
Una vez que los monos aprenden a
ejecutar esas tareas, les ponen microelectrodos para observar la actividad de su
sistema nervioso y cmo cambia ste en
relacin con cada tarea que desempean.
Mediante los microelectrodos espiamos
qu dicen las neuronas, cul es su lenguaje
mientras el animal hace algo como memorizar, tomar decisiones o percibir. Eso nos
permite estudiar cmo funciona nuestro
cerebro de manera bsica, explica Vernica Nacher, otra colaboradora de Romo.
La percepcin es un fenmeno que
ocurre muy rpido, por ello estos investigadores no utilizan tcnicas de imgenes
cerebrales como la resonancia magntica,
que requieren ms tiempo y no son adecuadas para detectar la actividad de neuronas individuales, sino los microelectrodos
que s permiten observar. As medimos
directamente la actividad neuronal y los
potenciales de accin (impulsos elctri-

cos) que son cambios muy

rpidos y se detectan en
el instante en que ocurren,
refiere Zainos. Luego de registrar los cambios de varias
neuronas, renen esta informacin para conocer la actividad de
una poblacin neuronal. Despus
de terminar todos los experimentos,
reconstruyen la informacin obtenida de esas poblaciones de neuronas y
la agrupan para armar un panorama
ms global.
En general los monos realizan
varias tareas: de deteccin, de discriminacin y de decisin. La primera
consiste precisamente en detectar
si un estmulo fue o no aplicado.
En la tarea de discriminacin
tienen que juzgar la intensidad o la cantidad de los
estmulos. Por ejemplo,
cuando se aplican dos
estmulos, el primero
ms fuerte que el segundo, el mono los detecta y luego discrimina
entre ambos niveles de intensidad, seala
el doctor Zainos. Aqu entra en funcio-

A travs de la observacin con microscopio se determinan las caractersticas de las puntas de los
microelectrodos.

namiento la memoria
que recuerda ambos
estmulos para poder
compararlos. Una vez
hecha esa evaluacin, el mono toma
la decisin de oprimir o no un botn, lo
que en este caso es
la respuesta motora.
El registro de
la actividad neuronal puede relacionarse con los
diferentes segmentos de la tarea, por lo que es
posible observar
si una actividad
neuronal determinada abarca
toda la tarea o
es especfica a
una parte de sta, como la toma
de decisiones. Al
descifrar cmo
trabajan los circuitos cerebrales,
se puede leer la
actividad de las
neu rona s a so ciadas con la
intencin de
hacer algo, y

eso es lo que ha demostrado el equipo de

Romo. En general se observan diferencias porque son actividades distintas que
pueden realizarse en diferentes regiones de
la corteza cerebral, indica Antonio Zainos.
De este modo los investigadores han conseguido formar un mapa del recorrido del
estmulo desde su entrada hasta su salida,
pasando por zonas intermedias.

Leer la mente?

Tanto la identificacin de las neuronas que

almacenan el contenido de la informacin
sensorial, como lo que significan sus seales, han representado importantes logros
de Romo y su equipo en el conocimiento
no slo de la percepcin, sino tambin
del funcionamiento de la memoria y del
proceso de tomar decisiones.
En sus experimentos los investigadores
han obtenido registros tan precisos que les
basta con reconocer en ellos las seales
neuronales para saber si el mono detect
correctamente el estmulo, antes de que
ste oprima el botn para indicar que as
fue. En otras palabras, prcticamente han
conseguido leer la mente del animal con
slo observar la actividad de sus neuronas.
Ms recientemente, Ranulfo Romo,
con la colaboracin de Vctor de Lafuente, del Instituto de Neurobiologa de la
UNAM, encontr que las percepciones no
surgen de la actividad cerebral en una zona
llamada corteza somatosensorial primaria,
como se crey por mucho tiempo, sino en

Microelectrodo utilizado para el registro

de la actividad de una sola neurona.

Registro de la
actividad neuronal
Existen varios mtodos para registrar
la actividad cerebral en general, como
la electroencefalografa, la magnetoencefalografa y la resonancia magntica
funcional, pero por sus caractersticas
stos no permiten registrar la actividad
de neuronas individuales. El equipo
bsico para conseguirlo comprende
microelectrodos, amplificadores, micromanipuladores (aparatos que permiten
interactuar fsicamente con una muestra bajo el microscopio) y aparatos de
registro. Este procedimiento es posible
porque, cuando una neurona se activa,
genera un potencial de accin (un impulso elctrico que enva mensajes entre
neuronas), y esta seal se propaga
por la neurona como una corriente, a
travs de su membrana celular y de su
axn. Esta corriente crea una variacin
de voltaje dentro y fuera de la clula.
Lo que se hace es insertar un microelectrodo en el cerebro para poder
registrar los cambios de voltaje en el
tiempo. Las seales captadas por el
microelectrodo se amplifican, y luego
se filtran para enviarlas a una computadora, que analiza y correlaciona
los datos.
El registro de neuronas individuales
comenz a utilizarse desde los aos
50 y 60, y en 1978 por primera vez
se implantaron microelectrodos en la
corteza cerebral de monos.

la corteza premotora media del lbulo

frontal, rea cerebral de orden superior,
asociada con la toma de decisiones.
Por lo general, estas investigaciones
se realizan registrando un rea del cerebro a la vez y recogiendo de manera
sucesiva la informacin, que se unifica
en una computadora para estudiar la
totalidad de un proceso cerebral. Sin
embargo, los tiempos cambian tambin
en las neurociencias, por lo que el doctor
Romo sugiri a su colaboradora Vernica
Nacher que hiciera la prueba de registrar
simultneamente los elementos del proceso de discriminacin,en tiempo real.
As, dice la doctora Nacher, registramos
cinco reas del cerebro de manera simultnea (reas asociadas con percepcin,
memoria, toma de decisiones y planificacin motora) para saber cmo trabaja
el cerebro; cmo se coordinan estas reas
cerebrales mientras el animal memoriza.
A partir del conocimiento de que existen
cmoves?

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diferentes reas cerebrales implicadas en

la memoria, la doctora Nacher examina
actualmente cmo interactan de manera
real en el tiempo no slo en relacin con
la memoria, sino tambin con la toma de
decisiones.
El proyecto de otra investigadora del
grupo de Romo, Yuriria Vzquez, se ha
centrado en un rea cerebral subcortical:
el tlamo. Vzquez seala que para poder
discriminar un estmulo, categorizarlo o
recordarlo, primero tenemos que detectarlo y hacer consciente esa deteccin,
que Romo y De Lafuente han ubicado en
varias reas de la corteza cerebral. Pero
antes de llegar a la corteza, la informacin
debe pasar primero por el tlamo. As
que la pregunta es cmo se codifica all
la informacin de un estmulo y cmo se
dirige hacia la corteza? Para averiguarlo,
Vzquez registra simultneamente la actividad neuronal en el tlamo y en la corteza
en el momento en que un animal detecta
conscientemente un estmulo.

A futuro
El funcionamiento del cerebro es un
problema tan vasto que todava nadie lo
conoce por completo, seala el doctor
Romo. El trabajo que realiza con sus
colaboradores consiste en comprender la maquinaria neuronal:
cmo percibe el cerebro,
cmo memoriza, cmo
toma decisiones, cmo
genera nuestra conducta
motora voluntaria. Y

Ms informacin
Johnson, Steven, La mente de

par en par. Nuestro cerebro y la

neurociencia en la vida citidiana,
FCE, Mxico, 2008.
www.ejournal.unam.mx/rfm/no441/RFM44101.pdf

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cmoves?

A travs de programas diseados en el laboratorio se determina cmo la actividad elctrica neuronal

(potencial de accin) cambia cuando el mono realiza una tarea de discriminacin (izq.), al mismo
tiempo que se controla el desplazamiento de los microelectrodos dentro la corteza cerebral y se
determinan las propiedades (amplitud y duracin) de esta actividad (der.).

aade que estas cuestiones se han planteado desde hace muchsimo tiempo, pues
siempre ha habido grandes pensadores y
tambin experimentalistas. Pero es hasta
ahora cuando se comienza a tener una idea
ms clara de cmo efectan las neuronas
estas operaciones cerebrales en circuitos
muy bien estudiados en el laboratorio.
Ha tomado mucho tiempo, seala Romo, saber cmo trabaja una neurona, cmo
trabajan dos, cmo trabaja un conjunto de
neuronas, cmo se pasan
la informacin de un
circuito a otro y cmo,
al pasarse de este
modo la informacin, surge una
propiedad

emergente asociada con aspectos tan

complejos como la subjetividad o la interpretacin de los eventos. Enclavadas en
esto estn grandes preguntas, por ejemplo
de dnde viene la subjetividad?
Es probable que la explicacin formal
para funciones tan complejas como la subjetividad o la conciencia no se haya producido an porque todava no tenemos
a mano los elementos de conocimiento
slido, apunta el doctor Romo, pero eso
no significa que no vayan a explicarse
algn da. Simplemente son etapas en el
avance de la investigacin que a veces da
un salto y luego se estanca, y hay que ponerse a trabajar para que avance de nuevo.
La naturalidad con que generalmente
percibimos puede hacernos pensar: ya s
que hago todo eso con mi cerebro, dice
Romo. Pero si llega un da en que ya no
oigamos bien, no recordemos bien, o no
decidamos bien, seguramente nos preguntaremos cul es la razn. La investigacin
bsica es esencial para abrir camino a la
bsqueda de formas de reparar o atenuar
esos problemas cerebrales, que son muy
comunes, concluye el investigador.
Vernica Guerrero, periodista y divulgadora de la ciencia,
colabora en Cmo ves? y otras reas de la Direccin
General de Divulgacin de la Ciencia, y como corresponsal ocasional para la revista Nature Biotechnology.