Vctor, el nio salvaje de Aveyron

El 8 de enero de 1800, un nio desnudo, con el rostro y el cuello gravemente araados, apareci en
las afueras del pueblo de Saint-Sernin, en la escasamente poblada provincia de Aveyron, ubicada
en la parte sudcentral de Francia. El nio, que meda slo 1.37 metros de estatura, pero que pareca
de cerca de 12 aos de edad, ya haba sido visto en diversas ocasiones durante los ltimos dos aos
y medio, subiendo a los rboles, corriendo en cuatro patas, bebiendo de los arroyos y comiendo
bellotas y races.
Cuando el chico de ojos oscuros lleg a Saint-Sernin, no hablaba ni responda cuando se le
hablaba. Como un animal acostumbrado a vivir en el bosque, desdeaba los alimentos preparados
y destrozaba la ropa que la gente intentaba ponerle. Pareca evidente que haba perdido a sus
padres o que ellos lo haban abandonado, pero era imposible determinar desde haca cunto
tiempo haba ocurrido esto.
El nio apareci durante una poca de agitacin intelectual y social, cuando una nueva
perspectiva cientfica comenzaba a reemplazar la especulacin metafsica. Los filsofos debatan
cuestiones acerca de la naturaleza de los seres humanos cuestionamientos que se volveran
esenciales para el estudio del desarrollo infantil. Las cualidades, comportamientos e ideas que
definen lo que significa ser humano son innatas, adquiridas, o ambas? Qu tan importante es el
contacto social durante los aos formativos? Se puede superar su carencia? El estudio de un nio
que creci aislado podra dar evidencia del impacto relativo de la naturaleza (caractersticas
innatas) y la crianza (educacin, instruccin escolar y otras influencias de la sociedad).
Despus de la observacin inicial, el nio, que lleg a conocerse como Vctor, fue enviado a una
escuela para sordomudos en Pars, en donde Jean-Marc-Gaspard Itard, un ambicioso joven de 26
aos de edad que practicaba la nueva ciencia de la medicina mental o psiquiatra, se encarg
de l. Itard crea que el desarrollo de Vctor se limit debido al aislamiento y que simplemente
requera que se le ensearan las habilidades que los nios adquiran de manera normal en la
sociedad civilizada.
Itard llev a Vctor a su propia casa y durante los siguientes cinco aos lo domestic en forma
gradual. Primero, despert la capacidad de su alumno para discriminar la experiencia sensorial por
medio de baos calientes y fricciones en seco. Despus, avanz a un entrenamiento difcil y
minucioso de las respuestas emocionales, y lo instruy en el comportamiento moral y social, el
lenguaje y el pensamiento.
Pero la educacin de Vctor (que se dramatiz en la pelcula El pequeo salvaje de Franois
Truffaut) no fue un xito absoluto. El nio logr notables progresos; aprendi los nombres de muchos
objetos y poda leer y escribir oraciones sencillas. Poda expresar deseos, obedecer rdenes e
intercambiar ideas. Mostraba afecto (en especial por el ama de llaves de Itard, Madame Gurin) y
emociones, tales como orgullo, vergenza, remordimiento y el deseo por complacer. Sin embargo,
aunque pronunciaba algunos sonidos de vocales y consonantes, nunca aprendi a hablar. Lo que
es ms, permaneci centrado totalmente en sus propios deseos y necesidades. Asimismo, nunca
perdi su aoranza por la libertad del campo abierto y su indiferencia hacia la mayora de los
placeres de la vida social (Lane, 1976, p. 160). Cuando concluy el estudio, Vctor quien ya no
poda valerse por s mismo, como lo haba hecho en el bosque fue a vivir con Madame Gurin
hasta su muerte ocurrida en 1828, poco despus de cumplir los 40 aos.

Por qu Vctor no pudo cubrir las expectativas que tena Itard sobre l? Es posible que

el nio
haya sido vctima de dao cerebral, autismo (un trastorno cerebral que implica falta de respuesta
social) o maltrato temprano grave. Los mtodos educativos de Itard, por avanzados que hayan
sido para su tiempo, quiz fueron inadecuados. Itard mismo lleg a creer que no podan superarse
por completo los efectos del largo aislamiento y que probablemente Vctor ya estaba demasiado
grande, en especial para aprender el lenguaje.
Aunque la historia de Vctor no produce respuestas definitivas para las preguntas que Itard se
propuso explorar, es importante, porque fue uno de los primeros intentos sistemticos por estudiar el
desarrollo infantil. Desde la poca de Vctor hemos aprendido mucho acerca de cmo se
desarrollan los nios; sin embargo, los cientficos del desarrollo siguen con el anlisis de interrogantes
tan fundamentales como la importancia relativa de la naturaleza y la crianza, y de cmo
interactan stas entre s. La historia de Vctor es un dramtico recuento de los retos y
complejidades del estudio cientfico del desarrollo en la infancia.