Calidad qumica del agua subterrnea

La calidad del agua se refiere a la temperatura del agua, la cantidad de slidos

disueltos y la ausencia de contaminantes txicos y biolgicos. El agua con un alto
contenido de sustancias disueltas y presencia de qumicos debido a la alteracin de
sustancias en el suelo puede tener un sabor amargo y se denomina
generalmente agua dura. Mientras el nivel de salinidad es la preocupacin ms
importante, existen otros slidos disueltos presentes en el agua subterrnea que
pueden provocar problemas. El agua dura causa problemas de incrustaciones
calcreas en los calentadores de agua y tuberas, y hace que el jabn sea difcil de
eliminar. En algunas aguas subterrneas puede existir altos niveles de hierro. El
hierro puede darle color al agua y manchar ropas; el hierro en muchos procesos de
fabricacin es indeseable. Los sulfatos en el agua pueden dejar un sabor amargo, y
pueden tener efecto laxante.
La calidad qumica del agua subterrnea refleja los aportes desde la atmsfera, el
suelo y las reacciones agua-roca, as como tambin desde fuentes de contaminacin
tales como minas, reas despejadas, agricultura, lluvias cidas, residuos domsticos
e industriales. El movimiento relativamente lento del agua a travs del terreno indica
que los tiempos de permanencia de las aguas subterrneas estn generalmente
dentro de rdenes de magnitud mayores que los de las aguas superficiales. Como en
el caso de la calidad de las aguas superficiales, es difcil simplificarla a unos pocos
parmetros. Sin embargo, en el contexto de geoindicadores, se ha realizado una
seleccin de unos cuantos parmetros importantes de primer orden y de segundo
orden que pueden usarse en la mayora de los casos para evaluar procesos o
tendencias significativos en una escala de tiempo de 50 a 100 aos.

Clase 1

Clase 2

Clase 3

Clase 4

Clase 5

Nitrato [mg/l]

10

> 10 - 25

> 25 - 50

> 50

Pesicidas [mg/l]

0.1

> 0.1

Valor Critico
> 25 - 50
> 0.1

25

> 25 - 50

> 50 -
100

5.5

> 5.5 -
6.5

> 6.5 -
7.5

> 7.5 8.5

> 8.5

5.5

Conductividad
[mS/cm]

200

> 200 -
500

> 500
1000

> 1000 -
2000

> 2000

> 2000

Alcalinidad [mval/l]

>1-4

>4

Cloro[mg/l]

Valor pH

> 100 250

> 250

> 250

1. Salinidad: El agua dulce subterrnea puede estar limitada lateralmente (en las regiones
costeras) por sus interfases con el agua marina y por los tipos de rocas adyacentes, o
verticalmente por el agua de las formaciones subyacentes. La intrusin del agua salada

en los acuferos costeros puede ser el resultado del bombeo intensivo del agua dulce
subterrnea, o producto de la disminucin del caudal de una corriente (por ejemplo
debido a la construccin de diques o derivaciones), lo que conduce a reducir la recarga
de acuferos en los deltas y llanuras aluviales. La intensa evaporacin en reas con
niveles freticos poco profundos tambin puede llevar a la salinizacin. Las variaciones
en los niveles de salinidad pueden ocurrir debido al cambio climtico natural o al bombeo
excesivo y las prcticas de riego que estimulan la precipitacin de slidos disueltos,
como las sales, en las tierras agrcolas. Es importante monitorear todos los cambios en la
salinidad usando Cl (cloruros) o la SEC (conductividad elctrica) y, si fuera posible,
caracterizar la fuente de salinidad, usando uno o ms de los indicadores secundarios.
2. Acidez y estado REDOX (de xido reduccin): Las emisiones industriales de SO x y NOx
han llevado, en ciertos lugares, a reducir en un orden de magnitud el pH promedio de las
lluvias. Esto ha acelerado las tasas de meteorizacin natural y reducido la capacidad de
atenuacin de los suelos y rocas, provocando un incremento de la acidez de las aguas
subterrneas

someras, especialmente en reas

con

deficiencia

de

minerales

carbonatados. En grandes reas de Amrica del Norte, Norte de Europa, Sudeste de

Asia y Amrica del Sur, la acidificacin es un problema mayor para la salud del hombre y
de los ecosistemas. El impacto sobre las aguas superficiales se agrava en aquellos
lugares donde disminuyen los efectos de atenuacin del HCO 3, en los flujos base de
agua subterrnea que alimentan a ros y lagos. Los cambios del estado de xidoreduccin (Redox) del agua subterrnea (principalmente como consecuencia de la
reduccin de O2) tambin pueden tener lugar rpidamente debido a los procesos
microbianos o qumicos en sistemas naturales o en los resultantes la contaminacin. Un
aumento de la acidez (disminucin del pH) o una disminucin del Eh (potencial redox)
pueden dar lugar a incrementos indeseables de metales disueltos. Sin embargo, el inicio
de condiciones de reduccin pueden acarrear beneficios tales como de-nitrificacin in
situ.
3. Radiactividad: La radiactividad natural antecedente puede estar estrechamente
relacionada con la presencia, o ausencia, de rocas y sedimentos que contienen uranio u
otros materiales naturalmente radiactivos. Las concentraciones del gas Rn disuelto
constituyen un medio para detectar la presencia de radiactividad natural en el agua
subterrnea [ver: Actividad del karst]. Desde un punto de vista ambiental tiene mayor
significado la posible migracin hacia el agua subterrnea de radionucleidos provenientes
de pruebas termonucleares, plantas de energa nuclear o instalaciones militares.
4. Contaminacin de origen agrcola: Durante las ltimas dcadas, en la mayora de los
pases, los niveles de nitrato en el agua subterrnea han estado aumentando como
resultado del drenaje del exceso de fertilizantes. El nitrato, y otros parmetros mviles
derivados de los fertilizantes tales como K (K/Na), DOC y SO 4, sirven como indicadores
importantes de la degradacin ambiental provocada por el hombre, aunque tambin
puede ocurrir la desnitrificacin natural bajo condiciones de reduccin (ver: Acidez). Los
herbicidas y pesticidas (insecticidas, fungicidas) y otros agroqumicos, tambin pueden
ser mviles en las aguas subterrneas y servir como un ndice de contaminacin difusa
debajo de terrenos agrcolas durante los ltimos 20 a 30 aos. Debido a que el anlisis

es sumamente dificultoso, no es factible usarlos como indicadores. Sin embargo, su

presencia puede ser inferida si se presentan altas concentraciones de otros indicadores.
5. Contaminacin de origen minero: El sulfato derivado de la oxidacin de minerales
sulfurosos es el mejor indicador individual de la contaminacin derivada de la explotacin
minera de metales y carbn, de la produccin de gas y petrleo y, en menor grado, de las
actividades de exploracin. Una disminucin del pH est generalmente asociada con este
proceso, al igual que los incrementos de cargas disueltas de Fe y otros metales podran
contaminar tanto aguas subterrneas como superficiales en forma de drenaje cido de
minas. El problema se torna crtico para el abastecimiento de agua y los ecosistemas
cuando los niveles freticos se elevan tras el cierre de una mina. El F y el Sr derivados de
la meteorizacin de los minerales asociados a la veta pueden tambin servir como
indicadores secundarios.
6. Contaminacin de origen urbano e industrial: El impacto de los asentamientos humanos y
la acumulacin de residuos, caracterizados por numerosos compuestos qumicos, se
hace invariablemente evidente en la calidad local del agua subterrnea. Muchos
compuestos qumicos ingresan al terreno, pero el deterioro de la calidad del agua puede
ser evaluado a travs de aquellos constituyentes que son ms mviles. Un aspecto clave
sera proteger los acuferos no contaminados ms profundos, y monitorear los efectos de
las plumas contaminantes que se desplazan en las reas circundantes. As, DOC, Cl y
HCO3 constituyen indicadores primarios de contaminacin de localidades, ciudades,
basurales y vertederos de residuos. Los impactos biolgicos pueden medirse usando
organismos indicadores tales como E. coli. Sin embargo, los microorganismos dainos
generalmente se desvanecen gradualmente tras recorrer varios cientos de metros en el
agua subterrnea, por lo que una alternativa es medir los productos de descomposicin
de estos procesos biolgicos, tales como DOC y HCO 3. Los indicadores secundarios
incluyen B (donde se usan detergentes), solventes e hidrocarburos.
AMBIENTE DONDE ES APLICABLE
Los principales ambientes de importancia, desde un punto de vista global, son aque-llos donde
los acuferos principales constituyen fuentes de aprovisionamiento de agua, sobre todo los
situados en hondonadas con sedimentos ribereos o deltaicos saturados, generalmente de
espesor limitado y alta transmisividad. Estos ambientes incluyen regiones templadas donde no
se dispone de abastecimiento adecuado de agua superficial; regiones semiridas y ridas donde
el agua subterrnea es, inelu-diblemente, la nica fuente de suministro, y regiones tropicales
hmedas,

donde

el

agua

subterrnea

significa,

de

manera

creciente,

una

fuente

bacteriolgicamente segura de agua potable. En estos casos resulta esencial proteger la

calidad del agua subterrnea. Adems, en estas regiones el agua subterrnea proporciona un
importante medio para monitorear los cambios ambientales asociados.

SITIOS DE MONITOREO

Pozos poco profundos, manantiales y pozos principales de suministro de agua donde el flujo es
activo. Deben evitarse los pozos de observacin donde el flujo puede ser bajo o estar estancado.
Los pozos de monitoreo deben estar ubicados a lo largo de los gradientes hidrulicos principales,
y algunos deben localizarse aguas abajo de reas potencialmente problemticas (por ejemplo:
centrales elctricas, reas urba-nas, botaderos de desechos, terrenos agrcolas), para as
relacionar los contaminan-tes individuales con sus fuentes. Donde sea posible se debe integrar
el monitoreo de los geoindicadores de las aguas subterrneas con las redes nacionales de
calidad de agua.
ESCALA ESPACIAL
Parcela a mesoescala / regional.
MTODOS DE MEDICIN
Los indicadores de primer orden pueden analizarse con relativa facilidad usando tcnicas
estndar y equipo de laboratorio. En muchos casos podran ser medidos mediante sensores
remotos ubicados en pozos o en puntos de descarga. La medi-cin de pequeos cambios
ambientales requiere alta precisin y exactitud. Los cam-bios en el estado cido deben evaluarse
usando HCO3 ms que el pH, ya que este ltimo podra variar poco (excepto por debajo de un
pH de 5,5) debido al efecto de atenuacin. Los indicadores de segundo orden requieren anlisis
ms especializados y costosos, tales como mediciones de radiactividad.
FRECUENCIA DE MEDICIN
Los cambios en la calidad del agua subterrnea son normalmente perceptibles a escala
estacional o anual. Los procesos de dispersin, reaccin y mezcla implican que la adicin de
pequeas cantidades de contaminantes sea comnmente difcil de detectar. Tanto los cambios a
escala regional como los efectos de una fuente puntual son importantes para monitorear. Se
sugiere una frecuencia mxima de 4 veces por ao para detectar cambios en las fuentes de agua
subterrnea poco profundas; en cambio las mediciones anuales son suficientes para fuentes
ms profundas.
LIMITACIONES DE LOS DATOS Y DEL MONITOREO
Es necesario tener mucho cuidado para asegurar que los sitios de muestreo sean
representativos del rgimen de flujo del agua subterrnea, tanto vertical como horizontalmente.
Resulta de suma utilidad tener dos puntos de muestreo, uno somero y uno profundo, instalados
en el mismo sitio. La variabilidad espacial impondr un lmite de lo que puede ser alcanzado, y
es probable que la red resultante de sitios de medicin de la calidad del agua subterrnea
represente un compromiso. La exactitud analtica entre mediciones muy espaciadas y,
posiblemente realizadas por diferentes personas, probablemente ser un problema. Los
manantiales pueden ser estables a largo plazo, pero tambin pueden fluctuar rpidamente,
debido a la naturaleza dual de la porosidad del acufero, a los cambios en la presin atmosfrica,
en las tasas de precipitacin y evaporacin, o por actividad ssmica o volcnica, haciendo difcil
la determinacin de las causas.
APLICACIONES AL PASADO Y AL FUTURO

Por debajo del nivel fretico, el agua subterrnea no es generalmente un buen archivo de los
cambios ocurridos en el pasado, debido a la dispersin de la seal entrante. Sin embargo, en
grandes cuencas sedimentarias, las paleo-aguas pueden ser reconocidas por medio de seales
qumicas e isotpicas. Alrededor de manantiales, los depsitos de material calcreo o silceo,
que abarcan desde los que son precipitados inorgnicos a aquellos que son totalmente
orgnicos, pueden reflejar cambios pasados en el clima superficial o en las condiciones
hidrolgicas y qumicas subterrneas locales. La qumica del agua subterrnea en la zona no
saturada puede proporcionar un registro clave de los cambios climticos y ecolgicos pasados.
POSIBLES UMBRALES
La Organizacin Mundial de la Salud y muchos organismos nacionales han establecido normas o
estndares para las concentraciones mximas admisibles de distintas substancias en el agua
potable. Existe una variedad de pautas para establecer la calidad del agua subterrnea usada
para otros propsitos, como ganadera e irrigacin.
Naturaleza qumica del agua subterrnea
La composicin qumica del agua subterrnea natural se define a partir de los anlisis de
muestras recogidas adecuadamente y se cuantifica por medio de la concentracin de cada
constituyente analizado. Aunque son ms de 60 los constituyentes y propiedades del agua
subterrnea natural que pueden encontrarse cuantificados en anlisis qumicos. por lo general y
en estudios convencionales, slo se determinan entre 1 O y 20 parmetros fundamentales.
La incorporacin de los constituyentes al agua. en variedad y concentraciones diferentes. es
posible debido a su elevado poder disolvente y a sus propiedades de combinacin. Esta
incorporacin de substancias al agua comienza incluso antes de que se incorpore al sistema de
flujo subterrneo propio de cada acufero. Gases, aerosoles. polvo y sales diversas. presentes en
la atmsfera, reaccionan con el agua marcando el primer esbozo del quimismo del agua de
infiltracin.
Una vez infiltrada -con unas caractersticas qumicas definidas originadas en la atmsfera o en la
superficie del terreno por evapotranspiracin- el agua puede sufrir modificaciones drsticas en su
composicin como consecuencia de un conjunto de interacciones fsicas. qumicas y biolgicas
complejas con el medio.
Los factores que condicionan entonces la composicin del agua subterrnea natural son
mltiples. Entre ellos cabe citar: naturaleza y disposicin espacial de los materiales con los que
el agua entra en contacto, superficie y duracin del contacto, temperatura. presin. existencia de
gases. grado de saturacin del agua en relacin con las distintas substancias incorporables etc
etc
Aunque la composicin media del agua subterrnea suele considerarse invariable en un acufero
o porcin del mismo no debe olvidarse que las interacciones agua-medio, que determinan dicha
composicin son procesos dinmicos que se desarrollan, a ritmo diverso. tanto en el espacio
como en el tiempo. En consecuencia, la composicin del agua subterrnea natural debe
contemplarse con la perspectiva de su posible variacin espacio-temporal. Una composicin 17

qumica concreta por lo tanto no queda completamente definida si no se refiere a un lugar y

momento determinados
Como consecuencia de su composicin y de acciones naturales externas el agua presenta una
serie de caractersticas fsico qumicas que junto con sus constituyentes se analizan en los
prrafos que siguen.
Parmetros biolgicos indicadores de contaminacin

Constituyentes mayoritarios
Anhidrido carbnico
El anhdrido carbnico disuelto en agua y los diversos compuestos que forma en
ella juegan un papel importantsimo en la qumica del agua. El anhdrido
carbnico se disuelve en el agua en funcin de su presin parcial (PC02) Una
parte permanece en disolucin en forma de gas mientras otra reacciona con el
agua para dar cido carbnico (H2CO3) que se disocia parcialmente para dar
iones carbonato y bicarbonato.
E! CO2, disuelto en agua procede fundamentalmente de la zona edfica
(respiracin de organismos y descomposicin de la materia orgnica) en la que
alcanza presiones parciales del orden de 1 O-2 a 10-3 bar. (0,0003 bar en la
atmsfera exterior)
La disolucin de calizas y dolomias. potenciada por el aporte de CO,y/o cidos
orgnicos o inorgnicos. es otra de las fuentes principales de carbonatos y
bicarbonatos. Aunque con velocidades de incorporacin al agua mucho menores,
la hidrolisis de silicatos es otro de los mecanismos que da lugar a la formacin de
estos iones.
En aguas con pH inferior a 8.3 -la mayora de las aguas subterrneas naturalesla especie carbonatada dominante es el in bicarbonato, En estas aguas la
concentracin de HC03- suele variar entre 50 y 400 mg/l aunque puede alcanzar
valores de hasta 800 mg/l. Concentraciones de hasta 1 O00 mg/l. de HCOj
pueden encontrarse en aguas pobres en Ca" y Mg" o en las que se producen
fenmenos de liberacin de C02 (P.e. reduccin de sulfatos) en el acufero
Cloruros
Si se exceptan las evaporitas y rocas de origen marino. las rocas por lo comn
presentan escasa proporcin de cloruros. Sin embargo, dada la elevada
solubilidad de sus sales. estos pasan rpidamente a la fase acuosa pudiendo
alcanzar concentraciones muy altas.
El agua de lluvia puede ser una fuente importante de ion Cl-, especialmente en
zonas prximas a la costa. La concentracin de Cl-en el agua de lluvia disminuye
rpidamente tierra adentro.
El ion Cl-no forma sales de baja solubilidad, no se oxida ni se reduce en aguas
naturales. no es adsorbido significativamente ni entra a formar parte de procesos
bioqumicos. lo que le da un carcter de trazador casi ideal.
La concentracin de Cl-en aguas subterrneas es muy variable, desde menos de
1 O mgl a ms de 2.000 3.000 mg/l. En salmueras naturales, prximas a la
saturacin de NaCI. puede llegar a casi 200.000 mg/l .El agua de mar contiene
alrededor de 20.000 mg/l de CI: El rango de concentracin usual en las aguas

naturales subterrneas espaolas se mantiene por debajo de los 100 mg/l.

encontrndose los valores ms frecuentes entre 20 y 60 mg/l. "
Sulfatos
El in sulfato procede del lavado de terrenos formados en ambiente marino. de la
oxidacin de sulfuros que se encuentran ampliamente distribuidos en rocas
igneas y sedimentarias. de la descomposicin de substancias orgnicas. etc. Sin
embargo. la disolucin de yeso (CaS0, 2H20)y anhidrita (CaSO4) y otros tipos de
sulfatos dispersos en el terreno, representa frecuentemente el aporte
cuantitativamente ms significativo de este in a las aguas subterrneas.
El comportamiento del in SO: puede desviarse significativamente del terico
predecible en base a los principios de su disolucin. por su tendencia a formar
iones complejos con Na' y CaX y a incorporarse a procesos biolgicos,
El in sulfato est sometido a procesos de reduccin especialmente en presencia
de bacterias y de materia orgnica. En ambientes reductores. a pH menor que 7,
la forma reducida estable es el H,S mientras que en soluciones alcalinas
predomina el in HS-.
La mayora de las aguas subterrneas sulfurosas presentan contenidos
apreciables de HS- H2S que. incluso a Concentracin muy baja. confieren al
agua el tpico olor a huevos podridos. 19
En aguas dulces la concentracin normal de SO: puede variar entre 2 y 150 mg/l.
En aguas salinas. asociado al Ca, puede llegar a 5.000 mg/l: asociado con Mg y
Na. en salmueras. puede alcanzar hasta 200 000 mg/l.
lones Nitrato
Los compuestos nitrogenados presentes en las aguas naturales estn
ntimamente relacionados con el ciclo del nitrgeno. La mayor parte del nitrgeno
aparece en forma gaseosa en la atmsfera (78% en volumen. en forma oxidada
constituye una relativamente importante fraccin en los suelos y sustancias
orgnicas. En las rocas. sin embargo. slo se presenta como elemento
minoritario.
El nitrgeno puede aparecer en forma de NH3. NH; y, por oxidacin. estas formas
reducidas pueden transformarse en N, (gas) y, finalmente. en NO; que es la
forma ms usual y estable en que el nitrgeno se presenta en las aguas
subterrneas. Los procesos de oxidacin-reduccin de las especies nitrogenadas
en el agua estn influenciados por fenmenos biolgicos y, en consecuencia. los
productos finales dependern del nmero y tipo de organismos que intervengan
en ellos.
Generalmente el NH,', o el amoniaco libre. NH3. aparecen slo como trazas en
aguas subterrneas naturales, aumentando su concentracin cuando el medio es
fuertemente reductor. Este compuesto es el producto final de la reduccin de
sustancias orgnicas o inorgnicas nitrogenadas que naturalmente se incorporan
al agua subterrnea.
Dado que la presencia de amonio favorece la multiplicacin microbiana su
deteccin en cantidad significativa en el agua se considera como indicacin de
contaminacin reciente probable.

El ion nitrito (NO-2) puede estar presente en las aguas bien como consecuencia
de la oxidacin del NH30 como resultado de la reduccin. microbiana o no, de los
nitratos Su presencia en el agua ha de considerarse como un indicio fundado de
una posible contaminacin reciente (dada su inestabilidad) y, tal vez. de la
impotabilidad del agua debida a la toxicidad de este ion. consecuencia de su
accin metahemoglobizante o hipotensiva.