La Economa como Ciencia Social

Alma Elena Vega De la Mora

Enero-2013
NDICE

INTRODUCCIN
I.

La economa como ciencia social

II.

Definicin y Objeto de la Ciencia Econmica

II.I Principales controversias 3

III.

Teora y Mtodo en la Ciencia Econmica

IV.

Ideologa, juicios de valor y validez objetiva 6

V.

Conclusiones

BIBLIOGRAFA

INTRODUCCIN
Dada la importancia del conocimiento cientfico en las investigaciones econmicas
de los ltimos dos siglos, este ensayo se propone explorar el proceso histrico de
conformacin de la economa como ciencia social as como las principales
controversias y crticas alrededor de la construccin y desarrollo de esta ciencia
emprica. Luego de analizar los dispositivos conceptuales y metodolgicos que
conforman la ciencia econmica definicin, objeto, campo, mtodos de estudio-,
se abordar el debate sobre si la economa puede ser una ciencia libre de

prejuicios polticos y de valores, o si por el contrario, como dira Weber, es

precisamente por esta razn los valores- lo que abre la posibilidad de unas
ciencias sociales libres de juicios de valor.
I.

La economa como ciencia social

Difcilmente puede hablarse de la existencia de una ciencia econmica antes del

siglo XVIII, pues, hasta bien entrado ste, no hubo reflexin ordenada y
sistemtica sobre el funcionamiento de la economa, as como de sus
consecuencias. En general, se considera que el primer gran tratado de ciencia
econmica es Una Investigacin sobre la Naturaleza y Causas de la Riqueza de
las Naciones de Adam Smith. Con independencia del contenido de la obra, este
economista clsico plasm en ella el espritu de la revolucin cientfica del Siglo
de las Luces a travs del establecimiento de leyes universales. A finales del siglo
XVIII, las ciencias sociales intentaron imitar el camino o mtodo seguido por las
ciencias naturales y, suponiendo que exista un orden social natural semejante al
orden natural del mundo fsico, trataron de descubrir leyes que regan el
funcionamiento de la sociedad. Como las leyes del mundo fsico son universales,
tambin concedieron el estatuto de universalidad a las leyes sociales y, dentro de
ellas, a las econmicas.1
Esto no signific que las ciencias sociales claudicaran a sus particularidades, an
cuando se valan del mtodo de investigacin de las ciencias naturales, la
observacin experimental. Sin embargo, la diferencia esencial entre las ciencias
sociales y las ciencias naturales radica en las particularidades del objeto de
estudio. De acuerdo con Gibson, las ciencias sociales se ocupan de los hombres,
no de las cosas. Del mismo modo que los tomos y otras partculas materiales
individuales constituyen los elementos del estudio fsico, los seres humanos, sus
experiencias, sus actitudes y su comportamiento, constituyen los elementos del
1 Paradinas Fuentes, Jess L., La economa como ciencia: Adam Smith,
Fundacin Canaria Orotava de Historia de la Ciencia, p. 1. Va Internet
http://www.gobiernodecanarias.org/educacion/3/usrn/fundoro/archivos
%20adjuntos/publicaciones/actas/13_14/conferencias/jesus_paradinas.pdf
(Consultado el 9 de enero del 2013).
2

estudio social.2 De ah que el objeto de la economa como ciencia social apunta

hacia los rasgos propios del aspecto econmico de la actividad humana.
II.

Definicin y Objeto de la ciencia econmica

La Escuela Clsica de economa, llamada tambin economa poltica, centr el

inters de sus investigaciones en la generacin e incremento de la riqueza de las
naciones y en el consumo como el fin de toda produccin. Para A. Smith, el
principal objeto de la economa de cualquier pas, consiste en aumentar la riqueza
y el podero de sus dominios. Por tanto, para este economista clsico el mbito de
estudio de la ciencia econmica sera determinar las causas explicativas de la
riqueza/pobreza de las naciones, clases sociales, grupos o personas.

Por su

parte, John Stuart Mill, centra su atencin en la distribucin, viniendo a definir la

economa como la ciencia que estudia la riqueza y las leyes de su produccin y de
su distribucin.4 Si bien, la preocupacin primordial de los economistas clsicos
era la de descubrir aquellas condiciones que permiten el desarrollo econmico de
las naciones, la cuestin del objeto de la economa la trasladan a la determinacin
de lo que bajo la palabra riqueza deba entenderse.
De acuerdo con Gmez Lpez, para concretar el objeto de la economa es preciso
delimitar los rasgos propios del aspecto econmico de la actividad humana.
Escasez de recursos, necesidades ilimitadas, eleccin de fines y coste de
oportunidad constituyen las ideas bsicas que permiten comprender la actividad
econmica.5 De ah, que

la actividad econmica es la que se dirige a la

satisfaccin de las necesidades humanas empleando medios escasos con arreglo

2 Gibson (1982, pg. 129). Tomado de Gmez Lpez, R. (2004) Evolucin
cientfica y metodolgica de la Economa, Texto completo en
http://www.eumed.net/cursecon/libreria/
3 Gmez Lpez, R. El Objeto de la Economa, op. cit.
4 bid.
5 bid.
3

al principio de mximo aprovechamiento. En definitiva, ser esta actividad

econmica el objeto de la economa y, ms concretamente, los problemas que
plantea la actividad econmica. A este respecto, los profesores Ficher, Dornbusch
y Schmalensee exponen lo siguiente: El problema econmico esencial de todas
las sociedades es el conflicto entre los deseos casi ilimitados de los individuos de
bienes y servicios y los recursos limitados que puedan utilizarse para
satisfacerlos.6
II.I Principales controversias
Una de las primeras definiciones contemporneas de economa que se acerca
ms a los principios que conforman la actividad econmica, es la propuesta por el
economista Lionel Robbins, quien define a la economa como la ciencia que
analiza el comportamiento humano en la relacin entre unos fines dados y medios
escasos que tienen usos alternativos. 7 Esta definicin no se centra en cualquier
tipo de comportamiento, sino que se ocupa fundamentalmente de un aspecto
particular, la forma que ste adopta bajo la influencia de la escasez. 8 Robbins sita
el objeto de la economa en la relacin entre fines y medios escasos, aunque sin
cuestionarse acerca de stos y aqullos. Este enfoque racionalista, expresa el
profundo cambio y ruptura en la concepcin clsica de la economa, que deja de
ser una ciencia social para convertirse en una lgica de la eleccin en condiciones
de escasez, aplicable por igual en la medicina, la fsica o el arte. 9
De los crticos y detractores de esta concepcin, el economista Oskar Lange
considera que Robbins difumina los contornos del objeto de la economa y la
empuja a cubrir campos de la actividad humana que le son ajenos y a marginar
6 bid.
7 Robbins, 1951. Tomado de Gmez Lpez, Una aproximacin al concepto de
economa. http://www.eumed.net/cursecon/libreria/rgl-evol/3.2.htm
8 bid. La economa como ciencia social.
9 bidem.
4

problemas genuinamente econmicos. O. Lange define a la economa como la

ciencia de las leyes sociales que rigen la produccin y distribucin de los medios
materiales que sirven para satisfacer las necesidades humanas. 10 Por tanto, el
objeto de la ciencia econmica ser el estudio sistematizado de las formas de
administrar los recursos escasos en la sociedad humana. 11
La definicin de O. Lange es criticada por el francs Edmund Malinvaud, en
cuanto a la mala interpretacin que se le pueda dar a los contenidos de leyes
sociales, que deberan incluir la categora de fenmenos que la economa analiza,
ms que las relaciones entre ellos, y medios materiales, en cuanto que no dicen
nada de los servicios, que se suponen implcitos dentro de estos medios
materiales.12 En su lugar, propone una definicin que de alguna manera completa
las dos anteriores: la economa es la ciencia que estudia cmo los recursos
escasos se emplean para la satisfaccin de las necesidades de los hombres que
viven en sociedad, se interesa, por un lado, en las operaciones esenciales tales
como la produccin, la distribucin y el consumo de los bienes y, por otro, en las
instituciones y las actividades que tienen por objeto facilitar dichas operaciones.13
Las concepciones materialistas de O. Lange y E. Malinvaud, desarrolladas durante
la segunda mitad del siglo XX, permiten avanzar en la delimitacin del mbito
especfico de la economa, centrndola en la descripcin y explicacin de los
procesos de produccin, distribucin y consumo de los bienes materiales. De
acuerdo con Gmez Lpez, desde una ptica social del proceso econmico,
estas concepciones permiten integrar las tradiciones propias de la economa como
10 Lange, 1966, p.1.
11 Lange, Oskar, El campo y mtodo de la Economa, Versin espaola de
Fernando Carmona de la Pea, en El trimestre Econmico, Nmero 58, FCE,
Mxico.
12 Gmez Lpez, op. cit.
13 Malinvaud, Edmund, 1981, p.13 Tomado de Gmez Lpez, op. cit.
5

ciencia favoreciendo un enfoque multidisciplinar y la incorporacin de variables no

estrictamente econmicas.14

14 bidem.
6

III.

Teora y Mtodo en la Ciencia Econmica.

Dado que la economa se ocupa de una materia que depende de los niveles y
formas de vida en la sociedad humana, la administracin de los recursos escasos,
de acuerdo con O. Lange, est influida por las caractersticas de la civilizacin y
por la organizacin social e instituciones existentes. 15 Como las dems ciencias
sociales, la economa no se satisface con un mero conocimiento descriptivo, pues
trata de encontrar modelos generales de uniformidad en la administracin de los
recursos escasos. La rama de la economa que estudia tales modelos de
uniformidad y los combina en un sistema coherente, se denomina teora
econmica. Las leyes econmicas sirven para predecir el resultado de la poltica,
es decir, la accin de las agencias pblicas o privadas en relacin con la
administracin de los recursos escasos.16
Una forma generalmente aceptada de determinar el carcter cientfico de una
teora es a travs de la contrastacin, refutacin o verificacin de las hiptesis; sin
embargo, como el mtodo cientfico resulta de la observacin, anlisis, teora y
experimentacin, en las ciencias sociales esta ltima se complica e imposibilita en
la mayora de los casos, pues experimentar supondra, por ejemplo, la posibilidad
de reproducir un fenmeno social determinado. 17 En este orden ideas, para el
economista Mark Blaug la gran dificultad para verificar las teoras econmicas
antiguas o modernas-, no es tanto la imposibilidad de la realizacin de
experimentos controlados para refutar as las teoras en forma definitiva, sino ms
bien el hecho de que, por carecer de condiciones de laboratorio adecuadas, los
economistas (y por supuesto todos los cientficos sociales) no pueden ponerse de

15 Lange, Oskar. El contenido de la economa, op. cit.

16 bid.
17 Gmez Lpez. El mtodo en las ciencias sociales, op. cit.
http://www.eumed.net/cursecon/libreria/rgl-evol/2.4.8.htm
7

acuerdo sobre los criterios empricos precisos que deben emplearse para refutar
una hiptesis.18
En ltima instancia, la dificultad para calificar de cientfica una determinada teora
econmica es que rara vez sta conduce a conclusiones inequvocas de poltica
econmica, ms bien al contrario, los economistas encuentran en ella respaldo a
recomendaciones de poltica econmica diametralmente opuestas. 19 En este
sentido, la cuestin sobre el pretendido carcter cientfico de la economa se ha
intentado resolver profundizando en el propio contenido de la misma. Surge as la
polmica sobre ciencia positiva y normativa, con la consiguiente implicacin sobre
juicios de valor o la presencia de ideologa en la economa.
IV.

Ideologa, juicios de valor y validez objetiva

La posicin en torno a los partidarios de la economa positiva, frente a los que

defienden una postura normativa, alcanza su punto lgido en la dcada de los
cincuenta del siglo XX en la denominada controversia Friedman-Myrdal. Para
Friedman, la economa es independiente de cualquier postura tica o de juicios
de valor. Para Myrdal los principales conceptos econmicos se hallan cargados
de valor por una necesidad lgica.20
De las distintas clasificaciones que se han desarrollado en torno a los juicios de
valor (los precientficos y postcientficos de Hutchinson as como los
metodolgicos y normativos de Nagel), vemos que todas se centran en dos
grupos que se concretan, por un lado, en decisiones sobre la eleccin del campo
de estudio y mtodo a utilizar y, por otro, aquellos juicios que ofrecen
prescripciones una vez que tenemos el cuerpo terico construido. De todo ello,
Mark Balug concluye que la pretensin de que una ciencia social puede estar libre
de juicios de valor no niega que los prejuicios ideolgicos se introduzcan en la
18 Blaug, Mark (1985), pg. 31.
19 Gmez Lpez, La Economa como Ciencia, op. cit.
20 bid.
8

propia seleccin de los temas que el cientfico decide investigar, ni que las
inferencias que se deducen de las contrastaciones empricas estn en cierta
medida influenciadas por valores de un cierto tipo. 21
Schumpeter propone separar la Economa Cientfica (que para l s es ciencia) de
la Economa Poltica (que no lo es). Esta pretensin es muy criticada por los
economistas heterodoxos, que mantienen que la ideologa est en la misma raz
del anlisis econmico, por lo que puede afectar la validez de los resultados.
Schumpeter considera que tan ciertas como estas ideas es la existencia de unas
reglas de procedimiento analtico, desarrolladas a travs del tiempo y al margen
de la ideologa, que tienden a contrarrestar ese error ideolgico del que
partimos. Con esta alegacin intenta combatir las crticas a la validez objetiva de
los mtodos y resultados del anlisis econmico. 22
Para la profesora Joan Robinson, la economa ha sido siempre en parte un
vehculo de la ideologa dominante en cada momento y en parte un mtodo de
investigacin cientfica, siendo tarea del economista lograr la separacin de
ambos.23 Separacin que, de acuerdo con Gmez Lpez, evidentemente presenta
no pocas dificultados, ya que todo sistema econmico se apoya en la existencia
de un conjunto de reglas, fruto de una concepcin ideolgica determinada que el
individuo asume y que el economista se encuentra arrastrado a justificar. 24
V.

Conclusiones

Los economistas de la Escuela Clsica consideraron como leyes naturales de la

sociedad las leyes del sistema econmico vigente de finales del siglo XVIII, esto
es, el sistema de mercado tal como se entiende en el mundo capitalista
21 Balug, Mark (1985). Tomado de Gmez Lpez, op. cit.
22 bid.
23 Robinson, J. (1966), pg. 8. Tomado de Gmez Lpez, op. cit.
24 bid.
9

contemporneo, en el que los individuos actan libremente de acuerdo a su propio

inters. De acuerdo con el paradigma mecanicista de las ciencias y los sociales de
su tiempo (el individualismo), A. Smith intent demostrar que el sistema econmico
de mercado era el nico sistema que respetaba las leyes naturales de la economa
y, por lo tanto, el nico capaz de asegurar el progreso econmico. 25
De acuerdo con Karl Polanyi, el paso de los mercados aislados a una economa
de mercado, y el de los mercados regulados a un mercado autorregulador, son
realmente de una importancia capital. En el siglo XIX () no se reconoci que el
modelo de mercado en cuanto tal era por naturaleza limitado y poco proclive a
extenderse, como se deduce claramente de las investigaciones modernas sobre
este tema.26 En efecto, el comercio interior o mercado nacional ha sido creado en
Europa Occidental por la intervencin del Estado centralizado en un esfuerzo por
liberar al comercio de los lmites que le impona la ciudad y sus privilegios, as
como para combatir el monopolio y la concurrencia. 27 Todo ello supona que,
desde el punto de vista poltico, los recursos de todo el territorio nacional fuesen
puestos al servicio de los objetivos del poder con miras al exterior.
Con el ascenso del proyecto (neo) liberal durante las ltimas dos o tres dcadas,
que apunta en la direccin de los mercados autnomos y Estados favorecedores,
la autoridad estatal soberana est puesta en tela de juicio en cuanto a su
capacidad para planificar, administrar y controlar la economa nacional.
Actualmente, las trasformaciones econmicas derivadas de la crisis financiera
global de 2008, desafan la aptitud y capacidad de los sistemas polticos
nacionales para resolver con eficacia la situacin de escasez de bienes y servicios
en la que se encuentran sumidas las principales economas del planeta. En este
sentido, para el estudioso de la ciencia poltica, que centra su inters en el
25 Paradinas Fuentes, Jess L. La economa como ciencia: Adam Smith., op. cit.
26 Polanyi, Karl, La gran transformacin. Crtica del liberalismo econmico, p. 105,
http://paje.fe.usp.br/~mbarbosa/cursopos/polanyigt-esp.pdf

27
10

fenmeno del poder, resulta de primer orden el auxilio de la econmica en cuanto

ciencia que se ocupa de la administracin de los recursos escasos en la sociedad
humana.

BIBLIOGRAFA
Gmez Lpez, R. (2004) Evolucin cientfica y metodolgica de la Economa.
Texto completo en http://www.eumed.net/cursecon/libreria/ (Enero, 2013).
Lange, Oskar, El campo y mtodo de la Economa, Versin espaola de Fernando
Carmona de la Pea, en El Trimestre Econmico, Nmero 58, FCE, Mxico.
http://www.eumed.net/cursecon/textos/lange_metodo.htm (Enero, 2013).
Paradinas Fuentes, Jess L. (2000) La Economa como Ciencia: Adam Smith,
Fundacin Canaria Orotava de Historia de la Ciencia. Texto completo en
http://www.gobiernodecanarias.org/educacion/3/usrn/fundoro/archivos
%20adjuntos/publicaciones/actas/13_14/conferencias/jesus_paradinas.pdf (Enero,
2013).
Polanyi, Karl, (1944), La gran transformacin. Crtica del liberalismo econmico.,
Ed. de La Piqueta, Madrid. http://paje.fe.usp.br/~mbarbosa/cursopos/polanyigtesp.pdf (Enero, 2013)

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