ALIMENTOS TRANSGENICOS

Introduccin
Los avances de la ingeniera gentica, que inicialmente se utilizaron en la produccin de
sustancias de uso mdico, como la insulina, han llegado tambin al campo de la
alimentacin. Mediante la tecnologa de DNA recombinante se producen actualmente
enzimas de uso alimentario y, en los ltimos aos, se han obtenido y comercializado
nuevas variedades de vegetales modificados genticamente con propiedades especiales.
Las variedades vegetales con modificaciones de ingeniera gentica representan ventajas
importantes para los agricultores que las cultivan, al facilitar la lucha contra plagas de
insectos o malas hierbas. Cuando se utilizan en alimentacin, estos vegetales reciben
comnmente el nombre de alimentos transgnicos.
En el campo de la produccin de alimentos, la tecnologa del DNA recombinante se est
utilizando para varias aplicaciones, y sus perspectivas de futuro, en el aspecto cientfico
y tecnolgico, son prometedoras. Esas aplicaciones, presentes y futuras, corresponden a
distintos tipos:

Modificacin de microorganismos
Las primeras aplicaciones de la tecnologa del DNA recombinante en el campo de los
alimentos han consistido en la obtencin de protenas en microorganismos, entre ellas la
hormona de crecimiento bovina y la quimosina bovina.
La hormona de crecimiento bovina recombinante se administra a las vacas para
aumentar su produccin de leche. Sin embargo, dadas sus caractersticas, es ms
razonable considerarla como un producto de farmacia animal que como un material para
uso por la industria alimentaria. Adems su uso no est autorizado en la Unin Europea,
aunque s en Estados Unidos .
La quimosina bovina recombinante, sin embargo, si que se puede considerar un aporte
de la biotecnologa a la industria alimentaria. La quimosina, componente fundamental
del cuajo obtenido del estmago de terneros jvenes, es el enzima clsico en la
fabricacin de quesos. La fuente de suministro tiene como inconvenientes la posible
heterogeneidad en cuanto a calidad, la variabilidad en suministro y el precio,
relativamente elevado. A partir de 1990 se dispuso de quimosina recombinante, obtenida
en distintos microorganismos, bien levaduras o bien bacterias. Por el momento, los
mejores resultados se han obtenido con Kluveromyces lactis, en el que se ha insertado el
gen de la proquimosina B , y que segrega la proquimosina en el medio de cultivo. Otro
microorganismo utilizado, en el que se ha insertado el gen de la proquimosina A bovina,
Escherichia coli K-12, tiene el inconveniente de que acumula el enzima en el interior de
cuerpos de inclusin, dentro de las clulas bacterianas. Tambin se obtiene quimosina
recombinante mediante cultivos de Aspergillus niger var. awamori en los que se ha
insertado el gen de la proquimosina B bovina. Este moho secreta tambin el enzima al
medio de cultivo.
Los detalles del proceso y el examen de la seguridad de los productos se pueden
encontrar en la pgina de International Progamme on Chemical Safety

En Estados Unidos, ms del 80% del queso se fabrica actualmente utilizando quimosina
recombinante. En la Unin Europea los problemas burocrticos asociados a las
normativas especficas de los quesos de calidad (debe considerarse a la quimosina
recombinante un "cuajo animal", tal como exige su estructura y propiedades, o un
"cuajo microbiano", atendiendo a su forma de obtencion?) han frenado su difusin.
Tambin se obtienen mediante microorganismos modificados genticamente muchas
otras enzimas de inters industrial, especialmente las destinados a la modificacin de
carbohidratos. La modificacin de rutas metablicas en microorganismos ha permitido
aumentar la eficacia de la sntesis de cidos orgnicos como el cido lctico y el cido
ctrico. Algunos microorganismos de inters tecnolgico, como las levaduras de
panadera, o los microorganismos utilizados en la industria lctea, etc. han sido tambin
modificados genticamente especialmente para conseguir la sobreexpresin de
determinadas enzimas.

Modificacin de vegetales
La modificacin gentica de vegetales es una actividad que acompaa a la civilizacin
humana desde la aparicin de la agricultura. Muchos de los vegetales ms importantes
cultivados actualmente, como el trigo, no guardan casi ninguna semejanza con sus
parientes salvajes. La novedad de la ingeniera gentica moderna est simplemente en la
potencia y precisin de las herramientas utilizadas para la creacin de nuevas
variedades, no en el hecho en s.
En el ao 2007 se cultivaron en el mundo ms de 114 millones de hectreas de vegetales
transgnicos. Los ms importantes son el maz, soja, algodn y colza, pero tambin
existen variedades comerciales de tomate, papaya, petunias o claveles. http://fundacionantama.org/
En este momento, la obtencin de vegetales transgnicos es el campo con mayores
posibilidades de desarrollo, a partir de distintas aproximaciones.

Genes antisentido
El primer vegetal transgnico comercial, desarrollado por la empresa Calgene en 1994,
fue el tomate Flavr Savr, resistente al ablandamiento al contener un gen antisentido de la
poligalacturonasa. En este tomate, el gen antisentido produce la sntesis de un m-RNA
complementario del m-RNA de la poligalacturonasa, que al unirse a l impide la sntesis
del enzima.
El gen Flavr Savr se inserta en un plsmido de Agrobacterium tumefaciens, que lo
transfiere a clulas de tomate en cultivo. A partir de estas clulas se genera la planta
completa que se reproduce ya de la forma ordinaria.
Este tomate no ha tenido xito comercial, pero la aproximacin conceptual es vlida
para la modificacin de otros vegetales. Los genes antisentido no inducen la expresin
de una protena nueva, sino que evitan la de una existente en el vegetal no transgnico.
Por el mismo sistema podra evitarse o reducirse el pardeamiento enzimtico, la

produccin de etileno, el lagrimeo inducido por la cebolla, u otras alteraciones

producidas por enzimas.

Genes de resistencia a insectos

La resistencia a insectos est basada hasta ahora en los genes de las toxinas de Bacillus
thuringiensis Las distintas subespecies y cepas de esta bacteria producen una serie de
toxinas que se acumulan dentro de las esporas bacterianas como cristales en cuerpos de
inclusin (de ah su nombre de cry. El microrganismo Bacillus thuringiensis y su
patogenicidad frente aciertos tipos de insectos se descubri en 1911. Se utiliz como
insecticida comercial desde 1938 en Francia y desde 1950 en Estados Unidos, y
actualmente es uno de los insecticidas ms importantes de la llamada agricultura
ecolgica.
Las cepas descubiertas inicialmente tenan actividad exclusivamente contra
lepidpteros, pero posteriormente se han encontrado otras activas contra colepteros y
dpteros. Actualmente se conocen ms de 200 toxinas distintas.
Las -endotoxinas de Bacillus thuringiensis tienen una estructura semejante, estando
formadas por tres dominios, uno en el que predomina la estructura secundaria en
hlice, con 7 hlices (Dominio I) y dos con predominio de estructura en hoja
plegada. El Dominio II, de mayor tamao y con las hojas aproximadamente paralelas a
las hlices del Dominio I, es responsable de la unin de la toxina a los receptores de las
clulas del tubo digestivo de los insectos. Tras esta unin, algunas de las hlices se
insertan dentro de la membrana celular, dando lugar a la aparicin de poros. El Dominio
III protege al resto de la estructura de la protelisis por los enzimas digestivos del
insecto.
La aparicin de poros en la membrana provoca la muerte de las clulas, daos en el tubo
digestivo y finalmente la muerte del insecto por inanicin o por septicemia.
Consecuentemente con este mecanismo, su accin es muy selectiva, muchsimo mas
que la de los insecticidas qumicos. Para la inmensa mayora de los animales
(mamferos, peces) es simplemente una protena ms, metabolizada como las dems
protenas.
En particular, el gen de la toxina crylA(b) se utiliza en el maiz desarrollado por
Monsanto en 1996, que se cultiva en Espaa. La superficie cultivada, casi toda situada
en reas de prevalencia de barrenadores del maz, en Aragn y Catalua, es del orden de
las 50.000 hectreas.
Los insectos conocidos como taladros o barrenadores del maz son lepidpteros que
pertenecen a dos especies, Ostrinia nubialis y Sesamia nonagrioides
El mismo principio, con la misma toxina o con otras distintas, puede aplicarse a otros
vegetales y a otras especies de insectos, y est siendo muy importante, por ejemplo, en
el caso del algodn, en el que la toxina cryIA(c) lo protege contra las orugas de las
cpsulas, como Helicoverpa armigera.

Genes de resistencia a herbicidas

En este caso son posibles en principio dos aproximaciones. O bien insertar en la planta
el gen de un enzima que no se vea inhibido por el herbicida, que es la aproximacin en
la que se basa la resistencia al glifosato, o bien un enzima que destruya el herbicida,
aproximacin en la que se basa la resistencia al glufosinato
Resistencia a glifosato

La resistencia al herbicida glifosato se obtiene mediante la insercin de un gen

bacteriano que codifica el enzima enolpiruvilshikimato-3 fosfato sintetasa. Este enzima
est implicado en la ruta biosinttica de los aminocidos aromticos. El enzima
equivalente de los vegetales superiores (y particularmente de la soja, que es el primer
vegetal en el que se introdujo esta modificacin) es inhibido por el glifosato, que
compite con el fosfoenolpiruvato, uno de los substratos.
El enzima equivalente bacteriano no resulta inhibido, de tal forma que no se corta la
correspondiente ruta metablica, y la planta transgnica no se ve afectada. En
consecuencia, puede usarse el herbicida en cualquier momento de desarrollo del cultivo.
Resistencia a glufosinato

El glufosinato es un herbicida de contacto, que los vegetales absorben a travs de las

hojas. Acta inhibiendo el enzima glutamina-sintetasa.
Los vegetales resistentes a este herbicida, como la colza (canola), se obtienen por
insercin en su genoma del gen de la fosfinotricin-acetiltransferasa procedente de una
bacteria. El gen da lugar a la enzima correspondiente, que transforma el glufosinato en
N-acetil glufosinato, que no inhibe la glutamina sintetasa y consecuentemente no tiene
efectos txicos sobre la planta.
Por supuesto, es posible obtener variedades vegetales en las que se combinan la
tolerancia a herbicidas con la resistencia contra insectos.

Cambios en la composicin de los vegetales

Los cambios en la composicin de un vegetal comestible pueden permitir mejorar su
calidad nutricional, tanto si se emplea en nutricin animal como en humana.
Concretamente se puede modificar el patrn de aminocidos de las protenas,
corrigiendo la deficiencia en lisina de los cereales o la deficiencia en aminocidos
azufrados de la protena de soja.
Desafortunadamente, esta aproximacin encuentra un problema.
Mas importante desde el punto de vista de la lucha contra el hambre y las enfermedades
carenciales es el "arroz dorado", que contiene -caroteno y que debe ser una
herramienta vlida para luchar contra la mortalidad infantil y la ceguera asociada en
varias zonas geogrficas a la deficiencia de vitamina A en la dieta.
Para conseguir la acumulacin de -caroteno en el endospermo del arroz ha sido
necesario insertar los genes de tres enzimas distintas: la fitoeno sintetasa, que condensa
dos molculas de geranyl geranyl difosfato para producir fitoeno-2 pirofosfato, la

fitoeno desaturasa, que produce licopeno a partir de fitoeno-2 pirofosfato, y la licopeno

ciclasa, que transforma el licopeno en -caroteno.
Otras mejoras de este tipo pueden consistir en la obtencin de productos alimentarios o
para usos industriales no alimentarios modificando la composicin de los lpidos. En
1995 se desarroll una variedad de colza (canola) cuyo aceite es muy rico en cido
lurico. En esta variedad est incluido el gen de la tioesterasa de la protena
transportadora de lurico, obtenido del laurel de California.

Otras posibilidades de modificacin de vegetales

Existen otras posibilidades de mejora vegetal, alguna de ellas, como la resistencia a
virus, de la que ya existen algunas variedades comerciales. En este caso se ha utilizado
por el momento un gen que codifica una protena de la cpsula vrica. Su
sobreexpresin en el vegetal interfiere con la replicacin viral, protegindolo. Existen
otras aproximaciones, pero todava solamente escala de laboratorio.
Tambin se pueden utilizar vegetales para obtener protenas, como la lactoferrina
humana, con aplicaciones potenciales en el campo farmacetico y en la elaboracin de
alimentos infantiles y alimentos funcionales, para la prevencin de diarreas. El principal
problema en este caso estriba en la diferencia entre los patrones de glicosilacin de las
clulas animales y vegetales. Al tratarse de una glicoprotena, los carbohidratos de la
protena recombinante no son los mismos que los de la protena de la leche.
Aspectos como la resistencia al fro o a la salinidad son algo ms complejos de abordar,
ya que no dependen generalmente de un slo gen sino de varios. De todos modos, los
primeros resultados de laboratorio referentes a resistencia a la salinidad hacen pensar
que incluso estos problemas son menos complejos de resolver de lo que se pensaba
inicialmente.

Seguridad de los alimentos trangnicos

Todos los vegetales transgnicos han sido objeto de amplios estudios antes de su
autorizacin, que garantizan su seguridad para los consumidores y el medio ambiente.
Las objeciones que han planteado algunas organizaciones no estn basadas en razones
cientficas, y en determinados casos incluyen afirmaciones que no son ciertas.
Ejemplo de afirmacin tendenciosa sobre el maz transgnico. El autor de esta
exposicin omite mencionar que la substancia txica a la que hace referencia, la
toxina de Bacillus thuringiensis descrita anteriormente, solamente es txica para
algunos insectos, que es totalmente inocua para el resto de los animales, incluido el
hombre, y que precisamente por eso se utiliza extensamente en la llamada agricultura
ecolgica.
Y un ejemplo de una afirmacin directamente falsa. La mezcla accidental de maz Star
Link, autorizado exclusivamente para alimentacin animal, con otros maces destinados
a consumo humano, no provoc ni un solo caso de reacciones alrgicas, ni graves ni
leves.
En caso de que sus autores aporten alguna prueba de que sus afirmaciones son correctas,
los comentarios se rectificarn de forma inmediata.

De hecho, el maz transgnico puede resultar ms seguro desde el punto de vista

sanitario, ya que en los daos producidos por barrenadores pueden proliferar mohos
productores de aflatoxinas, y en particular los de fumonisina.

Modificaciones de animales
En este campo, los desarrollos cientficos alcanzados no han llegado an a etapas
comerciales. Los principales aspectos de inters son los animales de crecimiento rpido,
especialmente peces para su reproduccin mediante acuicultura, y la obtencin de leche
con protenas especficas.
Este segundo caso es especialmente prometedor desde el punto de vista de las
aplicaciones biomdicas, pero tambin desde las alimentarias. La leche de vaca es la
materia prima utilizada para la elaboracin de leche para alimentacin infantil. las
grandes diferencias que tienen comparada con la leche humana hace que deba ser
sometida a distintas modificaciones (sustitucin de la grasa por una ms insaturada,
adicin de protenas de lacto suero para aumentar la proporcin en la que se encuentran
con la casena, etc). Sin embargo, la presencia en la leche humana de algunas protenas
especficas, como la lactoferrina, con accin protectora para los recin nacidos, hace
interesante obtener mediante transgnesis vacas con el gen de esta protena, que la
secreten en la leche.