Historia

de la
astronoma
en el siglo
XIX.

Deyanira Gonzlez Gmez

Astrofsica
UCM. 2012/2013

Historia de la astronoma en el siglo XIX

ndice

Introduccin 3
Pequeos planetas............................. 4
Aos previos a la llegada de la astrofsica.....6
El nacimiento de la astrofsica8

Espectroscopia y fotografa8
El Sistema Solar9
Estrellas y galaxias11

El descubrimiento de Neptuno.15
Astronoma en Espaa durante el siglo XIX16

La Implantacin de la astronoma en la Universidad.17

El Real Observatorio de la Marina: Real Observatorio de San Lorenzo17
El Real Observatorio de Madrid 19

Bibliografa..21

Historia de la astronoma en el siglo XIX

INTRODUCCIN
El siglo XIX fue una poca de cambios. Las revoluciones industriales y polticas dieron
lugar a modificaciones en todos los mbitos de la vida y el conocimiento. Aparecieron
nuevas clases sociales como la burguesa y la clase obrera; y la industria se convirti
en la nueva base de la economa.
En esta coyuntura, la ciencia tambin evolucion y por supuesto la astronoma. Si en
el siglo XVIII, sta se centr en la realizacin de medidas precisas de la posicin de los
cuerpos pesados, y su clasificacin; en el siglo XIX recurri a los avances en
matemticas, fsica, qumica y geologa para entender la composicin de los
mencionados cuerpos y el origen del Universo. Los astrnomos comenzaron a
interesarse en averiguar qu era exactamente una estrella, un cometa o un planeta; de
qu estaban formados y cmo haban sido originados.
Se realizaron las paralajes de los planetas exteriores
e interiores durante los trnsitos, y, posteriormente,
los de las primeras estrellas, por lo que el tamao
del universo se extendi hasta el infinito. Se
realizaron descubrimientos importantes como el del
planeta Neptuno en 1846.
El inters por los cometas y el clculo de sus rbitas
aument con el regreso, entre otros, del famoso
cometa de Halley; y en el ao 1835, Schiaparelli,
descubri la conexin entre los enjambres de
meteoros y los cometas. Avanz pues, la
comprensin de nuestro sistema planetario y de las
estrellas fijas.
Fig. 1.Grabado en madera de las Lenidas
en el siglo XIX

La tcnica instrumental y lo mtodos de medida experimentaron un avance continuo.

Las investigaciones sobre el espectro solar y las lneas oscuras, el desarrollo de la
espectroscopia y la introduccin de los mtodos de fotografa y los fotmetros en la
segunda mitad del siglo XIX, dieron lugar al nacimiento de la astrofsica.
La espectroscopia se emple para determinar la composicin qumica de las estrellas y
el estudio de las regiones externas del Sol durante los eclipses totales. Las teoras
geolgicas se aplicaron en el estudio de la formacin de los cuerpos en el Sistema
Solar.
El siglo XIX, fue adems una poca en la que la astronoma se populariz
considerablemente, se fundaron clubs y sociedades, y tanto los astrnomos
profesionales como los aficionados organizaban numerosas excursiones que tenan
como objetivo la observacin de eclipses.

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PEQUEOS PLANETAS
El da de Ao Nuevo de 1801, el astrnomo siciliano,
Giuseppe Piazzi, trabajaba en la compilacin de un catlogo
estelar, realizando observaciones sistemticas con el crculo
de Ramsden1. Esperando el paso por el meridiano de una
estrella de sptima magnitud-catalogada por Lacaille2encontr una nueva estrella que se mova sobre el fondo
estelar de una noche a otra. Ese cambio en las coordenadas
cada noche, confirm el descubrimiento de un astro
errante, un planeta o quizs un cometa. Se continu con
las observaciones del objeto hasta que ste se acerc
demasiado al Sol a mediados de febrero. Fuera del
meridiano ya no fue posible seguir avistndolo.
En Alemania, el joven astrnomo y matemtico,
Karl Friedrich Gauss, quin ya haba estudiado el problema
Fig.2. Giuseppe Piazzi (1746-1826).
de las rbitas planetarias, pens aplicar la solucin que haba
concebido al nuevo astro de Piazzi. La idea consista en realizar tres observaciones
distantes en el tiempo con las que, por medio de tres coordenadas, podan
establecerse seis ecuaciones para determinar los elementos de la rbita. Si aparte de
estas tres observaciones, se asuman las dems disponibles durante el perodo de
visibilidad del planeta, la precisin poda aumentarse notablemente. Por ello, Gauss
ide el famoso mtodo de los mnimos cuadrados.
Aunque Piazzi no estaba buscando el planeta perdido entre las rbitas de Marte y
Jpiter como sugera Bode, se comprob que Ceres, nombre con el que bautiz al
astro en honor a la diosa patrona de Sicilia, se encontraba aproximadamente a la
distancia predicha por la ley de Titius-Bode. Sin embargo, en 1802, Olbers descubri
un segundo astro en el hueco, que
recibi el nombre de Pallas.
Sucesivamente, se descubrieron
nuevos cuerpos de la misma
ndole como Juno y Vesta en
1807.
A partir de la segunda mitad del
siglo XIX, mxime con el
advenimiento de la fotografa
astronmica, docenas de
asteroides ms se unieron a la
lista. Hoy en da se conocen ms
de 30000, y su masa total
combinada no llega a la de la
Fig.3. Imagen del Sistema Solar hasta el cinturn de asteroides
Luna terrestre, por lo que, la
hiptesis del planeta perdido
qued descartada. En la actualidad se piensa que son vestigios de las primeras etapas
de formacin del sistema solar, y no restos de un planeta que explot, como se pens
en un principio en el siglo XVIII.
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Teodolito construido en 1787 por el ptico y mecnico Ramsden
Nicolas Louis de Lacaille (1713-1762) astrnomo francs. Conocido por haber catalogado cerca de 10 000
estrellas y 42 objetos astronmicos, nombrando adems 14 constelaciones de 88.
1
2

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Herschel, que con el descubrimiento de Urano en 1781, ampli los lmites del Sistema
Solar, se interes por los nuevos astros descubiertos:
Ceres y Pallas. De los clculos de Gauss, estim que el
tamao de estos objetos era inferior al de la Luna. Debido
a ello, y a que se encontraban fuera del zodiaco, consider
que no eran planetas y que por tanto tenan que ser una
nueva especie de astros, pues tampoco eran cometas. Los
llam asteroides.
No obstante, Piazzi no estaba de acuerdo con los
razonamientos de Herschel, ya que adverta que se
trataban de estrellas errantes por lo que no podan
llamarse asteroides sino ms bien planetoides o
cometoides. Investigaciones posteriores fueron inclinado la
balanza a favor de Piazzi y el nombre impropio de asteroide
fue cayendo en desuso, conservndose el trmino de
Fig.3. William Herschel (Alemania, 1738pequeos planetas. Actualmente por la resolucin de la
Reino Unido, 1822)
UAI del 2006 se les conoce como planetas enanos.

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Aos previos a la llegada de la astrofsica

El aumento en la precisin y el rigor sistemtico de las observaciones astronmicas
llevaron a los astrnomos lejos ya del linde del Sistema Solar. Se necesitaba una
mayor exactitud, sta se logr no slo gracias a los sucesores de Herschel y Piazzi,
sino tambin a los progresos logrados en los campos de la ptica, la mecnica de
precisin y la fsica en general.
Tambin contribuy a ello, la multiplicacin del nmero de observatorios tanto en
Europa como en el resto del mundo, formando una vasta red de centros de
observacin. Se repartieron la labor de estudiar el cielo en ambos hemisferios, con una
precisin que aumentaba rpidamente gracias a los continuos progresos en la
construccin tcnica de los instrumentos y en las teoras y mtodos de clculo. Se
advirti de los inconvenientes de situar los observatorios en las ciudades donde la
poca transparencia y agitacin general de la atmsfera, debido a causas de diferente
ndole, volvan las imgenes opacas y poco claras. Por consiguiente, prevaleci desde
entonces, el requisito de establecer los nuevos observatorios que se construyeran, en
las montaas. Adems, se necesitaba de instrumentacin cada vez ms precisa y
complicada. Se pas al uso de slidos montajes de metal para crculos meridianos y
ecuatoriales, provistos de micrmetros filares y de crculos finamente divididos, y se
utiliz una relojera controlada por cronmetros de alta precisin.
Las tablas logartmicas, las mquinas calculadoras y el mtodo de los mnimos
cuadrados facilitaron los largos clculos necesarios para reducir las observaciones y
deducir los mejores resultados posibles.
En 1810, Bessel fue llamado por el rey de
Prusia para ocupar el cargo de director en el
nuevo observatorio que iba a construirse en
Koenigsberg. Entendi en seguida, la
necesidad de instrumentos de gran
precisin para poder establecer con
fiabilidad la precesin, aberracin,
refraccin y la verdadera posicin de las
estrellas en una determinada poca pasada.
Fig.4. Observatorio de Koenigsberg

Con el nuevo crculo meridiano de Reichenbach 3 adquirido por el observatorio,

determin las posiciones de todas las estrellas hasta la novena
magnitud entre los 15 de declinacin austral y los 45 boreal.
Hizo construir por Fraunhofer un helimetro4, para realizar
medidas muy exactas de las estrellas dobles y de los movimientos
propios, demostrados por Piazzi aos antes. El siciliano haba
descubierto que la estrella 61 de la constelacin del Cisne est
dotada de un notable movimiento propio, uno de los mayores
hasta ahora conocidos, y demostr la posibilidad de medir su
distancia a la Tierra, ya que este hecho indicaba la relativa
cercana de la estrella al Sistema Solar. Continuando este camino
trazado por Piazzi, Bessel consigui determinar la primera
paralaje5 con la mencionada estrella 61 y, en consecuencia, la
primera distancia estelar. Anunci que estrellas como Sirio
Fig5. Helimetro de Koenigsberg
y Procin, eran en realidad estrellas dobles.

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Coetneo de Bessel, Friedrich Wilhelm Struve public una serie de obras a lo largo de
los aos muy importantes para la astronoma. Prob la existencia de verdaderos y
propios sistemas de estrellas gobernados por la misma ley de la gravitacin universal
que liga al Sol y sus planetas. Determin adems, los ngulos de posicin, las
distancias, magnitudes y colores de un gran nmero de estrellas dobles. En 1833, el
zar Nicols lo llam para que construyera y dirigiera el gran observatorio central del
Imperio Ruso. Grandioso edificio, dotado de precisos instrumentos construidos por
famosos artfices de su tiempo; dedicado sobre todo al estudio de las estrellas fijas, fue
un ejemplo para el resto de observatorios de la poca.

En estos aos, se llevaron a cabo, adems,

medidas del arco de meridiano ruso
y escandinavo y de las redes
trigonomtricas del vasto Imperio Ruso; y
se estableci el primer meridiano: el
meridiano de Greenwich.

Fig.6. Friedrich Wilhelm Bessel (1784-1846) y Friedrich Georg Wilhelm Struve (1793-1864)

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3 Reichenbach (1788.1869), metalurgista -entre otras profesiones- que estableci la primera empresa
moderna de forja en Alemania
4 El helimetro es un instrumento para medir con mucha exactitud los dimetros de los astros y en
particular los del Sol y la Luna
5 La paralaje es el ngulo bajo el cual desde la estrella se vera el semidimetro de la rbita terrestre, la
Estrella Polar y Vega.

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EL NACIMIENTO DE LA ASTROFSICA

Espectroscopia y fotografa
Los descubrimientos astronmicos de Galileo abrieron el camino al estudio fsico del
Sistema Solar y a los primeros hallazgos sobre la naturaleza de las manchas solares.
El descubrimiento de la descomposicin de la luz en sus colores elementales por
Newton en el siglo XVII, y la revolucin en la qumica promovida por el cientfico
francs Antoine Lavoisier, un siglo ms tarde, provocara que en el siglo XIX muchos
fsicos realizasen trabajos relacionados con esta disciplina. Trabajos que en muchas
ocasiones demostraron ser esenciales para la astronoma.
Fue el ptico alemn Joseph Fraunhofer
quien, en 1817, con sus experimentos de
descomposicin de la luz solar cuando
trataba de mejorar el diseo de unas de sus
lentes, suscit el nacimiento de la astrofsica.
Emple una diminuta rendija, a la que
despus ados un prisma y un sistema ptico
para examinar el espectro as obtenido.
Observ cientos de lneas oscuras paralelas a
lo largo de todos los colores del espectro y
design las primeras con las letras del
alfabeto en maysculas.
Se dio cuenta de que una de las lneas
Fig7. Fraunhofer y su espectrgrafo

ms visibles de la parte amarilla, a la que denomin D, apareca exactamente en la

misma posicin pero brillante en vez de oscura, en el espectro de la luz de varias
llamas. El qumico Robert Bunsen y el fsico Gustav Kirchhoff, 42 aos despus,
pudieron interpretar fsicamente el significado de aquellas rayas. Averiguaron que a
cada elemento qumico le correspondan unas lneas caractersticas; identificaron las
de muchos metales como el sodio -responsable de la lnea D de Fraunhoferdescubriendo incluso, dos nuevos metales: el rubidio y el cesio.
Importante fue tambin la comprensin de cmo se producan esas lneas. Kirchhoff
tuvo la idea de observar el espectro solar a travs de una llama amarilla producida por
sodio, pensando que la lnea brillante de la llama enmascarara la lnea oscura del
espectro solar. Sin embargo, la lnea oscura se acentu, apareciendo todava ms
negra. La interpretacin que realiz es que existe un vapor de sodio en el Sol que
absorbe la luz de ese elemento, produciendo la lnea oscura. En consecuencia,
pasaron a llamarse lneas de absorcin, mientras que las brillantes que se observaban
en las llamas del laboratorio se
denominaron lneas de emisin.
De ello se dedujo que las lneas
oscuras del Sol deban
corresponder, por tanto, a otros
elementos qumicos presentes en
forma gaseosa en la atmsfera
solar.
La aplicacin del anlisis espectral al estudio de los astros, especialmente al Sol, por
Kirchhoff inaugur la astrofsica moderna, y dio un salto considerable en el
conocimiento de la composicin qumica del Sol y de otros objetos celestes.
En apenas veinte aos ms, otros fsicos identificaron hasta un total de 50 elementos
distintos en el espectro solar, entre los que destacaba el hidrgeno, descubierto por

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Angstrom en 1864. Hubo un paulatino cese en el uso de la espectroscopia con
elementos de laboratorio ya que comenz a utilizarse, como es evidente, con la luz del
Sol y el resto de estrellas. Este progreso en la prctica de esta extraordinaria tcnica,
supuso la evolucin de la astronoma en la astrofsica. El estudio del universo dej de
ser meramente descriptivo para pasar a convertirse en analtico y cuantitativo.
Por otro lado, la fotografa fue otra de las novedades que los astrnomos empezaron a
usar en este siglo. El padre Secchi del Collegio Romano, fue uno de los pioneros en
utilizar esta prctica al determinar la relacin entre la radiacin del Sol en el centro
del disco solar y la de su borde. Aunque los primeros daguerrotipos de objetos
astronmicos brillantes, como el Sol y la Luna, se tomaron ya a mediados de siglo
(1845), no sera hasta finales de la dcada de los
70 cuando, con la invencin de la emulsin en
soporte de gelatina, la sensibilidad fue la suficiente
para poder tomar fotografas de estrellas y
nebulosas, e, incluso, de espectros.
La fotografa revolucion la observacin
astronmica. La emulsin fotogrfica recoga
fielmente lo que el telescopio o el espectroscopio
vean, y la imagen impresa poda utilizarse
directamente para clculos precisos de posicin y
magnitud de las estrellas. Adems, con emulsiones
cada vez ms sensibles, y sobre todo gracias a su
propiedad qumica de permitir exposiciones
acumuladas, recogiendo ms luz, la astronoma se
liber de las limitaciones del ojo humano, pudiendo
recoger fotogrficamente objetos muchsimo ms
dbiles y lejanos.
Fig.9 Daguerrotipo de la Luna obtenido por Jhon Whipple.
Harvard College Observatory

El sistema solar
A mediados del siglo XIX y las primeras dcadas del XX, antes de Einstein y el
descubrimiento de la expansin del universo, se realizaron una serie de
descubrimientos fsicos, como la teora electromagntica de Faraday y Maxwell, y
astronmicos que comenzaron a definir un modelo de cosmos parecido al actualmente
vigente.
El descubrimiento de la existencia de los mismos elementos en nuestra estrella y en la
Tierra, gracias a la espectroscopia y fotografa, enterr la nocin aristotlica de que los
cielos estaban compuestos por una materia distinta a la terrestre; sepelio que fue
definitivo cuando se demostr que el resto de cuerpos celestes tambin se componan
de las mismas sustancias.
Durante las observaciones espectroscpicas de la atmsfera solar ms externa
llevadas a cabo durante los eclipses totales de Sol, Norman Lockyer descubri en
1868, que una de las lneas de emisin que se crea corresponda a la lnea D del sodio
era en realidad un nuevo elemento qumico: el Helio. Las observaciones continuadas
de las capas externas solares, pudieron realizarse sin la necesidad de contar con los
pocos minutos de oscuridad que un eclipse total de Sol puede ofrecer. Tambin se
descubri el ciclo solar de once aos, que Schwabe, un aficionado alemn, hall

Historia de la astronoma en el siglo XIX

despus de observar las manchas solares durante 42 aos sin interrupcin. sto
permiti que varios fsicos, como Lamont y Sabine, dedujeran una correlacin entre
las peridicas variaciones magnticas, debidas al propio magnetismo terrestre, con el
ciclo de las manchas solares.
Sin embargo, a pesar de tales descubrimientos, los astrofsicos carecan an de los
conocimientos necesarios para explicar la causa del brillo del Sol o la fuente de su
energa. Hubo que esperar a la llegada de la fsica nuclear en el siglo XX para desvelar
esas incgnitas.
Otro importante acontecimiento de este perodo fue el descubrimiento del planeta
Neptuno en 1846 (al que se dedica un captulo aparte). Dos semanas despus, se
descubri su mayor satlite: Tritn. Al poderse calcular la rbita del nuevo satlite, se
pudo derivar la masa y densidad del nuevo planeta. En 1851, se descubrieron dos
satlites ms a Urano: Ariel y Umbriel, y en 1877 dos satlites a Marte: Fobos y
Deimos. Al igual que con Tritn, stos permitieron calcular la masa de Marte con gran
exactitud.
Este ltimo planeta suscit una viva polmica a finales de siglo, y fue un claro ejemplo
de las consecuencias que una mala traduccin ocasiona. El astrnomo italiano
Schiaparelli, perito en planetas, dedic gran parte de su labor a cartografiar Marte.
Observ que en la superficie del planeta rojo aparecan unas sutilsimas lneas, a las
que llam canales, que parecan surgir de las zonas oscuras del planeta y cruzaban
todas las regiones de color ms claro. El nombre asignado a estos surcos, se tradujo
de forma poco atinada al ingls como Canals, que en este idioma implica una
construccin de origen artificial. Esta sutil incorreccin a la hora de traducir,
promovi la creencia de que haba vida
inteligente en Marte; naciendo as la histrica
fascinacin, que sobrevive en nuestros das, por
Marte y sus hipotticos marcianos. La turbacin
fue tal, que un aficionado a la astronoma y
rico-, Percival Lowell, construy su propio
observatorio en Arizona dotado con los
telescopios ms avanzados de su tiempo. Lowell
vivi creyendo fervientemente en la existencia de
marcianos y leg a la humanidad innumerables
dibujos del planeta donde aparecan los canales
que supuestamente eran utilizados por los
marcianos para transportar agua de los polos a
las zonas ridas del ecuador.
Fig.10. Mapa de Marte dibujado por Lowell

Otros hallazgos importantes fueron aquellos relacionados con los cometas y los anillos
de Saturno.
Las lneas espectrales de emisin que aparecieron en las observaciones
espectroscpicas de los cometas, como la del cometa Donati, en 1864, mostraron que
la nube luminosa que rodea su ncleo, no es slo luz solar reflejada, sino que parte
del brillo de la coma cometaria se origina en el propio cometa. Se pens que algunos
compuestos de carbono eran los responsables de esas lneas, tales como el metano o
el etileno; comenz as el estudio de la qumica orgnica de los cometas.
Se revel tambin, que los anillos de Saturno no eran slidos. Desde su
descubrimiento por Huygens en 1655, y con la ley de la gravitacin ya conocida, se
hizo evidente que si se trataba de un disco slido rgido, su rotacin entorno al planeta

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Historia de la astronoma en el siglo XIX

sera imposible. No obstante, no fue hasta 1857, cuando Maxwell argument que los
anillos estaban compuestos por infinidad de pequeas partculas individuales en
rbitas propias en torno al ecuador del planeta.

ESTRELLAS Y GALAXIAS
Desde el comienzo del uso del espectroscopio acoplado
a un telescopio para la observacin de las estrellas, se
apreci la existencia de diferencias entre los espectros
de unas y otras. Siempre se haba reconocido el color
y el brillo de las estrellas como una distincin esencial
entre ellas. Existan algunas, incluso muy luminosas,
en las que se poda distinguir su color a simple vista:
la blancura de Sirio, el azul de Rigel o el rojo de
Antares. Esta diferencia de color deba querer decir
algo. Como ya se saba que un cuerpo incandescente
muestra colores desiguales en funcin de la
temperatura a la que se encuentra, se pens que si se
Fig.11. Diferentes espectros estelares
examinaba los espectros de estrellas de distintos colores,
podra deducirse tanto su temperatura como su composicin qumica.
El padre Secchi, mencionado anteriormente, clasific entre 1863 y 1867 los espectros
observados visualmente de ms de 4000 estrellas, hallando que poda clasificarlos en
cuatro tipos: los de color blanco y blanco-azulado, como los de Sirio y Vega; los
amarillos, como los de Arturo o Capella; los rojos y anaranjados (variables en
ocasiones) como los de Antares y Betelgeuse; y finalmente, los muy rojos o granates.
Fue un primer intento de esquema de evolucin estelar: las estrellas se forman
calientes y amarillas y conforme va pasando el tiempo se van enfriando pasando por el
resto de tipos restantes hasta llegar a las de color rojo que son las ms fras.
A finales de siglo, se llegara a la clasificacin espectral definitiva gracias a Henry
Draper. Us la fotografa para hacer sus espectros estelares, superando en precisin a
Secchi; subdividi la clasificacin espectral en diez tipos principales denominados con
letras maysculas segn la secuencia O B A F G K M N R S, ordenados de mayor a
menor temperatura superficial de la estrella. A su vez, cada tipo espectral admita
subdivisiones numricas del 1 al 10; por ejemplo, el Sol sera una estrella del tipo G2.

Fig 12. Clasificacin espectral de Draper.

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Historia de la astronoma en el siglo XIX

Como extensin al trabajo de Draper, la universidad de Harvard, entre 1890 y 1924,
termin realizando un monumental catlogo fotogrfico de ms de 225 000 estrellas
de los dos hemisferios, con el tipo espectral y magnitud6 de cada una. Este catlogo
conocido como el Henry Draper Catalogue, an se utiliza hoy en da.
Otro de los grandes logros fue la medicin de la velocidad de las estrellas en el espacio
-velocidad radial- gracias a las observaciones del bien conocido efecto Doppler en las
lneas espectrales. Este efecto, llamado as por su descubridor, se aplica a la variacin
de la frecuencia de una onda electromagntica en el lugar de observacin cuando el
origen de la onda y el observador se
mueven uno respecto al otro. En el caso de
una onda luminosa, cuando la fuente de la
luz se acerca al observador, su longitud de
onda se ve acortada, y, por tanto,
desplazada hacia la zona azul del espectro;
mientras que, si se aleja, la longitud de
onda se alarga y se desplaza al extremo
contrario del espectro, hacia el rojo.
Fig.13. Efecto Doppler en las estrellas

De este modo, si podemos medir el desplazamiento de las lneas espectrales de una

estrella debido al efecto Doppler, y lo comparamos con la longitud de onda en reposo
de esas mismas lneas, seremos capaces de averiguar la velocidad radial de esa
estrella.
As pues, la conjuncin de la espectroscopia, la fotografa y el efecto Doppler,
permitieron que en 1890 se pudiera medir las velocidades de los cuerpos en el espacio
y descubrir pues, las estrellas binarias
espectroscpicas. Estas estrellas son parejas que
se encuentran tan cercanas entre s que es
imposible desdoblarlas con los telescopios, por lo
que se hace necesaria la aplicacin del efecto
Doppler en sus lneas espectrales para su
distincin. Muchas dcadas despus, se
demostrara que este efecto es una prueba
fundamental para los modelos de expansin del
universo.

Fig.14. Estrellas binarias en la constelacin austral de Reticulum

La espectroscopia permiti determinar definitivamente la naturaleza gaseosa de las

nebulosas, preocupacin que haba tenido a Herschel en vilo. Huggins, otro de tantos
astrnomos aficionados que han contribuido al desarrollo de la astronoma a lo largo
de la Historia, emulando a Kirchhoff con el uso del espectro solar para el estudio de su
composicin qumica, aplic el mismo razonamiento a las estrellas y nebulosas. De
1864 a 1868 estudi el espectro de casi 70 nebulosas diferentes, averiguando que las
poda clasificar en dos tipos: las genuinamente gaseosas (pues mostraban lneas de
_________________________________________________________________________________________________________
6La

magnitud de un astro es una medida de su brillo aparente, visto desde la Tierra, y, cuanto ms alto es
este, menor es la magnitud. La escala de magnitud precisa, gracias a los aportes de Halley, fue definida
finalmente por el astrnomo ingls Norman Pogson en 1856, cuando propuso que a una diferencia de cinco
magnitudes le correspondera una relacin de luminosidad de 100.

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Historia de la astronoma en el siglo XIX

emisin correspondientes a gases como el hidrgeno), y las estelares, en las que
aparecan espectros continuos, probablemente debidos a la luz de muchas estrellas
combinadas. Esta revelacin sobre la naturaleza de las nebulosas, tan largamente
debatida en los dos siglos anteriores, constituy uno de los mayores descubrimientos
de los primeros aos de la recin nacida astrofsica.

Fig. 15. Nebulosa gaseosa del Cangrejo (M1) y nebulosa de Orin (M42)

La concepcin de la estructura de nuestra galaxia evolucion durante la segunda

mitad del siglo XIX. Lord de Rosse,
contemporneo de Herschel, construy entre
1842 y 1845 el mayor telescopio de su tiempo,
un gigante con un espejo metlico de 1,8
metros de dimetro y un peso de 4 toneladas.
Gracias a su enorme poder de resolucin y
captacin de luz, observ una de las nebulosas
ms destacadas de la Osa Mayor, la M51,
hallando que mostraba una clara forma
espiral. Posteriormente, en 1848, apreci la
misma forma en la galaxia M99 en la
constelacin de la Cabellera de Berenice.
Fig.16. Telescopio de Lord de Rosse

La idea de Herschel, a finales del siglo anterior, de que la apariencia de la banda de la

Va Lctea en el cielo se deba a un efecto ptico al encontrarnos nosotros inmersos en
un enorme disco de estrellas, unida a la observacin de cada vez ms nebulosas
espirales, condujo a que astrnomos como Alexander en 1852 o Easton en 1900,
teorizaran que la estructura de nuestra galaxia poda tener la citada forma espiral. No
obstante, la nica forma de comprobar tal hiptesis era catalogar el mayor nmero de
estrellas posibles, de tal manera que su disposicin y su distancia en el cielo,
mostrasen la configuracin real de la galaxia, tarea, que como puede suponerse, era
extremadamente ardua y complicada. Sera en el siglo siguiente cuando se demostrara
que efectivamente la galaxia tena forma espiral, modificndose la concepcin que se
tena a finales del siglo XVIII y principios del XIX, de que la galaxia consista en un
ncleo central estelar esfrico rodeado de estrellas en forma de disco.
A finales ya del siglo XIX, los astrnomos comenzaron a cuestionarse la identidad de
estas nebulosas espirales. En 1889, Huggins especul con que se trataban de
sistemas solares en formacin segn el modelo de Laplace. De nuevo habra que echar
mano a la tcnica espectroscpica para desvelar el misterio, demostrando la verdadera

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Historia de la astronoma en el siglo XIX

naturaleza y distancia de las nebulosas espirales, con las medidas de velocidad radial
de la nebulosa de Andrmeda realizadas por Vesto Slipher en 1913.
Todos estos avances en astronoma, fueron adems, posibles gracias al
perfeccionamiento de los telescopios. La necesidad de ver objetos cada vez ms dbiles
y con mayor precisin hizo que el tamao de los telescopios aumentara. A mediados
de siglo, las tcnicas de construccin de lentes haban mejorado mucho, por lo que era
posible construir refractores dotados de lentes mucho ms grandes. Razn por la cual,
se lleg a tener telescopios con dimetros de lentes de 83 cm, como el del observatorio
de Pars-Meudon: o el de Yerkes, cerca de Chicago, con una lente de 101 cm. Los
tubos que conformaban los
telescopios tenan longitudes de
hasta 18 metros y estaban
rgidamente colocados sobre
monturas ecuatoriales, para
realizar seguimientos prolongados
de los astros en la bveda celeste
con sistemas imprescindibles de
relojera para poder hacer largas
exposiciones fotogrficas.
Fig 17. Observatorio de Yerkes en Wisconsin, perteneciente a la Universidad de Chicago.

La mayor limitacin a la hora de la construccin de telescopios con un metro de

dimetro mximo, era la fundicin y tallado de los espejos compuestos de una
aleacin de cobre y estao porque tenan un peso excesivo y se deterioraban
rpidamente. Gracias a los progresos de la qumica, se consigui desarrollar un
mtodo en 1853, para depositar una fina capa de plata metlica sobre la superficie
pulida de un disco de vidrio, formando as un espejo con una capacidad de reflexin
mucho mayor que los metlicos, siendo adems ms baratos y fciles de tallar. Esto
llevo a que, a finales del siglo XIX y principios del XX, los observatorios se proveyeran
de telescopios con grandes espejos de vidrio plateado. Uno de los primeros fue el
reflector de 91 cm del observatorio de Lick, en California. Adems, este tipo de
instrumentos favorecieron el uso de la fotografa y espectroscopia evitando las
complicaciones de los refractores. Estos grandes telescopios de espejos poblaran los
observatorios del siglo XX.
Los importantes progresos en la astronoma durante el siglo XIX, permitieron que en el
XX, se abordaran temas cruciales como el ciclo evolutivo estelar, la determinacin de
las distancias en el universo o la estructura a gran escala del mismo.

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Historia de la astronoma en el siglo XIX

EL DESCUBRIMIENTO DE NEPTUNO
Sin lugar a dudas, el descubrimiento de Neptuno
fue uno de los ms sensacionales de este siglo,
poniendo en evidencia los grandes progresos
realizados en la mecnica celeste.
Bode, haba descubierto que el planeta Urano
haba sido observado con anterioridad, siendo
confundido con una estrella. Gracias a estos datos
se pudo calcular su rbita, y, con observaciones
continuadas a lo largo de las dcadas siguientes, se
hizo patente que ste se desviaba de su trayectoria
prevista. Se consideraba que este movimiento
Fig. 17. Neptuno
anmalo poda explicarse por la existencia de un
octavo planeta an sin descubrir y ms all del propio Urano, que perturbaba la
rbita. Fue Urbain Jean le Verrier, director del observatorio de Pars, quien utiliz esas
hiptesis para calcular aproximadamente el lugar donde
se encontrara el hipottico planeta. Galle y H.L dArrest,
astrnomos del observatorio de Berln, descubrieron el
planeta comparando las estrellas sealadas en un nuevo
mapa celeste de Bremiker (que an no haba sido
distribuido y al que dArrest haba tenido acceso) con las
que observaban en el cielo. A la semana, se comprob su
estatus como planeta y recibi el nombre de Neptuno.
De forma anloga, el astrnomo ingls John Couch
Adams, de la universidad de Cambridge haba llegado a
resultados similares a los de Le Verrier; pero distintos
Fig.18. Urbain Le Verrier (1811-1877)
problemas retrasaron su bsqueda, y finalmente el
descubrimiento de Neptuno fue adjudicado a Le Verrier, consolidando as la mecnica
celeste de Newton. En los aos siguientes, en el observatorio
de Pars, Le Verrier revis completamente las teoras de
Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano y
Neptuno, calculando las tablas de sus movimientos, mientras
que Adams analiz los aportes ms complicados y laboriosos
de esta obra.

Fig.19. John Couch Adams (1819-1892)

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Historia de la astronoma en el siglo XIX

Astronoma en Espaa durante el siglo xix

Durante el siglo XIX la astronoma en Espaa no tuvo ni personalidades ni medios que
permitiesen descubrimientos importantes. Se produjeron continuos cambios polticos
derivados de la Guerra de la Independencia que comenz en 1808, a causa de la
evidente Crisis del Antiguo Rgimen. Se sucedieron distintos reinados, regencias y
guerras: el reinado de Fernando VII, las guerras carlistas previas al reinado de Isabel
II, el reinado de sta con distintas pocas marcadas por el carcter de los gobiernos
que se sucedieron (moderado, progresista, liberal), la revolucin de 1868, el gobierno
provisional de Serrano, el reinado de Amadeo I, la primera repblica y la dictadura de
Serrano hasta la restauracin borbnica en 1875.
Como es evidente tal galimatas poltico no era el mejor caldo de cultivo para la
astronoma, y la ciencia en general, cosa reflejada en los escasos progresos obtenidos
durante toda la centuria. No obstante, en adicin a los observatorios espaoles ms
importantes construidos en el siglo anterior: el Observatorio de San Fernando y el de
Madrid, se crearon otros centros de investigacin y enseanza.
En 1847 se constituy en Madrid, la
Real Academia de Ciencias Exactas,
Fsicas y Naturales. Una de sus tareas
esenciales fue la publicacin de artculos
cientficos patrios y extranjeros,
traducidos al espaol para su mayor
difusin, en la Revista de los Progresos
de las Ciencias Exactas Fsicas y
Naturales.

Fig 20. Fachada de la Real Academia de Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales

Con relacin a la astronoma, la Real Academia organiz un estudio multidisciplinar

motivado por el eclipse total de Sol de 1860, ya que fue una primera oportunidad para
la utilizacin de las tcnicas fotogrficas y espectroscpicas de la recin surgida
astrofsica. Se obtuvieron cinco interesantes fotografas por el profesor Jos Monserrat
y Riutort que fueron atribuidas errneamente al padre Secchi. stas ya haban sido
publicadas anteriormente por el director del observatorio de Madrid, Antonio Aguilar,
en un extenso trabajo elaborado del eclipse.
Otras escuelas especiales construidas durante este siglo fueron las de ingenieros. En
estos centros se imparta fsica y matemticas. Las competencias de estos
profesionales en estas disciplinas a mediados y finales del siglo XIX eran mayores que
las de los licenciados o doctores de las facultades, por lo que haba una elevada
presencia de ingenieros, y militares, en la Real Academia de Ciencias frente a la exigua
cantidad de catedrticos de ciencias. En las escuelas de nutica, tambin se enseaba
astronoma a los futuros pilotos de barcos como parte de su instruccin. Digno de
mencin es la fundacin en 1876 del Instituto Libre de Enseanza por un grupo de
catedrticos desterrados de la universidad, debido a su defensa de la libertad de
ctedra. Ciertamente contribuyeron a la regeneracin cientfica en Espaa.
No obstante, la docencia de la astronoma se impartira sobre todo, en los dos
observatorios mencionados con anterioridad (merecedores de sendos captulos aparte)
y, por primera vez en las universidades.

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Historia de la astronoma en el siglo XIX

la implantacin de la astronoma en la universidad

El siglo XVIII tambin tuvo continuos vaivenes polticos que suscitaron una cantidad
considerable de decretos y leyes relacionados con los planes de estudios y la
organizacin de la Universidad. Por fin, a principios del siglo XIX, en 1807, se aprob
el primer plan de estudios unificado, el llamado plan Caballero, para todas las
universidades espaolas, sin embargo, por los continuos cambios polticos que se
sucedieron durante todo el siglo apenas pudo ponerse en prctica. Este plan,
contemplaba una ctedra de Astronoma e Historia Natural para la Facultad Menor de
Filosofa. En 1843 se cre en la Universidad Central de Madrid, la Facultad Mayor de
Filosofa, reuniendo las ctedras del Museo de Ciencias Naturales y del Observatorio
Astronmico de Madrid.
En 1845 se inici el plan Pidal convirtiendo la Facultad Menor de Filosofa en una
Mayor donde se enseaba letras y ciencias; apareca por primera vez la asignatura de
astronoma. Con este plan, el doctorado adquiri, adems, ms relevancia pues para
obtenerlo haba que superar una etapa de docencia inexistente hasta entonces.
En 1857, con la ley de Moyano, se contempl la aparicin de una Facultad de Ciencias
Exactas, Fsicas y Naturales independiente de la de Filosofa y Letras. En ella, se
admiti la existencia de tres ramas: las ciencias fsico-matemticas, las ciencias
qumicas y las ciencias naturales. En Madrid, con los tres primeros cursos comunes a
todas las ramas se obtena el grado de bachiller, con dos cursos ms en la rama que
se eligiera el de licenciado, y con otros dos ms el grado de doctor. La astronoma
como disciplina apareca en las asignaturas de Geodesia y de Astronoma Fsica y de
Observacin. Adempero, de nuevo la inconstancia poltica, la penuria econmica y los
problemas derivados de leyes y planes obsoletos junto con las reticencias del claustro,
no permitieron llevar a la prctica tan benvola ley por igual, en todas las
universidades espaolas.
Finalmente en 1880, se aprob un nuevo plan de estudios para la Facultad de
Ciencias; con el que la rama de qumicas pas a denominarse fsico-qumicas. En
Madrid estaban las tres secciones, en Barcelona las dos primeras y en el resto de
universidades slo existan los estudios preparatorios de medicina y farmacia. Con
posterioridad, la Universidad de Zaragoza consigui las dos primeras en 1893 y la de
Valencia la segunda, tres aos despus.
Las ctedras importantes, durante estos aos, relacionadas con la astronoma fueron
la de Cosmografa, la de Fsica del Globo y la de Geodesia.

El real observatorio de la Marina:

Real observatorio de San fernando

El Real Observatorio de la Marina, creado en Cdiz en 1753, se independiz de la
Academia de Guardias Marinas en 1804, y pas a denominarse desde 1814, como
Real Observatorio de San Fernando.
Como el resto de instituciones de la poca, sufri la falta de inters de los gobiernos
por la financiacin de la ciencia y la tcnica. El personal escaseaba y los oficiales
destinados en el centro eran reclamados para otras misiones por sus vastos
conocimientos astronmicos y su destreza en el manejo de cronmetros.

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Historia de la astronoma en el siglo XIX

En 1818, el director, Ortiz Canales, consigui un aumento en el personal y propuso
una serie de medidas para intentar revitalizar la institucin. Entre ellas se
encontraban, por ejemplo: la elaboracin de un catlogo de estrellas y planetas y el
mantenimiento y control de la hora, entre otras. Para llevarlas a cabo, era necesario
adquirir nuevos instrumentos y realizar reformas en el edificio del Observatorio. La
msera situacin econmica del pas y la de la marina en particular, hizo que Ortiz no
tuviera xito, a pesar de haber suprimido ciertos servicios y haber disfrutado de la
exclusividad del Almanaque Civil para la financiacin del Centro. Tras su
fallecimiento, en 1825, la direccin pas a manos de Jos Snchez Cerquero. Durante
sus primeros aos, determin definitivamente la posicin geogrfica del Observatorio
utilizando mtodos geodsicos, y realiz una reconstruccin histrica de la biografa
del Centro. Acudi a Londres con el fin de reiniciar las negociaciones para la
adquisicin de nuevos instrumentos, iniciadas por su antecesor varios aos antes, fue
adems, con la idea de inspeccionar el Observatorio de Greenwich, paradigma
evidente para el resto de observatorios de la poca.
El primer reglamento del Observatorio fue
aprobado en 1831. Se estableci una
dependencia directa con el Rey y con dos
oficinas: la de Observaciones, formada por
astrnomos, un relojero y un
instrumentario, y la de Efemrides
constituida por calculadores. La oficina de
Observaciones se encarg de la realizacin,
reduccin y publicacin de las
observaciones astronmicas; y la de
Efemrides, del Almanaque Nutico y el
Calendario Civil
A mediados del siglo XIX, gracias al
restablecimiento de la economa, comenz una nueva poca en San Fernando. Se
suprimi el privilegio de la publicacin del Calendario Civil, se reform y ampli el
edificio principal debido a la adquisicin de un crculo meridiano y de un gran
telescopio ecuatorial, ambos muy importantes para el desarrollo cientfico y tcnico.
El crculo meridiano se adquiri a la casa Troughton and Simms, pero no fue hasta
1872, con la llegada a la direccin de Cecilio Pujazn, que se inici un plan
sistemtico de observaciones, incorporando adems la compra de un crongrafo de
Hardy.
El telescopio ecuatorial se encarg a la casa francesa Brunner en 1864. Se instal en
1870 en la cpula del edificio principal. El aparato tena 28 centmetros de apertura y
5 metros de distancia focal.
Adems por una Real Orden en 1856 se instaur un Curso de Estudios Superiores en
el Observatorio en donde se impartan matemticas, mecnica, fsica y astronoma a
siete oficiales.
Fig.21. Fotografa del Real Observatorio de la Marina

Se estableci un nuevo reglamento en 1859, que ampliaba las funciones asumidas en

1831 por el Centro; ahora ste se ocupara tambin, del depsito, conservacin y
arreglo de los cronmetros, los instrumentos nuticos, cartas, mapas y derroteros. La
ordenanza recoga tambin la responsabilidad adquirida por la implantacin de los
nuevos estudios superiores. Se crearon tambin cinco secciones: Literatura y
Matemticas, Fsica, Astronoma, Efemrides y Geografa, adems el observatorio
contaba con la Junta de Estudios, la Administracin, la Biblioteca y talleres.

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Historia de la astronoma en el siglo XIX

Durante estos aos, se realizaron las observaciones habituales para obtener los datos
a incluir en el Almanaque Nutico. Tambin se llevo a cabo una expedicin a la
provincia de Castell para observar el eclipse total de Sol del 18 de julio de 1860.
Estas ltimas dcadas del siglo, constituyeron un periodo importante cientficamente
hablando, no solo para San Fernando sino para el resto de instituciones cientficas en
Espaa.
Por ltimo en 1783 se aprob un nuevo reglamento, impulsado por Pujazn, debido a
la necesidad de organizar el personal en tres actividades principales y a la de indicar
la eliminacin de los estudios superiores de la estructura interna. El observatorio pas
a denominarse Instituto y Observatorio de Marina y se estructur en cuatro
departamentos: cronmetros e instrumentos de marina, curso de estudios superiores,
almanaque nutico y observaciones astronmicas y fsicas, biblioteca y archivo.
En esta poca se adquirieron aparatos para el estudio de la meteorologa y del
magnetismo. Se realizaron trabajos relacionados con el eclipse total de Sol de 1870,
con el trnsito de Mercurio y el eclipse de Sol de 1878 y con el trnsito de Venus de
1882. Se adopt tambin el meridiano cero o de Greenwich que se haba concretado
internacionalmente.
En 1887 se celebr en Pars el Congreso Astrofotogrfico Internacional en el que se
acord elaborar una carta fotogrfica de todo el cielo, por lo que se requera una
colaboracin internacional. Al observatorio de San Fernando se le asign la zona de
cielo comprendida entre -3 a -9 de declinacin.
En cuanto a la instruccin de los oficiales de Marina, el Curso de Estudios Superiores
pas a llamarse Curso de Estudios de Ampliacin de Marina. En 1885 se
reestructuraron los sistemas de enseanza de la Marina. Los estudios superiores se
integraron en la Academia de Ampliacin de San Fernando, clausurada
definitivamente en 1901.

El real observatorio de Madrid

En 1808, cuando el edificio destinado al Observatorio, estaba casi terminado (se haba
comenzado a construir esa parte del complejo en 1799), las tropas francesas entraron
en Madrid, ocuparon el edificio y lo utilizaron como arsenal. Los soldados franceses
destrozaron el telescopio encargado por el rey Carlos IV a Herschel; instrumento
formidable de 65 centmetros de dimetro y 8 metros de longitud. Por orden del
director del observatorio, Jimnez Coronado, algunos instrumentos pudieron ponerse
a salvo en casa del comerciante Antonio Bugada.
Para la financiacin del Centro, se consigui la exclusividad de la redaccin y venta
del Calendario Civil y la integracin del personal en el Real Cuerpo de Ingenieros
Cosmgrafos del Estado, orden que dur poco por motivos militares.
Se realiz un estudio de cuatro ocultaciones de estrellas por la Luna entre 1800 y
1801.
Tras la guerra con Francia, el personal se haba reducido a tres astrnomos, un
instrumentista y un conserje, por lo que objetivo primordial fue la necesidad de
impulsar de nuevo, la enseanza de la astronoma.

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Historia de la astronoma en el siglo XIX

En 1815 se crea la Junta de
Proteccin del museo de Ciencias y el
Observatorio pasa a depender de
ella.
En 1855 se logr recuperar la
elaboracin y venta del Calendario
Civil, que haba pasado en 1811 a
ser privilegio del Observatorio de la
Marina.
Jos Rodrguez Gonzlez, personal
del Observatorio, particip en la
medida del arco de meridiano junto
Fig. 22. Fotografa del Real Observatorio Astronmico de Madrid
con los franceses Biot y Arago entre
Barcelona y la Isla Formentera. Su principal contribucin fue un artculo publicado en
las Philosophical Transactions en 1809, donde pona de manifiesto los errores que
llevaron a Mudge a la conclusin de que la Tierra estaba achatada por el Ecuador. Fue
nombrado director en 1821, pero muri unos aos despus sin poder finalizar la tarea
encomendada de reorganizar por completo el Observatorio. Su sucesor, Domingo
Fontn, que haba confeccionado el mapa de Galicia (despus de 17 aos de arduo
trabajo) ejerci su cargo como director hasta que en 1840, el gobierno consider que el
Observatorio deba depender de la direccin general de estudios, nombrando en
consecuencia director al ingeniero de caminos Jernimo del Campor Rosello. Una de
sus primeras medidas fue transformar el observatorio astronmico en meteorolgico.
Tres aos despus fue nombrado como nuevo director a Manuel Prez Verd,
catedrtico de geografa astronmica y meteorolgica en la Universidad Central, pero
al poco tiempo se suprime la direccin general de estudios y el observatorio queda
desamparado, incorporndose en 1845 a los dominios de la Universidad Central.
Tras unos aos de relativa tranquilidad, a finales de 1851, la reina Isabel II
reinaugura el Observatorio Astronmico y Meteorolgico. Gil de Zarate, comisario
regio, restaur el edificio de Villanueva y contrat suficientes astrnomos capacitados
y adquiri instrumentos nuevos. Antonio Aguilar y Eduardo Novella, personal
importante del Centro, visitaron varios observatorios extranjeros para adquirir nuevos
instrumentos. Se encarg un crculo meridiano a Repsold en 1851 y uno ecuatorial,
construido por Merz en 1853. Se incorporaron adems, un teodolito de Repsold, un
sextante de Oertling y dos ecuatoriales de Steinheil, se cre un plan de observaciones
astronmicas para 1865 y se propuso la redaccin y publicacin de un Anuario del
Observatorio.
Una actividad importante que se produjo en esta poca fue la determinacin de la
hora mediante la observacin de los pasos de las estrellas fundamentales por el
meridiano del lugar, y su difusin. En diciembre de 1856 se estableci una
comunicacin entre el observatorio y el ministerio de la gobernacin que permiti
marcar el medioda con precisin.
El crculo meridiano ecuatorial de Merz fue utilizado hbilmente por el astrnomo
Vicente Ventosa para la observacin de las manchas solares, cuyos datos enviaba al
Observatorio de Zurich.
La observacin de asteroides y cometas comenz tras el viaje que hicieron los
astrnomos Aguilar y Novella al Observatorio de Padua. All pudieron observar la
ocultacin de Jpiter por la Luna, y emularon la experiencia en Madrid tras su
regreso. Realizaron observaciones de Neptuno en 1855 durante cuatro meses con el
fin de mejorar su rbita. En 1867 se hizo una curiosa observacin de Jpiter en la que
no eran visibles ninguno de sus cuatro satlites galileanos.

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Historia de la astronoma en el siglo XIX

A partir de 1888 las ocultaciones de estrellas durante la fase de totalidad en los
eclipses de Luna comenzaron a despertar cierto inters. Finalmente, en noviembre de
1894 se registr el trnsito de Mercurio.

Bibliografa
Historia de la Astronoma. ngel Gmez Roldn. Acento Editorial
http://www.tayabeixo.org/historia/his_siglo_xix.htm
History of astronomy by Giorgio Abetti
Con el cielo en el bolsillo. La Astronoma a travs de la Historia. Eduardo Averbuj
http://www.rmg.co.uk/explore/astronomy-and-time/astronomyfacts/history/astronomy-in-the-19th-century
Wikipedia
Aproximacin histrica al desarrollo de la astronoma en Espaa. Ivn F. Prez
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