Poblacin

Los actuales pobladores de Amrica del Norte son mayoritariamente

descendientes de los antiguos colonizadores europeos. Aunque existi una
colonizacin espaola (Florida y California meridional) y otra francesa (Quebec,
Louisiana y Mississippi), la colonizacin ms sistemtica fue la inglesa, por lo
que la mayor parte de la poblacin es anglosajona. Los esclavos negros
fueron los primeros en constituir una minora importante.
Tras la colonizacin vinieron las inmigraciones. Destaca en el siglo XIX la
masiva llegada de irlandeses, alemanes, escandinavos, blticos, rusos,
italianos y griegos. Despus, los horizontes de la inmigracin se han ido
ampliando a otros continentes y son latinoamericanos, asiticos y, en menor
medida, africanos los que entraron en Norteamrica en busca de mejores
condiciones de vida.
Norteamrica tiene hoy unos 280 millones de habitantes, un 80% de los
cuales es de raza blanca, un 10% de procedencia africana y el resto se
distribuye entre otras minoras. Entre ellas cabe destacar a los pobladores
anteriores a la colonizacin europea: los esquimales, en el extremo norte de
Canad y Alaska, y los indios que ocupan los territorios del noroeste
canadiense y varias reservas diseminadas por EUA.
La poblacin norteamericana es urbana en un 75%; se caracteriza por su gran
movilidad y una distribucin muy desigual. En cuanto a la religin, un 60% es
protestante, un 23% catlica, un 3% juda y un 2% ortodoxa; tambin existen
minoras musulmanas y budistas.
Mucho antes de que Coln llegara al Nuevo Mundo, Amrica Central y del Sur
eran ya cuna de importantes civilizaciones, como la olmeca, la teotihuacn, la
maya, la azteca o la inca.
Todava hoy existen razas indgenas puras como los indios arawak y los
caribes, que viven en las regiones costeras septentrionales, y los amerindios
puros, que moran en Colombia y los altiplanos del Per, Bolivia y Ecuador.
Otra etnia, mucho ms numerosa, es la mestiza, descendiente de amerindios y
espaoles. Por ltimo estn los criollos, de ascendencia europea -sobre todo
espaola- pero nacidos en el continente.
En Amrica Central y del Sur viven unos 448 millones de personas. La
densidad de poblacin es mayor que en Amrica del Norte, pero, al igual que
all, su distribucin es muy desigual. Aunque la sociedad de Amrica Latina es
mucho ms rural, tambin en esta parte del mundo se ha producido una
concentracin en las ciudades, pero con un desorden urbanstico mucho ms
acusado y unas condiciones de vida muy degradadas que han provocado
problemas sociales de gran magnitud. Adems, en Amrica Latina tambin se
produce una fuerte emigracin hacia los pases del primer mundo

(principalmente EUA y Europa), aunque las dificultades para asentarse en ellos

sean cada vez mayores.
La religin es mayoritariamente catlica, pero se est produciendo un ascenso
espectacular de las iglesias y sectas protestantes. El dominio poltico de los
descendientes de los colonizadores europeos ha sido severamente criticado y
varios lderes de los aos noventa proceden de migraciones diferentes
(japonesa, rabe).
Los blancos, que siguen constituyendo el eje de las clases dirigentes, incluso
en las sociedades de mayor mestizaje (Venezuela, Colombia, Brasil, Per,
Ecuador), han tenido que elaborar programas en los que se recoge la
especificidad de la cultura indgena (Amrica Central o Andina) o negra (Caribe
y Brasil). Puede afirmarse que Amrica Latina es un mundo de contrastes:
entre culturas europeas y mestizas o andinas, entre las importantes riquezas
naturales de unos pases y los escasos recursos de otros, o entre clases
sociales.
Otro factor que ha influido a las poblaciones latinoamericanas han sido
los conflictos polticos y las guerras civiles, cuyos ejemplos ms recientes
se vivieron en Nicaragua y El Salvador en los aos setenta y ochenta.
Afortunadamente, parece que las poblaciones de ese mosaico de pequeos
pases han empezado a caminar hacia la democracia y por el sendero de la
paz. En conclusin, puede decirse que ese conjunto, que por su mismo origen
lingstico y por su misma religin se ha llamado Latino amrica, no forma un
bloque homogneo y compacto, sino una sociedad muy diferenciada que est
sufriendo mutaciones de dimensiones hasta ahora desconocidas.
Economa
El continente americano sufre una divisin clara entre el gran desarrollo del
norte y la pobreza del sur. Pero la distribucin de la riqueza no es homognea y
en el norte existen grandes bolsas de pobreza, mientras que en el sur se
presencia la emergencia de una slida clase media, como en Chile o Colombia.
La amplia escala latitudinal hace que en Amrica del Norte se cultiven tanto
productos de clima templado como plantas subtropicales. EUA y Canad son
los principales suministradores mundiales de trigo y maz; tambin exportan
algodn, cebada, arroz y productos crnicos. La mano de obra dedicada a la
agricultura es cada vez menor, pero la produccin no dej de incrementarse
hasta finales de la dcada de los ochenta. Ello fue debido a la
extensa mecanizacin y a la aplicacin de la tecnologa que permiti
ampliar y mejorar los cultivos en zonas ridas, multiplicando las cosechas. Sin
embargo, en los aos posteriores a 1991 la produccin de cereales de EUA ha
decrecido en un 27% a consecuencia de los programas de reduccin de
superficies cultivadas.
La pesca es una actividad importante en la economa norteamericana. Las
flotas pesqueras estn muy bien preparadas y sus aguas territoriales son muy

ricas en especies pisccolas. La captura ms importante es sin duda la del

bacalao.
La agricultura es la actividad bsica de Latino amrica. En Amrica Central,
gran parte de los campos se dedican todava a cultivos de subsistencia y los
agricultores son mayoritariamente indgenas. Los principales productos son el
maz y las alubias, mientras que la agricultura comercial, que en algunas
regiones corresponde a un sistema de monocultivo, produce caf, pltanos,
caa de azcar y algodn. Los bosques han sido sistemticamente explotados
y hoy estn seriamente degradados. Se explotan las maderas duras como la
caoba y el cedro y tambin el pino. Las pesqueras estn poco desarrolladas.
Las mejores flotas pertenecen a Mxico, que captura atn, sardinas y
crustceos.
En Amrica del Sur la agricultura ha estado muy marcada por la colonizacin.
Tras la independencia, los cambios inmediatos fueron escasos y la agricultura
comercial sigui estando orientada a los mercados de ultramar. En Brasil, al
tradicional cultivo de la caa de azcar se sum el del caf a gran escala.
En Argentina las tierras fueron utilizadas para la cra de ganado vacuno y ovino
y, despus, vinieron las grandes plantaciones de cereales y algodn. Chile y
Per producan guano, y pronto empezaron a exportar lana y, Chile, tambin
carne. Otros pases sufrieron, y sufren todava hoy, una gran dependencia de
uno o dos productos, lo cual los hace muy vulnerables a las fluctuaciones de
precios en los mercados internacionales.
Recursos minerales, fuentes de energa e industrializacin
Amrica del Norte es rica en minerales. Ello no impide, sin embargo, que EUA
sea a la vez importador y exportador de un mismo producto, como el petrleo.
La riqueza mineral del subcontinente es tal que slo cabe decir que los nicos
minerales de los que carece son el estao y la bauxita.
Las fuentes de energa son tambin muy variadas. Abunda el carbn, el
petrleo, el gas natural, y la naturaleza proporciona numerosos saltos de agua
aprovechados para obtener energa hidroelctrica. Tambin la energa nuclear,
con varias decenas de reactores en servicio, desempea un importante papel.
La industria norteamericana est muy desarrollada y es extremadamente
completa. Abarca todos los sectores y est muy repartida por el territorio,
aunque, naturalmente, existen regiones y cinturones ms industrializados. EUA
es el mayor productor de manufacturas del mundo en casi todos los sectores,
aunque Japn los haya desplazado en algunas ramas, como la produccin de
automviles o la robtica.
Desde el hundimiento de la URSS en 1991, Estados Unidos ha concedido
mayor importancia a las relaciones comerciales con sus vecinos: Canad y
Mxico. La aprobacin en 1993 de un tratado de libre comercio entre EUA,

Mxico y Canad pretende crear la mayor zona de libre cambio del mundo,
aunque se enfrenta a la dificultad de unir a socios mucho ms diferentes que
los que integran la Comunidad Europea. De cualquier modo, pese a su declive
relativo, los Estados Unidos siguen siendo la primera potencia econmica del
mundo.
Mxico es el pas centroamericano ms rico en minerales: extrae plata, plomo,
cobre, cinc, carbn, petrleo y gas natural. Se explotan pequeas cantidades
de cobre, plomo, antimonio, plata y oro en El Salvador, Nicaragua y Honduras;
Guatemala tiene plomo, cinc y nquel.
El petrleo reviste importancia en Trinidad, que tambin es conocida por su
lago La Brea, principal fuente mundial de asfalto natural. En Brasil abundan las
riquezas minerales: bauxita, hierro, manganeso, aluminio y oro, entre otros;
Chile es rico en cobre y nitratos y Bolivia tiene estao. El petrleo se distribuye
entre Venezuela, Argentina, Brasil, Ecuador, Per y Colombia.
El desarrollo industrial de Amrica Latina se ha estimulado gracias a la
explotacin de los recursos petrolferos, de gas natural e hidroelctricos. La
principal potencia industrial de Amrica Central es Mxico, seguido de El
Salvador. Existe una incipiente industria en Guatemala, Nicaragua, Costa Rica,
Puerto Rico y Trinidad. En Amrica del Sur los pases ms industrializados son
Argentina, Brasil, Chile, Colombia y Per.
El pas que cuenta con una mayor diversificacin industrial es Brasil y la
inversin extranjera, que antes era primordialmente britnica, es hoy
estadounidense en su gran mayora. Pero desde finales de los aos ochenta se
ha ido desarrollando y afianzando un proceso de acuerdos econmicos
interestatales: la NAFTA integrada por EUA, Canad y Mxico; Mercosur,
formado por Argentina, Brasil, Uruguay y Paraguay; el pacto Mxico-Chile y el
Mercado Comn Centroamericano.
Estos acuerdos econmicos favorecen, a su vez, reagrupamientos
encaminados a resolver problemas polticos, sociales y fronterizos. As se ha
creado el grupo de Contadora (Mxico, Colombia, Venezuela y Panam), el
grupo de los ocho (los anteriores ms Argentina, Brasil, Per y Uruguay) o el
llamado grupo de Ro (integrado por doce pases).
Queda por saber si estos organismos sern capaces de resolver los mayores
problemas de Latino amrica: la debilidad de sus economas y el narcotrfico.
El volumen de dinero generado por la droga crece sin cesar y la corrupcin
hace estallar escndalos polticos y militares.
En la Amrica andina el cultivo de la coca se intensifica y las ayudas para la
introduccin de cultivos alternativos, en parte subvencionadas por las naciones
desarrolladas, no son suficientes. Las perspectivas econmicas de Latino
amrica, despus de la grave recesin de los aos ochenta, son ms

prometedoras: la economa crece con regularidad, mientras que la deuda

externa y la inflacin estn relativamente controladas, pero los costes sociales
de las polticas de ajuste, recomendadas por los organismos internacionales,
han sido elevados y las desigualdades sociales siguen siendo muy acusadas.
Transportes y comunicacin
Las primeras vas de comunicacin que se utilizaron en Norteamrica, cuando
llegaron los colonizadores por el este, fueron las fluviales, que todava hoy
mantienen su importancia. Las principales son el ro San Lorenzo, los Grandes
Lagos y el sistema Mississippi-Missouri. El ferrocarril se empez a desarrollar
en 1830. Hoy, el tren ha sufrido la competencia de otros medios de transporte y
su importancia est en declive. La red de carreteras, en cambio, est muy
desarrollada, especialmente en el este y el centro de Norteamrica. Por ltimo,
el avin conecta todas las grandes ciudades norteamericanas y el trfico
internacional es muy intenso.
Amrica Central fue conquistada y colonizada desde el mar, y gran parte de su
comercio y de sus conexiones internas siguen siendo rutas martimas. Adems,
la complicada ortografa del territorio impidi la construccin de una buena red
de carreteras y, todava hoy, el transporte terrestre est muy poco desarrollado.
Slo Mxico dispone de una buena red ferroviaria.
Las carreteras, por su parte, slo comunican a las principales ciudades entre s.
Estas limitaciones terrestres han hecho que Amrica Central confiara cada vez
ms en laaviacin comercial, a lo que tambin ha contribuido el turismo.
Los obstculos del relieve, mayores en Amrica del Sur que en ningn otro
lugar del mundo, han impedido trazar una buena red de transportes. En los
Andes todava se utilizan los antiguos caminos indios y las bestias de carga
para el transporte. La construccin de carreteras y ferrocarriles fue muy rpida
en pases de economas en expansin, como Argentina, Brasil y Chile. Pero la
falta de planificacin hizo que muchas de esas vas crecieran sin coordinacin
alguna con el resto del pas y que las conexiones entre los estados fueran
escasas.
Hoy en da la red de carreteras asfaltadas y las lneas ferroviarias resultan
insuficientes y los suramericanos no han tardado en apreciar las ventajas del
transporte areo, que ha experimentado, como en Amrica Central, un enorme
desarrollo.