DESALADORA DEL PETROLEO

El artculo de hoy se centra en un proceso previo clave, como es la desalacin del

petrleo. Y es que la propia palabra petrleo proviene del griego y significa aceite de
roca. No esperamos que algo que lleva millones de aos en las profundidades de la
tierra salga brillante e impoluto. A nuestra refinera no nos llega una mezcla perfecta de
hidrocarburos, sino que presenta una gran cantidad de impurezas. Ests son en su
mayora sales, como cloruros de sodio y magnesio.

Estos compuestos podran cristalizar en los intercambiadores de calor o lo que es

peor, dentro de la propia columna, e incluso dadas las altas temperaturas con las que
se trabajan podran llegar a hidrolizarse produciendo cidos (cmo el cido clorhdrico)
que podran daar seriamente los equipos.
En este paso tambin se tiene que acabar con otro tipo de impurezas, que aunque
secundarias en comparacin con las sales, tambin nos pueden crear ms de un
quebradero de cabeza aguas abajo, como son las arenas finas, arcillas, xidos y
sulfuros de hierro, incluso partculas que hayan podido contaminar el crudo durante el
proceso de extraccin y transporte.
Todo esto lo llevamos a cabo mediante un proceso de extraccin con agua dulce,
llevada a cabo en enormes decantadores. Hay que tener en cuenta que toda la
(inmensa) alimentacin a la refinera tiene que pasar si o si por aqu, as que en
consecuencia tendremos equipos enormes y grandes gastos de agua.

Primero se forma una emulsin, con el objetivo de crear una gran superficie de
interfase para facilitar la transferencia de sal, para finalmente separar agua y petrleo
desalado aprovechando su diferencia de densidad en un decantador.
Debido a la alta viscosidad de la fase orgnica la decantacin suele llevarse a cabo a
temperaturas del orden de 120-150C y a presin suficiente para evitar la vaporizacin
del agua y de los gases voltiles del petrleo. La ruptura de la emulsin se facilita
mediante aditivos qumicos tales como la sosa custica, que disminuyen la tensin
superficial y varan el pH.
El decantador est equipado con unos deflectores dispuestos convenientemente para
evitar turbulencias y caminos preferenciales, saliendo el crudo desalado, menos
denso, por la parte superior, y el agua salada por la inferior, despus de un tiempo
medio de residencia de 40-60 minutos. Para acelerar la coalescencia se suelen
emplear campos elctricos de elevado potencial (16-35 KV). El control de la
separacin de las fases crudo-agua se lleva a cabo mediante conductividad, ya que
el agua conduce mucho mejor que el crudo.
La eficiencia tpica de procesos con un decantador son del 90-95%, habitualmente
pasando de valores de 0,2-0,4 kg/m3 de sales a 0,02-0,04 kg/m3. Sin embargo, lo tpico
es emplear dos decantadores a contracorriente, llegando a eficiencias del 99%. La
separacin de slidos en suspensin debera ser del 60% o mayor, llegando a
separarse el 80% de las partculas mayores de 0,8 micras.
Las aguas aceitosas y salinas que obtenemos presentan un elevado pH y un gran
contenido de materia slida en suspensin, por lo que se suelen tratar separadamente
de otras aguas residuales de refinera.

El coste de estas unidades no es tan grande comparado con el dao que los
elementos que separan pueden ocasionar en los equipos de la refinera aguas abajo.