Universidade de So Paulo

Biblioteca Digital da Produo Intelectual - BDPI

Departamento de Jornalismo e Editorao - ECA/CJE

Artigos e Materiais de Revistas Cientficas - ECA/CJE

2010

Machado de Assis & o constume retrico dos

caracteres
Revista do Instituto de Estudos Brasileiros, So Paulo, n. 51, p. 67-98, mar./set. 2010
http://producao.usp.br/handle/BDPI/32434
Downloaded from: Biblioteca Digital da Produo Intelectual - BDPI, Universidade de So Paulo

Machado de Assis & o costume retrico

dos caracteres
1

Ivan Teixeira 2

Resumo
O ensaio investiga o modo de construo da personagem em O alienista,
de Machado de Assis. Para realizar essa investigao, levanta-se a hiptese de que a matriz tcnica para o desenho das criaturas da novela tenham
sido Os caracteres de Teofrasto. Por essa razo, apresentam-se um esboo
histrico e uma anlise crtica desse livro, com nfase em seus desdobramentos na Frana, na Inglaterra e no Brasil. O ensaio procura, assim, filiar
a prtica artstica de Machado de Assis ao costume retrico dos caracteres,
entendidos como manifestao de uma espcie literria o retrato satrico com funo, regras, caractersticas e histria muito especficas.
Palavras-chave
Machado de Assis, Teofrasto, retrica, carter, histria literria.
Recebido em 12 de maro de 2010
Aprovado em 6 de julho de 2010

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O presente ensaio parte do livro O altar & o trono: dinmica do poder em O alienista, a sair pela Ateli Editoral e Editora da Unicamp.

Professor livre-docente (afastado) de Literatura Brasileira no Departamento de Jornalismo e Editorao da ECA/USP e Lozano Long Professor of Latin
American Studies (Brazilian Literature) na University of Texas, Austin, EUA.
E-mail: iteixeira@mail.utexas.edu

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Machado de Assis & the Rhetorical

Tradition of Theophrastan Character
Ivan Teixeira

Abstract
The essay presents an investigation of the way personages are constructed in Machado de Assis The Alienist. It offers the hypothesis that,
in order to outline his creations, the Brazilian author appropriates the
technique developed in Theophrastus Characters. An historical background of Theophrastus work is presented along with a critical analysis of the literary tradition inaugurated by it, one that focuses particularly on its elaborations in France, England, and Brazil. The essay thus
seeks to affiliate Machado de Assis artistic practice to the tradition of
The Characters, taken as a manifestation of a specific literary sub-genre
the satirical portrait which has a specific purpose, history, and set
of features and rules.
Keywords
Machado de Assis, Theophrastus, rhetoric, character, literary history.

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Conceito & forma do carter

m seu prefcio antologia O conto de Machado de Assis,

Snia Brayner, procurando ordenar as narrativas do volume conforme
a natureza de sua estrutura, afirma que na produo do autor h, entre
outras espcies, contos em que predomina a anlise de um carter, de
um tipo, na tradio de Teofrasto e La Bruyre3 . A ensasta no vai alm
dessa referncia no exame da questo, mas, como se tratava de estabelecer uma possvel tipologia literria, pode-se afirmar que esse foi um
passo importante para a filiao de Machado ao gnero de Os caracteres
de Teofrasto.
At onde pde apurar minha pesquisa, essa hiptese de classificao da narrativa machadiana ainda no foi desenvolvida, nem por Snia
Brayner nem por outro estudioso. Penso que esse trabalho necessrio
para a ampliao do conhecimento histrico e morfolgico dos processos de Machado de Assis. Certamente, o desenvolvimento dessa proposta
exige ampla pesquisa e flego terico, mas os resultados podero fornecer contribuio requintada aos estudos literrios no Brasil. O presente
ensaio pretende apresentar um esboo, uma hiptese de trabalho. Imagino que a realizao do projeto requer, em primeiro lugar, o abandono da
ideia de influncia de um autor sobre outro e a investigao da noo de
gnero, de costume ou de tradio do carter como modalidade especfica

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BRAYNER, Snia (Org. e Introd.). O conto de Machado de Assis: antologia. 2. ed. Rio
de Janeiro: Civilizao Brasileira, 1981. p. 12.

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de composio literria, a que se ligam regras e formas bem definidas.

Seria igualmente desejvel que se considerasse o livro de Teofrasto no
como unidade isolada, mas como um possvel estgio inaugural daquela
tradio de esquemas e procedimentos, cuja origem mais prxima talvez
tenha sido Aristteles e cujo ponto mais alto seriam alguns autores dos
sculos XVII e XVIII, entre os quais se contam La Bruyre, na Frana e
Joseph Hall, Thomas Overbury e John Earle, na Inglaterra. Nesse sentido, no interessa tanto saber se Machado leu de fato Teofrasto, mas
investigar em sua obra os traos que confirmam a adoo consciente
dessa tcnica literria, que pode ter sido apreendida tanto no autor grego
quanto em outro representante do mesmo costume retrico. Depois, conviria determinar as fontes singulares de que ele teria extrado as regras
ou as feies concretas do gnero.
Tenho convico de que todas as personagens de O alienista so
tipos desenhados conforme a tradio de Os caracteres de Teofrasto. Por
razes que se expem adiante, muito provvel que Machado de Assis
tenha lido esse livro, mas parece fora de dvida que conhecia o costume retrico do retrato moral ou carter. Ele possua a obra em traduo
francesa de La Bruyre, a qual permanece em seu acervo na Academia
Brasileira de Letras. Trata-se de uma edio que teve diversas tiragens
no sculo XIX: Caractres / de / La Bruyre / suivis des / Caractres de
Thophraste / Traduits du Grec par La Bruyre / avec des notes et des
additions / par Schweighuser / Paris / Librairie de Firmin Didot Frres,
Fils et Cie / Imprimeurs de LInstitut, Rue Jacob, 56, / 1869.A obra achase registrada no Catlogo atualizado da biblioteca de Machado de Assis,
sob o nmero 504 do livro A biblioteca de Machado de Assis 4 (fig. 1).
No encontrei nenhuma referncia explcita de Machado de Assis
a Teofrasto ou a La Bruyre, mas h evidncia, em sua fico, de que adota o processo compositivo do carter. Resulta da a convico de que leu
o autor grego na verso francesa de La Bruyre, sendo admissvel supor
tambm que se familiarizou com a tcnica do gnero presente em outros
escritores, como Plutarco, Swift, Sterne ou Fielding todos praticantes
do carter e citados nos escritos machadianos. Deve-se considerar tambm a tradio do poema heri-cmico, que adota a mesma prtica do
microrretrato irnico. Machado planejou um poema assim caracterizado. Trata-se de O Almada, do qual publicou uma parte em A Estao, no

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JOBIM, Jos Luiz (Org.). A biblioteca de Machado de Assis. Rio de Janeiro: Academia Brasileira de Letras / Topbooks, 2001. p. 243.

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dia 15 de agosto de 1885 (ano xiv, n. 15, p. 65, 66 e 68) 5 . Essa narrativa sarcstica foi planejada para oito cantos, dos quais Machado escreveu bem
mais da metade, com introduo histrico-terica e notas de rodap. Na
introduo, alm de explicitar a apropriao de dispositivos observados
e estudados em Le lutrin, de Boileau Despraux, e em O hissope, de Antnio Dinis da Cruz e Silva, Machado faz questo de demonstrar conhecimento do costume retrico da forma literria em que escrevia:
Observei quanto pude o estatuto do gnero, que parodiar o tom, o
jeito e as propores da poesia pica. No canto IV atrevi-me a imitar
uma das mais belas pginas da antiguidade, o episdio de Heitor e
Andrmaca, na Ilada. [...] No se limitou Diniz nica imitao
citada. Muitas fez ele da Ilada, as quais no vi at hoje apontadas
por ningum, talvez por se no ter advertido nelas. Indic-las-ei
sumariamente. [...] Posto que o assunto entenda com pessoas da
igreja, nada h neste livro que de perto ou de longe falte ao respeito
devido ao clero e s cousas da religio. Sem dvida os personagens
que figuram no so dignos de imitao; mas alm de que o assunto
pedia que eles fossem assim, sabido que o clero do tempo, salvas
as devidas excees, no poderia ser tomado por modelo. 6
No mesmo estudo, referindo-se composio de uma de suas personagens, dissera antes: No exagerada a pintura que fao do prelado administrador7. possvel concluir da que, ao falar em estatuto
do gnero, em parodiar o tom, o jeito e as propores da poesia pica
e em pintura de personagem, Machado de Assis pretendia evidenciar a
importncia do estudo e da dimenso tcnica em sua arte. De fato, a
leitura atenta desse prlogo deixar claro o interesse pela erudio literria, assim como pelo domnio de esquemas e formas da tradio. Alm
disso, evidencia o apreo pela stira ao clero, que seria uma das linhas

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A Estao: Jornal Ilustrado para a famlia. Rio de Janeiro, Lombaerts & Co. editores- proprietrios. Nmeros preferenciais: ano VIII, n. 1, 15/1/1879; 1881; ano X, n.
2, 31/1/1881; ano X, n. 4, 28/2/1881; ano X, n. 5, 15/3/1881; ano X, n. 6, 30/3/1881; ano X,
n. 10, 31/5/1881; ano X, n. 13, 15/7/1881; ano X, n. 15, 15/8/1881; ano X, n. 17, 15/9/1881;
ano X, n. 19, 15/10/1881; ano X, n. 20, 31/10/1881; ano X, n. 21, 15/11/1881; ano X, n. 22,
30/11/1881; ano X, n. 23, 15/12/1881; ano X, n. 24, 31/12/1881; ano XI, n. 1, 15/1/1882;
ano XI, n. 2, 31/1/1882; ano XI, n. 3, 15/2/1882; ano XI, n. 4, 28/2/1882; ano XI, n. 5,
15/3/1882; ano XI, n. 6, 31/6/1882; ano XI, n. 12, 30/6/1882; ano XI, n. 20, 30/10/1882;
ano XI, n. 21, 15/11/1882; ano XI, n. 22, 30/11/1882.

ASSIS, Machado de. Outras relquias (Proza e Verso) (Coleo Pstuma). Rio de
Janeiro: Rua do Ouvidor, 109/6, Rue des Saints-Pres, 6/Paris, 1910. p. 105-108.

Idem, ibidem, p. 104.

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de fora de O alienista. Mas o que mais importa nesse caso observar a

conscincia tcnica de Machado, que justifica o teor da personagem no
por convico intrnseca do autor, mas por respeito ao gnero, isto ,
pelas regras da composio literria, que indica igualmente apreo pela
verossimilhana ou decoro artstico. Ressalto tais propriedades, mais ou
menos bvias a quem conhece a matria, com o propsito de reforar a
documentao conceitual em favor da hiptese da adoo consciente e
sistemtica da tcnica do carter em O alienista e em outros momentos
da fico machadiana.
Jos de Alencar demonstra contato especfico com Teofrasto, tal
como se percebe na seguinte passagem de Sonhos douro, de 1872: Era o
Sr. Bencio a encarnao de um tipo muito usual de nossa sociedade, o do
homem servial, uma das encarnaes do aresko de Teofrasto8 .
Alencar, como se sabe, era um bom retratista, mas sua perspectiva
difere da concepo de Teofrasto, que no oferece nenhum trao fsico de
seus caracteres. Alm disso, Alencar tinha predileo por figuras bondosas e angelicais, o que no ocorre nenhuma vez no autor grego e muito raramente nas obras da segunda maneira machadiana. De qualquer forma,
essa passagem de Sonhos douro parece possuir funo ornamental no
romance, no sentido de supostamente dignificar a voz do narrador, que se
outorga tonalidade erudita ao mencionar um filsofo grego em narrativa
rstica. Em nota de rodap a essa passagem, o narrador d-se ao trabalho
de transcrever o vocbulo aresko com letras do alfabeto grego.
Creio que esses argumentos bastem para considerar a presena
de Teofrasto na fico oitocentista brasileira, sendo igualmente demonstrvel que Raul Pompia o conhecesse de perto, porque O Ateneu ser
tambm uma galeria convincente de caracteres maneira da tradio
instaurada pelo filsofo grego. Pompia concede intensidade psicolgica
a seus tipos, mas mesmo assim creio que podem ser associados com essa
matriz literria, visto que ela se transforma muito a partir do sculo XVI.
Por outro lado, o seu retrato no se d apenas pela palavra escrita, seno tambm pelos desenhos propriamente ditos, que acompanham seu
romance a partir da segunda edio, em 1905. Observem-se as duas verses de um mesmo carter, em O Ateneu.

72

ALENCAR, Jos de. Sonhos douro: romance brasileiro. 2. ed. Rio de Janeiro, Jos
Olympio Editora, 1959. p. 232. Devo essa indicao a Lucas Legnare, aluno de psgraduao da Universidade do Texas em Austin.

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Ribas, quinze anos, era feio, magro, linftico. Boca sem lbios, de
velha carpideira, desenhada em angstia a splica feita boca, a
prece perene rasgada em beios sobre dentes; o queixo fugia-lhe
pelo rosto, infinitamente, como uma gota de cera pelo fuste de um
crio9
Poucos escritores sero to artistas como o autor de O Ateneu.
Nesse aspecto, ele se aproxima de Machado de Assis to atento quanto
Pompia aos pormenores da frase e ao estudo dos efeitos da forma. Os
processos sero diferentes, mas o cuidado era o mesmo. Assemelham-se
tambm pelo gosto do retrato vivo e impressionante. Em O Ateneu, os caracteres multiplicam-se com mais variedade e mais volume do que em O
alienista, mas h semelhana quanto funo estrutural. Em ambos os
casos, o carter possui autonomia de efeito, mas so igualmente incrustados no fluxo da narrativa. No colgio de Aristarco, os tipos so pintados de modo rpido, entrando e saindo de cena com a mesma impresso
do primeiro aparecimento. Ver-se- adiante que vrias personagens da
novela machadiana surgem para provocar humor e alongar a estria.
Em Pompia, geralmente existem para compor o dio do narrador pelas
sombras agitadas do mundo, justificando seu desgosto por todas as pessoas (fig. 2).
9

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POMPIA, Raul. O Ateneu. Edio definitiva (conforme originais e desenhos deixados pelo autor). Rio de Janeiro / So Paulo: Francisco Alves & Cia., 1905. p. 74.

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Quando este artigo j se encontrava concludo, tomei conhecimento de um estudo sobre a tcnica do retrato em Euclides da Cunha, escrito
por Leopoldo Bernucci. A, o estudioso destaca vrias vinhetas de Os sertes, filiando-as a regras previstas por preceptivas do sculo XIX, entre
as quais menciona La description et le portrait, de Mario Roustan10 .
Examine-se um dos caracteres de Teofrasto. Apresento o texto
em francs, ingls e portugus. Em francs, foi escolhido o excerto que
se encontra em livro do acervo remanescente de Machado de Assis, na
Academia Brasileira de Letras, em traduo de La Bruyre. Operamse algumas mudanas na pontuao. Em ingls, escolhi a traduo de
Charles E. Bennett e William A. Hammond (1902), por ser respeitada e
me parecer bastante legvel. Em seguida, ofereo a traduo do ingls
para o portugus.
De la dissimulation
La dissimulation nest pas aise bien dfinir: si lon se contente
den faire une simple description, lon peut dire que cest un certain art de composer ses paroles et ses actions pour une mauvaise
fin. Un homme dissimul se comporte de cette manire: il aborde ses ennemis, leur parle, et leur fait croire par cette dmarche
quil ne les hait point; il loue ouvertement et en leur prsence ceux
qui il dresse de secrtes embches, et il safflige avec eux sil
leur est arriv quelque disgrce; il semble pardonner les discours
offensants que lon lui tient; il rcite froidement les plus horribles
choses que lon lui aura dites contre sa rputation, et il emploie les
paroles les plus flatteuses pour adoucir ceux qui se plaignent de
lui, et qui sont aigris par les injures quils en ont reues. Sil arrive
que quelquun laborde avec empressement, il feint des affaires,
et lui dit de revenir une autre fois. Il cache soigneusement tout ce
quil fait; et lentendre parler, on croirait toujours quil dlibre.
Il ne parle point indiffremment; il a ses raisons pour dire tantt
quil ne fait que revenir de la campagne, tantt quil est arriv la
ville fort tard, et quelquefois quil est languissant, ou quil a une
mauvaise sant. Il dit celui qui lui emprunte de largent intrt,
ou qui le prie de contribuer de sa part une somme que ses amis
consentent de lui prter, quil ne vend rien, quil ne sest jamais vu
si dnu dargent; pendant quil dit aux autres que le commerce
va le mieux du monde, quoique en effet il ne vende rien. Souvent,

10 BERNUCCI, Leopoldo. Euclides e sua Ars Poetica. Revista Brasileira, Rio de Janeiro, Academia Brasileira de Letras, Fase VII, ano XV, n. 59, p. 179-199, 2009.

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aprs avoir cout ce que lon lui a dit, il veut faire croire quil ny
a pas eu la moindre attention; il feint de navoir pas aperu les
choses o il vient de jeter les yeux, ou sil est convenu dun fait,
de ne sen plus souvenir. Il na pour ceux qui lui parlent daffaire
que cette seule rponse: Jy penserai. Il sait de certaines choses,
il en ignore dautres, il est saisi dadmiration, dautres fois il aura
pens comme vous sur cet vnement, et cela selon ses diffrents
intrts. Son langage le plus ordinaire est celui-ci: Je nen crois
rien, je ne comprends pas que cela puisse tre, je ne sais o jen
suis; ou bien: Il me semble que je ne suis pas moi-mme; et ensuite: Ce nest pas ainsi quil me la fait entendre; voil une chose merveilleuse et qui passe toute crance; contez cela dautres;
dois-je vous croire? ou me persuaderai-je quil mait dit la vrit?,
paroles doubles et artificieuses, dont il faut se dfier comme de
ce quil y a au monde de plus pernicieux. Ces manires dagir ne
partent point dune me simple et droite, mais dune mauvaise volont, ou dun homme qui veut nuire; le venin des aspics est moins
craindre.11
The dissembler
Dissembling, generally speaking, is an affectation, whether in word
or action, intended to make things seem other than they really are.
The dissembler is a man, for instance, who accosts his enemies and
engages readily in talk with them, to show that he bears no grudge,
and who praises to theirs faces the very men he slanders behind
their backs; and when these lose a suit at court, he professes sympathy for their misfortune. When men malign him, or the oppositions
loud, he is ever ready with forgiveness.
When others have suffered such ill-treatment as to have just cause for indignation, his comments on their wrongs are couched in
non-committal terms. And when a man is anxious to have an interview with him, he bids him come again, pretending that he has
just reached home, that the hour is late, or that his health is too
feeble to bear strain.
He never admits anything he is doing, but at most will say that he
is considering it. When a friend would borrow of him, or would solicit his contribution, he says Business is dreadfully dull; though

11 LA BRUYRE, Jean de. Caractres, suivi des Caractres de Thophraste, traduits du

grec par La Bruyre, avec des notes et des additions par Schweighuser. Paris: Librarie de Firmin-Didot et Cie, Imprimeurs de LInstitut, Rue Jacob, 56, 1869. p. 460-461.

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at other times, when business is really dull, he reports a thriving

trade. If he has received a bit of news, he will not admit he has
heard it; and when he has witnessed an occurrence, he will not
admit he has seen it; or if he does admit it, he protests he cant recall it. And of one mater, he says he will examine it; of another, that
he doesnt know; of others, that he is amazed; of yet others, that
he had thought of that himself before. In short, he is a master of
phrases like these: I cant believe it; I fail to comprehend; Im
dumfounded; By your account the fellow has become a different
man; He certainly didnt tell me that; The things improbable;
Tell that to the marines! Im at a loss how I can either doubt
your story or condemn my friend; But see whether youre not too
credulous.12
[But beware thou of one who employs these artfully woven and
often repeated phrases, which commonly serve to cloak the worst
designs. A man in whose manners there is no simplicity, and whose every word seems to have been studied, is more to be shunned
than a viper].13
O dissimulado
Manifestando-se por palavras ou atos, a dissimulao , em termos gerais, um fingimento empenhado em substituir a aparncia
pela essncia. O dissimulado, por exemplo, cumprimenta seus inimigos e conversa vivamente com eles para simular que no guarda ressentimentos; elogia na frente as mesmas pessoas de quem
fala mal por trs; e, quando elas perdem uma causa na justia, o
dissimulado faz questo de demonstrar pesar pela m sorte delas.
Quando as pessoas o difamam ou a oposio cresce, ele est sempre pronto a perdoar.
Quando os outros sofrem uma ofensa que justifica o sentimento de
indignao, ele faz comentrios sobre a injria com indiferena.
E quando uma pessoa est ansiosa por falar com ele, manda dizer
12 theophrastus. The Characters of Theophrastus. A translation, with Introduction by Charles E. Bennett and William A. Hammond. London and Bombay: Longmans, Green, and Co., 1902. p. 4-6.
13 theophrastus. The characters of Theophrastus. Translated from Greek, and
illustrated by physiognomical [sic] Sketches. To which are Subjoined the Greek
text, with notes, and hints on the individual varieties of human nature by Francis
Howell. Published by Josiah Taylor. London: Architectural Library, 1824. p. 8. Por
o considerarem adio tardia, Charles Bennett e William Hammond eliminaram
esse pargrafo em sua edio. Como La Bruyre o conservou, escolhi a verso inglesa de Francis Howell para completar o texto.

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que venha outra hora, fingindo que acabou de chegar em casa, que
tarde ou que no est bem de sade para fazer esforo.
Jamais admite qualquer coisa que esteja fazendo; no mximo, dir
que est pensando em faz-la. Quando um amigo lhe pede dinheiro emprestado ou solicita uma contribuio, diz que Os negcios
esto incrivelmente parados; embora, outras vezes, quando os negcios esto realmente parados, ele informe que esto aquecidos.
Se ele recebeu alguma notcia, no admitir que a tenha ouvido;
e, tendo presenciado uma ocorrncia, no admitir que a tenha
visto; ou, se admite que a tivesse visto, afirmar que no consegue
se lembrar. Sobre uma coisa, diz que vai pensar nela; sobre outra,
que no sabe; sobre outras, que est pasmado; sobre outras ainda,
que ele prprio tinha pensado nelas antes. Em suma, um mestre
em frases como essas: no posso acreditar; no consigo entender; estou confuso; pelo que me diz, o sujeito tornou-se outra
pessoa; ele definitivamente no me contou isso; uma coisa
improvvel; v contar isso a outro; no sei se devo duvidar de
sua estria ou condenar meu amigo; mas procure ver se no est
sendo muito crdulo.
[Tende cuidado com quem emprega tais frases, construdas pelo
artifcio e assim repetidas, as quais normalmente servem para
encobrir os piores propsitos. Um homem em cujas maneiras no
h simplicidade e que parece estudar cada palavra deve ser mais
temido do que uma vbora.] (fig. 3, 4 e 5)
possvel tomar o perfil do dissimulado como padro dos caracteres de Teofrasto. Nele, nota-se um esquema dual de organizao da
matria, que a maneira mdia com que se estruturam os captulos: sentena inicial com definio do vcio representado; justaposio enumerativa de situaes e frases emblemticas que confirmam ou explicam
a mesma falha. O resultado sempre uma caricatura que se confunde
com uma espcie de vinheta distorcida. De modo geral, falta um terceiro
elemento que pudesse arrematar o desenho em concluso mais acabada.
A dominante dos textos ser, ento, o tom inconcluso de trmino sem
desfecho. Todavia, nem todos os captulos terminam dessa forma. H casos em que ocorre uma concluso mais definida, em que se depara com
a surpresa de um arremate moralizador, geralmente contendo reprovao sapiencial do vcio retratado e sugesto de um caminho contrrio
ao mesmo vcio. Observe-se, por fim, que tanto a definio inicial dos
caracteres quanto alguns dos desfechos moralizantes so normalmente
considerados acrscimos tardios.

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Julgo haver identidade essencial entre as vinhetas morais de O

alienista e a tcnica do carter em Teofrasto. Isso parece aceitvel como
princpio o que pode reforar a noo de que, em Machado, a ideia de
riso contra a presumida tolice humana no decorre de disposio psicolgica do autor, mas da escolha dessa tradio literria como elemento
importante na formao de seu repertrio tcnico e temtico. Mesmo as
personagens mais desenvolvidas da novela como padre Lopes e Simo
Bacamarte sero esboos em que predominam os traos do tipo literrio
consolidado pela tradio de Teofrasto. Neles, condensam-se diversos aspectos de uma s disposio psicolgica: dissimulao, em padre Lopes,
e ideia fixa, em Simo Bacamarte. As demais figuras da novela so esboos breves, nos quais a pena satrica destaca um, e no vrios aspectos
da mesma propriedade moral, cuja funo ser condensar o espanto de
uma deformao singular. Assim, a narrativa provoca o riso, produzindo
a impresso de que o mundo no passa de um enorme hospcio de manias e esquisitices. Em Teof rasto, os desenhos so justapostos, sem nexo
ou coeso narrativa, exceto pela numerao sequenciada dos textos na
ordem linear do livro. O efeito produzido por O alienista aproxima-se da
sensao gerada pelos movimentos rpidos de Teofrasto, com a diferena
de que as personagens de Machado encaixam-se em moldura ficcional
bem definida. As de Teofrasto aparecem soltas nos limites fsicos do livro.
Poder-se-ia dizer que a unidade ficcional deles a prpria materialidade
do volume. Seriam tambm personagens espera de uma estria.
Na tradio anglo-americana, o desenho verbal do carter tem
sido considerado manifestao de um gnero literrio bem caracterizado. Enquanto forma artstica, essa espcie de desenho moral encarna
traos convencionais normalmente associados a certos tipos psicolgicos
ou grupos sociais. Seria a condensao de marcas facilmente reconhecveis em seu ambiente de produo e circulao. Trata-se, assim, de uma
espcie de sntese de propriedades arquetpicas, que se relacionam com
a pardia, com a caricatura e com a parbola. As situaes em que se
retratam as figuras incorporam a linguagem do tempo, aludindo a prticas, regras e lugares tpicos de Atenas. Uma das primeiras propriedades
do carter como resultado de prtica consciente tal como se percebe,
sobretudo em Teofrasto e em seus continuadores ingleses e franceses
seriam a brevidade e a enumerao, associadas agudeza, ao engenho
e deformao dos traos. Visa ao efeito rpido, de cujo propsito resulta a adoo do estilo entrecortado da mxima. Procurando justificar a
etimologia do termo, a arte do carter pretende causar impresso forte.
Em vez de representar as particularidades de um indivduo, mimetiza a
somatria de caractersticas de outras pessoas. Sendo representao de

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sinais coletivos, ser tambm uma personagem que simboliza personagens. Variante do que se conhece na atualidade por personagem plana,
essa modalidade de desenho oferece traos fixos, sem sofrer alterao
essencial no desenvolvimento das estrias. O tipo imaginado no carter
antigo no pretende sugerir nenhuma intimidade psicolgica, mas certos sintomas ou aes exteriores, previamente codificadas pelo costume.
Por sua natureza especular e metonmica, aproxima-se da personagem
alegrica. Muitos pormenores contribuem para a constituio do carter,
entre os quais se contam: comportamentos ou gestos repetidos, previsibilidade na maneira de falar, exagero de propriedades representativas,
traos simblicos na roupa ou nos pertences, produo do efeito de concretude realista e abordagem do particular para insinuar o geral.
Entendidas como adstritas a um gnero literrio, tais propriedades criam uma dificuldade conceitual, pois se fundam em aparente paradoxo, que se pode explicar mais ou menos nos seguintes termos: por um
lado, o carter ambiciona o geral, mas focaliza o particular; por outro,
compe-se da estilizao de traos convencionais, mas produz sensao
de realidade singular. Creio que isso conduz o assunto para o mbito
da teoria do conhecimento em arte, a qual proporciona outra aparente
contradio: o artista conhece os homens ao produzir o texto ou escreve
o texto para conhecer os homens? Em outros termos, a prtica do carter
baseia-se em uma operao cognitiva ou resultar de um procedimento
retrico que produz conhecimento? Como se ver adiante, Teofrasto afirma que observou a natureza humana para compor seus esboos morais.
A partir da, a tradio crtica tem afirmado que o autor soube captar a
suposta essncia dos homens, que apenas se matizaria com a diversidade geogrfica e histrica das pessoas. Nesse sentido, a finalidade dos
caracteres seria a abstrao a partir da diversidade concreta dos indivduos da essncia universal do homem. A construo do tipo seria, assim, a sntese das diferenas que se unificam pelo trao comum da alma.
Formulando mais ou menos assim seus pressupostos, muitos estudiosos
apontam tal movimento cognitivo como causa da suposta modernidade
de Teofrasto, explicando com isso a sobrevivncia e a fora de seu livro.
Em que pese o princpio idealista, esse tem sido um modo cativante de
enfrentar a arte em geral e a do retrato moral em particular, visto que
a absoluta maioria dos crticos adota semelhante pressuposto, mesmo
aqueles que se apresentam como (presumveis) defensores de uma viso
materialista da histria.
Outra maneira de entender a fenomenologia do carter seria conceber a alegada natureza humana como construo cultural, produzida
pela sobreposio de vrias camadas discursivas num mesmo objeto.

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Assim, as essncias seriam um conjunto de noes materiais criadas

por alguns setores da cultura com o propsito de atribuir histria
certo matiz transcendental. A (adequada) perspectiva materialista, assim, entende tais essncias como resultado de contingncias histricas,
imaginando que no podem ter existncia anterior aos discursos. Ao se
deparar, por exemplo, com uma variao do avarento de Teofrasto em
Machado de Assis, o leitor em vez de supor que esse tipo fosse encarnao de essncias imutveis, presentes tanto na Grcia antiga quanto
na Amrica oitocentista poderia imaginar que se trata, antes, de apropriao cultural do mais velho pelo mais recente, e no de manifestao
trans-histrica do humano. O velho persiste pelo movimento cognitivo
do novo: a cultura em trnsito. A sensao de familiaridade produzida
por certos tipos literrios, to facilmente explicada por presumvel universalismo do autor, talvez se pudesse justificar melhor como resultado
de sua reincidncia secular em representaes artsticas da tradio. O
prestgio da cultura latina na Idade Mdia possibilitou o fluxo e a permanncia do acervo grego, conferindo-lhe argumento de autoridade, geralmente interpretado como manifestao espontnea do gnio universal.
Originalmente, em grego, o verbo charassein, imediatamente associado ao substantivo charaktr, designava o ato de escrever em pedra ou
madeira, no sentido de que essa atividade produzia marca sobre a superfcie pressionada. Designava tambm a ao de imprimir moedas. Com o
tempo, o vocbulo passou a nomear o resultado dessas aes, significando, portanto, a prpria gravao ou estampa produzida em superfcies
duras. Quando o termo, nas Suplicantes de squilo (ca. 463 a.C.), entrou
para a representao verbal do mundo, assumiu o sentido de aparncia
pessoal, por oposio representao de qualquer suposta individualidade interior. A incluso da ideia do predomnio do trao exterior ao
conceito de carter associa-se prtica da produo mecnica em srie,
visto que no era costume cunhar moedas individualmente14 . Decorre
da a tradio conceitual que estabelece certa diferena entre carter e
retrato. No primeiro, o efeito produzido pelo desenho deveria associar-se
ideia de que se trata de um tipo, e no de um indivduo. O segundo caso,
fugindo da tipologia cmica de traos conhecidos, deveria desencadear
uma imagem nica e inesperada. Essa ser, com certeza, uma descrio
hipottica das duas modalidades de pintura moral, pois, dependendo da

14 theophrastus. The Characters Sketches. Translated with notes and introductory

essay by Warren Anderson. Kent (Ohio): Kent State University Press, 1970. p. xv.

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percia do escritor, o perfil pode atingir graus pouco precisos de definio

propriedade capaz de ampliar o alcance esttico do esboo15 .
Outra diviso consensualmente admitida seria: o carter tpico,
conforme a tradio de Teofrasto, com estatuto ficcional; e o carter histrico, que representa uma figura singular, com presumvel existncia
prvia na realidade, tal como se observa em Plutarco, Tcito e Suetnio.
Observe-se que Plutarco oferece o suporte ficcional para o conto Uma visita de Alcibades, de Papis avulsos, e para boa parte do captulo 136 de
Dom Casmurro. No por acaso, talvez o mais acabado exemplo de carter
histrico na literatura brasileira pertena ao prprio Machado de Assis:
O velho senado, editado primeiramente em 1898, na Revista Brasileira
(gesto de Jos Verssimo), e depois em Pginas recolhidas, 1899. Misto de
crnica e ensaio histrico, esse texto confirma a identidade do autor com
as tcnicas do retrato verbal: no comeo, esboa o carter gil de colegas
de jornalismo e das letras, Quintino Bocaiva e Pedro Lus; depois, o tom
algo pesado dos perfis dos figures do senado da dcada de 1860. Trata-se
de texto que merece leitura pela perspectiva da tcnica descritiva, levando em conta, sobretudo, as normas do ut pictura poesis e da conformao
da cfrase, visto que os perfis polticos de Machado guardam estreita relao com as gravuras de Sisson (Galeria de brasileiros ilustres), mencionadas no incio dessa coleo machadiana de tipos histricos.

Teofrasto: discurso biogrfico

Tendo nascido em Ereso, na ilha de Lesbos, Teofrasto deve ter vivido nos sculos iv e iii antes de Cristo, provavelmente entre os anos 371
e 287. Teria vivido, portanto, na poca do domnio macednico sobre a
Grcia, que se consolidou em 338. Mais precisamente, na poca em que o
ncleo da civilizao europeia se transferia de Atenas para Alexandria.
De acordo com Digenes Larcio, que estabeleceu os primeiros traos
para a narrativa de sua vida, recebera originariamente o nome de Trtamo. Depois de assistir aulas com Plato em Atenas, passou para a escola
de Aristteles que, impressionado com o ritmo de sua eloquncia, o teria,
conforme escritores mais recentes, nomeado Eufrasto o que fala bem.
Como tal impresso se intensificasse com o tempo, o mesmo professor o
teria nomeado Teofrasto o que fala com acento divino (fig. 6).
15 HALL, Joseph. Characters of Virtues and Vices. Edited by Richard Aldington: A
Book of Characters from Theophrastus: Joseph Hall, Sir Thomas Overbury, Nicolas Breton, John Earle, Thomas Fuller, and Other English Authors; Jean de La
Bruyre, Vauvenargues, and Other French Author, 1924. p. 1.

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Consta que, em sua velhice, Aristteles possua dois preferidos

entre os discpulos do Liceu: Teofrasto, de Lesbos; e Menedemo, de Rodes. A tradio diz ainda que, por volta de 322, muitos discpulos teriam
estimulado o mestre a escolher um sucessor para a direo da escola.
Rodeado pelos discpulos, o Filsofo, procurando dissimular o impasse
da deciso, teria pedido duas taas de vinho, uma de Lesbos e outra de
Rodes. Depois de provar ambas as taas, o mestre teria dito que os vinhos eram igualmente excelentes segundo a espcie de cada um, mas
julgava o de Lesbos ainda mais suave do que o outro. Assim, Teofrasto
teria recebido no apenas a direo do Liceu, como tambm a distino de cuidar dos manuscritos do professor. Tal como Aristteles fizera
antes, o novo filsofo logo conquistou a confiana dos atenienses, tendo
igualmente obtido os favores de governantes da Macednia, do Egito e de
outros lugares.
Seguindo a tradio peripattica, Teofrasto dedicava-se mais
cincia do que s artes, tendo escrito tratados de biologia, mineralogia,
tica, retrica e potica. Todavia passou para a histria, sobretudo, por
causa dos esboos morais de Os caracteres, que teriam sido escritos ao
longo da vida para ilustrar as prprias aulas. H tradio de que fora um
grande professor, tendo ampliado consideravelmente o nmero de alunos do Liceu por fora de sua exposio dramtica.

O livro de Teofrasto
Os caracteres so um breve livro com trinta pequenos desenhos
morais, reduzidos a rpidos quadros, vivos e impressionantes. Embora
sejam esboos imaginosos, no se trata de fico. Parecem formar, antes,
um apndice fragmentrio do que teria sido um tratado de retrica ou
de arte potica, destinado principalmente a oferecer matria e modelo a
oradores e comedigrafos do tempo. Menandro, comedigrafo normalmente apresentado como discpulo de Teofrasto, teria sido o primeiro a
incorporar os tipos do mestre em peas de teat ro, tornando-se, com isso,
o mais representativo autor da Comdia Nova. Nesse sentido, Os caracteres podem ser entendidos como uma espcie de paint-box ou caixa de
coisas a copia rerum da doutrina retrica , de onde os escritores poderiam extrair as tintas com que esboar as prprias figuras16 .

16 theophrastus. Characters. Edited with introduction, translation and commentary by James Diggle. Cambridge: Cambridge University Press, 2004. p. 13.

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Ainda que tenham servido como instrumento para a redao de

outros livros, parece que Os caracteres superaram essa presumvel condio primordial e passaram a funcionar tambm como leitura de prazer
e instruo. Machado de Assis pode t-lo lido por prazer, mas tambm
por trabalho buscando nele ferramenta e guia prtico de construo
de personagens. A leitura do livro de Teofrasto produz, na atualidade, a
impresso de uma multido de malucos, girando em torno das prprias
manias. Essas personagens so, ao mesmo tempo, pervertidas e engraadas. Sendo uma espcie de encarnao mxima do erro, a graa delas
decorre do acmulo excessivo de deformaes, visto que foram concebidas para exemplificar vcios, e no virtudes. Nesse sentido, no possuem
a menor chance de redeno pelo cdigo da tica aristotlica, que previa o equilbrio como padro desejvel de conduta. Apesar disso, sempre
ser possvel, como fez Warren Anderson, admitir que os caracteres no
encarnam propriamente vcios, mas excentricidades ou deficincias com
relao ao equilbrio previsto pelo padro aristotlico17.
At aqui, sintetizaram-se as duas hipteses clssicas quanto ao
propsito do livro de Teofrasto, que seriam moralizar ou divertir (ou as
duas alternativas juntas) e oferecer modelos de personagens a escritores.
Imagino que ambas as possibilidades associam Os caracteres stira e,
por extenso, ao cmico e ao ridculo. Essa parece ser a condio histrica do livro, a partir da qual se consolidou sua tradio como gnero literrio e tcnica do retrato. Tal foi a perspectiva que concedeu a Teofrasto
o ttulo de pai do estilo dramtico. Todavia, h outras opes sobre o
sentido histrico do livro.
Francis Howell, tradutor da obra para o ingls18 , julga que ela possua
propsito cientfico, constituindo-se basicamente de retratos destinados a
uma Histria Natural do Homem, tambm designada por Filosofia da Natureza Humana. Segundo essa viso, o trabalho pretendia fornecer um elenco
sistemtico dos sintomas de todas as possveis manifestaes mrbidas do
esprito, cuja finalidade, no limite, seria um contributo para a classificao
das doenas da psicologia humana entendida como entidade abstrata que
se particulariza na variedade dos indivduos. Ao aceitar essa possibilidade
interpretativa, deve-se imaginar o livro de Teofrasto como uma espcie de
segunda natureza, de onde os artistas independentemente do propsito

17 theophrastus. The characters sketches. op. cit., p. xvi-xvii.

18 theophrastus. The characters of Theophrastus. Translated from greek, and
illustrated by physiognomical [sic] sketches. To which are subjoined the greek text,
with notes, and hints on the individual varieties of human nature by Francis Howell. op. cit., p. xiv-xv.

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original da obra tm extrado matria para a arte, e em cujo mbito se reprocessa uma notcia geral sobre o conceito de homem.
Imagine-se o uso do livro como caixa de exemplos ou fonte de proposta para a inveno de tipos literrios. A noo abstrata com que se
abrem as vinhetas de Teofrasto ocupa sempre uma nica frase. Como
se viu anteriormente, depois dela, o texto entra direto na concretude do
exemplo, que se multiplica em diversas facetas da mesma pessoa, que se
deixa dominar pelo suposto vcio abordado. A descrio procede com tal
vivacidade, que o exemplo, sem jamais abandonar o servio do conceito,
assume rapidamente a condio de personagem. Na quarta ou quinta
linha do texto, o leitor j ter esquecido a natureza tcnica do tratado,
tomando-o quase por fico. Mas, ao terminar a leitura do episdio, o
efeito ser de indefectvel convvio com uma figura arquetpica. Tendo
sido posto em vida o tipo, est completo o carter. Depois de fortalecido e redimensionado pela imaginao do autor, que como leitor ali fora
em busca de sugesto, a figurinha de Teofrasto podia transformar-se em
personagem de comdia, de stira ou de narrativa em prosa, conforme
o usurio do tratado. Machado de Assis deve, em termos hipotticos, ter
passado por esse processo diversas vezes.
Mas h ainda mais alternativas de entendimento. Os caracteres so
antecedidos por um prlogo, que assume a forma de carta-dedicatria,
a cujo destinatrio, Plicles, se explica a natureza da obra. Geralmente,
os estudiosos levam em conta as noes do prlogo, mas quase todos o
consideram adio tardia ao trabalho. To curto como as vinhetas das
personagens, esse prlogo contm um roteiro mnimo para a compreenso do livro. Nele, a voz dissertativa declara os motivos do trabalho,
seu objetivo principal e explica o modo de construo de cada carter. A
partir da, estabeleceu-se o uso do vocbulo carter no sentido especfico
de texto que desenha uma personagem. Apresentando-se como uma espcie de sbio paciente, o autor declara possuir 99 anos, dos quais muitos
foram dedicados observao da natureza humana. Causa-lhe espanto
particular concluir que os gregos, criados sob o mesmo clima e sob as
mesmas regras de educao, tenham desenvolvido diferentes padres
de comportamento, ostentando divergncia de caracteres, que se podem
classificar como bons e maus.
O propsito declarado do livro seria, assim, descrever ou pintar
esses caracteres de modo to claro, que pudessem servir de alerta s
geraes futuras. Por meio dos exemplos da obra, os jovens deveriam escolher companhias adequadas, optar pelo bem e evitar o mal na formao do prprio carter. Comear o trabalho pelo retrato do dissimulado,
que se identifica com a ideia de insinceridade, de ironia ou falsidade.

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Primeiro pode-se ver pelo exemplo transcrito anteriormente19 , ele introduz a disposio geral do carter, definindo a qualidade moral como
se fosse uma categoria filosfica, de modo preciso e bem delimitado; depois, exemplifica com a enumerao dos traos de comportamento que
caracterizam os tipos que agem conforme aquela tendncia geral. Sem
nenhuma exceo, todas essas tendncias do comportamento sero caracterizadas como encarnao do vcio, doena, excentricidade ou desvio do padro desejvel pela Plis.
Alm da dvida quanto autoria, trs aspectos chamam a ateno
dos estudiosos sobre o prlogo de Os caracteres. Primeiro, a fortuna crtica consultada tende a atenuar o propsito estritamente moralizador do
tratado, tomando-o, sobretudo, como stira destinada diverso. Segundo, em face de sua configurao pedaggica, a mesma tradio alega que
a abertura demasiado simples em comparao com a complexidade
dos perfis delineados no livro. Como quer que se encare a questo, no
se pode negar que o prlogo contribui para o efeito de unidade entre os
desenhos do volume, funcionando como uma espcie de prtico para o
mundo agitado das figurinhas enfezadas. O terceiro elemento, normalmente discutido pela crtica, associa-se idade anunciada pelo autor, que
se diz em seu nonagsimo nono ano de vida. Aos que tomam o livro como
suposto documento de verdades histricas, essa declarao tem servido
de argumento a favor da tese de que o prlogo adio do perodo bizantino, provavelmente entre os sculos viii e ix 20 . Sem desconsiderar a
hiptese do acrscimo tardio, igualmente possvel admitir que o autor
hipottico, ao declarar idade to avanada, tenha pretendido produzir
a ideia de experincia em suas observaes dos tipos humanos. Nesse
sentido, o autor seria um sbio imaginado pela estrutura do livro ou uma
voz dissertativa carregada de vivncia e saber. No se pode negar, de
fato, que o prlogo enfatiza a noo de tempo como fator determinante
da necessidade filosfica de retratar a diversidade dos comportamentos,
tal como se v pelas frases iniciais:
Jai admir souvent, et javoue que je ne puis encore comprendre,
quelque srieuse rflexion que je fasse, pourquoi toute la Grce,
tant place sous un mme ciel, et les Grecs nourris et levs de
la mme manire, il se trouve nanmoins si peu de ressemblance

19 Exemplo transcrito entre as pginas 74 e 77 do presente artigo. Cf. tambm as notas

11, 12 e 13 do mesmo.
20 FORTENBAUGH, William W. Theophrastus, the Characters and Rhetoric. In:______.
Theophrastean Studies (Philosophie der Antike). Stuttgart: Franz Steiner Verlag. p. 227.

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dans leurs moeurs. Puis donc, mon cher Polycls, qu lge de quatre-vingt-dix neuf ans o je me trouve, jai assez vcu pour connatre les hommes; que jai vu dailleurs, pendant le cours de ma
vie, toutes sortes de personnes et de divers tempraments, et que
je me suis toujours attach tudier les hommes vertueux, comme
ceux qui ntaient connus que par leurs vices, il semble que jai d
marquer les caractres des uns et des autres. 21
Many a time ere now I have stopped to think and wonder, I fancy
the marvel will never grow less, why it is that we Greeks are not
all one in character, for we have the same climate throughout the
country, and our people enjoy the same education. I have studied
human nature a long time, my dear Polycles, for I have lived nine
and ninety years; I have conversed with many men of divers characters, and have been at great pain to observe both good and bad.
I have fancied, therefore, I ought to set down in writing how men
live and act. 22
[Desde h muito tempo, maravilhado, tenho parado para pensar e
procurar saber julgo que o espanto jamais cessar por que os
Gregos no possuem o mesmo carter, visto que temos o mesmo
clima e desfrutamos a mesma educao em todo o pas. Estudei
a natureza humana por muito tempo, meu caro Plicles, pois j
tenho noventa e nove anos; conversei com muitas pessoas de diferentes caracteres e tenho sofrido bastante ao observar os bons e os
maus. Julguei, portanto, que eu deveria anotar por escrito como os
homens vivem e agem.]
Vista assim, a obra ser tambm um livro de sabedoria, o que
compatvel com a natureza das descries. Ainda que se admita a hiptese de que o texto foi adicionado tardiamente, no se pode deixar de notar
que a noo de tempo deve contribuir para a densidade humana da voz
dissertativa, que, falando do comportamento alheio, precisa conquistar
a benevolncia do leitor sobre o acerto do prprio comportamento de retratar e julgar os outros. Nada melhor para isso do que matizar a fala
com o peso da experincia e com a dignidade do interesse pelos destinos
das pessoas na cidade, refletindo sobre o que considera certo e errado.
21 LA BRUYRE, Jean de. Caractres, suivi des caractres de Thophraste, traduits du
grec par La Bruyre, avec des notes et des additions par Schweighuser. op. cit., p.
458.
22 theophrastus. The Characters of Theophrastus. A translation, with introduction by Charles E. Bennett and William A. Hammond. op. cit., p. 1-2.

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Todavia, o prlogo anuncia a figurao de bons e maus caracteres, mas o

livro s apresenta casos negativos.
Segue a relao dos trinta vcios representados nos perfis de Teo
frasto, dispostos conforme a ordem e a traduo de La Bruyre, a partir
da edio remanescente na Biblioteca de Machado de Assis: 1. Dissimulao; 2. Bajulao; 3. Tagarelice; 4. Grosseria; 5. Complacncia; 6. Patifaria; 7. Loquacidade; 8. Invencionice; 9. Descaramento; 10. Sovinice; 11.
Despudor; 12. Inconvenincia; 13. Estouvamento; 14. Estupidez; 15. Rudeza; 16. Superstio; 17. Lamentao; 18. Desconfiana; 19. Rusticidade;
20. Impertinncia; 21. Vaidade; 22. Avareza; 23. Ostentao; 24. Orgulho;
25. Covardia; 26. Prepotncia; 27. Instruo tardia; 28. Maledicncia; 29.
Gosto por ms companhias; 30. Sordidez 23 .

Meno histrica ao carter na Inglaterra

Na Inglaterra, o carter como gnero independente consolidou-se
a partir de 1608, com a publicao de Characters of Virtues and Vices:
in two books, de Joseph Hall (1574-1656), Bispo de Exeter e Norwich. O
primeiro livro contm um prlogo conceitual e onze personificaes de
virtudes (nove na primeira edio); o segundo possui outro prlogo e
quinze alegorias viciosas. Na primeira abertura, o autor confessa filiao
tcnica de Teofrasto, aludindo a ele como Master of Morality24 . Omite
o nome do filsofo, mas reitera a convico tradicional de que ele escrevera sua obra aos noventa e nove anos, circunstncia interpretada como
confirmao da sabedoria dos caracteres. Caso no houvesse evidncias
mais concretas da presena do autor grego entre os letrados ingleses,
esse tipo de aluso bastaria para indicar a familiaridade de Joseph Hall
e dos leitores com o livro. Adaptando Teofrasto aos padres de sua comunidade, Hall entende as virtudes como ornamentos; os vcios, como
farrapos. Depois, apropria-se do esquema antigo de composio dos perfis, adicionando mais rigor e simetria na aplicao dos processos estilsticos seiscentistas, entre os quais se contam metforas agudas, antteses,
23 Os ttulos do original grego e da maioria das tradues em ingls so constitudos
por um nico substantivo abstrato, que designa uma propriedade moral ou vcio.
Em La Bruyre, os ttulos no possuem essa regularidade, adotando alternativas
variadas, mas que contm a ideia do vcio abordado. Aqui, no se traduziram os
ttulos de La Bruyre. Procurou-se apenas preservar o ncleo semntico de cada
carter. Os estudiosos comentam com frequncia a existncia de caracteres que
encarnam aspectos diferentes do mesmo vcio, como, por exemplo, tagarelice e
loquacidade; sovinice e avareza; inconvenincia e impertinncia.
24 HALL, Joseph. Characters of Virtues and Vices. op. cit., p. 53.

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repeties e paralelismos sintticos. Persiste o princpio da enumerao

engenhosa. Entre as virtudes, encontram-se o homem honesto, o fiel, o
paciente e o bom magistrado. Do outro lado, a lmina da stira anima o
estilo, j forte na parte anterior, produzindo esboos impressionantes da
Hipocrisia, do Abelhudo e do Inconstante. Observe-se, como exemplo, a
frase inicial de seu esboo sobre a Presuno: Presumption is nothing
but hope out of wits; a high house upon weak pillar25 [A Presuno nada
mais do que confiar em agudezas; castelos sobre a areia] (fig. 7).
O segundo nome na linha tradicional do retrato agudo na Inglaterra Sir Thomas Overbury (1581-1613), que em parte escreveu e em
parte coligiu uma enorme coleo de vinhetas morais com o nome de
A Wife Now the Widow of Sir Thomas Overbury, Being a Most Exquisit
and Singular Poem of the choise of a Wife. Whereunto are Added many
Witty Characters and Conceited News Written by Himself and Other Learned Gentleman his Friends (1614). O volume teve sucessivas edies
e acrscimos at a dcada de 1660. O autor tornou-se conhecido no s
pelos caracteres que escreveu, mas tambm por sua morte acidentada
(morreu envenenado na Torre de Londres) e tambm pelo poema A Wife.
As edies mais recentes de suas obras contm oitenta e dois caracteres.
Igualmente ao livro de Hall, o de Overbury foi muito lido em seu tempo,
como se pode deduzir pelo fato de ter tido trs edies somente em 1616.
Em 1664, saiu a dcima stima edio. John Donne participou da coletnea, sob o anonimato da condio de um dos other learned gentlemen,
his friends. A maior diferena entre esse livro e seu antecedente imediato na Inglaterra que, aqui, os tipos deixam de ser exclusivamente
individuais e morais, passando a representar esteretipos associados a
estratos ou situaes sociais, como se observa na pintura de uma boa
mulher, de uma boa esposa, de um hipcrita, de um moo da roa, de
um marinheiro, de um soldado, de um prisioneiro, de um jesuta e assim
por diante. Os estudos indicam que, nos textos da coleo atribudos a
Overbury, nota-se singular apuro tcnico na aplicao dos dispositivos
tpicos da retrica seiscentista. Percebe-se tambm que os textos dessa
coletnea so menores e mais densos que os de Hall. O prprio organizador do volume, teorizando sobre o gnero em sntese intitulada What
a character is (colocada no fim da obra), valoriza a conciso e a nuan a
como propriedade artstica do desenho verbal (fig. 8).
Microcosmography or a Piece of the World Discovered in Essays and
Characters, publicado em 1628, por John Earle (1601-1665), outra prova do prestgio dessa modalidade de texto na Inglaterra. Tambm nesse
25 Idem, ibidem, p. 86.

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livro mantido o padro bsico da enumerao de propriedades de pessoas, profisses ou lugares. Como sugere o nome, o livro enfatiza aspectos
minsculos de tipos sociais e psicolgicos, que se alternam com o propsito de produzir um suposto painel humano que pudesse representar
a Inglaterra, sobretudo Londres, embora no haja indicao explcita de
espao geogrfico. Adota igualmente agudezas engenhosas, que se manifestam por metforas, antteses, repeties, enumeraes e paralelismos.
Tornou-se clebre o primeiro perfil do livro, A child, cuja abertura d a
medida do estilo de Earle, marcado pela tcnica da aluso cultura literria do tempo: A child is a man in a small letter, yet best copy of Adam before he tasted of Eve or the apple; and he is happy whose small practice in
the world can only write his character [A criana um homem em letra
minscula, ainda assim a melhor imagem de Ado antes de experimentar
Eva ou a ma; e ele feliz, cuja pequena experincia no mundo a nica
coisa capaz de definir o seu carter]. Como nos dois casos anteriores, o
livro de Earle teve muitas edies, sendo que a cada publicao acrescentavam-se novos caracteres, at chegar ao total de 78. De modo geral, os
estudiosos elegem Microcosmography como o melhor livro do gnero na
Inglaterra. Entre os textos de descrio lrica, destaca-se A Contemplative Man; entre os satricos, um perfil sarcstico contra os crticos de letras
alheias (fig. 9).
Joseph Hall, Thomas Overbury e John Earle so os mais reconhecidos autores de carter na Inglaterra. Alm deles, as antologias e estudos
contemplam diversos outros, entre os quais se contam Nicholas Breton,
Thomas Fuller e Samuel Butler. No sculo xviii, o gnero persistiu com
alguma fora, manifestando-se, por exemplo, no poema heri-cmico,
de que The Rape of the Lock (1712), de Alexander Pope, o exemplo mais
consagrado. No sculo xix, perdeu a autonomia e subsistiu como detalhe
tcnico de teatrlogos e ficcionistas, que incrustam as pequenas pinturas
nos incidentes de suas tramas, como se observa em O alienista, de modo
particular, e em Machado de Assis, de maneira geral. D. Benedita, cujo
subttulo um retrato, no pretende contar um caso, mas produzir um
perfil. A primeira pgina do conto obra-prima do carter maneira de
Teofrasto, com a diferena de ser voltado para a insinuao de uma psicologia singular, e no estereotipada. Todavia, dois outros contos de Papis avulsos O emprstimo e Verba testamentria sero tambm
retratos acabados, dessa vez de tipos psicolgicos, e no de personagens
singulares.
Assim, acredito que a noo de carter possa auxiliar a compreen
so tcnica dos romances machadianos, particularmente de Dom Casmurro, cujos primeiros captulos so compostos como se fossem pequenas

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vinhetas na galeria de personagens da narrativa. Depois da apresentao

da melancolia de Bento Santiago nos dois primeiros captulos (Do ttulo
e Do livro), apresenta-se a vivacidade do menino, em cena de que participam todas as pessoas de sua famlia (A denncia). Em seguida, haver
um pequeno retrato para cada integrante da cena: Jos Dias (cap. 4), Tio
Cosme (cap. 6), Dona Glria (cap. 7) e, um pouco deslocada, prima Justina (cap. 21). A mesma observao vale para o aparecimento das demais
personagens importantes do livro, Capitu, seus pais e Escobar. Todos esses
retratos so meticulosos e elaborados com duplo propsito: caracterizar a
personagem no mbito da trama e, ao mesmo tempo, exibir unidades representativas com significado e beleza prprios. O desenho de Dona Glria
possui estatuto retrico diferenciado, visto se tratar de descrio espiritualizada de um retrato de parede, colocado ao lado da figura do marido.
Manifestao clssica da cfrase.

Vinhetas de O alienista
O alienista pode ser entendido como uma sucesso de pequenos caracteres, concebidos conforme a tradio de Teofrasto. As personagens envolvidas no conflito central sero, basicamente, Simo Bacamarte, padre
Lopes e os dois barbeiros, assessorados por D. Evarista e Crispim Soares.
Esse pequeno ncleo de pessoas sustenta a estria que serve de moldura
para uma enorme galeria de tipos, cuja funo bsica surpreender pelo
desvio da conduta. Tal como ocorre nos casos de Teofrasto, observa-se
em Machado uma espcie de tica do sintoma, porque cada trao externo
indica uma doena ou um vcio de carter. Viu-se acima que, se no autor
grego os desenhos so autnomos, podendo ser observados em si mesmos,
na novela machadiana interpolam-se trama do enredo. Em Machado,
os caracteres possuem muito relevo, mas sua independncia relativa.
Funcionam como oraes subordinadas em um perodo composto. Nesse
sentido, O alienista deixa-se interpretar, entre outras hipteses, como variante da espcie conhecida como narrativa enquadrada, porque os seus
caracteres se encaixam no fio central da estria no para interferir no
andamento do enredo, mas para ampliar sua extenso e intensificar a variedade e o poder de atrao.
Tal como se observa em Teofrasto, a estrutura mdia dos caracteres de Machado composta do anncio de uma mania e da enumerao
das atitudes que funcionam como sintomas daquele vcio ou anomalia.
Assim, em ambos os casos, a narrativa exerce funo conceitual, no
sentido de representar o concreto para sugerir o abstrato. Como se tem

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visto, se em Teofrasto a narrativa apenas esboada, manifestando-se

em tnues fiapos de ao; em Machado possui acabamento, podendo chegar a modelos de perfeio. Todavia, em ambos os casos, sendo rpido
e incisivo, o texto se reveste de agudeza e engenho, responsveis pela
imprevisibilidade do humor. Examine-se, em O alienista, um exemplo
conjugado de duas micronarrativas que encarnam diferentes manifestaes da mesma mania. O fragmento pertence ao segundo captulo da
novela, intitulado Torrente de loucos:
Os loucos por amor eram trs ou quatro, mas s dous espantavam
pelo curioso do delrio. O primeiro, um Falco, rapaz de vinte e
cinco anos, supunha-se estrela-dalva, abria os braos e alargava
as pernas, para dar-lhes certa feio de raios, e ficava assim horas
esquecidas a perguntar se o sol j tinha sado para ele recolher-se.
O outro andava sempre, sempre, sempre, roda das salas ou do
ptio, ao longo dos corredores, procura do fim do mundo. Era um
desgraado, a quem a mulher deixou por seguir um peralvilho.
Mal descobrira a fuga, armou-se de uma garrucha e saiu-lhes no
encalo; achou-os duas horas depois, ao p de uma lagoa, matouos a ambos com os maiores requintes de crueldade. O cime satisfez-se, mas o vingado estava louco. E ento comeou aquela nsia
de ir ao fim do mundo cata dos fugitivos. 26
Como se v, a patologia representada loucura por amor, cujo anncio abre o pargrafo. Ao expor seu objeto, o texto anuncia tambm a fora
da prpria elocuo, explicando que de quatro casos foram selecionados somente os timos. Ao extremar o valor dos exemplos, o texto adiciona malcia
ao relato, porque, sendo maior o delrio, mais intensa ser a dor. A agudeza
dos casos consiste na convico com que as personagens fazem maus negcios, supondo que o fazem bem: um homem com nome de pssaro julga-se
estrela; outro, para se livrar do cime, contrai a agitao. Comeando pelo
menos forte, o pargrafo ascende ao pice no segundo caso, mais desenvolvido e menos condescendente. Aqui, o idlio da lagoa interrompido pela fria da vingana, que depois se converte em remorso e penitncia. Castigado
pela verdade, o marido concentra-se na miragem do outro mundo. Falco,
o primeiro, tambm procura a transcendncia pela fora da imaginao,
pois, conduzido pelas penas, aspira condio de corpo celestial no por
acaso Vnus. A mincia dos gestos, o apego ao pormenor, o prazer pela

26 ASSIS, Machado de. Papeis avulsos. Rio de Janeiro: Typographia e Lithographia a

vapor, Encadernao e Livraria. Lombaerts & Cia., 1882. p. 9-10.

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decomposio da atitude indicam que o carter machadiano, assim como

o de Teofrasto, partilha da natureza da anatomia literria, entendida como
tcnica descritiva que revira o detalhe para sugerir o todo.
A julgar por esse fragmento, conclui-se que os caracteres de Machado possuem muita sabedoria tcnica. Todos so breves, agudos, incisivos e engenhosos. Antes dessas vtimas do amor, houve, em O alienista,
o caso do rapaz que padecia da mania dos discursos empolados, com
citaes em grego e latim. Depois, seguem, ainda no segundo captulo,
diversos casos de mania de grandeza e de monomania religiosa. Alguns
dos retratos resumem-se a uma frase ou a um trocadilho, como o caso
do crente que, chamando-se Joo de Deus, dizia agora ser o deus Joo,
e prometia o reino dos cus a quem o adorasse, e as penas do inferno aos
outros27. Sem deixar de serem breves, por condensados, h trs casos
longos, com extenso de contos curtos: o episdio do Costa, o de sua prima e a estria do albardeiro Mateus (fig. 10 e 11).
O primeiro aspecto que chama ateno nesses fragmentos de narrativa a arte com que se incrustam na estria central de O alienista.
Alm de encarnar o vcio da prodigalidade, Costa sintetiza o mal da complacncia ou prazer em agradar a todo custo. Esse ltimo defeito consta
do catlogo de desvios de Teofrasto. A maneira com que o Costa despende a prpria fortuna atrai o mdico e encanta o leitor. Ao atrair o mdico,
explica-se como exemplo dos tipos que habitam a Casa Verde; ao encantar o leitor, a passagem funciona como lampejo de agudeza literria. O
mesmo acontece com o caso da prima do Costa. Ela narra o passado perdulrio do primo, revelando, ao mesmo tempo, que padece da mania de
superstio, desvio tambm codificado no tratado de Teofrasto. Assim,
as pequenas estrias ligam-se entre si com a mesma agilidade com que
se intercalam na trama principal. Em contrapartida, a simplicidade da
exposio da prima contrasta com a malcia clnica do cientista, donde
decorre a graa do texto como construo literria. Mateus exemplifica
o delrio da ostentao, vcio igualmente registrado na galeria de tipos
do filsofo grego. Tambm nesse caso, a conexo com a estria principal
se d com extrema percia, visto que o albardeiro, ouvindo crticas ao
cientista, resolve calar a convico contra ele para poder resguardar a
prpria fortuna. Nesse caso, a sinceridade de sua cautela funciona como
sinal de que ser recolhido Casa Verde. Os trs episdios organizam-se
conforme a tcnica do carter, pois, embora sejam narrativas, funcionam
como esboos de tipos psicolgicos. Trata-se de vinhetas com smulas
de comportamento, de cuja excentricidade brota a fasca do humor. Na
27 Idem, ibidem, p. 11.

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pequena narrativa de onde emerge o perfil do albardeiro, h um pargrafo em que, de modo particular, brilha a surpresa do flagrante, que
equivale a um cromo de fisionomia torturada:
De manh, com efeito, era costume do Mateus estatelar-se, no
meio do jardim, com os olhos na casa, namorado, durante uma
longa hora, at que vinham cham-lo para almoar. Os vizinhos,
embora o cumprimentassem com certo respeito, riam-se por trs
dele, que era um gosto. Um desses chegou a dizer que o Mateus
seria muito mais econmico, e estaria riqussimo, se fabricasse as
albardas para si mesmo; epigrama ininteligvel, mas que fazia rir
s bandeiras despregadas. 28
Aqui, a malcia do narrador convoca a maldade da populao para
dar variedade ao carter: depois de colocar a figura em suspeita contemplao da prpria casa, traz cena a opinio das pessoas com o propsito
de insinuar iseno em seu juzo, deixando maledicncia alheia o trabalho indelicado da caracterizao crua. No escapa ao narrador a dubiedade do pobre diante do rico, que diz por trs o que cala de frente, tal como se
observa com o dissimulado de Teofrasto. Por fim, o enigma do final, sendo
bvio, apresentado como difcil, talvez para aludir mente simples dos
que riam. Com fragmentos midos, resulta a imagem do tipo, colocado
entre os membros da cidade. Tal como se observa em alguns retratos dos
seiscentistas ingleses, o carter de um insinua o perfil de outros.
Nesse sentido, no se deve esquecer um dos melhores momentos
da prtica do carter em O alienista. No final do terceiro captulo, Simo
Bacamarte retratado ao lado de Crispim Soares, como este ser, em outro momento, comparado com a esposa Cesria. Aqui, o contraste entre
as duas figuras torna-se tanto mais artstico quanto mais se percebe a
economia dos meios:
E partiu a comitiva. Crispim Soares, ao tornar a casa, trazia os
olhos entre as duas orelhas da besta ruana em que vinha montado; Simo Bacamarte alongava os seus pelo horizonte adiante, deixando ao cavalo a responsabilidade do regresso. Imagem vivaz do
gnio e do vulgo! Um fita o presente, com todas as suas lgrimas e
saudades, outro devassa o futuro com todas as suas auroras. 29

28 Idem, ibidem, p. 30.

29 Idem, ibidem, p. 17.

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A brevidade da frase inicial isola as duas figuras das demais personagens, colocando-as em foco para a execuo da pintura. A escolha
precisa do smbolo produz a conciso do retrato: o olhar de cada um
define o trao de cada carter, associando-os a diferentes animais, que,
de imediato, os relacionam a tipos consagrados da tradio europeia o
pragmtico e o sonhador, aludindo obviamente a Sancho e a Quixote.
Tambm aqui se recuperam esquemas do costume retrico do carter
de Teofrasto, que se manifesta sobretudo na adoo do paralelismo sinttico, que preserva ntida correlao de termos, to simples quanto eficiente: CS olhar orelha besta presente finito vulgo
Sancho; SB olhar horizonte cavalo futuro infinito gnio
Quixote. Porm, engana-se quem isolar os retratos do tecido geral da
novela. A vista larga de Bacamarte no o salva da ideia fixa, sendo antes
trao de excentricidade que de redeno.
Assim prossegue a novela, em profusa sucesso de desenhos deformados, que produzem efeito tanto isoladamente quanto no conjunto
narrativo. Esses pequenos perfis oscilam em torno da grande figura de
Simo Bacamarte, que os unifica e lhes d sentido ficcional. Como se
viu anteriormente, o cientista personifica a ideia fixa, a coerncia e o
acmulo de virtudes. Nem por isso ser menos engraado, porque o excesso o deforma do mesmo jeito. Em confronto com o cientista, coloca-se
padre Lopes, retrato vivo da dissimulao. O dissimulado o primeiro e
talvez o mais acabado carter no livro de Teofrasto. Viu-se acima que sua
principal propriedade no revelar jamais o que sente e tirar o mximo
proveito disso. Elogia na frente as pessoas de quem fala por trs, tal como
fez com Simo Bacamarte, que se interna no hospcio por causa da sutileza lgica do padre. Quando Porfrio, trmulo diante do poder da Igreja,
lhe pergunta se iria alistar-se entre os inimigos do governo, o padre
responde: Como alistar-me, se o novo governo no tem inimigos?30
O modelo de Crispim Soares tambm decorre de Teofrasto. Para
compor esse tipo, Machado parece ter fundido as propriedades da covardia com as da bajulao, dois vcios delineados separadamente pelo
moralista grego. Traos de Crispim aparecem desde o incio da novela,
quando se ressaltam as habilidades do elogio por clculo. Aps a primeira derrota de Bacamarte, o clculo do boticrio se converte em medo,
de onde nasce a pusilanimidade, que domina o captulo oitavo, Angstias do boticrio, inteiramente voltado para a vinheta moral do tipo.
Do ponto de vista formal, o retrato que mais se aproxima da matriz
de Teofrasto, exceto pela elstica insinuao de Machado. O esboo do
30 Idem, ibidem, p. 56.

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carter resulta em obra-prima do ridculo, em que o humor mal disfara

certa melancolia da denncia. Para realar os componentes baixos do
esteretipo, o artista, nesse captulo, contracena Crispim com a esposa
Cesria, imagem viva de Cato, tambm trazido ao quadro como forma
de intensificar o contraste e definir melhor a covardia do tipo. Uma s
frase do captulo pode dar ideia da eficincia do carter. Quando Cesria
impe ao marido o dever de apoiar o amigo, ele responde com o seguinte
gesto moral: Insistindo, porm, a mulher, no achou Crispim Soares
outra sada em tal crise seno adoecer; declarou-se doente e meteu-se
na cama.31
Apesar do acabamento artstico do oitavo captulo, h uma passagem do sexto, A rebelio, que talvez o supere em eficincia e brevidade.
A figura dominante ser D. Evarista, at o momento conhecida como
smbolo da vaidade. Exibindo o trao novo da arrogncia, ela funcionar
aqui tambm como suporte para a construo de duas figuras subalternas na pequena corte de sua casa:
D. Evarista teve notcia da rebelio antes que ela chegasse; veio darlha uma de suas crias. Ela provava nessa ocasio um vestido de seda,
um dos trinta e sete que trouxera do Rio de Janeiro, e no quis
crer.
H de ser alguma patuscada, dizia ela mudando a posio de um
alfinete. Benedita, v se a barra est boa.
Est, sinh, respondia a mucama de ccoras no cho, est boa. Sinh vira um bocadinho. Assim. Est muito boa.
No patuscada, no, senhora; eles esto gritando: Morra o Dr.
Bacamarte! o tirano! dizia o moleque assustado.
Cala a boca, tolo! Benedita, olha a do lado esquerdo; no parece que
a costura est um pouco enviesada? A risca azul no segue at abaixo;
est muito feio assim; preciso descoser para ficar igualzinho e
Morra o Dr. Bacamarte! morra o tirano! uivaram fora trezentas vozes. Era a rebelio que desembocava na rua Nova.
D. Evarista ficou sem pinga de sangue. No primeiro instante no deu
um passo, no fez um gesto; o terror petrificou-a. A mucama correu
instintivamente para a porta do fundo. Quanto ao moleque, a quem
D. Evarista no dera crdito, teve um instante de triunfo, um certo
movimento sbito, imperceptvel, entranhado, de satisfao moral, ao
ver que a realidade vinha jurar por ele.32

31 Idem, ibidem, p. 52.

32 Idem, ibidem, p. 45-46.

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Como se observou em trs exemplos acima, o retrato machadiano

em O alienista pode operar por tabela, isto , pode falar de uma pessoa
para melhor definir outra. Nesse fragmento, o texto pe em paralelo trs
reaes diferentes em face do mesmo estmulo, representado pelo perigo
da rebelio: Evarista, tendo muito que perder, paralisa-se de terror; a
mucama, tendo a vida por ganhar, foge imediatamente; o moleque, tendo
conquistado uma vitria sobre a senhora, entrega-se ao gozo do breve
triunfo. Produzindo uma viva impresso das coisas de que trata, o texto
oferece uma espcie de cromo, no sentido de conter uma miniatura do
cotidiano, que se deixa invadir pela surpresa. Assim, parece-me que o
propsito bsico da cena investigar a rapidez das coisas em relao
percepo delas. O tema ser, ento, a apreenso da vida circundante,
cujo processo estabelece uma hierarquia contrria da ordem social
do lugar. A vida para os dois jovens parece mais imediata. Trata-se de
um retrato, mas no ser talvez apenas um carter tpico de Teofrasto,
porque a pintura representa a psicologia do menino, que ostenta uma
alma sensvel aos estmulos do ambiente. Tendo demonstrado que nada
tinha de tolo, entrega-se ao prazer de se perceber um pouco acima da
prpria condio.
Como todas as vinhetas de O alienista, esta pode ser admirada em
si e como parte do continuum narrativo da novela. Possuindo relativa autonomia, encaixa-se perfeitamente no todo. A rebelio estava a caminho;
chegando Casa Verde, provoca a luz daquele instante. Em seguida, D.
Benedita recobra os sentidos e vai biblioteca, onde encontra o marido,
que, assim como ela se perdera na contemplao do vestido, acha-se absorto em uma questo de filosofia medieval. Depois de recolocar o volume na estante, o cientista dar ateno esposa e rebelio.
Embora Os caracteres de Teofrasto imitem apenas os vcios, no
se pode deixar de reconhecer que o conceito de virtude subjaz a todas as
vinhetas do filsofo, visto que uma noo depende da outra para existir
como princpio. No mundo enganoso de O alienista, o vcio e a virtude
se representam de forma mais dramtica do que no modelo antigo. Vem
da que sua tendncia reflexiva e insatisfeita, porque, se o filsofo grego trata as qualidades humanas com a indiferena de quem lida com
pedras, a voz machadiana parece sofrer diante do predomnio do erro
sofrimento expresso pelo riso e pelo paradoxo do mundo s avessas.
As espirais do texto, os contornos da frase, a variedade da pontuao, a
inflexo dos espantos tudo produz o efeito de impacincia em face da
carncia dos princpios. mais ou menos essa a impresso que resulta
do seguinte fragmento, extrado da parte final da novela:

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Isso isto. Simo Bacamarte achou em si os caractersticos do

perfeito equilbrio mental e moral; pareceu-lhe que possua a sagacidade, a pacincia, a perseverana, a tolerncia, a veracidade,
o vigor moral, a lealdade, todas as qualidades enfim que podem
formar um acabado mentecapto. 33
O sarcasmo do pargrafo, que resume parte do sentido geral de
O alienista, consiste na sugesto do absurdo como prtica habitual. Do
ponto de vista tcnico, ser, portanto, uma forma de ironia associada ao
desenvolvimento de um conceito paradoxal: quanto maior a integridade
da pessoa, mais imbecil ela ser. Por outro lado, no deixa de ser tambm
uma pintura de carter, ainda que parcial. A singularidade dos traos
decorre, igualmente, do fato de serem autorreflexivos: o cientista fala de
si, ainda que por meio da voz do narrador. Simo analisa-se e, depois,
classifica as prprias virtudes como sinal de idiotice. Os dicionrios informam que mentecapto corresponde a louco, doido, insensato, demente,
alienado, nscio, idiota ou imbecil. No verbete sagacidade, encontramse os sinnimos: finura, agudeza, astcia, tato, penetrao, perspiccia,
discernimento ou tino. Visto que, no pargrafo, isso equivale a isto, a
sagacidade pode tambm caracterizar o seu contrrio, donde decorre o
paradoxo final, que converte valor em falha.
Nessa altura da narrativa, o critrio clnico do cientista estabelece
o desvio da norma como sintoma de loucura. Assim, sendo virtuoso, o
mdico necessariamente ser louco, porque a virtude tornou-se exceo.
Esse parece ser o significado restrito do pargrafo, tomado como parte
especfica da narrativa. Em sentido amplo, enquanto manifestao do
estilo filosfico, pode ser entendido como escrnio ao vcio em geral. Em
ambos os casos, sendo misto, o pargrafo explica-se como negao de si
mesmo, visto que a prtica da virtude decorre de incapacidade do intelecto. S honesto quem no domina a arte da mentira.
Nesse sentido, o texto no pretende relativizar o valor das virtudes
como ideia, mas realar o pouco valor de seu uso. Assim, a trama de O
alienista vai alm da condenao do vcio em si, concentrando-se igualmente na encenao da dinmica dos valores no ocaso das convices
ideais e no domnio da prtica sem princpio. Desconhecendo hebraico e
grego, padre Lopes escreve uma anlise crtica da Verso dos Setenta;
o vereador Galvo corrompe os juzes para distorcer o sentido de um
testamento; um poeta local aceita o boato de que possui nvel internacional. Por essa perspectiva, sendo uma espcie de comunidade do engodo,
33 Idem, ibidem, p. 88.

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Itagua define-se pela potica da Matraca instrumento de transformao de mentiras em verdades. Pela lgica da narrativa, as boas qualidades deveriam funcionar como o suporte mnimo para uma defesa
conceitual da existncia, mas nem por ser mnimo tal suporte se observa
na prtica. Da que a novela possa ser interpretada tambm como farsa
sobre a obsesso das vantagens sem o exerccio do mrito.
A reflexo irnica sobre o fracasso da tica em O alienista depende
da construo de tipos insinuantes, que, excedendo o nvel de retratos
estticos, possam se envolver numa trama de desejos e ambies, como
o caso do barbeiro Porfrio, que pretende trocar o uso da navalha pelo
cetro do poder. Conclui-se, portanto, que os caracteres de Teofrasto, por
mais sugestivos que sejam, talvez no representem um ponto de chegada
na arte machadiana; funcionam, antes, como ponto de partida para a
incorporao da agonia nuanada das stiras de Swift e de La Bruyre.

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Imagens do Artigo: Machado de Assis & o costume retrico dos

caracteres

Figura 1. Os caracteres de teofrasto. Traduo de La Bruyre, 1869. Exemplar do acervo

pessoal de Machado de Assis. Academia Brasileira de Letras.

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Figura 2. O Ateneu, segunda edio (1905). A primeira com os desenhos do autor.

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Figuras 3. The Characters of Theophrastus. Traduo de Francis Howell, Boston, 1831.

Perry-Castaeda Library, University of Texas at Austin.

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Figuras 4 e 5. O Imundo e O Estpido. In: The Characters of Theophrastus. Traduo de

Francis Howell, Boston, 1831. Desenhos atribudo a Issac Taylor. Perry-Castaeda
Library, University of Texas at Austin.

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Figura 6. Teofrasto. The Characters of Theophrastus. Traduo de Francis Howell,

Boston, 1831. Gravura atribuda a Issac Taylor. Perry-Castaeda Library,
University of Texas at Austin.

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Figura 7. Characters of Virtues and Vices, de Joseph Hall. Primeira edio, 1608. Harry
Hansom Center, electronic recourse, University of Texas at Austin.

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Figura 8. Thomas Overbury, 1614. Perry-Castaeda Library, University of Texas at Austin.

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Figura 9. Microscomography, de John Earle. Edio inglesa de 1628. Harry Hanson

Center, electronic resource, University of Texas at Austin.

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Figura 10. O pessoal da Casa Verde, desenho de Emanoel Arajo para O alienista.

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Figura 11. Luntico da Casa Verde, desenho de Emanoel Arajo para O alienista.

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