Bulletin de la Socit

prhistorique franaise. tudes et

travaux

Essai de smiologie prhistorique (Pour une thorie des premiers

signes graphiques de l'homme)
Georges Sauvet, Suzanne Sauvet, Andr Wlodarczyk

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Sauvet Georges, Sauvet Suzanne, Wlodarczyk Andr. Essai de smiologie prhistorique (Pour une thorie des premiers
signes graphiques de l'homme). In: Bulletin de la Socit prhistorique franaise. tudes et travaux, tome 74, n2, 1977. pp.
545-558;
doi : 10.3406/bspf.1977.8467
http://www.persee.fr/doc/bspf_0249-7638_1977_hos_74_2_8467
Document gnr le 09/04/2016

Bulletin de la Socit prhistorique franaise, tome 74, 1977, Etudes et Travaux, fascicule 2

Essai de smiologie prhistorique

(Pour une thorie des premiers signes graphiques de l'homme)
par Georges et Suzanne Sauvet et Andr Wlodarczyk

Pendant un demi-sicle, en dpit de leur

apparence abstraite, les signes palolithiques ont t
considrs comme des reprsentations iconiques
d'objets familiers des chasseurs prhistoriques.
Interprts comme des armes, des piges ou des
huttes sur la base de comparaisons
ethnographiques hasardeuses, ces graffiti d'obscure
signification passaient volontiers pour
l'expression de pratiques magiques, votives ou commmoratives. Reconnatre leur insertion dans une
pense symbolique labore tait tout fait hors
de question.
C'est Leroi-Gourhan que l'on doit la premire
tude d'ensemble des signes. A partir d'une
analyse morphologique et topographique des
signes paritaux, l'auteur distingue deux classes :
celle des signes pleins et celle des signes minces.
Le symbolisme sexuel propos pour rendre
compte de cette dichotomie a suscit la
polmique que l'on sait et dans laquelle nous nous
abstiendrons d'entrer, prfrant faire remarquer
que pour la premire fois le signe palolithique
acquiert un vritable statut de signe au sens
smiologique du terme. Conformment la
dfinition de Saussure, il est conu comme une entit
deux faces, possdant un signifiant (sa forme
graphique) et un signifi (le concept qu'il
reprsente) lis par une relation conventionnelle. Des
relations structurales entre les signes sont
galement envisages, de sorte que l'ensemble
prsente tous les caractres d'un vritable systme.
La smiologie, initialement dfinie par
Saussure comme une science psychologique tudiant
la vie des signes au sein de la vie sociale ,
s'est fixe pour premier objectif de dire en quoi
consistent les signes, quelles lois les rgissent et
comment ils servent la communication. Des
chercheurs comme Buyssens, Mounin, Prieto
d'une part, Barthes d'autre part, ont pos les
fondements thoriques de cette science et
aujourd'hui, malgr des divergences terminologiques
parfois gnantes, commencent se faire jour
les lments d'une vritable typologie des
systmes de signes non-linguistiques, base sur les
notions d'articulation et de syntaxe.

Il est vrai que la smiologie ne s'est pas encore

dote d'un appareil mthodologique lui
permettant d'aborder l'analyse de systmes inconnus
(si l'on fait exception d'une courte tude du
blason par Mounin). Pourtant nous croyons
qu'il pourrait y avoir, ds prsent, quelque
avantage formaliser le problme des signes
palolithiques et le faire bnficier des progrs
rcents de cette jeune science. Nous voudrions
montrer ici les difficults auxquelles se heurte
un tel projet, mais aussi le bnfice que l'on
peut en esprer.
Comme toute recherche sur corpus, celle que
nous envisageons pose un certain nombre de
questions pralables dont la plus importante
concerne videmment l'homognit structurale
des lments rassembls. En effet, peut-on
raisonnablement admettre que tous les signes du
Palolithique Suprieur occidental, chelonns
sur 20 000 ans et rpartis sur des millions de
kilomtres carrs, appartiennent un mme
systme de pense ?
Si l'on a pris l'habitude de distinguer plusieurs
cultures palolithiques d'aprs leurs
industries lithiques et osseuses, c'est--dire d'aprs
leurs traditions artisanales, il serait bien
arbitraire de prtendre que les coupures matrielles
ainsi dfinies entranent ncessairement des
ruptures dans le domaine de l'esprit, et d'ailleurs,
sur un plan au moins, celui de la dcoration des
grottes, la continuit est manifeste. Elle est mme
beaucoup plus profonde qu'il n'y parat
puisqu'elle affecte la fois le choix des thmes et
la facture. Il n'est qu' rapprocher des peintures
paritales comme les tectiformes de Font-deGaume et de Kostienki pour se convaincre de
l'tonnante communaut de pense dont
tmoignent ces uvres.
Est-ce dire que l'on est en prsence d'un
systme unique et statique ne prsentant ni
particularits rgionales ni volution
stylistique ? Ce serait nier l'vidence. Pourtant rien
n'empche de supposer que les hommes du
Palolithique Suprieur ont puis leur
conception du monde, leurs aspirations mtaphysiques
545

Cls
V

Espagne

yrenes

Dordogne

Autres
Rgions

Ib
. la

lib

8
si

lila

1 AiiJ

11

1 \

1Mb
J
lile

IVa
ib
IVb

Va
Vb
Ve

Tableau
ovales
IV.
tili
triangulaire
l QQuadrilatres
I. (a)
() Analyse
; (b)
dil
demi-cercles
y ett typologique
hiili
hmicirculaire
ypgq
excroissance
(b) descarre
(b).
III(c)...
III.
()signes
Qdilt
Quadrilatres
g (a), pparitaux.
triangulaire
ti (b)
typiques
I. Triangles
et(a),
() hmicirculaire
g appendices
ppointe
di en(c).
(b)basett ouverts
(a)V. etClaviformes
()
t pe
pointe
() (( eengrilles
(c)
illhautexcroissance
ut ()
(b).
ou peignes
II.i carre
ca
Cercles
).) (a),
()et
546

Espagne

Cls

Pyrnes

D ordogne

Autres
Rgions

Via

Vlb
fil
Vila
Vllb
\,

VIII
IXa

-i4

H//

vy?
IXb
VWA
IXc
+x

\/
/

XI

II //
'//

/I

///

41// '"// ///II

11%

Xlla
;

Tableau
... (b).
VI. Pentagones
tectifbarbels
ormes vrais
(a) et enpseudotectif
(b). pointe
VII. Flches
et I axe(suite)
multiple
VIII. Signes
et signes
rameauormes
. ouverts
IX. Chevrons
en haut (a)axeet simple
pointe (a)
en
bas (b) ; zigzags (c). X. Croix. XI. Btonnets. XII. Ponctuations en ligne simple (a) et en lignes multiples (b) ; nuages
de
N.B.points
Les(c).signes rassembls ici ne sont que des exemples destins illustrer la grande variabilit des formes.
547

et religieuses, leurs mythes et tout leur savoir

traditionnel aux mmes sources et que cette
communion spirituelle trouve des prolongements
sur le plan rituel ou artistique. L'activit
graphique notamment prsentera des caractres
communs rvlateurs de la pense qui l'inspire.
Ce sont ces caractres que l'on peut esprer
dcouvrir en rassemblant des signes qu'en
l'absence de preuve contraire nous supposerons
appartenir un ensemble homogne
(ventuellement dcoup en sous-ensembles synchroniques
et diachroniques).
Ce premier pas franchi, une nouvelle
difficult apparat : doit-on considrer ensemble
l'art mobilier et l'art parital ou faut-il les
disjoindre ? Certes ils appartiennent au mme
systme, mais les contraintes techniques
particulires auxquelles ils sont soumis contribuent
probablement leur confrer des valeurs propres.
Comme d'autre part les signes mobiliers sont
moins abondants et moins varis que les signes
paritaux, nous avons pris le parti de consacrer
exclusivement cette tude prliminaire aux
seconds, dcision qui prsente en outre
l'avantage de fournir un champ d'application plus
homogne puisque la plupart des grottes ornes
sont localises dans le primtre restreint de la
rgion franco-cantabrique.
Un dernier problme d'ordre mthodologique
est soulev par le voisinage frquent des signes
et des animaux. A la limite, on pourrait mme
penser qu'ils sont indchiffrables les uns
sans les autres et qu'une tude des signes, comme
systme smiologique autonome, soit de ce fait
voue l'chec. Pourtant l'existence de
panneaux de signes o ne figure aucun animal
rend cette objection peu vraisemblable et dans
la suite nous admettrons que les signes
possdent une signification propre, en nous rservant
toutefois d'tudier comme elles le mritent les
relations entre les deux types d'expression.
Comme nous l'avons dit plus haut, la
smiologie ne possde pas encore de mthode prouve
dans le domaine pratique. C'est pourquoi dans le
cas particulier du systme des signes paritaux
non figuratifs du Palolithique Suprieur o tout
recours au sens est impossible, nous proposons,
titre exprimental, de suivre le plan suivant :
(1) Constitution d'un corpus (figurant chaque
signe en situation).
(2) Etablissement d'une typologie.
Reconnaissance des units. Regroupement en classes sur
la base d'affinits morphologiques. Limites de
variance. Existence de signes composs.
Articulation.
(3) Analyse syntaxique. Pertinence de la notion
de syntaxe. Compatibilits et contraintes entre
classes de signes. Existence de classes paradigmatiques.
(4) Analyse smantique. Mthodes
comparatives. Origine figurative des signes. Mthodes
structurales. Recensement des facteurs
significatifs.
548

CORPUS
Notre premier travail a consist runir un
corpus de signes paritaux palolithiques aussi
large et aussi reprsentatif que possible. Dans
son tat actuel, ce corpus provient de 60 grottes
franaises et espagnoles (1), et reprsente 374
situations dans lesquelles apparaissent un ou
plusieurs signes : cela va de quelques btonnets
ou ponctuations isoles de vastes panneaux
chargs de plusieurs dizaines de signes comme
Niaux, au Castillo ou la Pasiega.
Pour chaque groupe, nous avons consign
son ventuel contexte animalier et les
particularits topographiques de sa situation, la
connaissance de ces lments pouvant se rvler
indispensable pour l'interprtation.
TYPOLOGIE
Ce qui frappe avant tout lorsqu'on examine les
signes paritaux, c'est leur extraordinaire
variabilit : en fait, il est mme exceptionnel de
rencontrer deux signes identiques. Pour tablir une
nomenclature objective, il convient donc de
dfinir des critres gnraux, permettant des
regroupements par famille. La difficult rside
dans le choix de ces critres qui doivent tre
exclusifs afin d'viter toute ambigut de
classement, mais suffisamment nombreux pour avoir
un intrt analytique.
Ecartant volontairement tout prjug sur
l'origine figurative des signes ou sur l'existence de
liens volutifs, nous avons opt pour des critres
gomtriques, tays le cas chant par l'preuve
de la commutation. Nous avons finalement choisi
12 cls , dfinissant ainsi 12 classes de signes
(voir Tableau I).
Les cls I, II, III et VI sont des figures
gomtriques simples : cercle (et ovale), triangle,
quadrilatre, pentagone. L'extrme varit de la
famille des quadrilatres nous a conduit la
subdiviser en deux cls : une pour les
quadrilatres vrais (III) ventuellement pourvus
d'appendices latraux ou ouverts (ceux que la
terminologie traditionnelle appelle grilles ou
pectinif ormes ) et une pour les quadrilatres
qui possdent une excroissance dans la partie
suprieure (IV). On notera que cette
excroissance appartient toujours l'une des trois
formes gomtriques prcdentes : circulaire
(cl I), triangulaire (cl II) ou rectangulaire
(cl III).
Le choix de ce critre n'est pas entirement
arbitraire puisqu'il nous a permis de postuler
l'existence d'une autre classe de signes (cl V)
comportant de faon analogue une excroissance
(1) Nous avons vrifi les documents originaux dans la
majorit
cas, mais
donnestelles
bibliographiques
difficiles des
contrler
ont dcertaines
tre utilises
quelles. Leur
proportion n'excde pas 20 %.

Commutation

Signifiants isols
/hachures transversales/

/hachuras longitudinales/
/hachures croises/

/bande ecaliforme/

/dcoupage longitudinal en 2/

/dcoupage transversal en 2/
/dcoupage transversal en 3/
/excroissance pointue/
/excroissance arrondie/
/excroissance carre/
Tableau II. Mise en vidence d'units signifiantes minimales par commutation.

Signe

Signifiants
/dcoupage transversal en
+ /dcoupage longitudinal
/dcoupage transversal en
+ /hachures croises/
/dcoupage transversal en
+ /hachures croises/
/dcoupage transversal en
+ /bandes scaliformes/
/dcoupage transversal en
/bandes scaliformes/
/excroissance pointue/
/dcoupage transversal en
/dcoupage longitudinal
/bandes scaliformes/
/hachures croises/

3/
en 2/
2/
3/
3/
3/
3/
en 2/

Tableau III. Analyse de signes complexes en signifiants

lmentaires.

du type prcdent pose non plus sur un

rectangle mais sur une simple ligne. Cette cl
regroupe des signes que l'on appelle
gnralement claviformes . Par commodit, nous
conserverons ce terme.
La cl VII est celle des flches constitues
par un axe mdian d'o se dtache un petit
nombre de courts traits obliques. La cl VIII
rassemble des signes galement ramifis qui se
distinguent des prcdents par le nombre
beaucoup plus lev des ramifications partant de
l'axe. La sparation de ces deux cls est justifie
par le fait qu'on ne les trouve jamais associes
entre elles, alors que des groupes de flches ou
des groupes de rameaux sont possibles.
La cl IX comporte toutes les figures
angulaires, depuis le simple chevron (pourvu ou non
de sa bissectrice) jusqu' ventail compos
d'un faisceau de traits convergents. Nous avons
rapproch de cette catgorie les lignes brises
549

considres comme des chevrons accols. Une cl

particulire (X) a t attribue aux croix.
Les dix cls prcdentes ont en commun de
dfinir des units graphiques circonscrites dans
l'espace. Il n'en va pas de mme pour les deux
dernires cls : btonnets (XI) et ponctuations
(XII), vritables particules lmentaires
susceptibles d'entrer en nombre illimit dans des amas
de forme quelconque. Cette indtermination
quantitative et morphologique est une proprit
exclusive de ces deux classes de signes. Elle leur
confre sans doute une fonction spciale dans
le systme (2).
En vrit, toute tentative de classification
prsente des difficults et nous ne voudrions pas
cacher celles que nous avons rencontres.
Signalons certains signes en forme de croissant
ou de haricot , assez loigns des cls quadrangulaires III et IV sous lesquelles nous les
avons pourtant ranges en nous appuyant sur
le fait que ces formes litigieuses apparaissent
presque toutes dans une seule cavit (La Pasiega), o elles voisinent avec des formes plus
typiques. Un autre problme est soulev par les
flches axe multiple (Vllb) que nous avons
spares des pseudotectiformes (VIb) malgr
leur ressemblance indniable. De mme, les
signes quadrangulaires excroissance (IV) et les
claviformes (V) prsentent des affinits certaines
et il existe de nombreux intermdiaires difficiles
ranger d'un ct ou de l'autre. Enfin nous
avons t contraints de laisser subsister un
rsidu inclassable de 2 3 %.
On notera que nous n'ayons pas fait figurer
dans le Tableau I les empreintes de mains,
ngatives ou positives, car on peut hsiter les
considrer comme de vrais signes, bien qu'elles
entretiennent des relations trs remarquables avec
certains d'entre eux.
Prcisons sans dtour que la classification
prsente ici ne constitue dans notre esprit
qu'une hypothse de travail constamment
rvisable.
Signes composs et articulation.
L'examen du Tableau I montre que certaines
cls (triangles, ovales, btonnets, ponctuations,
ramifis) prsentent une distribution
gographique trs vaste, alors que d'autres comme les
tectiformes semblent limites une seule
rgion. Le cas des signes quadrangulaires est
plus curieux encore. En tant que telle, la cl
est universelle, mais une analyse plus dtaille
montre que les formes prigourdines et cantaOn notera
que btonnets
et ponctuations
parfoi(2)s aux
reprsentations
animalires
dont ils s'intgrent
constituent un
lment
la facture pointillisme
(crinires et pelages
figurs
par des essentiel
hachures deparallles,
des biches
de
Covalanas et du bison de Marsoulas, etc.).
550

briques prsentent des caractres spcifiques

extrmement nets (3).
On est en droit de s'interroger sur le role tenu
par ces particularits graphiques. Ne s'agit-il
que de variantes individuelles abandonnes au
gr de l'artiste ou, au contraire, peut-on y
reconnatre l'existence de traits pertinents intgrs
dans un systme cohrent ?
Pour aborder ce problme en l'absence de
toute lumire sur la signification, nous avons
procd de la manire suivante : l'intrieur du
groupe des signes quadrangulaires cantabriques
(El Castillo, La Pasiega, Las Chimeneas, Altamira) dont l'unit parat incontestable, nous
avons tout d'abord dgag, par commutations,
une dizaine de caractres graphiques
lmentaires, tels que formes externes, dcoupages,
remplissages (Tableau II). Nous avons ensuite
constat que ces quelques traits permettaient
eux seuls de dcrire la quasi-totalit des signes
de cette famille et que jamais plus de trois ou
quatre lments n'taient utiliss simultanment.
Le Tableau III prsente quelques exemples
d'analyse.
Ce mcanisme constitue une vritable
articulation et la question se pose de savoir si les
lments de construction ainsi mis en vidence
sont eux-mmes des signes (signifiant -\signifi) ou seulement des signifiants (ce que Prieto
propose d'appeler des figures). La premire
solution semble plus probable, car certains traits
peuvent exister de faon indpendante (bandes
scaliformes d'Altamira, hachures croises de Las
Monedas). Certains peuvent galement se
combiner avec d'autres cls. C'est le cas des trois
types d'excroissance pointue, arrondie ou
carre que nous avons dj rencontres dans
la composition des claviformes. On peut
supposer que l'homologie entre cette famille et celle
des quadrangulaires excroissance a t
clairement perue par les Palolithiques.
Ainsi les exemples ci-dessus montrent que le
principe d'une articulation des signes tait
connu. L'intrt thorique de cette observation
n'chappera pas, mme si l'on constate que son
application demeura exceptionnelle. Il faut
pourtant signaler que les signes quadrangulaires de
Lascaux, galement nombreux et varis,
semblent n'avoir utilis le procd que trs
imparfaitement. Sans doute certains caractres tels
que les cloisonnements sont-ils pertinents, mais
il est difficile d'en apporter la preuve. De mme,
nous avons renonc dceler la moindre trace
d'articulation dans le vaste ensemble des
rameaux et des signes barbels (cl VIII).
(3) Nous sommes peut-tre en prsence des premires
manifestations d'une divergence d'ordre culturel. On peut imaginer
que
populations
maintenues
dans un
isolement relatif
aient deux
dvelopp
des systmes
de haute
complexit
partir
d'un thme lmentaire commun. Une telle hypothse ne
contredirait pas les conclusions d'A. Cailleux (1953) qui, par
extrapolation
glottochronologique
situait l'originede dela mthode
la diffrenciation
des languesde auSwadesh,
cours
du Palolithique Suprieur.

Bien qu'il ne soit pas exclu que certains traits

pertinents nous aient chapp, il nous a sembl
plus prudent de n'y voir que des variantes
esthtiques, rgionales ou diachroniques
correspondant un signifi unique.
Toutefois l'exemple des quadrilatres
espagnols, en montrant que la notion de signes
composites n'tait pas trangre au systme, nous
a incits rechercher plus systmatiquement
les procds permettant de construire de telles
entits. Nous en avons reconnu trois :
l'intgration, la superposition et la juxtaposition. Un
exemple d'intgration (ou de fusion) est fourni
par l'ovale que l'on trouve le plus souvent trac
d'une ligne continue mais qui peut tre
simplement voqu par des ponctuations ou des
btonnets (Tableau IV). Il est lgitime de penser qu'il
ne s'agit pas seulement d'une question
d'esthtique, mais de vritables signes composs dans
lesquels les signifis des constituants sont
directement impliqus.
S'il en est ainsi, une combinaison diffrente
des mmes lments doit produire un signifi
diffrent. C'est sans doute le cas lorsque des
ponctuations ou des btonnets se trouvent
l'intrieur d'un ovale, c'est--dire en
superposition (Tableau IV). L'exemple des rectangles du
Castillo, o la troisime dimension est
magnifiquement figure, confirme d'ailleurs que l'artiste
palolithique savait discerner et reprsenter les
plans successifs.
Intgration

Superposition

Les critures idographiques ont, elles aussi,

largement recouru de tels assemblages de signes
qui permettent d'largir le systme sans
l'alourdir. Ces combinaisons, qui portent le nom
agrgats logiques dans l'criture chinoise,
refltent parfois un lien naturel entre les
rfrent s, mais elles ont le plus souvent pour origine
une association d'ides ou un transfert de sens
symbolique. C'est ainsi que les Aztques
reprsentaient la guerre par l'eau et le feu et que
les Chinois voquaient une querelle par deux
femmes. De telles mtaphores, culturellement et
sociologiquement intgres, ne peuvent manquer
d'intresser l'anthropologue, mais d'un point de
vue strictement graphique, ce qui retiendra notre
attention, c'est l'emploi des mmes procds de
juxtaposition et de superposition. L'intgration
qui n'est pas aussi nettement atteste existe
probablement dans les glyphes mayas.
Sur le plan structural, ces diffrents modes de
combinaison, qui vont jusqu' la vritable
articulation dans un cas au moins, attestent que les
utilisateurs du systme savaient tablir des
relations logiques entre concepts abstraits. Cette
facult, que l'on pourrait qualifier d'aptitude
l'abstraction du deuxime degr, ne doit pas
surprendre chez l'homme prhistorique, car,
ainsi que l'a montr Lvi-Strauss propos des
classifications totiniques, elle se manifeste
tous les stades de la pense primitive.
SYNTAXE

Juxtaposition
f
--

Tableau IV. Procds d'obtention de signes complexes.

Un troisime procd est virtuellement
possible, inais son utilisation par les Palolithiques ne
peut malheureusement pas tre dmontre : il
s'agit de la juxtaposition (Tableau IV). Le cas
du claviforine que l'on rencontre si souvent
flanqu d'un btonnet de mme longueur plac du
ct oppos l'excroissance fournit cependant
un srieux indice. En effet, la constance de cette
disposition semble bien indiquer que l'ensemble
tait peru comme une seule entit.
A bien y regarder, les exemples que nous
venons de voir ne font qu'illustrer le principe
d'conomie propre tout systme smiologique.

Dans le domaine de la communication

graphique prhistorique que nous sommes en train
d'explorer, la syntaxe, si l'on peut employer ce
mot, reprsente l'ensemble des lois qui fixent les
relations que les signes entretiennent entre eux.
Tout groupement naturel de signes sera
dsormais considr comme un message et nous
distinguerons deux niveaux d'analyse : les
relations spatiales (distribution des signes sur
chaque paroi et dans la grotte entire) et les relations
syntaxiques proprement dites (compatibilits et
incompatibilits entre signes ou classes de
signes).
Relations spatiales.
Ce qui caractrise avant tout le message
palolithique parital et le distingue
radicalement d'une criture logographique, c'est sa
facult de se dvelopper dans un plan et mme
dans trois dimensions si l'on admet que certaines
particularits topographiques de la caverne sont
signifiantes.
Au niveau de chaque panneau, le fait
remarquable est plutt l'absence d'arrangement. On
constate en effet qu'en rgle gnrale les signes
se rpartissent sur la surface disponible d'une
manire apparemment anarchique. La figure 1
551

Illustration non autorise la diffusion

Fig. 1. Panneau de signes de la grotte du Castillo (Santander), d'aprs H. Breuil.

reproduit un trs bel exemple provenant de la
grotte du Castillo. Tout se passe comme si la
prsence des signes tait seule significative et
non leur disposition relative. L'orientation mme
des figures par rapport la verticale ne semble
pas pertinente.
En ce qui concerne l'organisation topographique du sanctuaire, nous reconnaissons volontiers
avec Leroi-Gourhan que la situation des figures
est sans doute un lment significatif important,
mais sur le plan strictement syntaxique, nous
ne croyons pas que l'on puisse relever de
rapports d'exclusivit ou, au contraire,
d'incompatibilit entre certains signes et certains lieux
particuliers tels qu'entre, fond, panneaux
centraux, diverticules, etc.
Relations syntaxiques.
Le fonctionnement de tout systme smiologique, dans un champ d'application dlimit,
impose des contraintes opratoires et smantiques
qui font que la combinabilit des signes ne peut
jamais tre totale. Ce sont ces restrictions que
nous pouvons esprer mettre en vidence par
l'analyse dtaille de notre corpus.
Nous constatons en premier lieu qu'aucun
message n'est strictement identique un autre.
Pour faciliter les comparaisons, nous avons d
nous limiter aux cls prsentes indpendamment
du nombre de sujets figurs. Ainsi la
552

tion de la figure 1 qui comporte 12

quadrilatres (Q), 7 ensembles de points aligns (F), un
ovale (Ov) et une flche (F) faits galement de
ponctuations, a t dcompte pour quatre cls,
soit la formule Q.P.Ov.F. Nous sommes conscients
de la perte d'information que cette procdure
occasionne, mais elle est invitable pour aborder
le problme de structure.
Thmes
P Q Ov
iaola 66 41 43 12
associs 63 75 35 28
Total % 23,3 21,0 14,1 7,2

Ch
13
25
6,9

F
12
22
6,1

9
21
5,4

R
7
14
3,8

Tr
7
10
3,1

Tf
8
2
1,8

Div
18
23
7,4

Tableau V. Rpartition des signes isols et associs suivant

les diffrentes cls. (P = ponctuation ; ~ btonnet ; Q =
quadrilatre ; Ov = ovale ; Ch = chevron ; F = flche ;
= claviforme ; R = rameau ; Tr = triangle ; Tf =
tectiforme ; Div = divers).
Nombre de cls sans contexte avec contexte
par ensemble
animalier
animalier
1 cl
38%
25%
2 cls
12,8%
15%
3 cls
2,5%
3,7%
4 cls
1,4%
1,6%
Total
41,7%
58,3%

Total
63%
27,8%
6,2%
3%
100%

Tableau VI. Constitution des ensembles de signes paritaux.

L'examen d'ensemble de nos 374 messages,

rduits aux cls prsentes comme nous venons
de le voir, nous a permis d'tablir les tableaux V
et VI et d'en tirer les quelques remarques
suivantes :
1 Les frquences des diffrentes cls sont trs
variables et certaines ne jouent qu'un rle
secondaire. (Dans la suite, nous ne tiendrons compte
que des 9 cls numriquement dominantes.)
2 Prs de deux messages sur trois sont
constitus d'une seule cl et aucun n'en comporte
plus de quatre. Le nombre d'occurrences diminue
rgulirement lorsque la complexit crot de une
quatre cls.
3 Certaines cls prsentent une tendance
l'isolement (quadrilatres, ponctuations, tectif ormes), tandis que d'autres entrent prfrentiellement dans des associations (claviformes,
ovales, btonnets) (4).
4 Plus de la moiti des messages comporte
des animaux associs.
Il est probable que certains des points
prcdents rsultent dj de contraintes d'ordre
syntaxique que l'examen des compositions binaires,
ternaires et quaternaires va maintenant nous
permettre de mieux comprendre.
Si l'on ne retient que les 9 cls fondamentales,
notre corpus prsente 88 compositions binaires
appartenant 26 types diffrents sur 36
possibles. Il y a donc des combinaisons plusieurs fois
rptes, tandis que d'autres, au nombre de 10,
ne sont pas attestes. Bien entendu, nous
n'ignorons pas que ces diades non attestes rsultent
peut-tre d'une lacune de notre information,
mais rien ne nous empcbe de formuler
l'hypothse qu'elles taient rellement interdites et
d'examiner les consquences de cette hypothse
au niveau des compositions ternaires et
quaternaires.
On constate tout d'abord qu'un trs petit
nombre de combinaisons a t exploit, ce qui
s'accorde bien avec l'ide de rgles limitatives.
En effet, nous ne connaissons que 13 types de
triades sur 84 possibles et 8 ttrades sur 126.
Mais ce qu'il y a de plus remarquable, c'est qu'
une exception prs, toutes les triades connues
sont constitues d'lments qui sont compatibles
deux deux. Autrement dit, les signes que nous
n'avions pas rencontrs par paires n'entrent pas
non plus dans la composition des triades : cela
constitue videmment une forte prsomption en
faveur de leur incompatibilit. En ce qui
concerne les ttrades, deux cls, incompatibles au
niveau binaire, peuvent coexister condition
qu'elles soient sparment associables aux deux
autres cls (7 ttrades sur les 8 satisfont cette
condition). On ne peut d'ailleurs exclure que

certaines ttrades soient en fait des diades

juxtaposes que nous aurions indment rapproches.
Une remarque capitale doit tre faite, car elle
montre l'importance des restrictions de
composition. Nos 21 triades et ttrades comportent sans
exception des ponctuations ou des btonnets (et
frquemment les deux). Ceci met une fois de plus
en vidence le rle particulier jou par ces deux
signes qui possdent la proprit corollaire d'tre
combinables avec toutes les autres cls. Ils sont
d'ailleurs les seuls bnficier de cet avantage.
Ainsi, nous constatons que les groupements de
signes, loin d'tre constitus au hasard comme
on aurait pu le croire, rpondent des lois et
que quelques rgles simples suffisent rendre
compte des compositions existantes, tout en
expliquant qu'elles soient aussi peu nombreuses parmi
la multitude des formules thoriquement
possibles. Comme nous venons de le voir, tout repose
sur l'incompatibilit de certaines cls et il est
possible d'utiliser cette proprit pour regrouper
les signes en fonction de leurs affinits de
comportement.
B-P Tr Ov F
B-P

Q
Ch

+
-b
+

+ +
+
+

Fig. 2. Compatibilit des cls en association binaire (trait

plein ou signe -{ : association possible ; pointill ou
association non atteste). = btonnet ; P = ponctuation ;
Ch = chevron ; = claviforme ; Q = quadrilatre ;
R = rameau ; F = flche ; Tr = triangle ; Ov = ovale.
C'est ainsi que les points et les btonnets, en
vertu de leur combinabilit totale avec les autres
signes, constituent un groupe part. Les cls
restantes peuvent leur tour tre partages en
deux groupes : d'une part les signes QuadrilatreChevron-Claviforme qui sont combinables entre
eux, d'autre part les signes Triangle-OvaleRameau-Flche qui prsentent non seulement
des incompatibilits internes, mais galement
avec certains signes du groupe prcdent (fig. 2).
La structure du groupe Tr-Ov-R-F est tout
fait remarquable, puisque Triangle et Ovale
d'une part, Rameau et Flche d'autre part, en
s'excluant mutuellement, constituent l'bauche
de classes de substitution (sur l'axe paradigmatique). En revanche, toutes les combinaisons entre
signes de classes opposes sont possibles (Tr-R,
Tr-F, Ov-R, Ov-F) : le rapport entre les classes
est donc contextuel (sur l'axe syntagmatique). On
remarquera que les signes qui sont en rapport
paradigmatique (Tr-Ov ; R-F) ne peuvent pas
tre considrs comme des variantes quivalentes,
puisque le chevron s'associe l'Ovale mais pas
au Triangle, la Flche mais pas au Rameau.
553

Relations avec les animaux.

Nous avons dj vu que prs de 60 % des
signes paritaux se trouvaient en relation directe
avec des reprsentations animalires (Tableau
VI), et l'on peut se demander si ces dernires
constituent un systme smiologique comparable
celui des signes ou si elles ne sont que des
symboles isols. Dans le premier cas, les deux
systmes sont-ils complmentaires ou oprentils dans des registres diffrents ?
Prcisons tout d'abord qu'il est matriellement
impossible d'tablir si les associations sont
volontaires ou fortuites, mais qu'il existe deux
circonstances dans lesquelles l'intervention du
hasard est tout fait improbable, c'est lorsque
signes
animaux isol
sont dusuperposs
un
panneauettotalement
reste de la sur
dcora-

Illustration non autorise la diffusion

Fig.Frres
3. -(Arige),
Chevald'aprs
aux clavifornies
H. Breuil. (le la grotte des Trois-

III '"

Fig.
noirs
4. a, betAssociations
- ligne
Cougnac
occipito-frontale
(Lot)
de signes
; c, det-rouge
d'animaux
La Pasiega
de flinschmatiques,
(Santander)
(?) ; c, d, ;e,a e -f -Signes
- Pindal
Thmenoirs
(Asturies)
du etclaviforme
silhouette
; f - etdeLedumammouth
Portel
protom
(Arige).
d'quid
rouge ; bschmatique.
- Btonnets
554

tkm, ou lorsqu'on trouve le mme thme

plusieurs fois rpt.
Le cheval aux 14 claviformes de la grotte
des Trois-Frres, isol sur le rebord interne d'une
ouverture situe plusieurs mtres de hauteur,
illustre bien le premier cas (fig. 3).
Un exemple de thme rpt est celui de
l'animal accompagn de ponctuations dont nous
avons relev 18 occurrences nettes, sans prtendre
un inventaire exhaustif. Leur varit tmoigne
qu'il s'agit d'un thme trs gnral susceptible
de prendre des formes multiples. La plupart des
espces animales du rpertoire sont attestes,
mais aucune d'elles ne prdomine de faon
significative. La position des ponctuations par rapport
l'animal n'est pas non plus dterminante : on
les trouve sur toute la priphrie du corps et sur
le flanc, ce qui confirme ce que nous disions plus
haut sur l'absence de relations spatiales fixes. On
ne remarque pas non plus de singularit dans
le nombre des ponctuations (de 3 29) ni dans
les couleurs qui sont le rouge et le noir dans
les mmes proportions que pour l'ensemble des
signes peints.
La caverne de Font-de-Gaume nous fournira
un dernier exemple : le thme du mammouth et
du tectiforme. Sur la mme paroi, on trouve
successivement trois petits mammouths gravs et
trois tectif ormes rouges joliment aligns, puis
un tectiforme peint sur un mammouth grav,
et quelques mtres de l, deux mammouths
semblant se diriger vers deux tectiformes. Il est
d'autant plus improbable qu'un tel leitmotiv soit
le fruit du hasard qu'on rencontre nouveau
dans la grotte voisine de Bernifal une srie de
tectiformes gravs sur des mammouths.
Il semble donc que les deux systmes de
reprsentations s'interpntrent et s'influencent
mutuellement. Il n'est pas douteux que certains
signes comme les quadrangulaires du Castillo
soient redevables de leurs qualits picturales et
de leur vigueur d'expression l'art animalier,
mais inversement, la figure raliste s'altre,
s'abrge, se schmatise et devient signe son
tour. Deux exemples de Cougnac montrent qu'on
est all trs vite et trs loin dans ce sens
(flg. 4 a, b).
D'autres exemples provenant d'horizons divers
(fig. 4 c-f) montrent l'existence probable d'un
thme Claviforme-protom d'quid schmatique
(que l'on comparera la version raliste de la
figure 3). En fait, il est bien difficile de dcider
si ces croquis appartiennent au monde des
animaux ou celui des signes.
Les empreintes de mains ngatives prsentent
la mme ambigut : en effet, elles sont ralistes
par excellence puisqu'il s'agit de vritables
contours de mains appliques sur la paroi, mais
elles partagent aussi la nature conventionnelle
des signes, car leurs reproductions strotypes
de nombreux exemplaires s'associent
frquemment des ponctuations ou des btonnets.

L'existence d'un thme Main-Ponctuation

rpandu d'Espagne en Prigord parat d'ailleurs
indubitable.
Ainsi, la frontire entre reprsentations
figuratives et signes abstraits s'avre difficile
dfinir : c'est peut-tre qu'elle n'existe pas et que
nous avons affaire un systme smiologique
unique. L'examen des relations syntaxiques entre
les deux types de reprsentations devrait
permettre d'lucider cette question (un tel travail
aurait dbord le cadre de la prsente tude).
SEMANTIQUE
La recherche de la signification de l'art parital
en gnral, et des signes en particulier, soulve
un important problme mthodologique li
l'utilisation de l'ethnologie compare. Cette
mthode, qui est reste trs longtemps la source
de toutes les interprtations, est-elle la seule voie
possible ou peut-on, comme le pense LeroiGourhan, se fonder sur les seuls documents
archologiques ?
La mthode comparative (prconise par Reinach ds 1903 et utilise par Cartailhac et Breuil
en 1906 dans leur monographie d'Altamira) a
fourni en son temps de prcieux rsultats,
puisqu'elle permit de reconnatre que les uvres
d'art des peuples primitifs reprsentent
toujours une signification grave en relation avec
les conceptions mtaphysiques et religieuses .
Mais Breuil ne s'est pas content de comparer
les fonctions des arts primitifs, il a tendu la
comparaison aux productions artistiques ellesmmes, cherchant en particulier clairer le
sens des signes paritaux par des figures
similaires provenant d'arts actuels.
La mthode est dangereuse, puisqu'en s'appuyant sur des documents diffrents, on peut
aboutir des conclusions diffrentes. Le cas des
signes tectiformes est remarquable ce sujet :
d'abord considrs comme des huttes primitives
par Breuil (1910), ils furent interprts galement
comme des piges esprits d'aprs des
croyances malaises (Obermaier 1918) ou
sibriennes (Glory 1966), ou encore comme de
vritables piges de chasse (Kiihn 1929, Lindner
1941).
Un exemple tir des critures idographiques
anciennes nous convaincra de renoncer tout
rapprochement de pure forme. Nous avons dj
not l'analogie structurale que prsentait notre
systme de signes paritaux avec les critures
idographiques et l'on pourrait tre tent de
rechercher l'origine figurative de nos signes en
les comparant aux idogrammes dont le sens est
connu. Pour asseoir notre conviction, on
pourrait rapprocher les signes triangulaires (dont
l'assimilation la vulve est taye par les
documents prhistoriques eux-mmes : La Magdeleine, Angles-sur-1'Anglin, Bdeilhac) de l'ido555

3 igns
palolithiques

Ecritures idographiques
8=Sumrien; H=Hittite; E=Egyptien; Ch=Chinois

ferame(S)
/
y
y
y
4

/\
/\

femme, mre (H)

f

grain(3)
orge,
bl(E)

champ(Ch)

herbe (Ch)

branches
(hirog. crtoisA)
arbre
partager,
diviser(S)

D
terrain(E) corne
lune , crotre
ascendante
(o ) (Sbois
et H) lac ,mer(E)
dieu(H)

soleil(S)
lune(E)

feu(Ch)
lune (H)

ciel(H)

caille de poisson(E)
boomerang(S)

vtement (S )

coquille(E)

c6te d'un animal (E)

Tableau VII. Comparaison morphologique entre signes palolithiques et idogrammes.

gramme femme reprsent par le mme
symbole dans les critures sumrienne et hittite
(tableau VII) ; ou encore rassembler diffrents
idogrammes de forme ramifie, constater que
presque tous renvoient des notions de vgtaux
et en dduire que les signes ramifis de nos
cavernes recouvrent ncessairement le mme
champ smantique. Hlas, le contre-exemple vient
aussitt avec des idogrammes dont la forme
rappelle nos quadrangulaires et nos claviformes
et qui pourtant possdent les signifis les plus
divers (tableau VII).
En outre, il ne faut pas oublier que les
critures idographiques ont trs souvent recours
des transferts de sens symboliques
(synecdoque, mtonymie, mtaphore, etc..) et qu'il en
est probablement de mme pour les signes
prhistoriques. Si, par extraordinaire, nous
dcouvrions leur origine figurative, nous serions encore
loin de pouvoir en dduire les signifis auxquels
ils se rapportent, qui peuvent de plus avoir
driv au cours du temps.
556

Cette voie n'est donc qu'une impasse. Il faut

rendre l'ethnographie compare son vritable
rle qui est de mettre en lumire des constantes
du comportement humain (relations des arts
graphiques avec les autres activits collectives
ou individuelles, perception et usage des
symboles, etc.). Ceci suppose une reconnaissance
pralable de la structure du systme
palolithique et c'est le grand mrite de Laming-Emperaire et de Leroi-Gourhan d'avoir plac ce
problme au centre de leur recherche.
Comme nous avons dj eu l'occasion de le
dire, Leroi-Gourhan a t le premier
reconnatre et tudier l'organisation des signes
paritaux. Sa proposition fondamentale consiste en
deux classes antagonistes a et P (signes minces
et signes pleins) avec une rgle de composition
unique, l'association prfrentielle a -f- p. Les
signes pleins (Ovale, Triangle, Tectiforme,
Quadrilatre, Chevron, Claviforme) seraient issus de
reprsentations de la vulve ou du profil fminin,
tandis que les signes minces (Flche, Rameau,
Btonnet, Ponctuation) tireraient leur origine de

la figuration du pnis (5). On aurait donc un

systme binaire bas sur l'opposition et la
complmentarit des sexes. A l'intrieur de chaque
catgorie, les signes seraient quivalents,
simples variantes rgionales ou diachroniques.
Cependant l'analyse distributionnelle que nous
venons de prsenter rvle un schma beaucoup
plus complexe de compatibilits et
d'incompatibilits entre classes de signes dont il ne semble
pas possible de rendre compte par l'appartenance
deux supercatgories morphologiques telles que
formes pleines et formes minces. En effet,
comment expliquer, dans l'hypothse de LeroiGourhan, que les quadrilatres et les claviformes ne s'associent ni aux flches ni aux
signes ramifis, mais que les btonnets et les
ponctuations s'associent indiffremment tous
les signes, pleins ou minces (cf. fig. 2) ?
C'est pourquoi, nous croyons prfrable
d'admettre que chaque signe possde un signifi
propre, dterminant lui seul ses possibilits
d'association avec les autres units du systme.
Bien entendu, cette hypothse n'interdit pas que
certains signes possdent une valeur sexuelle
(Triangle et Ovale notamment), mais elle
n'impose pas aux signes qui les accompagnent une
valeur antithtique, le signifi femelle
pouvant apparatre dans bien d'autres contextes que
mle .
Btonnets et ponctuations jouent sans doute
un rle particulier et nous ne voyons pas de
raison de leur accorder une valeur masculine.
Nous avons dj eu l'occasion de faire remarquer
leur facult d'entrer dans la composition d'autres
signes (smantiquement, on ne peut considrer
comme quivalents des points cot d'un ovale,
des points dans un ovale et des points formant
un ovale).
L'omniprsence des btonnets et des
ponctuations dans chaque composition ternaire ou
quaternaire impose de leur attribuer un sens neutre
(ou hirarchique) par rapport l'ensemble des
autres signes. Si l'on prend en considration le
fait que des sries de stries parallles et des
cupules alignes apparaissent ds l'Aurignacien,
au dbut de l'art mobilier, et si l'on admet avec
Marshack que ces marques correspondaient le
plus souvent des squences notationnelles
accumules, l'extension de cette interprtation aux
btonnets et aux ponctuations de l'art parital
pourrait constituer une hypothse acceptable qui
mriterait, en tout tat e cause, d'tre
srieusement teste.
Il serait certainement imprudent de
s'aventurer plus loin dans le domaine de la smantique
sans avoir pralablement tir parti d'un certain
nombre d'lments qui, pour tre secondaires,
n'en participent pas moins au contenu du
message. Hormis les relations entre signes et ani-

maux, dont la ncessit d'une tude approfondie

n'chappera personne, on peut citer parmi ces
facteurs subsidiaires, smantiquement pertinents,
puisqu'ils imposent un choix l'artiste : le
support et la technique.
Nous avons dj dit que la caverne n'imposait
pas de vritables contraintes sur le plan
syntaxique. Pourtant il est trs probable qu'elle
possde une valeur symbolique propre qui
influence le contenu du message, sans doute
la manire d'une connotation. Si elle n'impose
pas, elle suggre : on connat en effet beaucoup
de reprsentations d'animaux inspires par des
concavits, des bosses, des fissures, des cupules
qui voquaient un ventre, une gibbosit, une
corne ou un il. Bien que cela attire moins
l'attention, il en est de mme pour les signes.
Ici une ligne de ponctuations suit fidlement une
fracture, l un signe ramifi semble descendre
d'une chemine (6).
Mais la technique d'excution des
reprsentations paritales doit elle-mme tre significative,
puisque certains animaux et certains signes
comme la hutte de la Mouthe sont la fois
peints et gravs, et que des signes gravs
surchargent parfois des animaux peints (Ekain,
Lascaux). Ce ne sont donc pas les contingences
matrielles qui ont impos une technique
particulire. Quelquefois, peinture et gravure
semblent intgres dans un dispositif unique. Le
grand cheval polychrome de Labastide rpond
manifestement aux gravures qui l'environnent de
la mme faon oue le Dieu cornu des Trois
Frres, seule peinture du Sanctuaire, rgne sur
la multitude d'animaux gravs qui se pressent
ses pieds. Par analogie, on peut penser que
l'unique rectangle grav de Las Chimeneas
s'oppose aux Quadrilatres noirs de la mme
grotte et que l'unique tectiforme rouge de Bernifal s'oppose la douzaine d'autres gravs.
Mais le problme du choix se renouvelle avec
la peinture qui peut tre rouge ou noire, et
mme polychrome lorsque plusieurs nuances se
mlent. En ce qui concerne les signes, le rouge
domine largement (environ 75 %) et l'on peut
mme remarquer qu'en certains cas, parmi des
animaux noirs, l'usage de l'ocre semble rserv
aux signes (Salon Noir de Niaux, fresque noire
de Pech Merle). Mais le plus intressant est de
constater que, dans 10 % des cas, signes rouges
et signes noirs sont associs d'une manire
volontaire. Etait-ce un simple effet artistique
destin mettre en relief certains lments par
rapport d'autres ? Ou, comme c'est plus
probable, une signification profonde tait-elle
attache l'opposition Rouge-Noir ?
On voit que l'tude des caractres techniques
des reprsentations dbouche rapidement sur
d'intressants problmes de pertinence. Chacun

(5) En 1966,en dans

prcisment
1972 ses
dans Rflexions
un article depourmthode...
la revue ,Lapuis plus
Recherche, Leroi-Gourhan distingue deux catgories de signes minces,
l'une d'elles, exclusivement constitue des ponctuations, tant
qualifie de complmentaire.

(6) Dans un ordre d'ide lgrement diffrent, une tude des

supports de l'art mobilier pourrait apporter un prcieux
complment d'information. Il semble en effet que les diffrentes
catgories
d'objetsla utilitaires,
dcoratifs(A. ouLeroi-Gourhan
rituels n'aient 1964,
pas
reu exactement
mme dcoration
I. Barandiaran 1973).
557

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malignos. Boletin de la Real Societad espaola de Historia
Natural, t. XVIII, pp. 162-169-

558

Dans les pages qui prcdent, nous nous

sommes efforcs de mettre en vidence le
caractre smiologique des signes paritaux
palolithiques, en montrant qu'ils possdaient toutes
les proprits d'un systme de communication
conventionnel. En dcouvrant que certaines
classes de signes, comme les quadrilatres cantabriques, prsentaient une vritable articulation,
ou encore que des contraintes d'ordre syntaxique
s'appliquaient la formation de messages
complexes, nous avons pu caractriser en partie
le code rgissant la constitution des units
et leurs relations.
Cette approche est donc positive, puisqu'elle
permet de rejeter l'hypothse, autrefois admise,
selon laquelle les figures auraient t accumules
au hasard le long des parois. Au contraire, nous
avons pu montrer qu'il s'agissait d'un systme
fortement structur. Sur ce point, notre analyse
rejoint celle de Leroi-Gourhan : les signes
constituent bien un systme de relations
conventionnelles et celui-ci appartient vraisemblablement
un dispositif plus vaste incluant les
reprsentations animalires.
Cependant, au cours de cette tude, les
relations entre les signes nous sont apparues
beaucoup plus complexes que ne le laissait supposer
la thorie binaire de Leroi-Gourhan. Il semble
que la rduction de l'ensemble des signes en
deux groupes antagonistes de variantes constitue
un modle trop schmatique. Nous avons vu
que la mise en uvre de l'articulation et du
procd de l'agrgation ouvrait de larges
possibilits de cration. Pour en rendre compte, nous
prfrons aujourd'hui admettre que chaque
classe morphologique possdait son propre
signifi et pouvait ainsi apparatre dans les
contextes les plus varis.

(le ces facteurs (couleur, gravure, reliefs naturels,

topographie, etc..) constitue au sens large le
contexte du message. Tous concourent d'une
manire indissoluble sa signification et ce n'est
qu'au prix d'un norme travail de synthse que
l'on peut esprer dissiper un jour ce que Mircea
Eliade appelle l'opacit smantique des
documents prhistoriques .